***
— Странная девчонка эта Мэнди, — заметил Крис, как и его друзья, смотрящий на стол в двадцати футах: упомянутая юная дева была на грани посинения, пока наконец не умудрилась проглотить свой обед. — Отлично вписывается туда. — Не могу не согласиться, но мне она нравится, — со смехом коротко кивнула Вики. — Для моей сестры они тоже хорошая компания, — и наклонилась вперёд, подозрительно оглядевшись, не подслушивает ли кто. — Итак, — спросила она вполголоса. — Как думаете, кто или что такое Плащ? Одна из Семьи в гриме? Новенькая? Или что-то ещё более странное? Крис также внимательно осмотрелся вокруг, не увидев никого достаточно близко, чтобы что-то услышать. И даже так испытывая некоторое напряжение из-за разговоров о делах кейпов в школе. — По моему впечатлению, она не принадлежала… полностью… к людям, — очень тихо признался он. — Или, возможно, совсем. — Я согласен с «совсем не», — высказался Карлос, выглядевший несколько не в своей тарелке. — Это был сюр — то, как она карабкалась по ступеням, которых там точно не было. Никогда не видел ничего подобного раньше. Это вообще не был полёт в обычном смысле слова. — Можно было поклясться, что она стояла на чём-то реальном, — согласился Крис. Это было так очевидно, что ты была бы уверена, что там что-то есть, но это было не так, — и он снова на миг бросил взгляд вокруг. — Мы проверяли, — почти неслышно прошептал он. — Никаких признаков лестниц, или же её. Меня прямо выморозило. — Так какие у неё силы? — тихо спросил Дин. — Уверен, что Скрытник из-за невидимости. Ещё Эпицентр, может? Влияет… ну, не знаю, возможно, на миг делает воздух твердым, или какое-то силовое поле. Также наверняка Движок, если она рассекает по пустоте, как если это ровная поверхность. Крис задумчиво кивнул, покосившись на чуть поведшего плечом Карлоса: — Похоже на правду. Что под этим капюшоном, никто не имеет никакого представления. Принимая, что там действительно что-нибудь есть. Это было странно до опупения — в какой-то момент мне было прямо видно внутренность капюшона и, клянусь на стопке библий — там ничего не было. И к тому же он был слишком уж глубоким. Туева хуча пуль, ещё и пушка ушли туда без видимого эффекта. А она смогла выплюнуть ствол обратно и проделать с ним… что-то, бог знает что. Но на него смотреть было больно. — Это было ужасно, — добавил Карлос. — У меня один только взгляд на это вызывал слабость. Как та штука, которую Ианта вручила тогда на вечеринке, если на то пошло, только хуже. Мне до сих пор думать об этом не хочется, тошноту от этого чувствую. — На слух и точно как способности Семьи, — пробормотала Вики. — У них странный эффект на реальность. — У них странный эффект на всё, — заметил Дин. Все четверо подростков покивали. — Интересно, какой рейтинг угрозы она получит? — продолжил эмпат. — Судя по тому, что видели вчера ночью… Эпицентр 6 или выше, Движок 5 как минимум, Скрытник… примерно от 6? По обоснованным прикидкам, — Крис обратился за поддержкой к Карлосу; тот кивнул: — Я бы, наверное, дал немного выше, но без дополнительной информации у нас не так уж много шансов удостовериться. У неё вполне могут быть также и другие способности, контакт был довольно кратким. И по-прежнему нет ясности в том, как именно она остановила тех Барыг, или что сделала с первыми, когда спасла ту женщину от ограбления. — Похоже, в округе в последнее время полно загадочных новых кейпов, — вздохнул Дин. — Но, судя по тому, что я слышал насчёт Плаща, она одна из самых жутких. — О боже, да, — с искренней тревогой согласился Крис. — Сауриал и прочие в сравнении нормальные. Не уверен, хочу ли знать, что на самом деле внутри этого плаща, или нет. — Нечто ужасное из глубин времени и пространства, с во-от такенными щупальцами, — предположила Вики, разводя руками и шевеля пальцами. — Готовыми сцапать любого, кто копнёт слишком уж глубоко. Все остальные уставились на неё и переглянулись. — Чёрт, огромное тебе спасибо, Вики, — проворчал Крис. — Теперь, если увижу её, не смогу выкинуть эту картинку из головы. — Эй, Денниса тут нет, должен же был кто-то это сказать, — ухмыльнулась блондинка. И, посмотрев на часы, добавила: — И времени ещё как раз хватит на десерт. Ну я и умница, — она вскочила, с довольным видом направившись к раздаточному столу. Остальные трое подростков посмотрели ей вслед, переглянулись, слегка передёрнулись и вернулись к еде — кроме Карлоса, которому, кажется, было немного не по себе.***
