***
Тейлор оттащила кресло от стола и разместилась на нем, свесив хвост в сторону и положив ноги на сам стол. Уютно устроившись, она ухмыльнулась двум злодейчикам: — Кстати, вчера было потрясающе. Мне понравился выбор музыки, особенно в начале. — Я только рад тому, как ты улавливала намёки, — рассмеялся Элит. — Спасибо, что подыграла. — Это было весело, помогло плану и очень понравилось мне, — пожала плечами полудемон. — Как и всем остальным, насколько я заметила. Мэр Кристнер выглядел как ребёнок на Рождество. Потратив несколько секунд на изучение двух молодых людей, она решила, что им, вероятно, где-то около двадцати, двадцать два самое большее. Убер был высоким, крепко сложённым, очень похожим по телосложению на Брайана; в то же время Элит был на несколько дюймов короче и куда более тощим, в том же роде, что её отец, с гибкой силой, что, по мнению девушки, очень ему шло. Оба казались какими-то нервными, и были такими ещё до её прибытия. Тейлор, приблизившись, слышала достаточно из их разговора по ту стороны двери, чтобы осознать вескую причину для этого. Шерстяные балаклавы, с точки зрения полудемона, вообще не помогали скрыть лица — тепловое зрение идеально показывало все детали сквозь одежду, но девушка решила про это не упоминать. Не стоит гостям знать, что она знает, как они выглядят, а Тейлор не имела намерения извлечь выгоду из этой информации — не более, чем в отношении других паралюдей, чью личность опознала. Казалось маловероятным, чтобы эти двое сделали что-то, что могло бы превратить их в угрозу — если на то пошло, они с Варгой думали, что всё наоборот. Эми согласилась, а после некоторых размышлений, то же самое сказал и её отец. По мере того, как тикали секунды, запах злодеев менялся, убавляя беспокойства. Тейлор дождалась, пока он не стал в целом спокойным и спросила: — Чисто из любопытства, как вы узнали насчёт хвоста? — полудемон приподняла конец придатка и помахала им парням. — Пока никто больше не видел сквозь покров? — Ты же знаешь снитч? Дистанционную камеру, на которую мы пишем наши миссии? — уточнил Элит. Девушка кивнула. — Читала. Вы назвали его в честь той серии детских книжек, верно? — Вообще-то назвали на ПХО, но да, — ответил Технарь. — Один из моих лучших проектов, отменно работает годами и почти неразрушим. Система фиксации изображений у него очень необычная, совершенно отличная от камер любой другой системы, о какой мне доводилось слышать. Что бы ты ни использовала, чтобы спрятать это, — указал коротышка на хвост, — он видит сквозь него. Едва-едва. Всё равно уйму времени пришлось повозиться с файлами данных, чтобы получить чёткий вид, но я справился. — Когда? — поинтересовалась Тейлор, мысленно проматывая возможные сочетания времени и места. И, не успел парень заговорить, щелкнула пальцами. — То дело с Вики, верно? — Да, — подтвердил Технарь. — Я чисто случайно заметил. Вы с отцом были в толпе и попали нам на задний план нескольких кадров. Я показал Уберу, мы всё обсудили и в итоге вырезали все места с вами. Подумали, что было бы невежливо демаскировать другого кейпа. — Спасибо за это, — улыбнулась девушка. — Это было бы затруднительно. На тот момент хвост был у меня всего пару дней, и не знаю, что бы я делала, если бы кто-нибудь тогда об этом узнал, — и поглядела на хвост, лениво помахивающий концом в воздухе: — Теперь-то, мне реально без разницы, помимо нежелания привлекать внимание и причинять проблемы папе. — Так вот зачем городить огород с «Семьёй»? — задавая вопрос, Элит обозначил мизинцами кавычки. — Или это просто потому, что ты колоссальный тролль, которому нравится сбивать людей с толку? — и усмехнулся вместе с другом. Тейлор потрясла рукой в воздухе из стороны в сторону, на что оба парня рассмеялись: — Думаю, понемногу того и другого. Началось это как способ обеспечить безопасность папе, потом было смешно до уморы, а теперь, кажется, зажило собственной жизнью. По большей части из-за ПХО, конечно — народ оттуда построил большую часть теории. Очень даже полезно, на самом деле, но по мне самое смешное то, что пока единственные, кто копнул глубже — помимо Эми, которая случай особый — это злодеи. Должно быть, ваш типаж просто более подозрителен, чем герои или общество, — и, коротко сверкнув зубами, девушка подождала, пока они перестанут хихикать. — Должен признать, это одна из лучших шуток, о каких мне доводилось слышать, — фыркнул Убер. — СКП окажется в неудобном положении, когда