***
— Как вчера прошло? — поинтересовался Денни, разбирая бумаги на своём столе. Дочь наблюдала за ним, прислонившись к косяку двери в кабинет. — Очень хорошо. В самом деле, реально очень хорошо. Новая игрушка Эми работает просто фантастически, мы с ней погружались на семь с половиной тысяч футов, — улыбнулась Тейлор, на что отец поднял взгляд и впечатлённо вскинул брови. — Плюс она несколько лет может плыть стабильно под семьдесят пять миль в час или около того. И неимоверно этому рада. — Могу себе представить, — улыбнулся мужчина. — Я всё ещё шалею с того, чего она достигла на пустом месте за такое короткое время — это заставляет гадать, что она будет делать через год-другой. — Заставляет задуматься, верно? — согласно кивнула Тейлор. — Но она получает массу удовольствия, как и я, да и Лиза тоже. Кстати, Эми дала ей симбионта. Денни на миг задумался об этом и вновь улыбнулся: — Хорошо. Она пока не планирует распространять их шире? — Не прямо сейчас, ей ещё надо провести несколько тестов, да и есть проблема с тем, что СКП узнает и разнервничается. Хотя у нас есть на этот счёт пара идей, — отец изучающе взглянул на неё, различив в усмешке дочери тень лукавого умысла. — О чёрт, почему у меня от этого все поджилки трясутся? — протянул он. — Не знаю, пап, — хмыкнула девушка. — Мы всего-то собираемся немного расширить метафору. — Не увлекайтесь, Тейлор, — вздохнул Денни. — Мы никогда такого не делаем, — отозвалась дочка. — Верно ведь, Варга? — Нет, Мозг, — раздавшийся из её рта голос демона звучал так, точно он наслаждается шуткой. Денни покачал головой и вернулся к бумагам. — Как я уже говорил, жаль мне человечество, — пробормотал он себе под нос, внутри, однако, посмеиваясь. — В любом случае, — уже громче продолжил докер, — видел, что твоя новая кузина повстречала прошлой ночью немало народу. С учётом всего, отзывы, похоже, на удивление хорошие. — Нас это очень порадовало, — согласилась полудемон. — Похоже, общество привыкает к большим ящерам, бродящим по городу. — После того, как видели Кайдзю, сомневаюсь, что ящерка чуть меньше Раптавр в сравнении окажется слишком страшной, — покачал головой Денни, бросив на неё короткий взгляд. — Разве что они начнут задумываться о последствиях. — Чего большая часть людей не делает, — умно заметила Тейлор. Отец кивнул. — И даже так, к настоящему моменту я бы уже ждал интересные теории заговора на ПХО. — Агась. Когда я проверяла, было по крайней мере три новинки с прошлой ночи, — девушка оттолкнулась от рамки и выпрямилась. — Я на выход. Собираешься сегодня быть? — Да, попозже. Я должен кое-что доделать дома, затем надо за покупками — у нас много чего заканчивается — но где-то после обеда буду. Вы с Оружейником и прочими кейпами договорились что они придут утром, верно? — Да, часа через два, — похоже, у его дочурки из-за этого было хорошее настроение. — Я вся в предвкушении, что же у них есть. Увидимся позже. — Пока, Тейлор. Передавай Эми от меня привет. Девушка кивнула, коротко помахала, улыбнулась отцу и вышла; несколько секунд спустя задняя дверь закрылась. А Денни, гадая, что за дичь приключится сегодня, с нежной улыбкой на лице вернулся к разбору документов.***
Эмили уставилась на контейнер на столе перед ней, пытаясь решить, что с этим делать. Взяв в руки, на секунду встряхнула содержимое, пристально взирая на крошечную штучку, наводящую на столько очень неуютных мыслей. И в конце концов со вздохом поставила обратно и взялась за телефон. – Директор Коста-Браун ещё в здании? — уточнила она, когда подняли трубку. Эта особа планировала отбыть прошлой ночью, но в итоге задержалась подольше из-за каких-то проблем в офисе Нового Орлеана, участвуя в видеоконференции с тамошним директором. Пиггот послушала с секунду и выдала