***
Невнятно напевая про себя, Тейлор приложила немного больше усилий, чтобы плыть — направление течения медленно менялось, пока она не начала двигаться против отлива, а не с приливом, как было большую часть дня. Подступающий прилив определённо здорово упростил работу; впрочем, полудемон по-прежнему думала, что могла бы осторожненько проделать всё куда быстрее и обойтись без сколько-нибудь серьёзной угрозы затопления берега волнами. Но, как она и сказала Легенде, этот способ был лучше хотя бы потому, что давал людям посмотреть и привыкнуть к ней в обличье Кайдзю. К тому же, учитывая всё случившееся, она чертовски повеселилась. В целом день пока удался. Кайдзю была представлена почти всему городу (и большинство, похоже, искренне получили удовольствие), пообщалась с мэром, встретила Легенду (чему была очень рада) и начала процесс поднятия города с колен. Подводя итог, невозможно было представить, как дела могли бы пойти лучше. Теперь, миновав позицию, откуда основная масса публики могла запросто её разглядеть, и оказавшись в запретной зоне вокруг доков, Тейлор перестала играть и просто принялась за работу. Убер с Элитом постепенно свели на нет громкость музыки — какой-то инструментальный отрывок из фильма последней пары лет, который она с трудом узнала, поскольку тогда она по большей части была не в теме. В очередной раз мелькнула мысль, что надо отыскать ребят и поблагодарить. Их дополнение к происходящему почти наверняка колоссально помогло убедить общественность воспринимать всё скорее как день на свежем воздухе, чем как ужасающую парачеловеческую угрозу. То, что Эми их отследила и в итоге помогла, было хорошим почином, подумала полудемон, улыбаясь про себя. Ей было интересно, как подруга это провернула. Приподняв голову, Тейлор оглянулась на танкер, проверяя, что тот по-прежнему на курсе. Покорно следующий в нескольких сотнях футов за ней корабль замечательно выдерживал середину определённой ей зоны. Посмотрев вперёд, динодевушка разглядела вдалеке приближение расчищенной площадки в доках. Она слегка нарастила скорость — не слишком, но достаточно, чтобы сократить время, которое должно было уйти. Хотелось припарковать эту штуку и выяснить, что происходит у всех остальных. Оставалось надеяться, что не случилось никаких происшествий — Тейлор определённо не слышала никаких особых неладов, а с патрулирующей Новой Волной была вполне уверена, что если что и было, об этом вполне эффективно позаботились. По её впечатлениям, в целом команда действительно была более чем хороша, невзирая на отдельные проблемы с хлещущим порой через край энтузиазмом Вики. Который, судя по исследованиям динодевушки, очень здорово поубавился за последний месяц — по какой-то причине блондинка в последнее время стала куда аккуратнее. Бросив взгляд через плечо, Тейлор разглядела поименованную особу, пикирующую к земле в парке (вероятно, чтобы чего-нибудь поесть). Блондинка полдня провисела на высоте в сотню футов, приглядывая за происходящим, и, вероятно, одна только возможность видеть юную героиню сдерживала чрезмерное возбуждение у людей. Чуть подальше, в квартале от берега прорисовывался силуэт одного из высотных строений в торговом районе — здания СКП. Тейлор различала уставившихся на неё десятки людей, включая Стражей без Призрачной Сталкер, по-прежнему стоящих или сидящих на вертолётной площадке на крыше. Проплывая, динодевушка им помахала, слегка усмехнувшись обеспокоенному виду Дина. Его друзья демонстрировали широкий ассортимент интересных выражений лиц, варьирующийся от впечатлённого любопытства в случае Кид Вина до едва подавляемого страха у Эгиды. Которым был Карлос — теперь она была уверена, хотя всё ещё не встречалась с ним в его «официальной» личине по-настоящему. Также Тейлор заметила, разом с долей удовлетворения и долей лёгкого раздражения, очень знакомое лицо, наблюдающее из окна десятого этажа, выглядевшее лишённым выражения от шока и более чем встревоженным. Сопротивляться порыву поздороваться с Софией было сложно, но она справилась. Это было окончательным доказательством, которого Тейлор не хватало; впрочем к текущему моменту ей это было уже почти безразлично. Полудемон уже некоторое время была чертовски уверена в своих выводах, так что выяснение того факта, что в СКП действительно сидит её бывшая одноклассница, теперь представляло не