***
— Не знаешь, где Колин? — поинтересовалась Ханна у Этана, сидевшего в комнате отдыха без маски и поедавшего закуски под чтение газеты. Кейп поднял взгляд и покачал головой. — Нет, они с Дракон вышли вместе с Легендой где-то часа два назад, — сообщил мужчина. — Выглядели так, словно чем-то озабочены, но я без понятия чем. Героиня присела за стол напротив собеседника, стянув шарф и почесав безумно зудевший нос. От облегчения она испустила лёгкий вздох. Этан усмехнулся коллеге: — Ты бы попробовала шелковый, может, не будет так царапать. — Может, так и сделаю, — улыбнулась женщина. Спустя миг улыбка угасла. — Интересно, куда эти трое собрались? Не находишь странным, что Дракон в последние пару недель проводит столько времени здесь в городе? — Не особенно, — пожал плечами напарник. — Колин ей реально нравится, хотя он, похоже, не вполне понимает, что это значит. И даже так, явно доверяет ей куда больше, чем кому-либо ещё. Видел я их за работой — рядом с ней он ослабляет бдительность больше, чем в любое другое время. Практически уверен, что она очень мягко пытается его привести в человеческий облик. Я бы сказал, удачи. Ханна кивнула — она тоже это заметила. Влияние канадской маски на её товарища по команде и друга было очевидно, если приглядеться. А она не была уверена, что Колин когда-нибудь пробовал. — Полагаю, что так. И всё равно, она проводит здесь куда больше времени, чем обычно. — Подозреваю, они работают над чем-то крупным. У него опять это выражение в глазах, которое говорит: «Отвали, я технарю!», — герой коротко усмехнулся. — Сама знаешь, каков он, когда реально ловит кураж. Левиафан мог бы заявиться и похлопать его по плечу, а мужик только хрюкнул бы и велел подойти позже. Ханна, хохотнув, согласилась. Это описание очень подходило данному человеку. — Колин склонен проявлять забывчивость в отношении сторонних вопросов, — согласилась она. — Мне любопытно, что там ещё и Легенда. Он проводит уйму времени с ними обоими. Интересно, что за проект удерживает его в Броктон-Бей? — Может, мастерят что-то для схватки с Семьёй, когда те неизбежно обратятся ко злу, — хмыкнул Этан, закидывая в рот горсть чипсов. — Так всегда случается в комиксах. Напарница уставилась на героя и коротко содрогнулась: — Даже не шути на эту тему. — Или… — интригующе посмотрел тот. — Может, они разрабатывают что-то вроде гигантского колеса для хомячков, в котором будет бегать Кайдзю! Так можно было бы обеспечить энергией целый город! — Этан, ты идиот, — хихикнула женщина. — По крайней мере, я не предположил, что они делали какое-то супероружие, которым могла бы пользоваться Кайдзю, — рассмеялся шутник. — Гигантский робокостюм, или что-то в этом роде, увеличенное под её размер. Представь её в силовой броне… Ханна попробовала и слегка побледнела: — А, чёрт, это хуже, чем мысль о Злой Семье, — пробормотала она, потянувшись через стол и стащив у напарника пакет с чипсами, в который и зарылась. — Пожалуйста, хватит подначивать. — В этом весь я, — плечами напарник, утянув закуску обратно. — Ты ещё не встречала новенькую? Метиду? — Нет. А ты? — Нет, — герой нахмурился, когда коллега снова упёрла пакет и опустошила себе в рот. — Свой возьми. — Не надо, мне уже хватит, — усмехнулась Ханна; напарник вздохнул, отошёл к торговому автомату в углу и отдал доллар за новую упаковку. — Ненавижу задумываться, сколько из своей зарплаты ты ухаешь в эту штуку. Я бы вложилась в акции этой компании. Снова усевшись, тот распечатал пакет и поставил между ними. — У меня была странная встреча этим вечером, — заметил он, когда оба себя обслужили. — Раптавр бегала по округе, устроив катание для подруги Панацеи. Судя по голосу, девчонка была вне себя от счастья. — Она теперь катает друзей? Это… необычно. — Когда Деннис узнает, шуточки будут ужасными и часто, — мудро заметил Этан. Ханна кивнула, слегка поморщившись. — Я вдруг действительно испытала жалость к бедной гигантской ящерке, — съязвила она. — Раптавр наверняка в состоянии о себе позаботиться, — улыбнулся напарник, захрустев очередным чипсом. — Помимо прочего, у девушки есть стиль. И быстрые рефлексы, неимоверная сила, ужасающие способности, фанатичная преданность Папе[2]… — Ты очень странный тип, Этан, — заметила Ханна, уставившись на него. Мужчина радостно кивнул: — Конечно, я стараюсь. — Ты определённо постарался, — рассмеялась героиня. — Не представляю, что твоя жена в тебе находит. — Всё это, — самодовольно ухмыльнулся он, обводя себя рукой. — Именно, — усмехнулась она; напарник посмотрел задумчиво, затем немного уязвлённо, после чего рассмеялся. — Рано или поздно мы научим тебя как следует острить. Покачав головой, Ханна продолжила обмениваться комментариями и наблюдениями с коллегой, лениво гадая, что же задумал Колин. Надо полагать, рано или поздно она это выяснит.***