инструкции: — Хорошо, пожалуйста, прежде чем уйдёт, попросите её встретиться со мной у меня в офисе. Спасибо. И, снова положив трубку, принялась перечитывать узкоспециальный доклад исследовательской лаборатории, выглядывая незнакомые термины. Двадцать минут спустя, женщина, единолично правившая СКП, постучала в дверь и вошла. — Здравствуйте, Эмили, я только что получила ваше сообщение. Хотели меня видеть. — Да, хотела, — отозвалась блондинка. И указала на кресло напротив стола. — Вы довольны состоянием дел здесь на сегодня? Коста-Браун присела и изучающе посмотрела на свою визави. — Ваше место на данный момент в безопасности, если вы на самом деле об этом, — наконец чуть улыбнулась она. — Я удовлетворена тем, что вы справляетесь не хуже, чем можно было бы спросить с любого, с учётом обстоятельств, и куда лучше чем многие. Однако это не означает, что сам ход дел меня радует, поскольку это не так. Просто не вижу, что ещё могло бы быть сделано на данный момент, чтобы это поменять. Мы будем отслеживать ситуацию, но оставляем её в ваших умелых руках, пока изменится что-нибудь, требующее вмешательства. — Спасибо, однако я не напрашивалась на такого рода сведения, — отозвалась Эмили. Директор филиала задумалась на миг и продолжила: — Вы слышали о новом члене Семьи, дебютировавшей прошлой ночью? Ианте? — Да, это было сложно пропустить, учитывая, сколько снимков наводнило интернет, — уверила её собеседница; в её взгляде появилась тень веселья, а также толика смирения. — Почти как у Сауриал, демонстрирующей её публике. — Подозреваю, она вполне могла именно это и делать. Или возможно, публику демонстрировали Ианте. Как мне сообщили, новенькая, похоже, не настолько привыкла к людям, как Сауриал и остальные две, — Эмили едва заметно покачала головой. — Однако это не главное. Мисс Ополчение вынесла кое-какие улики из столкновения Сауриал и Ианты с бригадой членов Империи 88, которых она преследовала. Ианта уложила их прежде, чем смогла она. Используя некоторое количество вот этого, — директор филиала толкнула запечатанный контейнер через стол; начальница привстала, чтобы его подхватить и уселась обратно. Коста-Браун поднесла предмет к свету, легонько встряхнув: — Дротик? Предположительно смазанный неким выводящим из строя агентом? — Именно. По факту, целым рядом: паралитик, седативное, местный анестетик и какой-то странный быстро исцеляющий анабиотический агент. И ни один не известен нашим учёным. — Ни один? — остро взглянула на неё женщина напротив. — Нет. По-видимому, совершенно новые соединения. Ведущий исследователь был очень заинтересован в том, чтобы выяснить о них побольше. — А дротик? Выглядит странно, в своём роде. Из чего он, не узнаю материал. Полимер? — Органический композит, насыщенный металлом, который вырастили, а не изготовили. — Вырастили? — теперь вид у Генерального директора был очень поражённый. — Именно. И выпустили из какой-то разновидности заряженного газом духового ружья, встроенного прямо в руки Ианты, насколько мы смогли определить по видеозаписям, предоставленным Мисс Ополчение. Она определённо не держала никакого видимого оружия. — Это звучит… несколько настораживающе. — Не могу не согласиться. Но это не самое необычное во всём деле. — А что тогда? Вместо ответа, Эмили открыла уже замусоленный доклад на соответствующей странице и протянула. Коста-Браун поставила контейнер с образцом, взяла у неё документ и принялась читать. Несколько секунд спустя она застыла, уставившись словно бы в полнейшем шоке. — Вы меня, должно быть, разыгрываете, — пробормотала эта женщина. Очень медленно перечитала параграф, затем лихорадочно пролистала доклад в поисках более детального раздела, на который ссылался реферат и внимательно прочла. А когда закончила, откинулась на кресле и большими глазами уставилась на Эмили. — Дерьмо. — Практически в точности мои мысли. И что вы собираетесь с этим делать? Две женщины сидели и молча смотрели друг на друга.***