наконец разберутся. — Если разберутся, — этот комментарий девушки вызвал у злодея ещё одну усмешку. — Если разберутся. Довольно честно, — теперь они с Элитом также выглядели расслаблено; оба с любопытством изучали Тейлор. — Кстати, как ты прячешь хвост? Какая-то разновидность силы Скрытника в довершение ко всему? — Нет, это просто магия, — осклабилась полудемон. — Никакой экзотики. — Магия, — Убер оценивающе уставился на девушку. — Агась. — Ясно, — спустя миг верзила пожал плечами. — Всё равно. Силы с тем же успехом могут быть магией, для того, кто понимает. Зови как хочешь. Тейлор сидя согнулась от смеха: — Спасибо, я так и сделаю. — Если бы он только знал, — хмыкнул Варга у неё в голове, отчего улыбка девушки на миг стала шире; затем она прибавила серьёзности. — Итак, о чём вы бы хотели поговорить в первую очередь? Прямо сейчас у меня полно времени. Убер покосился на Элита. Технарь, кажется, слегка смутившись, просунул палец под ворот балаклавы и почесался. Наконец Убер чуть слышно вздохнул: — Мы надеялись, ты, возможно, могла бы оказаться не против как-нибудь разыграть город. Так, как мы это делаем, — злодей вскинул руку, едва девушка, слегка шокированная, открыла рот для ответа. — Ничего незаконного, или в любом случае особо незаконного. Мы не хотим втянуть тебя в неприятности. Это кажется… — верзила на секунду бросил взгляд на Элита и закончил, — … не очень-то хорошей идеей. Несколько долгих секунд Тейлор разглядывала их. Создавалось четкое впечатление, что за этим комментарием стояла история, в которую она не была посвящена. Коротко качнув головой, полудемон села прямо и склонилась вперёд. — И какого рода розыгрыш? — с любопытством уточнила она. — Мы пока не вполне уверены, — протянул Убер. — Это по меньшей мере отчасти зависит от тебя. Что ты можешь. Мы хотим выступить с чем-то, что можем привязать к твоим способностям и задействовать их для пущего эффекта. — Мы надеялись, что ты могла бы быть не против создать новую личность, но это зависит от того, достаточно ли твоя способность Оборотня гибкая для такого, — добавил Элит. — Кстати говоря, нам обоим реально любопытно, что ты на самом деле можешь. Мы уже в курсе, что ты можешь преображаться от этого, — Технарь простёр руку в её сторону, — и по всему спектру до такого, что могло бы обеспечить кошмарами Левиафана. А ещё что-то можешь? Тейлор подавила усмешку, пока Варга молча хихикал. Почесав основание одного из нескольких пророщенных в волосах шипов когтем, чуть заметно пожала плечами, наблюдая за парочкой пылающими желтыми глазами. На миг рассеянно облизнула бровь длинным раздвоенным языком, отчего Технарь вздрогнул. — Полагаю, да, — ответила она сквозь полную пасть клыков, выпиравших из-под нижней губы. — Пару трюков. — Б***, — прошептал Убер; судя по различимой для Тейлор температуре, его лицо побледнело. — Это… сбивает с толку. — Что? — невинно переспросила полудемон, заводя все четыре руки за спину и потягиваясь; шипы на локтях растопырились в стороны. Злодей уставился на неё, затем на своего друга, чьи глаза были большими и круглыми. — Думаю, она может хорошо вписаться к нам, — наконец вздохнул он. Элит кивнул, не отрывая глаз от девушки, а та убирала все нестандартные части и ухмылялась им. — Впечатляет. — Практически что угодно, что более или менее похоже на рептилию и, к тому же, ещё несколько штук, которые я разработала, — рассмеялась Тейлор. — Перья — теперь это просто. Я работаю над тентаклями[2]. Чешуйчатыми, конечно. Люблю чешуйки. — А можешь стать больше Кайдзю? — Элиту похоже, было разом и любопытно, и страшно. Полудемон встретилась с Технарём взглядом и медленно улыбнулась, заставив и его тоже побледнеть. — Чуток. Но это, наверное, зайдёт слишком далеко для розыгрыша. Нам повезло, что с Кайдзю обошлось без всеобщих воплей и панической беготни, — ответила она. — Полагаю, да, — кивнул коротышка, теперь выглядевший задумчиво. — Но я должен об этом подумать. Слишком полезный талант, чтобы не использовать его однажды. — Согласна, — хихикнула Тейлор. — У вас есть список идей или что-то такое? Мы можем разработать наилучшую форму для каждой, а затем выбрать что понравится. — А ты справишься? — Элит выглядел очень счастливым. — Разумеется. Звучит очень весело, покуда никто не пострадает, и мы не причиним слишком много проблем. Динодевушка поднялась, и, создав несколько листков бумаги и карандашей, кинула их на стол. Отступила на середину помещения и сказала: — Вот одна, над которой я некоторое время работала, но папа сказал, она малость стремная. А вы, ребята, что думаете? И она перекинулась. — АААААГГГХХХ! Тейлор печально покачала головой, глядя на укрывшуюся под столом парочку. — Б’же, ст’ыд’есь, л’ди, вы псс’ххи, — прошепелявила она громадным ртом, полным зубов длиной в фут. — Эт’ л’шь кр’ки, зсн’ете ли.