более чем академический интерес. По ощущениям Тейлор, у неё имелись куда более важные дела в жизни, чем зацикливаться на действиях бывшей знакомой. Особенно поскольку в некотором роде она должна была поблагодарить эту знакомую с её подельницами за текущую ситуацию, которой полудемон не могла нарадоваться. Улыбнувшись про себя, девушка ещё немного огляделась вокруг. На берегу одной из старейших частей доков, мимо которой она проплывала, имелось несколько баров и других заведений такого рода; большая часть из них в последнее время печально угасала. В старые времена, когда этот район был полон заезжих морячков, жилье с краткосрочной арендой и прочие подобные вещи поставлялись для их нужд. Теперь, большинство из них едва ли вообще хоть что-то продавали, а многие закрылись годы тому назад. Парочка заведений всё ещё стояла открытой — вроде того, возле которого она увидала стоящих на улице людей, наблюдающих, как она проплывает мимо. Тейлор пригляделась к мужику, сидевшему за столом, откинувшись на стуле и ухмыляясь примерно в её направлении, параллельно разговаривая с человеком значительно моложе себя — тот казался несколько офигевшим от такой жизни. Узнав своего знакомого по заливу, девушка-ящер усмехнулась в ответ и приветственно подняла руку, замедлившись, чтобы сохранить положение против медленно усиливающегося течения. Старик отсалютовал ей пинтовым бокалом, крикнув: — Хорошая работа, деваха. Молодец. — Спасибо, сэр, — отозвалась она. — Меня зовут Эрвин, девочка, приятно познакомиться. Рад, что ты нашла доходную работёнку. В наше время её тут немного. — Будем надеяться, это скоро изменится, Эрвин, — фыркнула динодевушка. — Увидим. Полагаю, когда я закончу тут всё вычищать, рыбы в округе станет побольше. — Это было бы здорово, — рассмеялся тот. — Продолжай. — Ай-ай, сэр, — хихикнула Тейлор, отдавая рыбаку четкий салют[1]; тот взревел от смеха. Мужики, стоявшие вокруг и глазевшие, разинув рты, уставились на неё, затем на него, и почти как один помотали головами. Большинство вернулось обратно в бар; девушка расслышала звук разливаемого пива. Коротко хмыкнув, она снова ускорилась и продолжила плыть.***
Вглядываясь в Тейлор — подруга-колосс как раз поравнялась с ними — Эми ухмыльнулась. Та явно наслаждалась собой. Девушка повернулась, бросив взгляд на подошедшего и вставшего рядом Убера, и сказала: — Спасибо вам обоим. Думаю, вы наверняка внесли громадный вклад в то, как хорошо всё прошло. — Вообще-то, было офигенно весело, — усмехнулся тот в ответ. — Не часто нас благодарят за нашу работу. — Интересно, почему? — ироническое замечание вырвало у злодея смешок. — Без понятия. Мы вкладываем столько времени и ума, но отдельные личности, похоже, просто этого не ценят, — парень пожал плечами, сверкнув улыбкой. — Никакого чувства юмора у этих ребят из Протектората. — Эмм, — целительница коротко покачала головой, изучающе глядя на него. — Это одна из точек зрения. — Это точка, которую выбрал я, — весело посмотрел Убер. — А Оружейник почему-то нет. Но с другой стороны, чувством юмора он не славится. — Сущая правда, — хихикнула девушка. — Он хороший парень, и намерения благие, но притом… эмм, порой не на той волне? — Похоже на то, — дернул плечом парень. — Я мужика уважаю — странно, конечно — но ещё обожаю сбивать его с толку. — Он очень хороший Технарь, — вставил Элит сзади, где занимался упаковкой. Он выхватил из воздуха аудиоизлучатель, спикировавший на уровень глаз оттуда, где был, и убрал маскировку; Эми на миг уставилась, затем признательно кивнула. Технарь осторожно убрал прибор в кейс с наполнителем, где уже лежало всё остальное, закрыл крышку и запер. — Просто чуток педант. Ему нужно улыбнуться, а мы делаем что можем, чтобы это устроить, — хмыкнул низкорослый парень. — Однажды это сработает, гарантирую. Мы ещё заставим его смеяться. — Я… не совсем уверена, что это вообще возможно, — с некоторым сомнением заметила целительница. — Но, наверное, стоит попробовать. — Нам лучше убираться отсюда, — сообщил Убер. — Подозреваю, рано или поздно кто-нибудь станет нас искать, и было бы лучше всего, если бы тебя с нами не видели. — О’кей. Приятно было с вами обоими познакомиться. Было очень весело. — Да уж, — ухмыльнулся парень, протягивая руку; целительница её пожала. — Счастлив познакомиться, Панацея. Надеюсь, мы снова пересечёмся. — Полагаю, так