Рэндалл выбрался из фургона, дождался, пока Кевин его запрёт, и вместе с другом подошёл к парадной двери ОСББ, протягивая руку, чтобы постучать. На них со спутником, согласно обычной практике, были одеты балаклавы поверх уличной одежды. Злодей указал на ярко-голубой основательный грузовичок, припаркованный рядом с фургоном Кевина и заметил: — Такое впечатление, что Панацея уже здесь. — Да, — отозвался Кевин, изучающе оглядывая машину. Они уже видели её, когда девушка заявилась во время их встречи с Тейлор. — Симпатичный грузовик. Требует некоторых улучшений. Рэндалл улыбнулся и повернулся обратно к открывшейся двери и на них взглянула владелица транспорта: — Привет, ребята, заходите. Оружейника и остальных пока что нет, вы рано. — Мы хотели добраться раньше них, — отозвался Рэндалл, когда они с другом вошли в здание. Девушка закрыла и заперла дверь, после чего двинулась следом за ними. Парни дружно замерли и уставились на одного из оставшихся обитателей дома. Затем переглянулись. — Это моя кузина Ианта, — с широкой зубастой улыбкой представила ту Тейлор в своей ипостаси Раптавр. Почти такая же здоровая фиолетово-синяя двуногая ящерица рядом с ней помахала рукой. — Они интересно пахнут, — Ианта изучающе пригляделась к гостям. — Уверена, что мы не едим людей? — Совершенно. Сауриал тебе это несколько раз говорила прошлой ночью. И мы на них не охотимся, — покачала в ответ головой Тейлор. Ианта выглядела слегка разочарованной. — Веди себя хорошо, или мы не пустим тебя в гости. В конце концов, Семье надо поддерживать репутацию. Рэндалла слегка передёрнуло. Кевин за спиной тихонько охнул в тревоге. Голос здоровенной рептилии на вкус обоих звучал слишком убедительно нечеловечески. Ианта подошла ближе, оглядела их с ног до головы и, слегка наклонившись, принюхалась. Парень воззрился на громадную голову в каком-то футе от себя и значительно выше его собственной. — Теперь они пахнут тревогой, а когда вошли не пахли. Что не так? — Ты снова это делаешь, — чуть слышно вздохнула Тейлор. — Что? Я ничего не делаю. — Нет, делаешь. Ианта облизала чешуйчатые губы длинным раздвоенным языком, заставив парня отшатнуться, ухмыльнулась им и протянула руку: — Простите, ребята, не смогла устоять, — она вдруг стала каким-то образом менее пугающей. — Видели бы вы выражения на своих лицах. Рэндалл уставился на предложенную руку, поглядел на лучшего друга, затем повернул голову посмотреть на Эми, широко ухмылявшуюся по ту сторону Ианты. И со вздохом пожал руку: — Ладно, теперь я и в самом деле реально сбит с толку. Кто-нибудь нас просветит? — Я приехала в гости к кузинам из нашего города инопланетных ящеров под волнами, глубоко в бездне, — хихикнула Ианта. — Где мы спим на протяжении эонов, время от времени пробуждаясь, дабы по мере нужды направлять эволюцию человека. — Разумеется, так и есть, — тяжело вздохнул злодей. — У меня голова разболелась. Кевин рассмеялся. — О, Господи, это безумие. Как, черт возьми, вы умудрились? — Думали, это я? — в голосе Эми звенела смешинка. Парни дружно кивнули. — Сюрприз. Это не так. — А прошлой ночью? — уточнил Кевин, направляясь к креслу. Целительница, да и Рэндалл, последовали за ним. — А это была я. — Так кто же внутри сейчас? — ткнул Технарь в осклабившуюся ему «Ианту». Тейлор перекинулась обратно в человека и тоже села с таким видом, точно наслаждалась шуткой. — Вы встречались той ночью. Сплетница, наша подруга, — фиолетовый ящер отвесила поклон; парни снова переглянулись. — Рада познакомиться с вами обоими, — произнесла она. — В некотором роде. — А смысл всего