[3] У Тейлор ушла уйма времени на то, чтобы заставить гостей вылезти, и то, как парни ещё добрых пятнадцать минут после этого вздрагивали при взгляде на неё, слегка раздражало. Для злодеев, по мнению полудемона, они были довольно-таки легко возбудимыми. То, что Варга, разумеется, большую часть этого времени ржал, добавляло его Мозгу злости.***
Ребекка посмотрела на нервного молодого человека, сидящего за столом напротив неё. Тот бросал быстрые взгляды на неё, директора Пиггот, сидевшую с нейтральным выражением на лице на краю стола для заседаний, Пола, ободряюще улыбавшегося с другого края, и Дэвида рядом с ней. Героиня прочистила горло, отчего юноша дернулся и сфокусировал взгляд на её лице. — Итак, Стояк, можете описать мне свои впечатления от Сауриал? Как я вижу, на сегодня вы четырнадцать раз докладывали о встрече с ней во время патрулирования. Обычно в компании Кид Вина, хотя один раз был с Вистой. — Эм…– немного замялся тот, устремляя исполненный надежды взгляд к директору Пиггот; та коротко кивнула. Скрытое маской лицо повернулось обратно к Ребекке. — Она… забавная, любезная, жуткая, умелая, дружелюбная и ужасающая, — наконец произнёс он. — Всё разом. Мне она нравится, но злить её я бы не хотел. Думаю, мы, кажется, поладили. Я бы сказал, она, наверное, в конечном счёте расценивает нас как друзей, однако она ясно дала понять, что не заинтересована присоединяться к Стражам или Протекторату, или прийти на тестирование сил. — Ясно, — отреагировала женщина, когда парень закончил говорить. — Сколько бы вы дали ей лет? Страж, похоже, ненадолго задумался: — Я бы сказал, может, шестнадцать или около того? Возможно, на год старше. Не больше, хотя порой она кажется… древней. Странно, на самом деле, то и дело возникает впечатление, что она всё это уже видела и не впечатлена. Обычно когда какие-нибудь преступники выкидывают какую-нибудь особую дурость, — язык его тела выражал недоумение. — И сколько разного вооружения, которое она может использовать — смешно прямо. Всё время появляется с чем-то новеньким, а спустя несколько дней кажется, будто она его полжизни использовала. Говоря по правде, прям завидки берут, — теперь в голосе звучало легкое восхищение. — Как думаете, представляет ли она для нас угрозу? Юноша явно уставился на неё под своей маской. И спустя несколько секунд молчания медленно покачал головой: — Нет, пока кто-нибудь не учинит реальную тупость и не спровоцирует её. Сильно. Может, она и не с нами, но она на нашей стороне, в этом я крепко уверен. Она хорошая личность. — Интересно, — героиня сделала несколько быстрых пометок в блокноте, просто для эффекта. Ещё много лет назад Ребекка обнаружила, как нервирует людей то, когда она начинает делать записи, пока они разговаривают. — Что насчёт Раптавр? — Лично я с ней пока не встречался, мэм, — вежливо ответил Стояк. — Знаю, мне просто любопытно, что ты о ней думаешь. Сестра Сауриал, как нам сообщили. Ваши ощущения? — Она совершенно жуткая, но в хорошем смысле, — тут же ответил парень. — Дружит с Панацеей, а она мой друг. Панацея ей полностью доверяет, а я доверяю суждению Панацеи. Славе она тоже нравится, так что здесь всё так же. — Просто из интереса, сколько бы вы дали ей? — Даже не знаю, как ответить, мэм, — пожал плечами молодой человек, — разве что по роликам, которые я смотрел, но если бы меня спросили, думаю, что чуть за двадцать, может немного меньше. Старше Сауриал. — В докладе Мисс Ополчение о первом контакте с Сауриал утверждается, что вы думали, что она может быть Оборотнем. Стояк чуть откинулся на кресле, снова пожав плечами: — Это скорее была шутка, из-за материалов, попавшихся мне в интернете. Но в тот момент это вроде как имело смысл. Однако когда появилась ещё и Раптавр, смысла в этом стало поменьше. Полагаю, это возможно в отношении обеих, но Оборотней, которые могут обращаться во что-то такое же большое, как Раптавр, не так много, верно? Она должна больше тонны весить, громадная же! — Случай не обычный, да, — заметил Пол, на что подросток бросил взгляд в его сторону. — Один из таких явно Лунг, как и