За своим столом Эми и Тейлор переглянулись, разделяя веселье, после чего вернулись к собственным порциям, торопливо доедая, пока не прозвенел звонок. — Увидимся после школы, Тейлор, — Эми встала из-за стола и сгрузила тарелку с прочим мусором на поднос, затем подняв его. — И с вами, ребята. Вики сказала, что встретит нас у вас дома, ей надо ненадолго повидать одного из учителей после школы, так что будет чуть позже. — Ладно. Увидимся, — отозвалась Тейлор, проводив подругу взглядом и принявшись собираться к следующему уроку. — А вы, ребята, будете примерно в то же время, что и в прошлый раз? — Планируем, — согласилась радостно Мэнди. — Мама подбросит нас с Люси. Эрик с Ричем тоже кивнули. — Отлично, звучит неплохо. Я прихвачу ещё еды на вынос к тому, что набрала вчера, так что голодным никто не останется. И к тому же у нас полно DVD для просмотра. Думаю, должно быть весело, — Тейлор с улыбкой встала под звуки первого звонка. — А теперь, пойдём же с миром и постигнем немного биологии, как желают те, кто над нами в школьной иерархии. — Порой ты реально малость чудная, — хихикнула Мэнди, покачав головой. — Такое выдаёшь… — Мама — учитель английского и чересчур много времени за книгами, — мудро предположила Люси. — Узы проявляются несколько странными способами. — Полагаю, это правда, — согласилась её подруга, разглядывая усмехавшуюся Тейлор. — Пошли, у нас пять минут, чтобы успеть в класс. Компания быстренько сложила подносы в предназначенную для этого стойку с краю и направилась прочь из кафетерия, присоединившись к толчее поступивших так же учащихся.***
Вынырнув на поверхность в сотне ярдов от берега — точно напротив здания, про которое и её сила, и нос уверяли, что его заняли Барыги под базу для своих делишек — Лиза позволила подняться над водой только макушке и глазам. Ветер был достаточно сильным, так что залив был не слишком спокоен; зыбь, в которой она плыла, ходила вверх-вниз долгими перекатами волн и, когда некоторые обрушивались и разбивались, от них долетали брызги капель. На таком фоне, под пасмурным небом, засечь её силуэт было практически невозможно: поглощающий свет чёрный окрас её чешуи очень затруднял возможность её разглядеть, даже если специально высматривать. Лениво пометив в уме узнать, не сможет ли Эми подогнать биоконструкт, чтобы красные вспышки можно было отключать, что сделало бы её почти невидимой в условиях настолько низкой освещённости, Лиза смотрела и слушала. Приложив немного усилий, она смогла различить тридцать-сорок отдельных голосов, исходящих со старых заброшенных складов, и учуять запах ещё большего количества людей. Некоторые стонали или невнятно бормотали, явно под приходом от тех или иных наркотиков, а кое-кто участвовал в довольно громком споре. Кроме того, был слышен звук словно от работы комплекса машин — сила предположила, что это было что-то связанное с производством наркотиков. Послушав где-то минут десять и тщательно проверив наличие других внешних признаков активности, Умница снова погрузилась и очень осмотрительно приблизилась. Всплыв ещё пару раз, в итоге она оказалась прямо под частично обрушившейся маленькой пристанью, выступавшей из того, что добрых сорок лет назад было грузовым входом в здание. Отсюда можно было различить куда больше разговоров, хотя содержание большинства не играло роли, или было лишено смысла, или и то, и другое. Совсем немногие домогались друг до друга ради секса, одна группа, по-видимому, планировала какое-то там ограбление, будучи явно слишком закинутыми, чтобы иметь вообще хоть какие-то шансы провернуть его, ещё