этого?.. — протянул Рэндалл. — Нам необходимо разделить кузину Ианту, Биоманипулятора из Семьи, с Эми Даллон ака Панацея, глубокоуважаемой целительницей и другом Семьи — просто на случай, если какая-нибудь злобно-параноидальная личность сделает необоснованные выводы из потенциально удобного совпадения их способностей. Что могло бы вызвать проблемы в округе, — улыбнулась им Тейлор. — А если, просто в качестве примера, некие герои Протектората, высокого ранга и облечённые доверием, случайно пересекутся разом с Иантой и Эми в одном и том же месте в одно и то же время, с какой стати кому-то потом верить, что они на самом деле тем или иным образом одна личность? — выдвинула предположение Эми с очень довольным видом. Рэндалл воззрился на неё, затем посмотрел на Сплетницу — та явно была очень довольна собой. Он снова посмотрел на Кевина, и злодеи дружно согнулись от хохота. — Блин, это блестяще, — заржал он. — Вашими свидетелями будут Оружейник и Дракон. Именно те люди, кто мог бы «сделать необоснованные выводы», будут вашим алиби. Чудесно. — И Легенда, он тоже будет, — вставила Сплетница, отчего смех стал ещё сильнее. — Ещё лучше. Дамы, респект. Лучшее, что я слышал за несколько месяцев, — покачал головой парень, утирая слёзы веселья с глаз. Кевин встал, обошёл по кругу возвышающийся рептилиеподобный силуэт Сплетницы/Ианты, пристально его изучая. — Могу я? — поднял он руку. Та кивнула. Потянувшись, он ощупал чешуйчатую кожу рук и присвистнул. — Изумительно, на ощупь совершенно подлинная и живая. — Так и есть, просто она возникла не естественным путём, — Это тело такое же живое, как и твоё, — Технарь посмотрел на неё распахнутыми глазами и повернулся обратно к ящеру. — Блин, так впечатляет, — прошептал он. — А как реализован контроль? Полагаю, какая-то форма нервного соединения? Техника или биотех? — Полностью биологически, электроника или что-то ещё вообще не привлекалась, — заверила его Эми. — Приходится вносить модификации в пользователя, довольно значительные, но не добавляющие никаких видимых со стороны различий. Новая нервная ткань охватывает позвоночник у верхней оконечности, её защищает кость внутри модифицированного позвонка. Рентген показал бы что-то вроде лёгкого дефекта развития, доброкачественную опухоль там, где её не прооперируешь безопасно. Кевин зачарованно кивнул. — Внутренние системы подключаются к мозгу пользователя через эти добавочные узлы, а также обеспечивают полную поддержку жизнедеятельности оригинального тела. Большая часть необходимых нервных процессов проходят в мозгу «Ианты», в то время как значительная часть собственного мозга пользователя полностью отключается, поскольку только мешается под ногами. В конечном итоге это целиком и полностью твоё тело во всех отношениях. Оно даже лечит всё, что не в порядке у пользователя, когда они соединены, и возвращает на выходе к норме, так что не остаётся и следа соединений. Честно говоря, я вполне довольна — она работает лучше, чем я ожидала. — Это, блин, крутейшая штука, с какой я когда-либо сталкивалась, — добавила с усмешкой Сплетница. Кевин кивнул, всё ещё с ошарашенным видом, и наконец спросил слабым голосом: — И как долго оно будет поддерживать того, кто внутри? — Бесконечно, — улыбнулась Эми. — Верхнего предела нет. — Е***й ад, — в изумлении покачал он головой. — Это даже более невероятно, чем я ожидал. Эми, ты проделала изумительную работу. — Спасибо, — целительница ткнула пальцем в Тейлор. — Тейлор помогла сделать скелет и массу структурных элементов — всё прошито ЭВМ, а кости и чешуя по большей части из неё и сделаны. Это тело не настолько несокрушимо, как её, но оно прочнее, чем большая часть брони, которую я могу придумать. Куда крепче, чем любая силовая броня, которая есть у