***
Тейлор закрыла дверь и оглядела Лизу, снявшую маску. — Было довольно забавно, — улыбнулась девушка. — Выраженьице у неё было то ещё. Интересно, а кто-нибудь раньше предлагал Новой Волне плату? — Вероятно нет, закон реально невнятный, — отозвалась Тейлор. — К счастью, у Союза имеются очень хорошие юристы, отыскавшие все лазейки, или у нас ничего бы этого не было, — она обвела руками всё внутри здания. Динодевушка обошла стол и присела напротив Лизы, так чтобы голова была на её уровне: — У нас полчаса. Надо поговорить. — Надо. Тейлор. — Верно. Лиза, — она с усмешкой вернулась в основной облик. Блондинка смотрела ошарашено, даже при том, что знала правду. — Вау. Внушает. Какие у тебя границы? — Ну, по размеру есть верхняя. Хотя она довольно высока, — усмехнулась Тейлор задумчиво смотрящей на неё девушке. — Кайдзю была офигенно громадной. Но моя сила заявила, что это не предел. Сколько там ты была, около девяноста-ста футов ростом? — Да, около того. — Насколько больше? — Чуток. — На пятьдесят процентов? Тейлор самодовольно улыбнулась. Улыбка Лизы дрогнула: — Вот хрень. Больше этого. Вдвое? Одна улыбка росла — другая увядала: — В два с половиной раза?.. Голос Лизы дал слабину; виду у блондинки стал очень обеспокоенный. Тейлор сделала движение вверх. — О Господи. Втрое больше? — девушка побелела как бумага. Тейлор наконец смягчилась. — Насколько я знаю, верхний предел довольно близко к четыремстам футам роста. Ну и куда больше по весу, мы с папой оценили примерно в двадцать пять, может тридцать тысяч тонн, возможно больше. Честно говоря, трудно быть уверенной. Тейлор широко улыбнулась, затем вздохнула: — Ох, бога ради, — потянула руку, подняв с пола бессознательное тело Лизы и положив обратно на кресло, и мягко похлопала по щекам. — Давай, девочка, Эми в обморок не падала. Я-то думала, ты покрепче будешь. Блондинка что-то пробормотала и подскочила, приходя в себя. — Что! Где! — села, воззрилась на Тейлор, одарившую её своеобразной самодовольной усмешкой. — Б**. Это был не сон. — Нет. Ты всегда вот так выпадаешь в осадок, когда обнаруживаешь что-то необычное? — в ответ полудемону достался испепеляющий взгляд: — Прости уж, если тебя шокировало то, что я была немного удивлена, встретив девушку, которая может расплющить Губителей, наступив; но знаешь ли, это не совсем нормально. — Не для меня, — слегка пожала плечами Тейлор. — Ты чудная. Я просто не знала насколько чудная. Что ты ещё можешь? — Лиза, похоже восстановилась, однако всё ещё была немного бледной. — Ну, могу вот так, — Тейлор облизнула собственное ухо длинным раздвоенным языком. Лиза отскочила, в ужасе уставившись на неё. — Пожалуйста, не надо, — слабым голосом попросила она. — Это просто неправильно. Тейлор уселась на одно из кресел, поумерив свои дразнилки (впрочем, ей было в удовольствие, а Варга покатывался со смеху): — Прости. Порой меня заносит. — Так какие на самом деле ограничения у твоей способности Оборотня? — уточнила Лиза спустя несколько секунд. — Они вообще есть? — О, разумеется, но довольно-таки гибкие. Я могу обернуться практически любой рептилией, или выражаясь точнее, рептиль-ной, поскольку, несмотря на внешность, на самом деле я не рептилия, — она широко улыбнулась; полный игольно-острых зубов рот разошелся почти на полголовы. — Я демон. Лиза со стоном плотно зажмурила глаза: — О боже, пожалуйста, перестань выкидывать подобное. Это ужа… Эй, что значит демон? Их же не бывает, — глаза девушки распахнулись, загоревшись любопытством. — Спорю, что есть, — рассмеялась Тейлор. — Долгая