кто-то общался по телефону с уличным продавцом, и прочее в том же духе. Она провела ещё сорок минут, слушая и фильтруя случайный мусор; сила позволяла выделить что-нибудь значимое. Лиза собрала довольно много внутренней информации по делам Барыг и под конец имела обоснованно точное представление об их численности — приблизительно сто шестьдесят пять человек, только половина из которых была в настоящее время в здании. Судя по звукам и запаху, в одном из закутков здания у них была нарколаборатория, производившая кристаллический мет в значительных количествах, и ещё одна на другом, ковшами разливавшая экстази. — Я наверняка могла бы уменьшить количество наркотиков на улицах города процентов на восемьдесят, если бы спалила это проклятое место, — подумала она в искушении. Это к тому же наверняка лишило бы Толкача большей части имеющихся резервов, но действие вышло бы несколько радикальным. Немного подумав и решив, что вот прямо сейчас это не слишком правильно, девушка-ящер осторожно и медленно перебралась на другой конец здания над самой водой, пытаясь отыскать кого-нибудь, чтобы потолковать о чём-то полезном. Уловив запах машинного масла и горячего металла, Умница остановилась и вернулась назад. — Спорю на что угодно, это мастерская Скрип, — подумала она, слушая клацанье инструментов и злой шепот матерящейся женщины. — Судя по голосу, она вне себя. Интересно, почему? Или просто характер от природы дурной? Лиза не слишком много знала о злодействующей Технарке, помимо того, что её специальность это транспорт, что в основном выражалось в непомерно уродливых, однако на изумление эффективных автомашинах. Кроме того, женщина, похоже, была до странного хороша в их сокрытии. Элит упоминал, что прихватизировал одну из её систем невидимости и модифицировал для устройства аудиоиндукции (наверняка значительно улучшив в процессе). Из дальнейшего подслушивания создалось впечатление, что Скрип на что-то зверски зла. Лиза, которой стало любопытно, огляделась, снова ушла под воду и немного покрутилась вокруг. — Ага. Как я и думала, — у основания пирса находилась проржавевшая кованая решётка из железа, наполовину зарывшаяся в ил и прикрывающая выход старой трубы где-то шести футов в диаметре. Это была часть сети ливневой канализации, до сих пор видевшейся ей в кошмарах после почти катастрофического забега с Лунгом несколько недель назад. Заучив практически на зубок планы, которые раскопала для той операции, Умница была вполне уверена, что рядом был один из стоков. Такие были под большинством старых зданий, направлявших в них собственные системы дренажа, и всё сбрасывалось прямо в залив. В данном случае она могла по запаху сказать, что труба соединена помимо прочих мест с мастерской, поскольку в воде имелись следы свежего топлива и масла, лениво расходящихся от решётки. Подёргав её в нескольких местах и дав силе сообщить, где были самые слабые точки, динодевушка опустилась на дно и ухватилась обеими руками, упершись ногами и хвостом в каменный пирс. Очень медленно и мягко повышавшая прилагаемое усилие девушка с удовлетворением улыбнулась, когда раздался внезапный лязг и решётка с одной стороны отлетела; древний раствор развалился под напором гнущегося металла. Было делом лишь нескольких секунд вырвать всю её из каменной кладки, затем выковырять из наносов и выбросить в залив. Лиза выждала несколько секунд, внимательно прислушиваясь, направилась обратно к поверхности и снова всё проверила, не обнаружив признаков, что кто-либо заметил её работу. Удовлетворённая, она погрузилась обратно и зашла в трубу — та была достаточно велика, чтобы это не представляло особой сложности даже при забитой илом нижней трети. Медленно плывя вперёд и внимательно выглядывая ловушки или сигналки, девушка-ящер проследовала по трубе на примерно восемьдесят ярдов вверх по плавному уклону, в итоге пробив водную гладь в полной темноте, когда та вышла из-под уровня моря. Сделала паузу с одной только головой над водой и прислушалась, вынюхивая любые сведения, какие