Крюковолк; есть и другие, но большинство Оборотней обычно не более чем где-то в два-три раза больше массы их человеческого облика. — О’кей, — кивнул Стояк. — Совпадает с тем, что, как думал, я знаю. — То есть вы более не думаете, что кто-либо из них разгуливает где-то там, выглядя как нормальный человек? — уточнила Ребекка с едва заметной улыбочкой на лице. — «Скрываясь среди нас, чтобы одержать верх, когда мы меньше всего будем этого ждать» — полагаю, так вы заявили на ПХО. Судя по реакции, героиня подумала, что паренёк вспыхнул от смущения. — Нет, мэм, — слабо отозвался он. — Это была шутка. — Ясно, — произнесла она снова, делая ещё одну пометку (в основном потому, что его реакция её забавляла). Пол одарил соратницу взглядом, заставившим ту про себя самодовольно ухмыльнуться, но сменить гнев на милость. — Ну хорошо. Вероятно, лучше всего не шутить так, что это могло бы оскорбить кого-то, достаточно большого, чтобы отвинтить вашу голову и поиграть ей в футбол, и кто живёт по соседству, но пока вы не наносите ущерб репутации СКП или Стражей, мы не возражаем против ваших действий. С ограничениями. — Я понял, мэм, — виновато заверил её юноша. Уголком глаза Ребекка заметила, как Эмили прячет улыбку. — А теперь продолжим. Ваши впечатления о довольно-таки запоминающемся вчерашнем дне. Стояк снова их всех оглядел. — Это было… невероятно, — начал он голосом, исполненным разом и тревоги, и восхищения. — Я чуть сердечный приступ не схлопотал, когда Кайдзю встала, даже после того, как видел, как она плывёт под водой. Боже мой, она гигантская! Вы понятия не имеете, телевидение на самом деле не показывает этого так, как видеть вживую… Ребекка с интересом слушала, как он говорит; остальные были заняты тем же. Обдумывая ситуацию, героиня старалась разобраться, что же делать. Как СРД установил контакт с Семьёй, откуда они на самом деле пришли, чего хотят в реальности… Ряд вопросов, на которые у неё не было ответов, был колоссален. Не говоря о том, как три, нет, четыре, рептилиеобразных создания могли все получить триггер практически одновременно; причем двое настолько больших, словно чтобы побить все нормальные законы в отношении паралюдей, или то, что, как они думали, могло быть законами. Они столько всего ещё не знали относительно Сущностей и их Агентов, невзирая на годы труда. Возможно ли было, что Кайдзю могла оказаться способом остановить Губителей? На данный момент она несомненно была по крайней мере вторым или третьим сильнейшим парачеловеком на планете, не считая самих Губителей, если их подозрения относительно происхождения последних были и в самом деле истиной. На ум Ребекке пришла уже посещавшая её несколько раз, и всякий раз вызывавшая тревогу, мысль. Если у Губителей были триггеры, неким образом вышедшие далеко за пределы нормальных параметров, возможно, Кайдзю ещё одна такая? Которая по какой-то причине стала в результате склонной к сотрудничеству и невраждебной. И, если на то пошло, то и Умихеби тоже. Гигантская «морская змея» пока была неизвестной переменной, помимо очевидного факта, что она не любит, когда её преследуют, и обладает непосредственной манерой проявлять недовольство. Пока что она никому не упоминала об этой идее, поскольку и сама была очень в ней не уверена, но, если определённые допущения были правдой, в ней была некая толика смысла. И больше смысла, чем в большинстве других объяснений. Концепция ответственности силы Оборотня как за Кайдзю, так и за Умихеби, по её мнению, в списке возможностей стояла очень далеко внизу, как совершенно верно сообщал и доклад Эмили. Основываясь на прежних случаях, слишком многое просто не сочеталось, и, насколько Ребекка была осведомлена, было глупо сосредотачиваться на чрезмерно маловероятном, когда обычно более простое решение и есть правильное, или, по крайней мере, более правильное. А идея о четырёх Оборотнях, которые все в результате получили почти идентичные наборы сил, была глупой. Не говоря о том, что Кайдзю прямо заявляла, что где-то неподалёку есть ещё. По опыту Котла, силы, за редкими отклонениями, склонны были группироваться в распространённые типы и комплекты. Комбинация наблюдаемых сил, которыми обладали все члены Семьи, была необычна, практически неслыханна. Дублирование этой комбинации — такого они никогда до сих пор не видели. Пара Оборотней, ставших основой Раптавр и Сауриал, имела бы куда больше смысла — Ребекка могла бы легко это принять, будь это только