— Раптавр, с проводкой мы закончили, — сообщил старший электрик, подойдя к Тейлор и сняв с головы каску, вытирая пот со лба тыльной стороной держащей её руки. — Теперь всё заведено на распределительный щит. Дракон может подключать свой генератор к концам кабеля на главном автомате-прерывателе. — Огромное спасибо, — улыбнулась в ответ Тейлор. — Вы, ребята, проделали действительно отличную работу. — Ещё бы, за тройную-то плату, — ухмыльнулся мужик. — Водопроводчики Михаила тоже почти закончили, — он посмотрел вверх, затем вокруг. — В любом случае, на кой-чёрт вам это место? — Непостижимые и ужасные тайны Семьи, что не предназначены для простых людей, — произнесла нараспев вполголоса динодевушка. Электрик уставился на неё и хмыкнул: — Да уж наверное. Ну, удачи вам с ними. — Спасибо. Мужчина оглядел свою команду из шести человек, свистнул и, когда они огляделись с места, где болтали с «Метидой», помахал рукой. — Уходим, парни, — один из них махнул начальнику, затем все попрощались с её подругой и направились прочь. — Увидимся, Раптавр. Зови, если ещё что-то понадобится сделать. — Спасибо, Френсис, — улыбнулась полудемон, провожая взглядом мужчин и женщину, покидающих здание. И огляделась вокруг; как раз подошёл Легенда. — С этой частью всё, водопровод тоже почти готов, к установке мы должны быть готовы где-то минут через двадцать. — Прекрасно, — с довольным выражением произнёс человек. — Твои знакомые очень умелые работники. — Чертовски хороши в том, что делают, — согласилась динодевушка. — Рада, что смогла обеспечить их работой. — Доставьте бумаги на Вышку, и я их подпишу, — заверил он её. — С радостью. — Лады. Чуть менее полутора часов спустя Тейлор закончила формировать защитный кожух из тонкого как бумага ЭВМ вокруг генератора червоточин, экранировавшего ото всех остаточную радиацию, когда аппарат был выключен. Толстые кабели уходили от него сквозь защитную стенку в зону управления к боковому помещению, где стояла силовая установка Дракон. Сама Технарь как раз её тестировала. Наконец канадка крикнула: — Подаю питание! Раздалось гудение, поднявшийся до ровного слабого фонового гула, за которым последовал громкий щелчок замкнутого главного распределителя. Пара дюжин громадных светильников под крышей включились один за другим под серию кликов, озарив в итоге всю площадь работ. Тейлор довольно огляделась и вместе с Эми прошлась вокруг, отключая рабочее освещение, которое они одолжили на складах у Докеров вместе с десятикиловаттным дизельным генератором, тарахтевшим в отдалении снаружи. А пока они сматывали кабели, Лиза вышла и отключила и его; единственным источником серьёзного шума осталось только гудение более крупной силовой установки. — Очень хорошо, — одобрительно огляделся Легенда, проходя вместе с Оружейником сквозь дверь во внутренней стене. — Изумительно хорошо для примерно семи часов упорного труда. — Нам очень помогли, — указала девушка-ящер. — Как дела с компьютерами? — Почти всё на местах, — ответил на вопрос Оружейник. — Дракон просто гоняет проверку работоспособности. Если можете внести кое-какие изменения в центральные двери и боковой вход, я смогу установить систему безопасности. Думаю, на данный момент мы готовы к испытаниям. — Ладно. Покажите, что надо делать, — согласно улыбнулась Тейлор. Им с подругами было весело, даже при том, что уже было почти три утра. Наконец всё было закончено. Они собрались в главном помещении, изучающе оглядывая его. Оружейник изучал свои чертежи, делая на них маленькие пометки, но в конце концов с удовлетворением кивнул: — Есть ряд изменений на будущее, которые хотелось бы внести, но в качестве прототипа — превосходно. Верстак для сборки оружия