мог дать ей нос. Когда сила обрадовала, что её не заметили, Умница зажгла пару биолюминесцентных ячеек и огляделась, увидав только сырой грязный ливневый сток, посреди которого тонкой поблёскивающей струйкой стекало масло. Двадцатью ярдами далее труба разделялась надвое — одна убегала прямо в остальную часть доков и пахла разлагающимися морепродуктами, а другая уходила направо и издавала явный машинный запах. Лиза прошла по этому ответвлению, немалую часть пути пригибаясь — потолок был низковат, учитывая, насколько высоким было тело «Метиды». К счастью, благодаря нечеловеческому строению, она с лёгкостью могла идти почти на четвереньках, преодолев проход без каких-либо проблем. Достигнув места, откуда текло масло, девушка подняла взгляд и увидела металлическую крышку с несколькими ржавыми отверстиями наверху короткого колодца. Судя по виду, это была плита, брошенная поверх изначального выхода в тоннели стока, вероятно, несколько десятилетий назад. Имелись следы такой же железной решетки, торчавшие из стен под самой металлической крышкой, которая сама по себе была изъедена ржавью. Солёный воздух тут был совсем не на пользу. Колодец был достаточно велик в диаметре, чтобы она могла подняться наверх, цепляясь за грубый камень стен когтями. Добравшись до верха, Лиза прекратила движение и снова внимательно прислушалась. То, что она услышала, было интересно, а выводы, которые предоставила её сила — даже больше. И это имело некоторые занимательные последствия…***
— Б***. Е***ть х***ва м***ка, б***, — ворчала Шеррил, хлопая инструментами по верстаку. — Тупая б***ая Семья. Тупой е***й Юз[1]. Тупая ***ная Я! — схватила она гаечный ключ и швырнула через огромную мастерскую, услышав, как тот обо что-то ударился и застучал по земле, но не глянув. Руки женщины тряслись, как от эмоций, так и от последействия последней вмазки; она прислонилась к верстаку и несколько секунд тяжело дышала, пытаясь успокоиться настолько, чтобы вернуться к работе. — Е***я дура, я такая е***ая дура, — пробормотала она, потянувшись за стеклянной трубкой и зажигалкой. Парочка затяжек немного уняла дрожь, но ни на йоту не убавила эмоций. — С чего я решила, что он это когда-нибудь оставит? Мужик не выносит, когда заявляют, что он не прав, — сделала она ещё одну затяжку и резко выдохнула. — Как будто какое-то супероружие просто возьмёт и свалится в его х***вы лапы. Не знаю, что, как он думает, он может против чего-то в половину е***ого размера х***ва Медхолл-билдинг. Стрелять по б***ой Кайдзю, да она просто на него наступит. И на меня. И на всех остальных. Вытерев лоб от пота и смазки, Технарь вернулась к последнему проекту — дико перестроенной штуке, начавшей бытие в качестве нескольких конструктивно разных автомобилей и продвигающейся к становлению чем-то изумительным. И даже так, она была более чем уверена, что этого бы не хватило. Не против этой твари. Не то, чтобы она реально хотела это выяснить. В моменты просветления Шеррил осознавала, что мужик, с которым она сошлась много лет назад, обратился в тотальную карикатуру на самого себя — наркотики и эго однажды сожрали того, кто в своём роде был заботливым и умным человеком. Также она понимала, что и сама печальная пародия на женщину, которой была — не то, чтобы она действительно была кем-то, о ком стоит писать домой. Технарство было единственным, что вообще её выделяло. Ворча под нос, женщина возобновила работы над системой передачи тяги, со щелчком зажгла ацетиленовую горелку и отрегулировала пламя до нужного цвета. И продолжала бормотать, даже когда приваривала на место очередной кусок шасси, не озаботившись тем, чтобы сделать это аккуратно — только крепко. — А оно, б***, не готово ещё? — раздался голос позади неё. Одеревенев от злости, Шеррил не стала смотреть, а продолжила сварку. — Нет. От***сь и дай работать, у***к уродский, — огрызнулась она, поправляя сварочные очки одной рукой. Искры летели под ровное шипение, с которым она заводила присадочный пруток в сварочную ванну[2]. — Толкач