***
Денни поднял глаза от книги на дочь, с улыбкой на лице появившуюся в дверях гостиной. И ответил соответствующе. Обе улыбки росли, пока оба одинаково не взвыли от хохота. Девушка зашла в комнату и уселась на софу рядом с отцом, так что тот мог чувствовать, как её тело сотрясается от веселья. Денни положил руку на плечи дочери и крепко обнял. — Радует, что мы попрактиковались прошлой ночью, милая, — проурчал он. — Если бы я видел это впервые, точно отложил бы кирпичей. Бедняга Рой явно был на грани. — Он выглядел и пах слегка обеспокоенным, — хихикнула Тейлор, посмеиваясь над папой. — Бедный мэр Кристнер. — Он живучий, принялся рассматривать положительный аспект куда быстрее, чем я ожидал, — отозвался, вновь улыбаясь, Денни. — Было весело. Могу понять, почему ты продолжаешь вытворять подобное. — Варга три часа не мог перестать посмеиваться, — доложила дочь с весёлым довольным видом. При следующих словах её голос сменил тембр и интонацию — теперь Денни знал, что это демон подключается к ней. И судя по голосу время тот провёл прекрасно. — Веселие было сверх всякой меры, Денни, — произнёс рот Тейлор (глава семьи по прежнему находил такое его движение странноватым). – Вельми восхищен, яко добро вы сыграли свой удел. Речение было великолепно. — Просто пришло в голову, — с усмешкой повёл плечами Денни, — но вроде сошло. — Однако же, добро сделано обоими же. Воистину Эберты есмь сила, с коей должно считаться, особливо коль действуют купно, — улыбка Тейлор не соответствовала её обычному языку тела, хотя и не настолько, чтобы кто-то, знающий его девочку не так хорошо, как Денни, смог бы уловить. — Спасибо, Варга, — произнесла она голосом Тейлор уже с довольным видом. — Тейлор, это… здорово смущает, — вздохнул Денни; впрочем, он также был очень весел. — Почему? — отреагировала дочь с насмешливым выражением лица, чуть склонив голову на бок, так что мужчине пришлось вглядеться в неё. Отцу порой было затруднительно разобраться — то ли она действительно не воспринимала как что-то не вполне обычное, то ли просто пыталась делать вид. Чувство юмора у его девочки всегда было несколько сардоничным и невыразительным, однако годы после смерти Аннет значительно укрепили тенденцию. Где-то последние восемнадцать месяцев Денни его почти не наблюдал — не то, чтобы он был большую часть времени в состоянии что-то замечать. Хотя после шкафчика Тейлор всё больше проявляла его, даря отцу удовлетворение от того, что дочь сейчас так явно наслаждается жизнью. И он тоже был прямым результатом этого. Ещё один повод поблагодарить ту таинственную силу, чем бы она ни была, что привела к появлению Варги. — Я вполне уверен, ты знаешь, почему, — наконец произнёс он, вставая на ноги. — Давай, пойдём поищем пиццы или ещё чего, а то уже какое-то время не выходили из дому. Тейлор с энергичным видом взлетела на ноги; кончик хвоста вибрировал, выдавая настроение хозяйки. — Мне подходит. Вскоре они сидели в машине на пути к открытой всю ночь пиццерии и смеялись над Великим Розыгрышем Кайдзю 2011.***
Рой, пригубив вино из бокала, перевернул последнюю страницу доклада, посмотрел перечень ссылок и закрыл документ. Затем потратил некоторое время, снова пробежавшись по всем пунктам в попытке найти дыры или ошибки — безуспешно. Чем остался весьма доволен. Потягивая вино, мэр уставился на пылающий в дровяном камине скорее ради эффекта, чем для тепла огонёк. Наконец он взялся за телефон на приставном столике рядом, на секунду задумался и набрал по памяти номер. Затем подождал. Спустя несколько гудков возникла пауза, сменившаяся новым рингтоном. Прежде, чем на том конце сняли трубку, это случилось дважды. — Алло, Рой. Давненько