история, а прямо сейчас у нас нет времени, но позже я тебя просвещу. Поверь моим словам, я знаю о чём говорю. Эми может подтвердить. По её мнению, я не парачеловек. — Чего? — Нет Короны Поллентиа или Гемма, — с улыбкой постучала динодевушка по голове. — Не парачеловек. Я нечто иное. И она склонилась вперёд, пригвоздив блондинку пылающим взглядом глаз с вертикальным зрачком; рот снова переполнился зубами: — Я есть Тейлор Эберт, полудемонический бесконечно изменчивый динозавр, и коль ты предашь меня иль мою семью, нет в мире сём места, где можешь укрыться, дабы я не отыскала тебя, — прошипела Тейлор; голос звучал совершенно нечеловечески. Это был предмет гордости — она больше часа тренировалась перед зеркалом. — Е***ть твою, — со вздохом закатила глаза полудемон, когда блондинка снова тихонько сползла на пол. — Я что, реально настолько страшная? — По всей видимости, Мозг. Ты, возможно, несколько перестаралась. — Я просто пыталась указать, что я ей сильно доверяю и здорово разозлюсь, если она сделает с этой информацией что-то плохое. — Полагаю, что она восприняла сию мысль, — Варга едва мог говорить сквозь смех, но в его голосе звучало одобрение. — Было весьма хорошо исполнено. Мне самому было бы затруднительно превзойти сие. — Спасибо, — Тейлор ухмыльнулась, подняв и уложив Лизу обратно в кресло, принявшись терпеливо стараться привести её в себя. — Если она продолжит в таком духе, надо оборудовать его ремнём безопасности, это уже становится скучно. Когда Лиза наконец очнулась в этот раз, она взлетела на ноги и шарахнулась прочь, бледная и вспотевшая. — Обещаюяникогданепредамтебяилитвоюсемьюпожалуйстанеешьменяябудухорошей, — пролепетала девушка. — Успокойся, Лиза, я не собираюсь тебя есть, — вздохнула Тейлор, не производя резких движений. — Сядь. Прости, я не собиралась тебя настолько пугать, только заставить поверить, что я всерьёз. — О господи, я тебе верю, уж поверь, — выдавила собеседница после длинной паузы с распахнутыми глазами. Потом медленно приблизилась, подтянув кресло за пределы досягаемости хозяйки офиса, и осторожно присела, готовая выпрыгнуть прочь. Тейлор закатила глаза. — Слушай, я немного переборщила. Прости. Давай начнём заново. Привет, я Тейлор Эберт. Пожалуйста, не делай ничего, что могло бы нанести вред моему отцу или друзьям, мне это не понравилось бы, — мирно проговорила полудемон, протягивая руку. Лиза какое-то время пялилась на неё, затем медленно потянулась и пожала. — Не буду, — ответила она. — Великолепно. Будем надеяться, ты станешь одной из этих друзей. Вау, ты не была такой нервной, когда я была Раптавр, разве что кроме первого раза. — Эй, ты нас напугала до у***ру, вот так гоняясь, — огрызнулась Лиза, внезапно глянув скорее зло, чем испуганно. — Прости, — ухмыльнулась Тейлор. — Вроде как. Оглядываясь назад, это было типа забавно. Но тогда я была типа смущена. — Для тебя, может, и весело, — буркнула блондинка, сложив руки и испепеляя новую подругу взглядом. — А из нас никто почти два дня не спал. Тейлор с хихиканьем весело покачала головой. В конце концов Лиза начала улыбаться, затем тоже рассмеялась: — Чтоб его, почему я не могу на тебя злиться? — Может, я просто миленькая особа? — Ты самая странная особа, какую я только встречала — а это кое о чём говорит, — Лиза медленно выдохнула. — Ладно, ладно, это типа забавно. Когда мне будет тридцать или сорок, я тоже над этим посмеюсь. А теперь мы можем подумать, что собираемся рассказать Пиггот? — Конечно. — У меня имеются кое-какие мыслишки относительно дорогого мистера Калверта