кого-нибудь вроде, к примеру, Оружейника. И к тому же наверняка сильнее. Кевин вынул из кармана трикодер и продемонстрировал девушкам: — Не возражаете, если я посмотрю, что показывает эта штука? — Давай, мне и самой любопытно, — заверила его Эми. — Я пыталась добиться, чтобы она экранировала пользователя от любого рода сканирования, будет интересно посмотреть, работает ли эта часть. Технарь включил прибор, легонько подстроил и прошёлся им вдоль Сплетницы, любезно повернувшейся вокруг себя. Изучил результаты, нахмурился, ещё кое-что настроил и повторил сканирование. — Изумительно. Согласно ему, она вполне определённо живая, но даже близко не лежала с человеком. Исходя из контекста, я могу предполагать, что это должна быть система жизнеобеспечения и настоящее тело Сплетницы, но отклик на сканере как от ряда других органов — что-то вроде печени, несколько штук, функцию которых я не могу разобрать — и вообще ничего, что указывало бы, что там что-то есть. К тому же картинка здорово смазана наличием ЭВМ в структуре, что даже на этом уровне снижает разрешение всех данных. Он подозрительно посмотрел на Эми — та подошла и с интересом разглядывала приборчик: — Ты ведь не гонишь, верно? Она действительно там внутри, а не каким-то образом удалённо управляет? — Не-а. В самом деле внутри, прямо где-то здесь, — указала Эми на Сплетницу, затем на маленький экран механизма. — Но, кажется, маскировка работает идеально. С отключенным мозгом и поддерживающим жизнедеятельность сконструированным телом её органы воспринимаются всего лишь как части тела. Великолепно. Спасибо, это реально полезные данные. — ДНК тоже офигенски специфичная, — нахмурился парень. — Восемь аминокислот? Квадратичная спираль? Откуда, чёрт возьми, ты это взяла? — Вдохновлялась Тейлор, а она, уж поверь, гораздо более странная. В её биологии не выходит понять что к чему, я даже не уверена что это биология, но её изучение одарило меня всевозможными интересными идеями. А это моя куда более простая версия, — Эми выглядела довольной собой, что Рэндалл вполне мог понять. Её достижения далеко опережали всё, о чём ему доводилось слышать. Кевин просто восхищённо пялился на девушку. — Я вроде как развила идею, и это вылилось в нечто, что стало бы вполне убедительным эквивалентом ДНК пришельца, вкупе с огрызками, оставшимся от совершенно неземного эволюционного древа, соответствующими некодирующими отрезками[1] и тому подобным. Держу пари, любой, кто попытается это проанализировать, будет сильно сбит с толку. И вполне обоснованно уверен, что тут вообще ничего общего с живым человеком. Рэндалл тоже воззрился на целительницу, затем фыркнул: — Так что всё, что вам нужно сделать, это скинуть образец в ручки СКП и дать им прийти к собственным выводам… — Сделали прошлой ночью, — усмехнулась Эми. Её пояснения про тщательно обставленную встречу с Мисс Ополчение заставили обоих парней снова взвыть от хохота. — Иисусе, девочки, вы рехнулись, — наконец пришёл в себя Кевин. — Обо всём подумали. Охрененно классная работа. Как один Технарь другому, я более чем впечатлен. — Вы слишком добры, — Эми ответила чётким реверансом, вызвав усмешку у молодого человека. — И премного благодарна. — У меня вопрос, — произнёс Рэндалл после паузы, привлекая всеобщие взгляды. — Почему вы так открыты с нами в отношении всего этого? В смысле, мы не собираемся ничего рассказывать и уже дошли до большей части всего этого, мы чертовски хорошо знаем, что СКП по очевидным причинам типа как ненавидит Биотехнарей. То, что вы влезаете во все эти проблемы, чтобы навести тень на плетень — совершенно разумно. Но вы всё равно в деталях рассказываете нам об этом. Мне это просто кажется как-то странно. — Не то чтобы мы не ценили доверие, — добавил Кевин спустя