знать хочет, — надавил голос. — Сказал, скоро вернётся. Хочет, чтобы оно было готово к применению, когда будет здесь. — Я сказала, о***тесь. Оба. Будет сделано, когда будет сделано. Кончай доставать меня. За шагами последовала кисть, ухватившая её за плечо и развернувшая кругом. Технарка выругалась и саданула по ней свободной рукой. — Нам надо её закончить, сука, — стоявший там мужик свирепо пялился на неё налитыми кровью глазами. — Поторопись, б***. — Тронь меня снова, Ли, и я от***шу тебя ко всем чертям. Никто не трогает меня. Ли похотливо повёл бровями, оглядев женщину с ног до головы. — Толкач трогает. Эдак одеваясь, тебе следовало бы привыкнуть. Шеррил досчитала про себя до десяти и вскинула горелку, выжав газовый клапан. Пламя удлинилось и громко зашипело; источаемый им жар заставил Ли отступить на шаг назад. — Я спалю твою чёртову морду, если не оставишь меня в покое, — рявкнула она злобно. — Вали обратно к своим подстилкам и шмали. Я занята. — Просто скажи, когда ждать-то, — упёрся мужик, немного нервно поглядывая на пламя. –Юз из-за этого как на измене. — А похоже, что меня колышет? — поинтересовалась Шеррил, поворачиваясь обратно к машине, которую возводила. — После того, что он устроил, единственная причина, по которой я этим занимаюсь, это потому, что идти больше некуда. — Ты об этом умоляла, шлюха, — заметил Ли. Женщина подхватила рычаг, лежавший рядом с газовыми баллонами, развернулась одним плавным движением и саданула ему под рёбра. — Скажи это снова, и я использую тебя для стрельбы по мишеням, — обыденным тоном ответила она, пока трепач скорчился на полу, хватая воздух. — Не забывай, с кем ты, на х***, разговариваешь. — Болтливой сучкой с большими сиськами и тупым голосом, которую отымеют, когда Толкач вернётся, — пробормотал тот с болью в голосе. — Снова. И тебе понравится. Услышав, как замолчала горелка, он поднял взгляд и побледнел от выражения на лице женщины. — Прошу прощения, м***ла мелкий? — сладко осведомилась та. — Что ты сказал? Ли отполз спиной вперёд на четвереньках от поднятого рычага, перекатился на ноги и рванул прочь; тяжелый инструмент влепился в стену рядом с его головой, когда козёл выскакивал из дверей. — Просто сделай это, шалава! — провопил он, убегая. Шеррил метнула ему вслед ещё инструменты и коробку болтов, прежде чем пнуть пяткой верстак и усесться на потрёпанное старое кресло; дрожь теперь была такой сильной, что она едва могла стоять. Схватившись за трубку и новым кристалликом мета, женщина вскоре втягивала испарения, исходя при этом злостью примерно как чашечка трубки дымком. — Мелкий е***н. Я тут делаю большую часть реальной работы, пока эти дерьмецы только гонят наркоту и ноют. Но есть кому ещё дело? Нет, б***, конечно же нет. «Скрип, сделай мне танк», говорит он, или «П***а, склепай мне е***ну лодку, или подлодку, или ещё что». Ни спасибо, просто сделай это, построй то, но он не желает доставать приличные материалы, только этот хлам, — она сделала паузу в гневном монологе, чтобы поднять устройство управления двигателем, злобно испепелить его взглядом и метнуть через помещение в компанию к инструментам. — Затем ему шлея попадает под хвост насчёт е***й Семьи и чёртова Союза Докеров, и возжелалось на них напасть. «О, детка, они забрали мою территорию», говорит этот м***к. «Мы можем вынести их и будем первыми парнями на районе». Ага, как будто такое сбудется. Да сам Господь напрягся бы насчёт Кайдзю, злобно зырящей на него, а Юз думает, что может её подстрелить или что там ещё? — женщина снова затянулась из трубки; голову в результате повело. Она смутно поняла, что перебрала, но была, б***, слишком зла, чтобы ей реально было до этого дело. — Я же любила этого ублюдка когда-то. Не уверена, люблю ли до сих пор. Не после того, что он делал. — Тогда зачем оставаться с ним? — спросил тихий голос где-то рядом. — А что ещё я могу? — в голосе Шеррил звучала странная смесь отчаяния, ярости и наркотической дезориентации. Голоса она не узнала, не была даже