и будет. Я передам ваше послание, когда она закончит. Убер протянул карточку. — Если она захочет обсудить подробности, можете связаться с нами по этому номеру, — ответил он. Эми взяла, посмотрела на цифры и спрятала листок. — Прекрасно. Не удивлюсь, если Денни или мэр тоже захотят с вами поговорить. Не возражаете, если я дам им этот телефон? — Вообще-то, у Денни он уже есть, — девушка с лёгким удивлением посмотрела на злодея. — Пару лет назад мы делали кое-какую работу для Союза. Они вроде бы остались довольны результатом и были рады заплатить. Хорошие люди. — А. Интересно. — В любом случае, ещё увидимся, — Убер бросил взгляд на парк. — Упс. Сюда движется твоя сестра. Нам реально пора валить, — и торопливо помахав, они с приятелем метнулись к выходу с крыши, заставив целительницу рассмеяться. Секунду спустя она была одна. Едва заметно покачав головой, девушка усмехнулась и помахала Вики, медленно летевшей вдоль берега и озиравшейся, очевидно, выискивая проблемы.***
Денни смотрел, как «Кайдзю» подплывает ближе. Посмотрел на часы, кивнул. Затем поднял рацию в руке и нажал кнопку передачи: — Мы в графике, корабль будет готов к окончательной постановке в док примерно через сорок пять минут. Пожалуйста, удостоверьтесь, что все береговые бригады готовы. Мы хотим пришвартовать его как можно быстрее. Денни, приём. Отпустив кнопку, докер с удовлетворением слушал, как все бригады дают отзыв, объявляя о готовности. Вокруг него зажигались огромные прожектора, озаряя ярким светом всю площадь дока, где в итоге окажется танкер, и дожидающиеся его механизмы. План состоял в том, что Тейлор создаёт тросы спереди и сзади, а береговые бригады их задействуют, чтобы пришвартовать корабль; затем дочь собиралась создать стену вокруг всего корабля, отделив воду внутри от остального залива. Её должны были откачать, чтобы образовался временный сухой док. Затем корабль можно было бы тщательно обеззаразить, а загрязнённую воду удалить и пропустить через очистку. Денни сделал пометку посмотреть чертежи, которые его люди разработали для громадных фильтров, которые могла сделать его дочь (что при ином раскладе было бы заоблачно дорого в смысле оплаты). Было очень удобно — подумал докер с легкой улыбкой — иметь кого-то, кто мог создавать из воздуха почти все, что можно описать достаточно детально (предполагая, что это всё не имеет множества движущихся частей). Они с Варгой работали над этим, и Денни не сомневался, что рано или поздно Тейлор будет без большого труда создавать сложные механизмы; но на данный момент она преуспевала с большими, но простыми конструкциями из различных материалов, которые иначе получить было невозможно. Поначалу девочка высказалась насчёт того, чтобы просто наделать золота или бриллиантов, и Денни с Варгой потратили время, разъясняя какой удар по экономике это неизбежно нанесёт. Тейлор очень быстро уловила смысл и решила, что сокрушить экономику путём перенасыщения тоннами драгметаллов, по сути, наверняка не относится к сногсшибательно полезным идеям. Папа гордился тем, что она оказалась способна понять. Многие не смогли бы. С другой стороны, наличие запчастей, инструментов и стройматериалов её выделки Денни устраивало, а Тейлор нравилось их делать. Докер всё ещё размышлял, как можно было бы использовать варганит в качестве более универсального стройматериала. Его абсолютнейшие неразрушимость и стойкость были изумительно полезны; но поскольку Тейлор в любом случае была единственной, кто мог с ним работать, следовало соблюдать осторожность, чтобы в итоге не оставить будущим поколениям что-то не приносящее пользы. Тут надо было подумать. Слегка потирая руку, в которой лечебный симбионт от Эми «Марк 17» уже полностью растворился, не оставив более и следа, докер размышлял над поразительным фактом, что в «будущие поколения» вполне могло входить множество людей, присутствовавших здесь, при зарождении чего-то изумительного. Он всё ещё с трудом осознавал, что эта юная женщина по существу исцелила старость. Невзирая на её протесты, что это всего лишь продление жизни на какие-то три века или около того, Денни был вполне уверен — при первой же возможности в этом плане всё изменится. Девочка производила впечатление человека, который не любит оставлять дело недоделанным. Чуть улыбнувшись тому, как последние шесть недель напрочь перевернули его, да и Тейлор, жизнь, мужчина бросил взгляд во тьму на приближающийся силуэт дочери, а затем отошёл посмотреть, как идут дела у его бригад.***