секунду-другую. Тейлор посмотрела на Эми, затем на Сплетницу, стоявшую рядом с целительницей. И наконец произнесла: — По разным причинам мы вам верим, ребята. Вы здорово помогли во Вторник, хотя не обязаны были, были откровенны с нами больше, чем были бы многие, и у меня такое чувство, что мы можем вместе поработать над кое-чем интересным. Будем надеяться, и не противозаконным к тому же. Элит предложил саму идею анти-Губительского оружия и запустил процесс, это он тоже не был обязан делать. Не говоря о том, что это он рассказал мне, чем на самом деле являлся мой «хороший материал». Ребята, я вам вроде как что-то должна, а подпустить вас — один из способов отплатить за услуги, которые вы мне оказали. — Она хорошо оценивает характеры, и я ей верю как собственной сестре, — вставила Эми. На миг задумалась, негромко вздохнула и проговорила: — Больше, чем собственной сестре, если честно, она ничего об этом не знает. В курсе только те, кто в этом помещении, плюс её отец. Вот так-то. — Ясно, — протянул Рэндалл. — Польщён, — на эти слова Кевин кивнул. Они переглянулись; долгая и глубокая дружба позволила им с напарником общаться без слов. Наконец Технарь пожал плечами. — Почему бы и нет? — произнёс Рэндалл, стягивая балаклаву. — Доверие штука обоюдная. Рэндалл Мартинс, рад с вами познакомиться. Три девушки дружно уставились на них. Кевин сорвал свой головной убор и поклонился: — Кевин Шеррил. Аналогично, леди. — Технично, мужик, очень технично. — Знаю, — ухмыльнулся Технарь. Последовало несколько секунд тишины. — Думаю, мы все разом и удивляемся, и рады, — наконец произнесла Эми. — Спасибо за доверие. Никто из нас тоже ничего не расскажет. Сплетница подошла и посмотрела на них сверху вниз; пылающий зеленью взор прыгал с одного парня на другого. Наконец она коротко вздохнула, покосившись на Тейлор. — Лиза Уилбурн. Или Сплетница из бывших Неформалов. Это малость запутанно и историю рассказывать не совсем мне, — девушка-ящер оглянулась через плечо и хихикнула. — На данный момент, наверное Схвостница[2], — добавила она, пошевелив конечностью сзади. — По улицам сейчас ходят слухи, что Лунг вас, ребята, достал, когда в одном из ваших хитрых планов что-то пошло не так, — прокомментировал, кивнув, Кевин. Лиза улыбнулась парню. — Это довольно близко к правде, — призналась она. — Если бы не Тейлор, я была бы мертва и не уверена, что случилось бы с моими друзьями. Хотя наверняка ничего хорошего. К счастью, дела обернулись офигенски лучше, чем должны были, и чем им следовало, и посмотри теперь! Я ящер семи с половиной футов ростом! Круто, да? Рэндалл и Кевин посмотрели друг на друга и снова рассмеялись: — Только в Броктон-Бей. Когда смешки затихли, Тейлор посмотрела на мобильник, лежавший на столе перед ней: — Без десяти десять. Зная Оружейника, он будет точно в срок. И вот что я хочу, чтобы они увидели, когда войдут… Девушка наклонилась вперед, весело сверкнув глазами, и начала объяснять. Рэндалл слушал, не в силах сдержать расплывающуюся на лице ухмылку. О-о, эта девчонка была хороша…***
— Не могу обнаружить, что с ним не так, — сообщила Доктор Мать, не отрываясь от почти окруживших её пяти громадных мониторов, когда Ребекка вошла в лабораторию. — Каждый тест, какой я смогла придумать, и все, до каких дошли и наши исследователи — все показывают нормальные результаты. Были следы гормонов стресса, показавшие, что он был чем-то очень озабочен и в немалой степени настроен на «бей или беги», что выразилось бы в серьёзной агрессии, но что это запустило, не имею понятия. — Блин. Вообще ничего? — Нет. Возможно, имела место реакция его агента, каким-то образом принимавшего во всём этом участие, но далее просто встал бы главный вопрос: «а что побудило агента?», что, по существу, ни на йоту не