уверена, что тот реален, но говорил он дело. — Погляди на меня. Мне двадцать пять, я бросила колледж, настолько под дурью, что воображаю, будто со мной кто-то говорит, а человек, которого я когда-то думала, что люблю, чуть на х*** не прибил меня, когда я сказала, что он сведёт себя и остальных из нас в могилу до срока. Но я настолько облажалась, что не смогла бы больше ничего сделать. Предполагалось, что всё будет не так, мы просто собирались срубить деньжат и повеселиться, — от последней затяжки она сильно закашлялась и в приступе отвращения к себе отшвырнула трубку, услышав, как та где-то разбилась. — Это нечестно. Я просто хочу делать сучьи тачки и водить их, а не ввязываться в драку с гр***ным морским чудовищем, потому что кто-то, о ком я привыкла заботиться, слишком б***ки туп, чтобы понимать, что победа невозможна, — она поглядела вслед трубке, затем вниз на пакетик с кристаллами наркоты на верстаке. — А теперь мне надо отыскать другую трубку. — А это хорошая мысль? Ты же на волосок от передоза. Можешь и помереть. — А я и так довольно скоро сдохну, — издала Шеррил резкий смешок. — Если мет не убьёт, так х***ва Кайдзю. Или Юз, когда вернётся весь нахлобученный и злой на что-нибудь. Он в последнее время всё время злой на что-нибудь. Может, к тому же и под дурью. — Ты всегда можешь уйти. Завязать, пойти и найти другое место для жизни. Может, потолковать с Протекторатом или СКП. Ты же, насколько знаю, никого не убила, они наверняка тебя приняли бы. — Ага, правильно. Конечно, приняли бы. Технарша-торчок в самом верху списка тех, кого они ищут, — пренебрежительно отбрила она, откинувшись на верстак и прикрыв глаза; голова у неё кружилась. — Б***, в этот раз реально перебрала, — пробормотала она. — В глазах троится. — Мне отсюда слышно твой пульс, он слишком уж быстрый. Тебе серьёзно надо завязывать с наркотиками. — Мне отсюда тоже слышно мой пульс, — женщина бурно замотала головой, сразу же об этом пожалев. Головокружение стало сильнее, сердце зашлось как сумасшедшее и било по ушам. — Б***. Слишком перебрала. Шеррил попыталась подняться, умудрившись лишь соскользнуть на землю когда ноги под ней подломились. Теперь искренне встревожившись, что наконец-то умудрилась себя убить, с коротким стоном ухватилась за кресло, но преуспела только в опрокидывании его на себя. — Оу. Чтоб его, — еле слышно выдала Технарша, когда эта штука на неё приземлилась. С трудом сумев столкнуть её с себя, перекатилась на спину и подождала, пока помещение перестанет ходить ходуном, точно здание находилось в море. — У нас что, землетрясение? — поинтересовалась она у голоса, всё ещё неуверенная, говорит ли с кем-то реальным или с галлюцинацией. Или же её мозги наконец-то крякнулись от нагрузки. — Нет. Ты страдаешь от передозировки метамфетамина. И, думаю, слишком большого количества алкоголя. — С выпивкой я могла бы сладить, — Шеррил бредила. А мгновение спустя вывернулась наизнанку, выкашливая из себя большую часть последнего обеда, а затем слабо сплюнула несколько раз. — Нет, поверь, не смогла бы. Это тебя наверняка убьёт. — Я умираю, верно? — Ну, прямо сейчас ты определённо не в лучшем состоянии, — голос по-прежнему звучал тихо, но с некоторым сожалением. — Ты могла бы выжить. На этот раз. — Ты настоящая? — Некоторые так думают. Некоторые хотели бы, чтобы это было не так, — в голосе мелькнула нотка юмора. — Ух ты. А сейчас — я это тоже вообразила, или оно всё реально происходит? — Происходит, — голос умолк на несколько секунд. — Я могу помочь, если ты хочешь. — Помочь мне? — Шеррил задумалась изо всех сил, какие были с мозгами, крутящими обратное сальто в черепушке. Она знала, что так и есть, слышала это за биением сердца, колотившегося теперь с перебоями. Грудь тоже болела, и она исходила потом. — С чего тебе мне помогать? — Назовём это правильным поступком. Я не особо хочу видеть, как кто-то убивает себя прямо передо мной, особенно нечаянно. От попытки понять, происходит ли что-нибудь из этого на самом деле, голова разболелась ещё