и его операции, которые охота проверить; твой папа в этом также заинтересован. Должно сработать. Но, думаю, всё прочее мы можем рассказать директору, — и Умница разъяснила разработанный ею план, отчего и Тейлор, и Варга посмотрели на неё с уважением (и смехом). — О боже, если сработает, он захочет застрелиться. — Хотела бы я, чтобы урод так и поступил, это уберегло бы нас от массы проблем, — в голосе Лизы звучало раздражение. — Ты не поверишь, насколько я ненавижу эту дрянь. — Вообще-то, думаю, что верю, я же вижу, насколько ты зла. Не беспокойся, так или иначе он не уйдёт, — протяжно улыбнулась Тейлор. — Мы об этом позаботимся… — Теперь я почти начинаю жалеть бедного ублюдка, — со вздохом испытующе посмотрела на неё Лиза. — Не заставляй меня это переживать. — Прости. И, ухмыльнувшись друг другу, девушки углубились в детали.***
— Ладно, Ханна, у нас около пятнадцати минут, пока мы добираемся к Докерам, и машина чиста. Поговорим. Что ты вынесла из встречи с Раптавр? Оборотень или Биотехнарский конструкт? Эмили поглядела на женщину, ведущую принадлежавший СКП городской БМД, который они взяли из центрального гаража, скрытно и очень тщательно проверив на наличие жучков, едва они удалились на милю из поля зрения любых наблюдателей. Пару секунд Ханна хранила молчание. И наконец вздохнула: — Всё ещё не уверена. Оборотень, может быть, и вероятен, но… просто слишком многое не сходится. Эта кейп пугает до совершенно перепачканных штанов, даже когда пытается быть дружелюбной. В ней есть что-то, просто… не человеческое[1]. Совсем. Не могу объяснить лучше. Это как… не знаю, как если бы нечто прочитало как быть человеком, но не вполне поняло инструкции, даже притом, что стремилось попасть в яблочко, — женщина пожала плечами, на миг скосив глаза от дороги и встретив взгляд Эмили. — Думаю, по сути она дружелюбна, в своём роде, но ещё — что было бы колоссальной ошибкой предполагать, что она будет реагировать так же, как нормальная личность, или даже как нормальный кейп, отреагировала бы на любой конкретный сценарий. Она вполне может выкинуть нечто неожиданное. Полностью уверена, что её реакцией на явную угрозу кому-либо, кого она ценит, по какой бы то ни было причине, было бы без колебаний мгновенно ответить со всей смертоносностью. И сильно сомневаюсь, что нашлось бы много способов остановить её, не привлекая Триумвират. Настолько она опасна. Наши рейтинги угрозы занижены, и намного. — Б**. Уверена? — Достаточно, чтобы не возникло желания снова хвататься за оружие рядом с ней. Думаю, прошлой ночью мне очень сильно повезло. Уверена, вспоминая мелкие намёки, что она расценивает Панацею как одну из тех, кого стала бы защищать невзирая ни на что, и, думаю, если бы я действительно навела ствол на неё, или туда, где это могло быть расценено как угроза… Ну, при таких условиях она действительно вела себя с немалой сдержанностью. Сауриал нас предупреждала несколько недель назад, что бы она делала при подобных обстоятельствах, и сомневаюсь, что Раптавр ограничилась бы меньшим. — Ханна, этак ты заставишь меня по-другому оценить эту встречу. — О, мэм, не поймите меня неправильно. Она не заводится с пол-оборота и не нестабильна. В этом я тоже уверена. Но Сауриал жестко очертила рамки, и если вы их пересекаете — вот, пожалуйте. Больше никаких предупреждений, никаких вторых шансов. Вы, вероятно, даже не увидите её пришествие. Юмор отключается, а машина убийства даёт газу, сразу же, — Ханну передёрнуло. — К счастью, по моему мнению, этот порог очень высок, всё продумано, за