приближает нас к содержательному ответу. Я пытаюсь разработать тесты, чтобы проверить, сможем ли мы хотя бы доказать или опровергнуть эту идею, но это займёт время. — Я действительно не считаю это хорошей идеей, — решительно покачала головой Ребекка, — пока мы не узнаем чертовски больше о Семье. В прошлый раз она повергла его, даже не напрягаясь. Только бог знает, что она могла бы сделать, если бы приложила усилия. Директор Пиггот придерживается мнения, что если слишком дразнить Семью, это вероятно выльется в неприятные последствия, и я склонна согласиться. Не говоря о том, что это было бы вмешательство в ситуацию в Броктон-Бей, чего мы на самом деле не желаем. — Как хочешь, — пожала плечами Доктор Мать. — Но я навряд ли смогу осветить вопрос более полно без дополнительных данных, — она посмотрела на контейнер для образцов, который во время речи протянула ей Ребекка: — А это что? — Дополнительные данные. Образец, который ты хотела, в некотором роде. — А, — женщина жадно обозрела содержимое контейнера. — Превосходно, — и, вскочив на ноги, направилась к колоссальному собранию технарского оборудования в углу; Ребекка двинулась следом, но не мешаясь под ногами. Срезав верх пакета скальпелем, учёная вытряхнула контейнер на верстак, натянула пару стерильных перчаток, и аккуратно отлепила ленту, удерживавшую на месте крышку чашки Петри, и сняла её. Взяв остроконечный пинцет, она извлекла дротик Ианты и подняла, изучающе оглядывая. — Структура органическая, материал неизвестен, — пробормотала под нос женщина. Вскоре предмет был в одном из отделений для образцов оборудования, а колоссально увеличенное изображение наконечника дротика на экране рядом. — Неким образом произведено жизненной формой, — уверенно объявила она. Ребекка не сказала ничего, ей было любопытно, к каким заключениям её коллега в итоге придёт. — Вещество — обогащённый бором вариант графена, с очень необычным молекулярным строением. Интересно… Переложив дротик в другую машину, она пару минут нажимала на кнопки, затем нетерпеливо дождалась, пока устройство закончит делать то, что делало. Результаты на мониторе заставили неё нахмуриться. — Это… не правильно, — проворчала Доктор, разворачиваясь к анализатору. — Нет ДНК. Или, возможно, нестандартная ДНК? — и, бормоча под нос, прогнала ещё дюжину тестов. Спустя полчаса сего процесса Ребекка отлучилась за кофе, а вернувшись, обнаружила, что коллега пялится на дротик, теперь запечатанный в другой контейнер. Героиня присела и стала ждать, тихо попивая капучино. — Вероятно, ты не обрадуешься моему выводу, Ребекка, — наконец оторвалась от своих размышлений женщина. — Семья — пришельцы, — отозвалась Ребекка, когда Доктор Мать уже почти продолжила своё заявление. Женщина закрыла рот и одарила гостью злым взглядом. — Да, — наконец сказала она. — Если ты уже знала, почему не сказала? — Хотела удостовериться, что ты придёшь к этому заключению, если придёшь, без какой-либо предвзятости, — вздохнула Ребекка. — Учёные-исследователи СКП ВСВ уже пришли к тому же, — она швырнула папку, которую держала в руке, на стол; Доктор Мать поставила образец и стремительно подхватила доклад. Пролистала его, бормоча под нос, то и дел вскидывая брови, и кивнула. — Эффективно изложено, методология хорошая. Не могу найти никаких изъянов. Второе мнение, очевидно, сделало мои выводы более правдоподобными. — Похоже на то. Главный вопрос, связаны они каким-либо образом или имеют ли отношение к Сущностям? — Нет. Последовал немедленный твердый ответ. — Уверена? — Определённо. Образцы Эдем категорически отличаются. Между этим аналогом ДНК и тем, что используют Сущности, или мы, вообще ничего общего, помимо базовых элементов вроде углерода и азота. Эквивалент ДНК с четверной цепью явно результат