они, поскольку ранее имелись примеры очень похожих случаев; но остальные две эту идею очень крепко рушили, особенно принимая их очевидное и заявленное родство с более крупными созданиями. Откуда они приходили, когда не носились по округе, запугивая всех подряд, женщина не имела представления, но ей было очень любопытно узнать. Карандаш героини внезапно остановился, когда её поразила другая довольно-таки тревожная мысль — из тех, без которых она бы обошлась. — Чужие… Могут они быть? Это многое бы объяснило, — с этой идеей была масса проблем, но, просто на основании её же жизни, Ребекка не была готова сразу же её отбросить. Она покосилась на Дэвида, который как раз более детально расспрашивал Стояка насчёт его наблюдений за Кайдзю, затем на Пола. Последний слушал с выражением, благодаря длительному знакомству сообщившим ей, что он глубоко задумался и притом, вероятно, не собирается говорить о том, что это, пока не будет готов. И что он несколько обеспокоен, однако хорошо это скрывает. — Интересно, как он думает, что они такое и откуда пришли? — подумала женщина. — Надо с ним поговорить позже. Ещё одна, даже более тревожная мысль, внезапно заставила её застыть в легком потрясении. — Возможно ли, что кто-то разобрался, как копировать силы? Дублировать их? Может, какая-то другая группа делает то же, что и мы, но оказалась более успешна. Эта мысль и вправду была очень тревожной и притом, насколько она могла видеть, куда более вероятной, чем вторжение пришельцев-рептилий, у всех которых было странное чувство юмора и современный уровень знаний об американской культуре. Особенно раз уж они не имели и тени подозрения, что подобная группа существует. — Может быть, клонирование, или некая способность к искусственному индуцированию сил. Это подразумевало бы более глобальное понимание основы сил, чем я бы хотела признавать за кем-либо ещё, — на несколько секунд она зависла над этой идеей. — Недостаточно данных, чтобы продолжать. И откуда берётся анти-умниковая сила? И эта чёртова сила по созданию материи? Мы раньше никогда такой не видели, а эта анти-умниковая способность невероятно редкая и, по всей видимости, очень многосторонняя. Они проверили после беспокойного заседания с Контессой и Джеймсом, обнаружив, что никакая сила Умника, предсказания, расчёта вероятностей и тому подобное, по всей видимости, не выдавала совершенно ничего полезного, если была направлена на любого члена Семьи. Можно было, при значительных усилиях, получить кое-какую неполную информацию о людях и событиях вокруг них, но та до сих пор была ненадёжна, а чем более плотно они были вовлечены, тем ближе к догадкам была информация. И никто не представлял почему. Или же почему они часто получают что-то близкое к сообщению об опечатке — а такого она никогда раньше не видела. Когда же этого не происходило, рассматриваемый Умник не получал вообще ничего, как если бы прощупываемый субъект просто не существовал. Дела были хуже некуда. — Впрочем, думаю, я знаю, почему у Кальверта в последнее время появилось столько проблем в жизни, — улыбнулась про себя героиня. Этот человек ей не нравился, но он был необходимой частью эксперимента. Преуспеет он или провалится — любой вариант нёс полезную информацию. — Интересно… интересно, в случае необходимости, какой эффект анти-умниковая способность оказала бы на Симург, — мысль была… интригующей. И стоила дальнейшего осмысления. Ребекка мысленно отметила выделить время на проработку возможных вариантов последствий, когда они здесь закончат. Прищурившись под визором, она снова включилась в обсуждение: — Спасибо, Стояк. Это было очень любезно. Вы можете идти, думаю, мы все спросили обо всём, что хотели узнать. — Спасибо, мэм, — уважительно ответил парень, уже не так сильно излучая нервозность, после того, как пробыл с ними порядка сорока минут. Он встал, Пол тоже и подошёл, протянув руку: — Спасибо, молодой человек, простите, что мы выдернули вас вот так внезапно, — герой тепло улыбнулся юноше, пожавшему ему руку. — Я был бы благодарен, если бы вы могли гарантировать, что не будете говорить о том, что мы здесь обсуждали. На данный момент это конфиденциальная информация; уверен, вы понимаете. — Разумеется, сэр, — ответил Стояк. — Зови меня Легенда, сынок, — улыбнулся взрослый. — Но пожалуйста, не мистер Ступ. Стояк со смехом помотал головой: — Ладно, Легенда. Спасибо. Всем пока, — юноша поднял руку во взмахе, кивнул Эмили, ответившей тем