тебя не слышал. Как часы? — Всё ещё отлично показывают время, — улыбнулся тот. — И, уверен, продолжат в том же духе. Твоя работа не только прекрасна, но ещё и очень надёжна. — Спасибо, — довольным голосом произнёс человек на другом конце линии. — Что я могу для тебя сделать? — Имеется кое-что, что я предпочёл бы показать тебе. План, как возродить город. Думаю, ты оценишь — вы чем-то похожи с человеком, составившим его. Он очень внимателен к деталям и продумывает всё от и до. — Ага. Интересно. — Так и думал, что ты так решишь. Я-то не могу найти в нём никаких узких мест, но если кто и сможет, так это ты. Был бы благодарен, если выберешь время ознакомиться и поделишься своим мнением. Тут могут быть кое-какие возможности для инвестиций в течение года или двух — на это тебе тоже стоит взглянуть. Возникла пауза, затем старый друг тихонько фыркнул: — Будешь должен, Рой. Высылай документы. Я перешлю тебе ссылку на защищённый сервер, куда их можно загрузить — он неотслеживаемый. Полагаю, пока об этом больше никто не в курсе? — Нет. Мне ещё нужно провести его через кое-кого из наших консультантов, но твоё мнение хотелось узнать первым. Я на девяносто процентов уверен, что проект рабочий. Твой вердикт доведёт уверенность до ста процентов. — Я польщён, Рой. — Фил, я знаю, насколько ты хорош. Если скажешь, что это сработает, оно сработает. В ответ он получил ещё один смешок. — Если бы только прежние знакомые разделяли эти взгляды. А, всё в прошлом. С нетерпением жду документа. Полагаю, излишне спрашивать, не будет ли СКП вне себя из-за этого плана? — О, они кирпичами █ть будут, — фыркнул Рой. — Уж поверь. Ты просто обязан прибыть и полюбоваться на главное событие — думаю, ты сочтёшь его занимательным. Старый друг в самом деле рассмеялся — довольно необычный случай. — Чувствую себя всё более заинтригованным. — Тебе понравится — план того же рода, с каким приходил ты. Перешлю сразу, как получу ссылку. — Уже послал, так что она должна тебя ждать. — Спасибо. Приятно было поболтать. Стоит делать это почаще. — К сожалению, обстоятельства этому не способствуют. Но рад, что ты позвонил. Счастливо, Рой. — Пока, Фил, — Кристнер услышал, как тот конец линии со щелчком отключился, и положил телефон, после чего поднялся проверить почтовый ящик; флешка, переданная Денни Эбертом, была зажата в руке.***
В офисе в Бостоне, обставленном с большим вкусом, можно даже сказать, идеально, рука аккуратно положила трубку обратно на элегантный телефон и деликатно поправила, чтобы их взаимное положение стало точно вровень. Человек ждал, повернувшись к экрану компьютера, улыбнувшись про себя, когда пару минут спустя получил уведомление от своего защищённого сервера, что имеется загруженный документ. Тщательно проверив на наличие каких-либо отслеживающих кодов или вирусов, открыл его и начал читать — быстро, но детально. После первых же минут улыбка стала шире, человек время от времени кивал. Закончив, он вернулся к началу и перечитал документ, уделив особое внимание некоторым специфическим местам, после чего принялся печатать в другом окне, то и дело останавливаясь подумать. Он был доволен и заинтересован, решив для себя, что однажды хотел бы встретиться с Денни Эбертом из Союза Работников Доков Броктон-Бей. Этот человек выглядел… компетентным. Он это одобрял. Жаль, что столько людей было прямой противоположностью.***