истории эволюции мира подобного нашему, но не ему и ни одной из известных параллелей. Все тесты и симуляции, какие я могу запустить, учитывая, что ничего из этого оборудования не разрабатывалось для чего-то даже близкого тому, что мы имеем в этом образце, не предполагают общих предков между… Иантой? — Ребекка кивнула. — И любым живым существом в нашем мире. Это совершенно восхитительно. — И более чем тревожно. — Верно, согласна. Однако, из того, что я узнала, они не враждебны, по-видимому, не склонны к экспансии, очень — к сотрудничеству и очень умны. Я бы хотела узнать больше, но не вижу повода к немедленной панике, — Доктор Мать протянула собеседнице доклад и уселась за свой стол. — Новые образцы были бы полезны. — Я это учту, — отозвалась Ребекка. Тут её осенило, и героиня поинтересовалась: — А у вас есть какое-то представление, как долго они здесь пробыли? — Никак не могу сказать. Ты могла бы спросить. — Могла бы. Но сказали бы они? — Неизвестно, — учёная задумалась на секунду-другую и продолжила: — Хотя я могла бы предположить, что ответ — значительное время. Существуют фантастические рассказы, привязанные к этому региону страны, содержащие определённое сходство с тем, что мы пока видели. Конечно, это могут быть намеренные усилия, чтобы скрыть их происхождение, используя преимущество подобных выдумок, но, с другой стороны, это может быть двойной блеф, заставляющий нас думать, что они просто используют их таким образом, в то время как это в первую очередь результат их присутствия, — она дернула плечом. — Зависит от того, где ты желаешь прекратить параноидальные спекуляции. — Ты серьёзно думаешь, что они вдохновили Г.Ф.Лавкрафта? — уставилась на старого друга Ребекка. — Опять-таки, у меня недостаточно данных, чтобы быть уверенной в том или другом. Однако, отмечу, что его работы заимствуют куда более древние легенды[3]. Тут хватает точек соответствия между мифами глубоко разделённых культур, чтобы предположить общую причину. И то, что эта общая причина сейчас спасает затонувшие корабли на побережье Новой Англии, не полностью выходит за границы возможного, — странно улыбнулась Доктор Мать. — Я не говорю, что искренне в это верю, но и исключать не собираюсь, просто на всякий случай. — О, да ну на х***, — вздохнула Ребекка. — Если тот лунатик на ПХО окажется прав, я найду его и убью лично, просто чтобы взбодриться. — Пожалуйста, посмотри, не сможешь ли заполучить другой образец, — попросила Доктор Мать, разворачиваясь к своему компьютеру. — А я продолжу работать над проблемой с Дэвидом, — и она бросила мгновенный взгляд через плечо. — Возможно, он каким-то образом увидел истинную суть? Согласно литературе, определённые вещи никому никогда не следует видеть. Случается что-то плохое… Уставившаяся на неё Ребекка в конце концов в отчаянии покачала головой. Она знала, что когда уж кто-кто, а именно Доктор Мать, берётся шутить, выходит странно. А выйдя, чтобы разыскать Дэвида и наорать на него, она застыла намертво от пришедшей на ум жуткой мысли. А что если она не шутила? Слегка передёрнувшись от пронзившей её дрожи, героиня снова двинулась с места, стараясь не думать об этом. [1] Вероятно имеется в виду т.н. некодирующая или «мусорная» ДНК, которая согласно современным представлениям не несёт значимой биологической функции (не кодирует последовательности белков). Считается, что это могут быть остатки. Есть теория, что её существование снижает риск мутации клетки, что обеспечило возможность появления многоклеточных организмов. [2] Непереводимая игра слов. На слух Tattletale (канонное прозвище Лизы) и Tattletail практически не различаются. [3] Напомню, официальная точка зрения состоит в том, что Лавкрафт всё выдумал от и до. В нашей реальности, по крайней мере.