же, покинул помещение, со слабым стуком закрыв за собой дверь. Пол с лёгкой улыбкой снова сел. — Достойный молодой человек, думаю, — заметил он, покосившись на Эмили. — Достойный, — коротко вздохнула директор. — Чертовски раздражающий большую часть времени, с очень незрелым чувством юмора, но, несмотря ни на что, на удивление ответственный, — по её лицу словно скользнула легкая тень веселья. — Но я никогда ничего подобного не скажу ему. Помимо части насчёт раздражения и незрелости, конечно. Пол коротко хохотнул, кивая. Ребекка смотрела на обоих, заметив, как легко они держатся друг с другом, что было немного странно. Можно было предположить, что то, как они днём ранее оказались в уединении[4] с Оружейником, Мисс Ополчение и Дракон в часы написания тех докладов, породило между ними всеми некую разновидность товарищества. Это было интересно, но не имело значения помимо надежды на углубление близкого сотрудничества. Она посмотрела на Дэвида, разглядывавшего стол в позе, которая, как она знала, означала, что он пересматривает всё, что они слышали, постукивая рукой по блокноту, куда он сделал парочку записей по ходу интервью. — Думаю, прошло хорошо. Со Стражами всё. Думаю, следующим следует поговорить с Оружейником, он контактировал с Раптавр больше, чем кто-либо ещё, кроме Дракон. — Отлично, — согласился коллега. И оба они повернулись к Эмили; та достала телефон и разблокировала. — На данный момент он должен быть здесь, — объявила она, читая что-то с экрана. — Я отыщу, вероятно, сейчас он уединился с Кид Вином, — и, встав, также покинула комнату.***
Наблюдая за Ребеккой, демонстрирующей глубокую задумчивость пополам с осторожным любопытством, Пол размышлял, что же творится в голове его старой подруги. И в конце концов просто спросил: — Что собираешься делать, когда мы закончим всех опрашивать? — Я… не совсем уверена, — медленно призналась она. — Вся эта ситуация, мягко говоря, очень необычна и вызывает более чем просто озабоченность. Вопросов до чёрта, а ответов очень мало. Это меня беспокоит. — Должен согласиться, — тихо добавил Дэвид. — Это определённо необычно, — коротко кивнул Пол. — Однако, если брать в сравнении, ситуация кажется и стабильной, и не несущей угрозы. По крайней мере, на данный момент. Данные по преступности в целом городе сократились до уровня, ниже которого никто не припомнит в течение более десяти лет. В настоящий момент ни одна из основных банд не предпринимает ничего; на самом деле, по моей информации, Кайзер издал приказ, чтобы Империя при любых обстоятельствах не лезла к СРД, — остальные двое с любопытством посмотрели на коллегу. Тот улыбнулся. — Я знаю кое-каких людей и ненавязчиво пораспрашивал. — Кто? — Просто… люди, — Пол не смог удержаться от смешка при виде её слегка раздосадованного выражения. — Это не имеет значения. Крупнейшая банда Броктон-Бей временно нейтрализована, пусть даже по большей части они это сделали сами, вторая крупнейшая всё ещё зализывает раны после злополучной стычки с Неформалами из всех возможных кандидатур, их лидеру угрожали съедением, и с тех пор его никто не видел. Неформалы более не группа злодеев, и хоть какие-то проблемы создают только Барыги, а те по большей части идиоты. Опасные идиоты, что верно, то верно, но идиоты. Не считая их кейпов, броктонский департамент полиции может с ними справиться и, ввиду того, что необходимости прямо сейчас гоняться за Империей или АПП нет, делает отличную работу, — герой вскинул руки, разведя плечи в жесте признания. — Наверняка это не продлится вечно, и даже при всём том город по-прежнему одно из самых опасных мест на восточном побережье, но за последние три месяца улучшение колоссальное. Лично я думаю, нам следует присматривать, но подождать, чтобы увидеть, что получится. — А ты не хочешь знать правду, стоящую за всем, что происходит? — Конечно, хочу, — ответил он на вопрос Дэвида. — Но, в текущей ситуации, не настолько, чтобы желать вернуть этот город к тому, чем он был. А вмешательство могло бы привести именно к этому. Или хуже. Я, со своей стороны, не хочу, чтобы Кайдзю в итоге косо смотрела на меня, похлопывая по ладони бейсбольной битой размером с монумент Вашингтону[5]. Разумеется, она никогда не станет подкрадываться ни к кому, разве что если вы не на лодке, но биться с ней — не то, что я планирую на долгую и счастливую жизнь. — Так что ты предлагаешь? — поинтересовалась Ребекка. — Продолжать расследование, но осторожно