сильнее. Чувствуя себя в ловушке и начиная паниковать, женщина безумно огляделась и снова дала голове упасть на пол. — А почему нет? — спросила она себя. — Что может случиться худшего? До её ушей донёсся звук металла, легонько царапающего бетон, эхом разошедшийся по обширному помещению. Уголком глаза Технарка засекла что-то громадное и смутно подвижное. Голос коротко рассмеялся. — Плохой вопрос, тебе совершенно не захочется знать ответ, — произнёс он. — Прости за это. Ты почувствуешь себя лучше, когда очнёшься. Поверь. Не успев задать вопрос, Шеррил услышала тихий хлопок и ощутила, как шею ужалило. Она дёрнулась, и мир погас.***
Когда целительные усики втянулись, Лиза опустила взгляд на спящую женщину. В неё пришлось ещё раз всадить дротик, потому что процесс исцеления погнал наркоту из её тела; она же тем временем устраняла неотложные проблемы из-за передозировки, а затем весь прочий ущерб, вызванный годами наркотической и алкогольной зависимости. Сила сообщила Умнице, что заодно она обратила и химическую зависимость, что было ожидаемо. Окажет ли это какой-то эффект на психологическое пристрастие, она не была уверена, но поможет наверняка. Внимательно прислушавшись, она проверила воздух, выявив запахи прочих обитателей здания; однако никто из них не был настолько близко, чтобы в данный момент о них беспокоиться. Подойдя к двери, девушка проверила коридор снаружи, тихонько её закрыла и заклинила лежавшим рядом рычагом. Это не даст никому из дружков Скрип обнаружить её, пока та поправляется. Пусть она всё ещё не определилась, где Толкач или чем занят помимо, как они и ожидали, покупки какой-то разновидности оружия и, возможно, поддержки, казалось ясным, что он намеревался что-то предпринять довольно скоро. Как она думала, вероятно в течение пары недель от силы. Покрутившись вокруг странного смешения механизмов посреди большого помещения, Умница покачала головой. Это была одна из самых уродских штук, какие она видела, но притом очень странным образом близкое к произведению искусства. Ни одна из машин, выпотрошенных для создания новой, не предназначалась, чтобы делать то, что делала сейчас, но каким-то образом Технарь заставила все разные части работать вместе. В электронике имелось несколько интересных моментов — кое-что, что сила определила как версию покрова невидимости, о котором рассказывал Элит, источник энергии, насчёт которого она была не уверена, но который точно функционировал, и точки монтажа поверх всего для того, что, без сомнения стало бы оружием. В общем и целом, довольно устрашающий городской танк, собранный из хлама. — Своё дело она знает, — с невольным восхищением подумала Лиза. — Жаль, что зависла с этими долбодятлами,— и, повернувшись к женщине в коме на полу, внимательно её оглядела. Чувство одежды устрашало, рот был более склонен к нецензурщине, чем у половины докеров, а наркомания была в двух шагах от того, чтобы убить её. Но, с другой стороны, она явно не была полной дурой, раз уж дошла до того, до чего, по всей видимости, её дружок был не в состоянии — что его крестовый поход против Семьи окончится слезами. И, вероятно, уймой воплей. — Полагаю, поглядим, что случится, — подумала Лиза. — Будем надеяться, я не совершила ужасной ошибки. А, ладно, если так, я всегда могу вернуться и исправить её, — и повернувшись к крышке люка, которую сняла с колодца в полу, сделала паузу и повернулась обратно. Покопалась в сбруе, отыскав блокнот и ручку, быстро черкнула пару строк, затем вырвала страницу и сложила пополам. Затем спрятала в бессознательную руку Скрип. Вскоре динодевушка вцепилась в стену колодца в полу, перенеся весившую тонну с лишним изъеденную коррозией стальную плиту обратно на место и аккуратно выровняв по грубым отметкам на бетоне. Опустив, пока кромка не оказалась всего в нескольких дюймах от пола, прицелилась и выстрелила в шею женщины на полу другим дротиком, на этот раз заряженным противоядием к снотворному. Тихонько опустив крышку на оставшееся расстояние, она спрыгнула в грязь на дне тоннеля и направилась обратно туда, откуда пришла, тщательно затирая хвостом отпечатки ног за собой. Кто-нибудь сумел бы сказать, что что-то тут проходило, но, как оставалось надеяться, не что именно. Когда же она достигла ливневого стока в залив, то поставила решётку на место, подгребла донные осадки так, чтобы удержать её на месте, поднялась на поверхность для последней быстрой проверки и снова поплыла к дому, обдумывая то, что узнала.***