Среда, 9 февраля 2011 г. — Папа, это Эми Даллон. Эми, мой отец Денни Эберт. Тейлор смотрела, как Эми улыбается её отцу, а тот улыбается в ответ. — Рада встрече с вами, мистер Эберт, — вежливо произнесла брюнетка. — Взаимно, — ответил мужчина. — Я немного слышал о тебе от Тейлор и, конечно, знаком с твоей репутацией. Машина вон там, — он возглавил шествие к их автомобилю, открыв дверь переднего пассажирского сидения для Эми и с лёгким поклоном и усмешкой указав жестом садиться. — Гостье лучшее место. — Спасибо, мистер Эберт, — улыбнулась брюнетка, забираясь внутрь. — Да, спасибо, пап, — громко вздохнула Тейлор, на что остальные двое переглянулись и рассмеялись. — Тогда я сажусь сзади? — Ну, если ты не желаешь ехать домой в багажнике, Тейлор, это, вероятно, лучший вариант, — мирно отозвался отец, обходя машину и садясь на своё место. Дочь с хихиканьем проскользнула на заднее сиденье — с момента обретения хвоста этого она ещё не делала. Довесок слегка затруднил процесс, поскольку заднее сидение было не настолько уж обширным, но она справилась. — Не могу дождаться новой машины, — пробурчала девушка, застёгивая ремень, после того как наконец пристроилась. — Что-нибудь посимпатичнее и побольше. — Я собираюсь посмотреть варианты на следующей неделе, — сообщил Денни, оглядываясь через плечо, пока заводил машину, включал сигнальные огни и выезжал с места. — Можешь пойти и высказать своё мнение, если хочешь. — Так и сделаю, — пообещала дочь, извиваясь от неудобства и пытаясь подобрать положение, в котором хвост не слишком сводит. — Итак, Эми, Тейлор говорит, что вы встретились в результате небольшого происшествия? — отец бросил на неё взгляд в зеркало заднего вида, на что Тейлор слегка закатила глаза и ухмыльнулась. — Как это случилось? — Я не уверена, — ответила Эми с задумчивым взглядом. — Вообще, это было действительно странно. Я просто довольно быстро шла, чтобы успеть в класс вовремя с обеда и обо что-то запнулась. Представления не имею, обо что — когда я посмотрела, там ничего не было. Но когда я приложилась лицом об пол, это было действительно больно. — Как странно, — проговорил Денни, бросая на Тейлор короткий взгляд, после чего обозначил поворот и слегка замедлился. — Невидимые препятствия движению. Аркадия действительно оснащена практически любыми примочками. Эми на миг уставилась на водителя, затем перевела взгляд на содрогающуюся от хохота на заднем сидении Тейлор. — И откуда у меня чувство, что я что-то упускаю, — протянула она, слегка нахмурившись. — Эми, я потом расскажу, — хихикнула Тейлор. — Пап, прекращай. Эми гость. — Прости, милая, — отреагировал тот, разгоняясь на выезде на шоссе. — Я буду держать себя в руках. — Всё бывает в первый раз, — фыркнула дочь. Эми озадаченно посмотрела, но, кажется, сама наслаждалась, покачав головой. — Должно быть, это семейное, — пробормотала она, на что остальные двое ухмыльнулись. Сменив тему на менее дурацкую, они проболтали всю дорогу до дома; юная Даллон к этому времени стала не столь зажатой со старшим Эбертом. Тейлор слушала, как общаются её отец и новая подруга, улыбаясь себе под нос.***
Дин едва заметно нахмурился, глядя, как автомобиль исчезает за углом. Разобраться, действительно ли Эми точно знает, что Сауриал и Тейлор, не говоря о Раптавр, одно лицо, не получалось; но парень подозревал, что знает. Ещё он думал, что сильно смахивает на то, что она была в курсе ещё до того, как наведалась с данной особой в тот ресторанчик, в данный момент, по-видимому, переживавший колоссальный взлёт в делах — ведь его название склоняли по всему ПХО. — Вот интересно, как до этого дошло? — с любопытством подумал Дин. — с учётом того, что она вроде как хотела избежать знания насчёт истинной личности другого кейпа. Странно как-то. А как она докатилась до того, чтобы, похоже, подружиться с Тейлор и её разнообразными личностями? Задумавшийся над возможными последствиями парень подскочил, когда подружка с изрядной силой ткнула его под