и со всем уважением. Не наезжать и не форсировать, или пытаться форсировать, что-либо. Нам не нужно слишком давить, на сегодня нет указаний, что тут что-либо неладно. — А, по-твоему, уменьшенную вдвое Годзиллу, занимающуюся градостроительством, не назовёшь «чем-то неладным»? — недоверчиво уточнила женщина. — Это странно, признаю, — усмехнулся герой, — но, поговорив с ней, думаю, что она не кривила душой в том, что желает помочь. Мэрия и СРД определённо думают так же, и на данный момент на их стороне, вероятно, полгорода. Мы не можем позволить всё испоганить. В отличие от изнанки нашего мира, это одно из немногочисленных ярких пятен, какие мне встречались за эти годы, даже со всеми вопросами, которые клубятся вокруг. В конце концов, в том, что происходит, нет состава преступления, и у нас нет законных оснований верить, что тут что-то ещё, помимо того, что заявил на публику мэр Кристнер. Ребекка скрестила руки и отъехала на кресле назад, уставившись в потолок: — Хорошие доводы. Однако, не убеждена, что мы можем просто сделать вид, что ничего не происходит. Броктон-Бей это одно, но что будет, когда они начнут продвигаться дальше за эти рамки? Умихеби, к примеру, может за часы добраться в Майами. И панику это вызвало бы… Делу на пользу не пошло бы. Не говоря о всеобщей заинтересованности в мире в том, что здесь сейчас происходит. Гарантирую, практически каждая страна на планете в эту минуту планирует как-либо остановить Кайдзю, либо нанять её. Дело может пойти наперекосяк, — женщина посмотрела на старого знакомого. — Честно, я поражена, что наше собственное правительство не распсиховалось ещё больше. Похоже, губернатор Скотт потянул за ниточки, про которые я не знала. — Знаю, — вздохнул Пол, — и, как ты только что сказала, у тебя хорошие доводы. Прямо сейчас я не могу дать ответ на большую их часть. Я просто советую проявить осмотрительность. — Нам необходимо выяснить, на что Кайдзю способна на самом деле, — заметил Дэвид спустя несколько секунд молчания. Остальные дружно посмотрели на него: Ребекка с любопытством, а Пол с чувством, будто тонет. — Я на самом деле не думаю, что это так, — быстро произнёс он. — То, что мы уже знаем, достаточно скверно. Не испытывай удачу просто потому, что тебе любопытно, сможешь ли её побить. Сможешь или нет, а я определённо не хотел бы так или иначе это навлечь, конечный результат был бы… не слишком идеальным. — Но что если окажется, что её легко спровоцировать? — мирно поинтересовался его друг. — Я хочу сказать, Кайзер может внезапно решить призвать тяжелую артиллерию или что-нибудь от своих друзей за морем. Или этот придурок Толкач может попытаться что-нибудь выкинуть. Я читал доклады, этот мужик идиот. Если окажется, что у неё бешеный темперамент, нам необходимо знать, чтобы разработать план, что с этим делать. — Я действительно не думаю, что это необходимо или же хорошая мысль, — ответил Пол с нарастающим беспокойством. Его друг вечно пытался самоутвердиться, он знал это; у мужика имелось глубоко скрытое чувство незащищённости, несмотря на признание в качестве одного из трёх самых могущественных паралюдей в мире, но это было просто глупо. — Умышленно провоцировать реакцию просто чтобы увидеть, что случится, не умно в отношении любого парачеловека, не говоря о той, кто может в буквальном смысле есть машины как драже. Поверь мне, брось это. Пожалуйста. После паузы Дэвид кивнул, не ответив. Пол испустил безмолвный вздох облегчения. Это могло обернуться затруднительно. — Думаю, я всё равно хочу с ней встретиться, — вставила Ребекка. — И с остальными двумя. Мне необходимо получить собственные впечатления о них, помимо прочего просто чтобы удовлетворить своё любопытство. — С Раптавр и Сауриал должно получиться достаточно просто, — заверил Пол. — Ты наверняка могла бы столкнуться с любой, просто бродя по городу, но простейшим решением было бы отправиться в ОСББ. Хотя стоило бы сперва позвонить, как мне сказали, они не всегда там. А что касается Кайдзю, кто знает, где она? Но я знаю, что СРД сейчас работает над танкером, а она собирается появляться там и помогать там-сям в течение следующей недели. Если хочешь задержаться в Броктон-Бей на пару дней, у нас, вероятно, будет шанс её встретить, — и со смешком добавил. — Всё, что ты должна делать, это стоять на крыше и ждать гигантскую ящерицу, выходящую из моря. Ты достаточно легко разглядишь её отсюда или с Вышки. — Может, я так и сделаю, — кивнула с лёгкой улыбкой Ребекка. — В любом случае, директор Коста-Браун по графику прибудет завтра, так что я могу остаться здесь ради неё, — на это все трое едва заметно усмехнулись. — Полагаю, мне тоже следует пока задержаться, — заметил Дэвид. В его голосе звучало веселье. — Бедные преступники этого города, должно быть, и не знают, что же случилось. Сперва появляется серия постепенно увеличивающихся в размере и ужасности людей-ящеров, а затем трое из нас. Это может осложнить дело для тех, кто не тупой. Пол не смог сдержать смех на сухое замечание. Когда дверь открылась снова, впуская Эмили Пиггот и Оружейника, он всё ещё хихикал.***