вон там, канал перехода для персонала вот здесь, отладка генератора червоточины идёт, все компьютеры запущены и прошли тестирование… Полагаю, мы готовы к испытаниям. — Я загрузила ПО для наведения со своего костюма в главный компьютер, — сообщила Дракон, направив стопы в контрольный зал куда меньшего размера через двойные двери шлюзоподобного входа (они послужат для сдерживания радиации в зале червоточины при активном генераторе). Несколько гигантских экранов высокого разрешения демонстрировали графики и интерфейсы управления, а также ряд очень качественных изображений соседнего зала с защищённых от радиации камер, смонтированных под крышей так, чтобы покрывать всю её площадь. Канадка прошла и встала перед главной панелью. — Я упростила интерфейс управления и поставила на него пользовательский интерфейс, который позволит управлять им любому, при условии, что они авторизованы, — пояснила она. — Изначальный интерфейс и софт Элита были очень хороши для его ближайших целей, но несколько негибки с учётом наших. Этот куда лучше, — Технарь указала на один из мониторов. — Можно либо ввести точный набор координат цели здесь в виде широты, долготы и высоты, или же просто указать место назначения на глобусе, — что она и продемонстрировала мышкой, прокрутив упомянутый глобус, чтобы поставить в середину Северной Канады, а затем приблизить изображение. — Кликаем на точку назначения червоточины, разблокируем генератор ключом здесь и нажимаем эту кнопку, чтобы его запустить. Контрольные механизмы физически разные, чтобы предотвратить случайную активацию, — повернула она ключ и нажала первую кнопку. Сингулярность в соседнем помещении завизжала, разгоняясь, так что всё здание мягко завибрировало; Эми и Лиза выглядели изумлёнными. Нажатие другого переключателя заставило появиться на камерах уже знакомый круг с голубой каймой. Сбоку он был совершенно неразличим, не имея реальной толщины. — Очень впечатляет, — мягко оценила «Метида». — А каков диапазон расстояний? — Я пока не вполне уверена, — призналась Дракон. — По планете точно куда угодно. Без труда достигает орбиты, это не так уж далеко, но я пока не разобралась, каков верхний предел. Раз уж там парит Симург, не думаю, что разумно слишком ударяться в эксперименты на случай, если она возьмётся разбираться, а выведение червоточины в космос почти наверняка привлечёт её внимание. — Ясно, — отозвалась Лиза. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — кивнула Дракон. — Полагаю, теперь мне следует испытать эту штуку, — Тейлор направилась к радиационному шлюзу. — Буду через минуту. Ввинтившись в соседний зал, полудемон огляделась, глядя на озаряющее всё вокруг гамма-излучение. Тут его было действительно много. — Я должна сделать для Лизы и Эми броню из ЭВМ,— заметила она Варге. — Знаю, Эми с её биоконструктами довольно устойчива к радиации, но лучше подстраховаться, чем сожалеть. — Соглашусь с этим, Мозг, — отозвался тот. — Нет смысла рисковать. Девушка-ящер подошла к входу в червоточину и изучающе оглядела его. Дыра в пространстве была почти двенадцати футов в поперечнике — куда больше, чем на первоначальных испытаниях. Сунув в неё руку, она ощутила, что с той стороны куда холоднее, сильно ниже точки замерзания. Пожав плечами, полудемон шагнула внутрь и обнаружила, что стоит по колено в снегу в кромешной тьме, освещаемой только светом гамма-квантов от червоточины у неё за спиной и светом звёзд с какой-то разновидностью полярного сияния, которое видела во время путешествия в Квебек месяцем ранее. Посмотрев вокруг, а затем вверх, динодевушка улыбнулась открывшемуся зрелищу. Оно было по-прежнему прекрасно. — Нравятся мне вещи такого рода,— удовлетворённо произнесла она. — Могла бы часами им любоваться. — Оно по-прежнему весьма впечатляет, однако полагаю, мы не можем просто стоять, воззрившись на него,— хмыкнул напарник. — Однако же соглашусь, сие стоит не единого взгляда. Пару минут полюбовавшись на танец зелёно-красных полос в воздухе, над которыми медленно плыли обширные электрические потоки, полудемон нагнулась и скатала здоровую горсть снега в шар, подкидывая его вверх-вниз. Бросив последний взгляд вокруг на окружающие низенькие сосны, наполовину зарывшиеся в снег, она развернулась и отправилась