рёбра; Дин повернул голову и, увидев, как Вики смотрит на него, подняв брови, осознал, что та по меньшей мере дважды звала его по имени безо всякого ответа. — И чего это ты так задумался? — игриво поинтересовалась Вики. — Просто размышлял, насколько же твоя сестрица ни с того ни с сего выбралась из своей раковины, — улыбнулся ей в ответ юноша. — Знаю! Разве не странно? В смысле, мне нравится, что она типа как вдруг завела друзей, пусть даже двое из них чуток… жутковатые… но это как-то чудно, — Вики легонько вздохнула. — Я долго пыталась заставить её выбраться на свет, но она всё торчала там, в своей комнате, ну или в госпитале. Этой девчонке нужно взяться за ум. — Ну, может, до неё наконец дошло, — глубокомысленно произнёс Дин, оглядываясь в поисках машины. — Всё равно, я бы сказал, удачи ей. — Надеюсь, так и будет. Эта девица, Тейлор, кажется милой. Все говорят, что она реально соображает, так что, как бы то ни было, Эймс как минимум поднимет уровень в математике, — девушка просунула свои руки под его и оперлась на парня. — Пошли, в ювелирном в молле распродажа. Если хочешь, дам тебе что-нибудь мне купить. Дин вздохнул, качая головой и, заметив, как Деннис в нескольких футах ухмыляется, несколько саркастично ответил: — Ох, сударыня**. Я живу ради этих моментов. — Я знаю, Дин, — улыбнулась та, таща парня к его машине. Оглянувшись, тот заметил, как ухохатывающийся рыжий машет ему. Дин пожал плечами и позволил себя утащить (не то, чтобы у него в этом вопросе был большой выбор), всё ещё озадаченный дружбой Эми Даллон и Тейлор Эберт. Выглядела она достаточно безобидно. Так отчего же у него по спине бегут мурашки?***
— Спасибо за поездку, пап, — сказала Тейлор отцу, высовываясь из окна машины. — Было несложно, Тейлор, — улыбнулся тот. — Я должен вернуться на работу, но обернусь назад где-то к шести. — Лады. Тогда я займусь обедом, чтобы он был готов где-то через полчаса после того, — девушка извлекла себя из авто и помахала, пока отец отъезжал; потом повернулась к ожидающей её Эми. — Пошли внутрь, сперва организую нам закуски. Та, с интересом озираясь, последовала за ней по дороге в дом. — Это место выглядит мило, — прокомментировала целительница, когда они вошли в кухню. Тейлор порылась в шкафу, завершив поиски порцией попкорна для микроволновки и несколькими упаковками картофельных чипсов, заодно налив им обеим по стакану яблочного сока. Затем, заложив попкорн в печку и потыкав кнопки, повернулась к гостье, как только аппарат загудел. — Да, неплохо. Необходимо кое-что кое-где подправить — мы годами не могли себе этого позволить, но недавно приплыли деньжата, так что собираемся заняться ремонтом. Последний месяц мы оба были так заняты всяким: насчёт перевода меня в Аркадию, большой проект, которым папа занят для города, всё такое; так что времени больше ни на что не было, — на секунду отвлёкшись на попкорн, хозяйка дома продолжила: — Я тут прожила всю жизнь и не вынесла бы сейчас переезда. Он полон счастливых воспоминаний. Тейлор сделала паузу, обводя кухню взглядом; Эми наблюдала за ней. — Конечно, есть и печальные тоже. Я стояла примерно тут, когда узнала, что мама умерла. — Если не возражаешь, как это вышло? — мягко поинтересовалась Эми. — Дорожная авария, — отозвалась Тейлор, уставившаяся в пол при этих воспоминаниях. — Нам сказали, она умерла за считанные минуты. Никто ничего не мог поделать. Она, возможно, даже не пришла в сознание — по-моему, это хорошо. Тяжело вздохнув, девушка мотнула головой и повернулась к звякнувшей микроволновке. И, вытащив пакет и вывалив исходящее паром горячее содержимое в большую стеклянную миску, полезла в нижний шкафчик. — Если хочешь ещё, у меня