Ощутив, как вибрирует телефон, Лиза достала его и посмотрела. — «В ОСББ, необходима идея, пожалуйста. Прихвати шлем. С.» Размышляя, в чём же Тейлор нужен её совет, но чрезвычайно заинтересовавшись и предвкушая, как будет выяснять, Лиза села на постели, закрыв книгу, которую читала, затем встала. Откопав маленький рюкзак, в котором лежал её новый шлем, в одном из шкафов, она вышла из комнаты, и вскоре бежала трусцой по темнеющему двору в сторону офиса Семьи. Добравшись туда, девушка изучающе оглядела незнакомый фургон, дав силе разгуляться на нём. Возраст пятнадцать лет Транспорт Технаря, очень опасен Принадлежит Элиту Элит и Убер разговаривают с Тейлор Просят помочь с проектом Умница моргнула. Это было немного неожиданно, но предлагало кое-какие интригующие возможности. Чуть улыбнувшись, девушка натянула шлем на голову, быстро оглядевшись вокруг и не увидев на тот момент никого, хотя и слышала, как собаки Рейчел издают слабые звуки на складе, переделанном в питомник. Она подошла к двери, подёргала, обнаружив, что та заперта, затем постучала. Спустя несколько секунд открылась щель; наружу выглянуло обалаклавленное[6] лицо. — Сплетница, верно? — Ага. А ты Убер. — Он самый. Заходи, — он распахнул дверь и впустил гостью, затем снова быстро захлопнул. Лиза смотрела, как парень запирает проход; затем он протянул руку, которую девушка пожала. — Рад познакомиться. Тейлор сказала, ты довольно много всего знаешь. Насчёт всего. Умница улыбнулась; Убер рассмеялся. — Не совсем, вопреки внешности. Но стараюсь. Так зачем я вам нужна… Лиза обернулась, увидев напарника Убера, который стоял посреди комнаты, рядом с… — ААААХХХ!***
Раздался глубокий вздох. — Да, она по какой-то причине порой так делает. Простите, ребята. Положите на это кресло, она скоро к нам вернётся. — Друзья у тебя со странностями. — Знаю, поверь, я знаю, — повторился вздох. — Что вы думаете насчёт цвета? — Выглядит восхитительно. Хотя рога пока не совсем правильные, надо их больше положить назад. — Вот так? Короткая пауза была наполнена задумчивым бормотанием. — Недурно, совсем недурно. Теперь, крылья. Нам нужны крылья. Большие. — Знаете, я, наверное, слишком тяжелая, чтобы летать, — в голосе звучало сильное разочарование. — Верно, но выглядит как надо. Ещё одна пауза. — Вот так очень хорошо. Сделай шею фута на два длиннее и добавь ещё несколько шипов на хребет. — Как насчёт этого. — Вау. Выглядит просто чертовски в тему. — Это будет невероятно! — встрял другой голос. Несколько секунд звучали хохотки. — Думаю, тут нам нужна ещё и Эми. Придётся обождать до выходных, но я завтра поговорю с ней. Держу пари, видок у людей будет реально сбитый с толку. — Я определённо надеюсь на это, или же мы зря тратим время. Теперь, следующим номером идёт это… Хохотки и инструкции продолжались ещё недолго; тем временем Лиза спала, а её разум в очередной раз пытался совладать с безумием Эбертов. И от этого ему было тяжко. [1] Переводчик не является ИТ-специалистом, так что за то, насколько адекватным вышел перевод манипуляций Лизы, не отвечает. Как, впрочем, и за адекватность авторского описания. [2] То есть, конечно, щупальцами. Но ведь это одно и то же, правда? Правда ведь? [3] Поскольку у автора половина букв пропущена, перевод реплики производился скорее интуитивно [4] Здесь и в конце фрагмента (фраза, упоминающая Кид Вина) использовано слово closeted, в целом означающее «уединяться», но так же употребляющееся в смысле «быть скрытым гомосексуалистом». Яойщицы явление интернациональное… [5] Монумент Вашингтону — белая стела в честь отца-основателя в одноимённом городе между Белым домом и Капитолием. Увидеть можно практически в любом американском фильме/сериале, где фигурирует президент, правительство или город Вашингтон. [6] Ошибки нет. В оригинале balaclava-ed