исключением очень специфичных, четко определённых моментов. Каких именно — нам сообщили при первом контакте. НЕ УГРОЖАТЬ её людям и все останутся в порядке. Подозреваю, она вылезла бы из кожи вон, чтобы помочь кому-нибудь в беде, даже при всех заявлениях о нейтралитете со стороны Семьи. Насколько могу сказать, начинать драки ей не интересно, но, клянусь богом, она бы их и заканчивала. Эмили тщательно обдумала эти слова. Они совпадали с тем, что директор вынесла из докладов других контактёров. И Сауриал, и Раптавр были чрезвычайно опасны, но при этом также не агрессивны почти до глупости — если не совпадали определённые условия. — И как так вышло, что сейчас она до такой степени расценивает Панацею как свою? — уточнила она. — Не знаю. Как и её мать и тётя. Похоже, девочка подружилась с обеими и, думаю, является доверенным лицом. Это обоюдно. По всем сообщениям Панацея в последнее время гораздо счастливее и более уверена в себе. Я расцениваю это как добрый знак. Рыцарь сказал, что последние месяцы беспокоился о её умственном состоянии, хотя и отказался вдаваться в подробности почему, но с тех пор, как она встретила Сауриал и Раптавр, налицо стремительное улучшение, — героиня на миг заколебалась. — И Тейлор Эберт, по всей видимости, также ставшей верным другом. Эмили вцепилась в соратницу взглядом, потом на миг прикрыла глаза: — О Господи. Ещё одна х***ва Эберт. А я-то всерьёз надеялась, что мы в последний раз слышали про эту девчонку. Думаешь, она рассказала Панацее, что случилось с Софией? — Без понятия. Насколько мне известно, Денни и Тейлор Эберты оба придерживаются заключённого с Уинслоу соглашения и не разносят ту историю дальше. Уверена — если бы они так сделали, мы бы уже услышали. Полагаю, она могла рассказать Панацее — эта девушка славится умением держать рот на замке, и не думаю, что она бы его открыла, если бы узнала; но точно также и мы едва ли об этом узнаем. — Проклятье. Я просто чую, что все эти события ещё будут нас преследовать, — тяжело вздохнула Эмили. — Итак, мы по-прежнему отрабатываем наличие опытного Биотехнаря, который, похоже, подсел на «жутких рептильных личностей» и, возможно, является частью организованной группы кейпов, о которой мы никогда не слышали и не в состоянии отследить, даже при том, что они осведомлены о нас гораздо лучше, чем мы о них, — внезапно её поразила ужасная мысль. — О, чёрт, а может в этом и Выверт участвует? Это бы прекрасно объяснило всю инсайдерскую информацию. — Не думаю, что он причастен, — отозвалась Ханна. — Для начала, если бы был, с чего бы им вот так сдавать его нам? К тому же наши данные на него, какими бы отрывочными ни были, не содержат и намёка на каких-либо Биотехнарей, Технарей или что-то подобное. Исходя из свидетельства Сплетницы, Выверт активно ищет других кейпов для вербовки, но она не думает, что на данный момент у него их много больше, чем Неформалов. — Итак, с другой стороны где-то там есть ещё одна теневая группировка, каким-то образом собирающая внутреннюю информацию разом и СКП, и Гильдии. Чудесно. Я только надеюсь, что это зона юрисдикции кого-то ещё; а мне хватит и того ушата дерьма по этой теме, которое уже имеется у Генерального Директора. Скоро избежать очень неприятной беседы с ней будет невозможно. Остаётся надеяться, я по крайней мере сдам ей Выверта с его людьми, — Эмили в отвращении покачала головой: — А я должна гадать, какой ещё сюрпризец этот б***кий город на нас обрушит. И какого чёрта Рой собирается показать завтра. Если в деле Семья, это может быть что угодно. А теперь