Паря вдоль береговой линии чуть позади медленно движущегося корабля в паре сотен ярдов над ним, Вики внимательно выглядывала любые затруднения. Теперь, когда основное шоу закончилось, народ в парке постепенно начал рассасываться, но всё ещё оставались большие группы, болтающиеся возле всяческих продуктовых ларьков и прочих выросших точно по волшебству интересностей, привлечённых сборищем. Она притормозила у одного взять бургер, оказавшийся на удивление хорошим. За послеобеденное время по рации приходило немало мелких вызовов; один или два потребовали вмешательства её семьи, но ни разу для разрешения проблемы не понадобилось что-то большее, чем суровый взгляд летающего парачеловека. Серьёзных инцидентов не было, чем девушка в конечном итоге была вполне довольна, даже притом, что в этом случае зашибла бы больше деньжат. Но и две с половиной штуки за полдня на свежем воздухе по её мнению были очень даже неплохой халтуркой, не говоря уж о доставшихся всем крутых костюмах. В целом, вся затея прошла куда как более гладко, чем ожидала Вики. Возможно, из-за простого шока от совершенно чумовых габаритов Кайдзю, которые застигли её врасплох ничуть не меньше, чем всех остальных. Даже с учётом предупреждения Денни реальность далеко превзошла ожидания. Она чуть не рухнула с небес в оцепенелом изумлении, когда неимоверно здоровое создание вот так вознеслось из залива, а слитный вдох тысяч и тысяч поразил слух. Заметив пару человек в тёмной одежде, которые использовали к своей выгоде вечерний сумрак, очевидно пытаясь угнать дорогущий внедорожник, припаркованный на обочине, и переругиваясь из-за того, как это было непросто, блондинка тихонько снизилась за их спинами почти на уровень земли, сложила руки и громко прочистила горло. Оба юноши застыли; один, уронил маленький фонарик, который держал, а другой, вываживавший замок тонкой металлической полосой, протиснутой между дверью и окном, бешено дернулся и вскрикнул. Воришки поглядели через плечо и неслабо побледнели. — Привет, ребята! — бодро произнесла героиня. — Такое чувство, что это вы не ключи потеряли. Может, предпочтёте поискать другое занятие, или мне стоит просто передать вас ближайшему копу? — Ох, бл***, — громко прошептал ронятель фонариков. Парочка ещё разок переглянулась и рванула в противоположных направлениях. Вики фыркнула, подобрала очень хорошего качества светодиодный фонарь, который они уронили, выключила и сунула в карман, после чего снова поднялась в воздух и возобновила медленный перелёт до Доков. Несколько минут спустя, когда она догнала Кайдзю, Вики заметила фигурку в белом, машущую ей с крыши одного из складов. Юная героиня узнала сестру, подлетела и приземлилась рядом с ней: — Привет, Эймс. Что, чёрт возьми, ты тут делаешь? — Развлеклась, помогая с музыкой, — Вики уставилась на фыркнувшую сестру. — Что? — Объясню позже. Пошли, подбросишь меня до Двора, — несколько запутавшаяся Вики, пожала плечами, подхватила сестру под мышки и взлетела, направляясь прямо к комплексу СРД. — Чудной денёк, — пробормотала она. — Весёлый, но чудной. — Святая правда, — хихикнула Эми.***
Пол воззрился на Колина, затем на Дракон, потом покосился на Ханну, представлявшую собой странную смесь облегчения, беспокойства и опаски. — Это… очень странная история, — наконец проговорил он, испытывая ощущение, что данное утверждение не вполне отображает ситуацию. — Но кое-что расставляет по местам. Однако оставляет истинное происхождение Семьи в некоторой степени под вопросом. Глава Протектората заметил, что у Ханны на миг проступила неуверенность — выражение, весьма непохожее на её обычную убеждённость и стойкость. Оно почти тут же пропало, однако когда герой посмотрел в другую сторону, то увидел, как рептилиеобразный шлем Дракон изучающе разглядывает курдку. Канадка отвела взгляд, покосившись на Колина, который (что было неудивительно) всё это пропустил. В настоящий момент Технарь пробегался по серии изображений в высоком разрешении Сауриал и прочих членов «Семьи»; некоторых Пол узнал по разным сетевым источникам, какие-то, похоже, были получены службой наблюдения СКП, а принадлежащие Кайдзю — преимущественно с камер дальнего радиуса действия Вышки. Спустя секунду