обратно. — Работает идеально, — объявила она в ближайшую камеру, поднимая снежок. — Попробуем куда-нибудь ещё. — Отлично, — голос Дракон из интеркома эхом разнёсся по огромному помещению. — Какие-нибудь предпочтения? — Куда-нибудь, где потеплее. Попробуйте середину Сахары. — Подожди немного, — червоточина на несколько секунд исчезла и снова появилась. — Вот, пожалуйста. Тейлор помахала и снова вошла в дыру с голубым ободком, сморгнув от резкого изменения освещённости. В это время там был поздний вечер; всё ещё очень горячий золотой песок разливался вокруг пейзажем, уходящим за горизонт. Дюны и обнажения гравия нарушали довольно-таки безликий в иных отношениях пейзаж. Снежок стремительно таял — температура была выше, чем она когда-либо испытывала дома. Бросив его на землю, девушка огляделась, подобрала интересный камень, и отправилась обратно. — Ага. Всё работает. — Чудесно. — Хочешь дальше проверить переходный тоннель? — Думаю, да. Пожалуйста, вернись на эту сторону. — О’кей, — Тейлор прошла обратно через радиационный шлюз. Пульт оператора и агрегатная были по одну сторону операторской, а с другой находилась похожая шлюзовая система, перекрытая телескопическим тоннелем. Это были просто три квадратных секции из тонкого ЭВМ, вставленные одна в другую с очень малым зазором; края были загнуты, чтобы блокировать любую гамма-радиацию, какая проникала в щели. Тут имелся простой электромотор, чтобы раздвигать и сдвигать тоннель посредством двух тяг — по одной на каждую сторону. Фактически лишённый трения материал с минимальными усилиями гладко скользил, позволяя раздвигать его примерно на десять метров. — Я выведу червоточину прямо напротив стены, — объявила Дракон. — Это запрограммировано заранее, примерно так. — Технарь нажала одну из кнопок на экране, помеченную «Стандартный переход»; все смотрели на мониторах, как червоточина слегка увеличилась и перескочила в положение у другого конца стены. Нажатие другой кнопки оживило закрутившийся мотор. Они наблюдали, как квадратная секция увеличивается, без каких-либо видимых проблем заходя в червоточину. Когда же она раздвинулась полностью, Дракон удовлетворённо кивнула. — Кажется, работает. Радиационные датчики в самом тоннеле считывают нулевой фон, а на дальнем конце превышение фона на значительном, но не опасном уровне, при условии, что облучение сведено к минимуму. Или если использующие его люди в разумной мере экранированы. — Я взгляну, — улыбнулась Тейлор. — Возьми с собой портативный сенсор, — попросила Дракон, протягивая небольшое устройство. Динодевушка приняла его и прошла к другой двери. Вскоре она снова стояла в пустыне. Детектор радиации у неё в руках ровно попискивал, но не как на первичных испытаниях в её здании — не умирая полностью от колоссального превышения дозы. — Я бы сказала, что они весьма недурно решили проблему,— довольно прокомментировала она. — Воистину похоже на то. Весьма впечатлён, как быстро у них всё получилось, — в голосе Варги звучало довольство. — Будем надеяться, сие в сочетании с «Афиной» позволит нам иметь дело с тем грядущим Губителем. Мне весьма любопытно взглянуть, что же случится. — Как и мне. И ещё жутко. И, бросив последний взгляд вокруг, Тейлор отправилась обратно.***
Все проверки закончились, и коллектив остался доволен — у них имелась работающая транспортная система. Все испытали её хотя бы по разу, переходя в кто куда по всему миру (в изолированные места, чтобы не нарваться на свидетелей и не навредить им). Дракон, когда ходила, рассказала про различные кнопки. Имелся ряд предварительно настроенных режимов, включая «Переход для Кайдзю», создававший гигантскую червоточину, почти перекрывавшую соседний зал от пола до потолка. Вход в нем был со стороны воды, так чтобы той было проще проходить. — Очень хорошо поработали этой ночью, — наконец категорично улыбнулся Оружейник. — Спасибо всем, вы как следует потрудились. Уверен — к тому, что будет дальше, мы готовы настолько, насколько это возможно. — И располагаем резервным способом транспортировки людей помимо разных телепортеров, — довольно улыбнулся Легенда. — Одно только это всё окупает. Даже с учётом ограничений из-за радиации, но меня радуют обходные пути, до которых вы дошли. Как только мы добавим