есть несколько упаковок, — сообщила она, протягивая Эми миску и извлекая одной рукой два стакана, а другой картофельные чипсы, после чего кивнула в сторону дверей в прихожую. — Гостиная прямо напротив через коридор. Эми двинулась в указанном направлении (Тейлор двигалась следом), на секунду задержалась, оглядывая новую комнату, после чего уселась на софу, поставив миску перед собой. Тейлор протянула гостье один из стаканов и уселась в любимое кресло отца, поставив остальное на маленький столик рядом. Несколько секунд они разглядывали друг друга. Эми зачерпнула горсть попкорна и принялась есть по зёрнышку, пристально изучая новую подругу. — О’кей. Вот я здесь, в твоей власти. Что дальше? — вопросила героиня, не сдержав улыбки. Тейлор сверкнула ухмылкой: — Полагаю, это такой способ видения ситуации. Не то чтобы лучший, но…– открыв пакет с закуской, она лениво пощипывала содержимое. — Что ты хочешь знать? — В идеале все, но буду рада начать с того, что же ты, чёрт побери, такое. Я всё ещё думаю, что ты пришелец. Эми выжидающе посмотрела, зачерпнув ещё горсть попкорна. Коротко рассмеявшись, Тейлор слегка потянулась, наклонившись на кресле вперёд. Гостья неосознанно скопировала позу с полным любопытства и некоторой опаски взглядом. — Как я и говорила, я не то чтобы пришелец. — Тогда что же ты? — спросила брюнетка. — Определённо не обычный человек — согласно моей силе, не считая внешнего вида, ты не относишься ни к одному виду, когда-либо жившему на этой планете. Тейлор на миг задумалась. И наконец широко улыбнулась — куда шире, чем позволял обычный человеческий рот. Не говоря о бесконечном частоколе острых зубов, сверкнувших в сторону побледневшей девушки. Глаза запылали, зрачки вытянулись и Тейлор низким голосом произнесла: — Технически, думаю, я на самом деле демон, — она съела картофельный чипс и облизала губы длинным раздвоенным языком, на что девушка напротив содрогнулась. Пауза была очень длинной. Всё ещё бледная Эми воззрилась на подругу так, точно думала теперь, что делит комнату с сумасшедшей. — Демон. — Агась. Или, точнее, полудемон. Или типа того. Я не вполне уверена, как это работает. — Веерно, — врастяжку произнесла Эми, покачивая слегка головой; в то же время, едва стало очевидно, что её не сожрут на месте, лицо героини снова заиграло красками. — Ты же понимаешь, как это звучит? Более чем немного… как бы это сказать… чертовски безумно. Тейлор пожала плечами, по-прежнему улыбаясь совершенно нечеловеческим ртом. — Эй, это ты была готова поверить, что я пришелец. — Хороший ответ, — задумчиво посмотрела на неё гостья. — Возможно, мы обе рехнулись. — Может быть. Есть идеи, как это проверить? — Не-а. — Чёрт. Девушки переглянулись и ненадолго закатились смехом. — О’кей, Демон-гёрл***, рассказывай, — наконец фыркнула Эми. — Как тебя так угораздило — ты такой родилась или что? — Ну, всё началось больше месяца назад, или, если точнее, около двух лет назад. У меня была подруга по имени Эмма… П.П. * Род Серлинг — американский актёр, сценарист и писатель 1950-70 х годов. Продюсер и сценарист знаменитого сериала «Сумеречная Зона». Соавтор сценария «Планеты обезьян» 1968 года. Кстати, снимался в «Подводной одиссее Жака Кусто». ** В оригинале goody–труднопереводимое слово, диапазон значений которого меняется от «святоша» или «ханжа» до «чистюля», «паинька» или «симпатяжка». Также используется как уважительное обращение к незнатной женщине — вроде как «матушка», «хозяйка» или «госпожа». Подкаблучник из высшего света троллит свою пассию из простых, да. *** Девушка-демон, если буквально. Но, по-моему, тут реверанс в сторону культуры комиксов, а «имена героев» обычно не переводятся.