Колин обернулся к остальным. — В самом деле. Мои первоначальные соображения по происхождению Сауриал и Раптавр, похоже, были отброшены сначала Умихеби, а затем Кайдзю, — хозяин лаборатории испустил легкий вздох. — На данный момент я не располагаю хорошей теорией, откуда они пришли, или, если на то пошло, куда деваются, когда их не видят, за исключением предположения, что под воду. Вполне вероятно, что они действительно могут базироваться на некотором удалении отсюда на очень больших глубинах, что исключительно затруднило бы слежку за ними, а на поверхность выходят только для визитов в город, — он чуть заметно пожал плечами. — На данный момент у меня нет хорошего объяснения. Однако, трое из четырёх известных членов Семьи демонстрируют героическую — или, по крайней мере, нейтральную — позицию, а Раптавр хотя бы готова помогать и проявляет дружелюбие ко мне и Дракон. Колин бросил взгляд на Ханну — та вроде бы задумалась. — Из того, что мне известно, то же относится и к её личной встрече с директором Пиггот. Я не осведомлён во всей полноте о разговоре, состоявшемся у неё и Ханны с Раптавр, но, полагаю, он был продуктивен. — Да, был, очень, — рассеянно пробормотала Ханна. Женщина подняла взгляд, очевидно возвращаясь к обсуждению. — Однако, директор Пиггот просила меня пока что хранить определённые стороны разговора в тайне, поскольку необходимо понимать подоплёку в силу политических аспектов беседы. Учитывая колоссальные проблемы с безопасностью, вскрытые нами, это ещё более важно. — Как пожелаете, — без видимого беспокойства прокомментировал Колин. Он коротко переглянулся с Дракон и посмотрел на Пола. — Такова текущая ситуация. Приношу извинения, что не докладывал о многом, но, как сказала Ханна, директор полагала, что так лучше, пока у нас не будет больше информации. Теперь информации у нас масса; смысла в ней по большей части нет, но это показывает, что директор, несомненно, была права как минимум в части вовлеченности организации Выверта. — Выверт, — вздохнул Пол. — Томас Кальверт. Я знаком с этим человеком, но не имел ни малейшего представления… — герой покачал головой. — Он… очень умён, очень амбициозен и несколько… гибок в моральном плане. Но я никогда не подозревал, что он Злодей. И уж определённо — что Выверт. Это почти худший противник для нас — внутреннюю кухню и СКП, и Протектората он знает как никто. — Что объясняет, как он сумел столь основательно скомпрометировать систему безопасности и компьютерную сеть СКП, — прокомментировала Дракон. — Работа была исключительно хороша, через регулярные проверки безопасности она проходила без следа. Возможно, годами. Но, учитывая, что он многие из этих проверок разрабатывал, то точно знал, как спрятать свои «черные ходы» и соединения. Только знание, что они существуют, позволило нам так быстро их отыскать. В ином случае только чтобы начать разбираться, насколько сильно заражена система, потребовалось бы полностью её отключить и просканировать всё. — Вы нашли что-нибудь на Вышке? — обеспокоенно уточнил Пол. Канадка покачала головой: — Пока нет. Не могу сказать с полной уверенностью, что что-либо за пределами этой комнаты чисто, но убеждена в этом процентов на девяносто. Системы Колина определённо не задеты, вот в этом я уверена. Я разработала половину из них, а он вторую половину. Никто без действительно хорошего парачеловеческого таланта не смог бы подключиться, и даже в этом случае наверняка потребовался бы физический доступ. К несчастью, системы СКП никоим образом и близко не столь продвинуты, и, конечно же, Кальверт имел к ним как физический доступ, так и допуск на высшем уровне безопасности. — Мы подозреваем, что он несколько лет внедрялся в систему до своего увольнения, — добавил Колин. — Нельзя считать невозможным, что его влияние выходит за пределы местных систем СКП — раз уж он был внутри, это определённо было бы возможно — и думаем, что было бы хорошей мыслью проверить всю систему на предмет атак такого же типа, как выявили мы. Но также полагаем, что сперва необходимо его взять. Пол медленно кивнул, мрачно осмысляя ситуацию. Новости о предательстве Кальверта вызывали куда больше беспокойства, чем гигантские кейпы-рептилии, по крайней мере, в данный момент. — Не могу не согласиться. Уверены, что знаете, где он? Колин посмотрел на Ханну; та кивнула: — Раптавр сообщила директору