транспортное обеспечение, ресурс будет превосходный. — Я могу с утра переложить асфальт на парковке снаружи, — предложила Тейлор. — Сейчас там бардак. — Спасибо, Раптавр, это было бы очень любезно, — отозвался герой. — Ну, полагаю, теперь всё, что мы должны делать это ждать, — задумчиво произнесла «Ианта». — Есть у вас более конкретные мысли, когда или где Губитель атакует? — Не особенно, — вздохнул Оружейник. — График у них не такой уж строгий, может в определённой мере варьироваться, но в основном это три месяца плюс-минус неделя. Мы в трёхмесячном периоде, так что в теории теперь в любое время. Я бы с наибольшей вероятностью ожидал, что это случится к концу недели. А что до того где… если тут и есть шаблон, мы его пока не разгадали. Наверняка это Симург, но быть она может где угодно на планете. — Досадно. — Очень, — повёл плечами Технарь. — Однако, мы можем только жить с этим. Нравится нам или нет, это случится. — Будем надеяться, оружие, даже если и не убьёт, так по крайней мере прогонит тварь, — задумчиво проговорила Лиза. — Хотя, насколько я понимаю по вашему описанию, просто от выстрела по ней выйдет значительный урон. — Меньший, чем если дать Симург разгуливать где попало, и, надеюсь, с куда меньшими потерями у живых. Инфраструктуру можно заменить, а с людьми это сделать сложнее, — рассудительно вмешался Легенда. Черно-красная ящер понимающе кивнула. — Думаю, сегодня ночью мы уже ничего не сделаем, — произнесла Дракон, приступая к отключению компьютеров и генератора червоточины. После этого в помещении настала тишина. — Я подгоню челнок с генератором ружья в ОСББ утром. Там будет кто-нибудь, чтобы его принять? — Я буду, — сказала Лиза. — Отлично. В таком случае, нам всем пора закругляться, — Технарь достала запасной ключ от пульта и протянула Тейлор. — Просто на всякий случай. Вы все знаете, как им управлять, а также коды к системе безопасности. Вот внешняя ссылка на мою систему отслеживания Губителей через антенну, которую вы установили на крышу. Если мы по какой-либо причине не сможем достаточно быстро сюда добраться, делайте что потребуется. Тейлор взяла ключ, оглядела его и медленно кивнула: — Сделаю. Сегодня же ночью поговорю с Кайдзю и заодно введу в курс дела. Она наверняка подойдёт завтра и все проверит. — Хорошо, — Дракон протянула Легенде и Оружейнику точно такие же ключи. — Запаска для каждого, — и они потянулись к дверям, запуская систему безопасности под громкие щелчки запирающихся замков. — Я перегоню свой транспорт на Вышку на ночь. Оружейник, ты тоже мог бы погрузить свой мотоцикл на борт, так было бы быстрее. Тейлор проводила взглядом Технаря, закатившего свой специально разработанный мотоцикл по грузовой аппарели и припарковавшего его. Тот высунулся из задней двери транспорта. — Спасибо всем вам за очень эффективную помощь, — серьёзно произнёс он и снова исчез. Аппарель поднялась, воздушное судно оторвалось от земли; динодевушки проследили, как оно направляется к куполу силового поля в глубине залива. — Было очень интересно, леди, — улыбнулся им всем Легенда. — Искренне считаю, что у нас, возможно лучшая из когда-либо имевшихся возможностей разобраться с одной из этих чудовищных тварей, и главным образом благодаря вашим усилиям. Полагаю, всё прояснится даже слишком скоро. — К сожалению, вы, наверное, правы, — отозвалась Тейлор. И протянула свою руку. — Рада была снова вас повидать, Легенда. — И тебя. И твоих кузин, — герой пожал руки Эми и Лизе, затем отступил назад, помахал и исчез во вспыхнувшем над головой синем росчерке света. Они смотрели как он исчезает, и Лиза вздохнула. — Что за странный денёк. — Просто погоди, пока гадский Губитель нападёт, — тихонько проговорила Эми. — Проклятые твари. — Ага, — Тейлор пожала плечами, глядя на ключ у себя на ладони. — Я очень тщательно это спрячу, и домой. — По мне, так хорошая идея, — зевнула Эми. — Я бы немного поспала. — Нашего полку прибыло, — улыбнулась Лиза. И они направились обратно в офис; каждая из девушек гадала, что же случится, когда «Афина» наконец выстрелит. [1] СВВП — самолёт вертикального взлёта и посадки [2] Имеется в виду Папа Римский. А сама фраза, судя по всему — отсылка к цитате небезызвестной комик-группы «Монти Пайтон» про испанскую инквизицию.