Докеры, похоже, заимели целую собственную команду кейпов, не считая неведомого числа ящеров. Как раз едва я подумала, что стало потише. На остаток поездки они погрузились в молчание, так и не приблизившись к верному ответу, но оставив без него даже больше вопросов, чем было. Наконец они добрались до ворот в комплекс Союза; охранники осмотрели их, заглянули с фонариком на (а также под) задние сиденья (это зрелище слегка напрягло Пиггот очевидно продемонстрированной компетентностью), затем дали отмашку на проезд. — Мисс Ополчение, пожалуйста, припаркуйтесь на обычном месте у административного корпуса, мистер Эберт ожидает вас с директором, — сообщил один из охранников, пока второй говорил по рации. Героиня кивнула и тронулась. — Они всегда такие бдительные? — поинтересовалась Эмили, бросая взгляд назад на опустившийся шлагбаум. — По всей видимости. Довольно впечатляюще. — И немного странно для хиреющей организации в хиреющем городе, — пробормотала директор, разворачиваясь вперёд. Тридцатью секундами позже добравшись до административного корпуса, Ханна припарковала транспорт и вырубила зажигание. Женщины вышли в стылый вечер, заперли двери и направились к высокому тощему человеку с залысинами, поджидавшему их снаружи главного входа, глядя со спокойным выражением на лице. Тот протянул руку. — Это честь наконец встретиться с вами, директор Пиггот. — Наслышана о вас, мистер Эберт, — несколько неохотно пожала её Эмили. — И о вашем Союзе. Похоже, в эти дни он всё больше притягивает моё внимание. Докер лишь улыбнулся вместо того, чтобы испугаться или утратить равновесие: — Простите, если причинили вам неприятности. Однако, будем надеяться, что мы сможем это возместить кое-какой полезной информацией. Пожалуйста, прошу за мной. Он развернулся и пошёл прочь, огибая здание; чуть помедлив, Эмили двинулась в ногу следом, а Ханна замыкала строй. Когда же после довольно краткой прогулки, они завернули в боковой двор, над входом в который имелась подсвеченная лампами по кругу надпись «ОСББ», директор на несколько секунд уставилась на неё, внимательно изучая. Денни постучал в дверь, открывшуюся почти сразу, и шагнул внутрь. Мисс Ополчение последовала за ним; затем и Эмили, глубоко вздохнув, двинулась внутрь. Девушка в маске, открывшая дверь, снова заперла её, после чего безмолвно кивнула Денни, внимательно осмотрев Эмили в течение примерно десяти секунд, снова кивнула и прошла к огромному столу у стены помещения. Денни к ней присоединился. Эмили огляделась; её глаза пробежались по постерам на стенах, задержавшись на каждом, затем зафиксировали громадный силуэт рептилии, вышедшей из-за металлического блока с дверью и прошагавшей во главу стола на другом конце единого здоровенного помещения. Бывшую оперативницу пронзила атавистическая дрожь ужаса; ей пришлось призвать всю военную дисциплину, чтобы не потянуться к оружию. В реальности, с тридцати футов, создание было куда как более впечатляющим. Раптавр улыбнулась ей, чуть склонив голову набок: — Здравствуйте, директор Пиггот. Я гадала, когда же мы встретимся. У нас для вас интересные новости. Испытывая легкую опаску вкупе с тревогой и не до конца подавленным, даже притом что всё казалось дружественным, страхом, Эмили на миг всмотрелась в собеседницу, а затем, следуя вежливому жесту гигантской ящерицы, подошла и села в указанное кресло. И в очередной раз отчасти пожалела, что эта идея вообще возникла. [1] Пишется раздельно. В оригинале nothuman, т.е. не принадлежащее к человеческому роду; а «нечеловеческое» будет unhuman.