Пиггот и мне обо всём, что нашла, и всём, что они со Сплетницей вычислили. Я ознакомилась с данными — очень осторожно по очевидным причинам — и всё сходится. Будет непросто достать ублюдка на его базе без массовых разрушений; она уверена, что там установлено на неизвлекаемость большое количество взрывчатки, а поскольку база под высотными зданиями… — женщина дернула плечом. — Нам придётся быть очень осторожным при исполнении. — Мы знаем, в чём его сила? — с любопытством поинтересовался Пол. — Нет, не совсем, — покачала головой курдка. — Сплетница уверена, что это некая форма манипуляции, или симуляции, вероятностей, но на данный момент она не вполне уверена, как это работает. Очевидно, он проводил демонстрацию, подбрасывая монету, которая каждый раз выпадала орлом, но это может быть проделано несколькими способами. Думаю, прежде чем идти, необходимо выяснить, в чём его способность. Пол постучал пальцами по ручке кресла и задумчиво кивнул: — Согласен. Слишком много поставлено на карту, чтобы ломиться вслепую. Нам надо обговорить это подробнее, и я также хочу видеть вашего директора и пообщаться с ней. — Могу устроить её приход сюда, — предложила Ханна, доставая телефон и быстро набирая текстовое сообщение. Полученный спустя считанные секунды ответ заставил женщину вскинуть бровь. — Очевидно, она подумала о том же — директор в данный момент в пути. Будет здесь в течение десяти минут. — Хорошо. Я бы хотел переговорить без свидетелей с вами обеими относительно вашей встречи с Раптавр; затем, полагаю, нам необходимо принять решение по плану атаки, — курдка жестом обозначила согласие. — Я собираюсь задержаться в Броктон-Бей и помочь с ним. Это слишком важно, чтобы не разобраться немедля, или хотя бы так быстро, как мы только в состоянии. Также я хочу приглядеть за текущей ситуацией с Семьёй. Генеральный директор Коста-Браун очень скоро захочет получить доклад, — герой пожал плечами. — Я понимаю, почему директор Пиггот хотела провести больше изысканий, прежде чем послать данные по цепочке, и с учётом обстоятельств согласен с этим решением, но сегодняшние события форсируют ситуацию. Мы должны сопоставить всё, что знаем на данный момент и основывать доклад на этом, даже если впоследствии его понадобится пересмотреть. — Я уже написала оценку угрозы на Сауриал и Раптавр, но с учётом новой информации многое потребуется обновить, — сообщила Ханна. — С Кайдзю даже и не начинала, и мы недостаточно знаем об Умихеби для чего-либо помимо догадок. — Верно, но всех данных, какие мы наскребём должно хватить на приличный внутренний рапорт и рекомендации, — Пол коротко покачал головой. — Думаю, нам как можно скорее необходимо запустить в систему что-нибудь официальное. Могу гарантировать, что часть СКП с правительством, а также иностранных правительств прямо сейчас смотрят телевизор, разинув рты. Рано или поздно некие люди начнут думать, как можно нажиться на ситуации. Чую, нам необходимо прямо сейчас сыграть на опережение, пока кто-нибудь не решил, что было бы разумно влезть и попытаться заполучить рычаг против Семьи. Не вижу, как они могли бы тут что-либо сделать, кроме как устроить куда больше проблем, чем я бы хотел для себя. Присутствующие в комнате на миг замолчали, обдумывая эти слова. Все они знали тот сорт людей, на который он ссылался. Ханну слегка передёрнуло. — Да, не думаю, что это в конечном счёте хорошая идея, — ответила она. Колин и Дракон рассудительно кивнули. — Со своей стороны я не имею желания где-нибудь в ближайшем будущем выяснить, что могла бы учинить Кайдзю, если её как следует спровоцировать, — негромко заметил Колин. — Так же как не желаю обратить нынешнего союзника во врага. Раптавр… скверно… отреагировала бы на угрозы в адрес своих друзей. Пол с любопытством посмотрел на Технаря. Этот человек, похоже, имел больше информации, чем уже выдал. Оглядев остальных в комнате, Легенда подумал о том, что здесь, похоже, странным образом образовалось две группы людей, которые встречались с членами Семьи, не сообщая друг другу о результатах, и задумался — почему? Ему придётся провести расследование. Все участники были более чем компетентны, так что Пол полагал, что у них имелись веские причины для разделения информации, но это определённо было необычно. Тем не менее, в данный момент это могло подождать. Чуть погодя герой с любопытством поинтересовался, размышляя над ещё кое-чем, что его озадачило: — А вы в курсе, что означает последняя строка на жилете Кайдзю? Похоже, ни у кого в новостях нет ни малейшего представления. Что это за язык на ней? Дракон покосилась на Колина, затем повернулась к руководителю: — Сам по себе язык выдуман, или, по крайней мере, я всегда в это верила. По всей видимости, был изобретен писателем Г.