Шеррил, уставившись в потолок со смущённым выражением, несколько раз сморгнула. Какого чёрта она делает лёжа на полу? Сев, она посмотрела вокруг, затем вниз на себя. И сморщила нос. Она вся была в жуткой дряни, и та воняла хуже, чем Юз после недельного запоя. Что довольно странно, помимо отвратного вкуса во рту чувствовала она себя хорошо. Лучше, чем хорошо, подумалось ей спустя секунду. Реально здорово. Куда лучше, чем она могла припомнить за… годы, наверное. И она была совершенно б***и голодна. Перекатившись на ноги, женщина снова огляделась. Не было ни единого признака присутствия кого-либо ещё, но она определённо помнила что-то про беседу с тенью, которая предложила ей помочь. Это была реальность или мет? Побродив вокруг, Технарь не смогла найти никаких признаков чьего-то ещё пребывания тут. Помимо громадных раздвижных дверей, в которые въезжали и выезжали машины, которые были накрепко заперты, и двери в остальную часть здания, пути внутрь или наружу не было. В помещении не было даже окон. Подойдя к внутренней двери, она уставилась на рычаг, накрепко воткнутый в косяк с достаточной силой, чтобы вогнать его в раму из твердого дерева примерно на три дюйма. Этого никто никак не смог бы сделать с той стороны. И не было никакого способа открыть или закрыть дверь при том, где он был. Встряхнув головой, Шеррил попыталась разобраться, какого чёрта происходит. Она действительно говорила с кем-то… или, возможно, с чем-то?.. чего здесь больше не было, по всей видимости, ушедшим сквозь стену? — Оно походило на тень, может и действительно ею было, — пробормотала она, уперев руки в бедра и развернувшись на месте в надежде увидеть что-то, что объяснило бы последние двадцать минут. Ощутив зуд в шее, женщина потянулась и извлекла крошечную серо-черную похожую на дротик штуку примерно в дюйм длиной, в изумлении уставившись на неё. — А это что за чёрт? И только на этом месте она осознала, что в её довольно-таки потной руке зажат маленький клочок бумаги. Отложив дротик на крышку бидона для смазки рядом, Шеррил вытащила бумагу из ладони другой рукой и пристально оглядела. Бумага выглядела совершеннейше обычной страничкой, выдернутой из маленького блокнотика, сложенной пополам и теперь довольно влажной. Аккуратно развернув её, женщина в полном смятении посмотрела на написанное. «Если захочешь поговорить, звони. Я, возможно, смогу помочь. Почти всегда есть выход, если ты этого действительно хочешь». И дальше телефонный номер. Никакого имени не было. — Какого… х***а? — наконец в голос высказалась начисто сбитая с толку Технарка. Ещё один взгляд на крошечную штуку, которую она вытащила из шеи, не прибавил понимания, разве что помимо предположения, что кто-то зачем-то её этим поразил. После длинной паузы она аккуратно снова сложила бумажку и убрала её в карман, а затем пошла искать молоток, чтобы выбить им рычаг. Необходимо было достать что-нибудь поесть, а затем попробовать разобраться, что же случилось. Не говоря о том, чтобы выяснить — почему, впервые за несколько лет, ей не хочется вообще никаких наркотиков. — И, чтоб меня, нужен душ, — проворчала Шеррил, стараясь не принюхиваться к себе. И, подхватив любимую кувалду, направилась обратно к двери. [1] В оригинале Skids (сокращение от Skidmark), что может переводиться как тормозной башмак/костыль или же наоборот, как занос, юз. Волей переводчика решаю — второй вариант подходит больше. [2] Поскольку переводчик не имеет подготовке в плане автослесарного дела или сварки, приношу извинения за возможную путаницу в терминологии.