Ф. Лавкрафтом в начале двадцатого века. Он и несколько сотрудничающих авторов создали основной массив работ по предмету, ставшему известным как «Мифы Ктулху». Они довольно популярны даже сегодня. — О, да, я о нём знаю, хотя никогда не читал ничего из его работ, — задумчиво прокомментировал Пол. — Прочёл немного о нём самом — биографию или две — в прошлом. — Он писал о гигантских инопланетных существах с той стороны звёзд или из глубин моря, которые могут быть призваны правильным ритуалом, или же случайно явиться без предупреждения — обычно ко вреду для всех прочих в округе. «Великие Древние», как он выразился, являются в громадном разнообразии форм, большинство из которых предположительно столь ужасающи, что одним своим видом ввергали бы людей в безумие, — канадская Технарь коротко пожала плечами. — Имеются неуютные параллели со всеми странностями вокруг «Семьи», но в какой мере это совпадение, в какой они просто обеспечивают себе преимущество за счёт этой концепции в силу собственных причин, раз уж все они, кажется, обладают довольно своеобразным, мягко говоря, чувством юмора, и до какой степени здесь имеется доля истины — я не имею понятия. Но должна признать, что сомневаюсь в историях об инопланетном происхождении. Больше похоже на то, что они просто черпают из всего этого выгоду для умножения веселья. — Ясно, — протянул в ответ гость, — думаю, что в этом необходимо разобраться. Гигантские пришельцы неизвестно откуда казались… менее невозможными, чем ему бы хотелось, если знать то, что знал он. Может быть, мистер Лавкрафт как-то встречал кого-то из «Семьи»? Его рассказы, насколько Пол смутно припоминал из прочитанного о них, частенько происходили в том же регионе Новой Англии, да и сам писатель был откуда-то из этой части страны. — Язык довольно… скудно описан и в некотором роде открыт для интерпретации, умышленно или по какой-то ещё причине. Девиз на её жилете, «казсг спт’уахи ннншагг» может быть переведён несколькими способами. Буквально он гласит что-то вроде «Мы принимаем обязательство/соглашаемся делить пространство и наблюдать/защищать Реальность Земли». На мой взгляд, истинное значение должно быть скорее «Мы согласны сосуществовать и защищать Землю», но, не уточнив у неё, я могу ошибаться. В целом, однако, это выглядит скорее заявление о защите, нежели какой-либо разновидностью угрозы. — Как же… очень странно, — заметил Легенда. Канадка кивнула. — Не могу не согласиться, но также они использовали этот язык в офисной табличке, — сообщила она Полу уже сказанное ранее. — Лично я подозреваю, что они считают это смешным, но при этом думаю, что они отвечают за слова. Р’льехский — мудрёный язык, если надо донести смысл, но с учётом обстоятельств подходит до странности хорошо. — Огромные создания из глубин. В самом деле. Будем надеяться, что эти дружелюбны и не собираются никого повергать в безумие, — издал короткий смешок Пол. — Однако, подозреваю, по всему миру масса народу гадает, не мерещится ли им. — Я и сама не единожды об этом задумывалась, — в голосе Ханны звучали нотки беспокойства. Колин коротко кивнул, как и Дракон. — Они определённо вынуждают по новому осмыслить кое-что, что, как мы думали, мы знаем о паралюдях, — внёс лепту Технарь. — Тот факт, что все они разделяют, насколько это возможно определить, общий комплекс сил, очень необычен. Сущность этого комплекса… исключительно странная. И чрезвычайно мощная. Говоря прямо, они по сути дела сочетание Бугай/Эпицентр, но к нему прибавляется высокая степень разумности и странные взгляды, сами по себе дающие бонус на беспредельное расширение возможных применений. Они очень гибкие. — Раптавр, например, в некоторых отношениях следовало, вероятно, присвоить низкий рейтинг Технаря, — вставила Дракон, обратив внимание Пола на себя. — Она не Технарь вроде Колина или меня, но, насколько мы можем сказать, в состоянии при некоторой практике производить практически всё, что захочет, по крайней мере в части механических компонентов. Притом с очень высоким уровнем точности и повторяемости, что более чем впечатляет. Не говоря о том, что она может генерировать материю любого рода, какого пожелает, по потребности без очевидного верхнего предела. — А взрывчатку она могла бы сделать? — поинтересовалась Ханна, с интонациями разом любопытства и лёгкого беспокойства. — Несомненно, если бы захотела, — кивнула Дракон. — Подозреваю, что могла бы создать практически любое химическое соединение. Она показывала, что в состоянии проанализировать многокомпонентный синтетический изолятор, в процессе фактически просто съев его, а затем точно воспроизведя, и в изобилии. Мы были… несколько удивлены, — последнее предложение прозвучало очень сухо. Пол, да и Ханна, уставились на неё, затем дружно посмотрели на Колина; тот кивнул. — Образец, который она нам передала, был идеальной копией того, который Дракон дала ей, только приблизительно два фунта весом вместо примерно унции оригинала. Копия была сделана за секунды. — Это… пугает, — протянул глава Протектората. — Это, конечно, странно, — пожал плечами Колин, — и может представлять очень серьёзную угрозу, если она того захочет. Хотя бы только на этом основании я счёл бы чрезвычайно сомнительным втягивать её в противостояние. Но в то же время я не считаю, что она представляет угрозу, до тех пор, пока не пересекаются определённые, очень ясно очерченные границы. И она, и Сауриал были обе достаточно добры, чтобы сообщить, где именно эти границы пролегают. При данных условиях я могу работать с ней без проблем. Сауриал я недостаточно знаю, чтобы испытывать такую же уверенность, но сомневаюсь, что Раптавр — угроза, если только мы сами не сделаем её таковой. — Вам она, похоже, нравится, насколько могу судить, — с лёгкой улыбкой прокомментировал Пол. — Честно говоря, думаю, так и есть, — коротко посмотрел на него Колин. — Мы оба провели некоторое время, общаясь с ней и обсуждая темы, на которые я редко могу серьёзно разговаривать с другими, и нашли её восприимчивой слушательницей, хорошо разбирающейся в научных проблемах, математике и логике. Согласно моему опыту, эти черты редкость. — Она интересная, вот что он пытается сказать, — добавила Дракон с улыбкой в голосе. — Да, опасна потенциально, но, с другой стороны, таковы почти все паралюди, так или иначе. Она просто более… очевидно опасна, — женщина-Технарь подняла бронированную руку в жесте веселья. — Но, как и сказал Колин, не угрожайте её семье или друзьям, будьте разумны, и с ней будет легко общаться. — Интересно, — Пол заметил, что Ханна, судя по выражению лица, придерживалась иной позиции, но ничего не сказала. Секунду спустя, телефон военизированной кейпа зазвонил, заставив женщину перевести взгляд на него. — Директор на Вышке, — объявила она. — Превосходно. Ханна, если вы пойдёте со мной, я бы предпочёл по-быстрому переговорить с вами обеими; а затем, думаю, нам надо объединить ресурсы и придумать, что и как говорить всем остальным. Колин, не возражаешь, если мы используем для этого твою лабораторию? Тот оглядел большое помещение и чуть заметно вздохнул: — Я расчищу немного места на большом столе и принесу ещё кресел, — последовал слегка раздражённый ответ. Технарь явно был не слишком рад такому, но готов сотрудничать. — Спасибо, — улыбнулся Пол. — Понимаю, ты бы предпочёл проектирование. Будем надеяться, мы разделаемся с этим достаточно быстро, и ты сможешь вернуться к работе. — Это было бы идеально, — пробормотал Колин. Дракон положила руку ему на плечо, заставив мужчину бросить взгляд на подругу, коротко вздохнуть и расслабиться. Пол с удовольствием наблюдал за этим, после чего поднялся и проследовал за Ханной к двери, пока та заново утягивала шарф вокруг лица. — Скоро увидимся, — пообещал он, после чего покинул лабораторию, направляясь на встречу с директором. Полу было очень любопытно, с чего именно Ханна кажется такой дёрганной из-за Семьи и почему она явно что-то скрывала и от Дракон, и от Колина. Герой полагал, что у них с директором по этой теме есть свой небольшой проект, также как он явно имелся у обоих Технарей. Что было странно и в потенциале тревожно, но глава Протектората был уверен, что докопается до сути всего этого. [1] Традиционный отклик на команду американских солдат, примерный аналог нашего «Есть, товарищ командир»