Taylor Varga

      Тейлор зашла на кухню и села, уставившись на свою тарелку.       — Эй, а где мой бекон? — озадаченным голосом поинтересовалась она.       Денни чуть слышно вздохнул, а крошечный дракончик, сидевший у неё на плече и сверливший мужчину взглядом, издал хихикающий звук, похожий на Висту, надышавшуюся гелия.       — Это няма была, — сообщил микродракон.       Дочка повернула голову и посмотрела на своего пассажира.       — Это было не мило, мог бы и оставить мне немного.       — А зачем? В конце концов он весь попадает в одно и то же место.       — Смысл не в этом, верно? Теперь у меня яйца на тосте и никакого бекона к ним.       — Тогда быть тобой отстой, — вид у черного драконульки[1] был удовлетворённый. После короткой паузы он склонился ближе к уху Тейлор и прошептал, как раз достаточно громко, чтобы Денни слышал: — Он на меня пялится.       — Это потому что ты жадничаешь, дурень, — прошептала Тейлор в ответ. Они оба посмотрели на докера; на лицах нарисовались практически одинаковые улыбки.       — Вопрос? — кротким тоном произнёс тот, воздев палец.       — Хм-м? — невинно глянула дочка.       Палец указал на микродракона.       — Как? — потёр мужчина со смирением бровь другой рукой; медленный массаж не особенно помог. В настоящее время у него не бывало головных болей (спасибо Эми), но имелось чувство, что таковой следовало быть, а память прошлого никуда не делась.       Девушка глянула озадаченно, затем покосилась на летающую ящерку, сидевшую у неё на плече. Та теперь озиралась так, словно понятия не имела, что расстроило собеседника, и старалась как могла насвистывать, будто так и надо. Не слишком преуспевая за неимением губ.       — Не уверена, о чём ты, папа.       — О боже, почему я? — простонал тихонько Денни. И добавил уже громче: — Объясни, пожалуйста, очень маленького дракончика, что сидит у тебя на плече, — тоном, намекающим, что он говорит с дурочкой лет восьми.       Тейлор снова рассмеялась, как и дракон. Девушка подняла руку, и он сбежал по ней, усевшись на ладони.       — Привет! — бодро поздоровалась тварюшка, помахав мужчине.       — Круто, а? — поинтересовалась дочка, с гордостью разглядывая его.       — Я правда-правда такой, — заявил дракончик, принимая позу с полурасправленными крыльями и изогнутой назад длинной шеей. — Рык. Рёв. Я Смерть с Небес. Бойся меня, человек. Рык. Шипение.       Он не издавал звуки, а произносил их. Денни вздохнул.       — И как, чёрт возьми, ты это провернула? — грустно поинтересовался он. — Несколько недель назад ты меня заверяла, что основная форма настолько ужата, насколько возможно в обороте. И как же ты вытащила крошку дракончика из своего до безумия сверхмогущественного[2] запаса трюков? — докер проводил взглядом дракона, спрыгнувшего на стол и протрусившего ближе, чтобы уставиться на него.       — С этого угла вид у тебя тот ещё, — прокомментировала его создательница. — Прямо вверху виден нос.       Уставившись сверху вниз на крошечное создание, мужчина полюбовался, как оно склонило на бок голову с самодовольной усмешкой, затем поднял глаза и встретил искрящийся весельем пристальный взгляд дочери.       — Меня осенило сегодня с утра пораньше, — объяснила она. — Я и правда не могу стать меньше в основном облике. Если только не использовать кое-какие дробно-мерные ухищрения, над чем мы ещё работаем… — на миг вид у девушки стал задумчивый, затем она покачала головой. — В данный момент неважно. В любом случае, я вдруг осознала, что при трюке с двумя телами, у второго нет этого ограничения. В общем и целом, вторичный аспект любого размера — на самом деле переход к большим габаритам, поскольку это всё ещё часть целого, которое есть я. Варга согласился, мы поэкспериментировали, и…       Крошка-дракошка села на задние лапки и помахал человеку:       — И результат — я. Изящно, правда? Эта точка зрения такая необычная, всё такое большое.       А пока тот ловил челюсть, шаловливо глянула и исчезла. Денни ощутил тяжесть на голове. И застыл, когда перевернутая вверх тормашками голова опустилась в его поле зрения; скальп укололи крошечные коготки.       — Привет, пап, — чирикнул мелкотравчатый драконий аспект Тейлор.       — И он тоже может телепортироваться, — вздохнул докер. — Ты снова читала те книжки Маккефри[3], верно?       — Может быть, — хихикнули они на пару. Драконулька исчезла и снова появилась у него на плече. — И некоторые другие тоже. Мы разработали несколько хороших форм, — добавила версия в человеческом облике.       Спрыгнув на стол, драко-Тейлор вдруг ужалась до размеров скворца, после чего взвилась в воздух и облетела комнату с напоминающим колибри звуком. Денни вытянул руку, и она приземлилась на неё, обвив хвост вокруг запястья и снова довольно глянула.       — Должен сказать, это не то, что я ожидал увидеть за завтраком этим утром, — пробормотал мужчина, поднимая руку и изучая крошечную летающую ящерку. Когда он поднял её поближе к лицу, разглядывая мордочку, та скосила глаза. И секунду спустя вывалилась из бытия, в итоге снова облетев комнату. Денни проследил, как она атаковала на бреющем стол; изо рта рептилии вырвалось шесть дюймов до боли яркого белого пламени со звуком, напоминающем паяльную лампу, и поразило тост на тарелке посредине.       Докер в шоке отшатнулся, глядя на облако белого дыма, поднимающееся к потолку.       — Упс, — преспокойно произнесла сидящая Тейлор, протянув руку и вылив немного воды из стакана на горящий хлеб. — Магниевое пламя горячее.       Заработал детектор дыма; Денни в очередной раз вздохнул. Крошечная дракошка взлетел, завис прямо под ним и надавил кнопку для перезагрузки.       — Простите, — пискнула она в сторону докера. И, рухнув с потолка, перевернулась и спланировала обратно на стол.       — Ты определённо угроза для рассудка и, по всей видимости, для всего горючего, — сообщил ей мужчина. Зверюшка склонила голову с извиняющимся видом. Полноразмерная Тейлор потянулась и нежно потрепала её по голове кончиком пальца.       — Всё в порядке, я, он не это имел в виду.       — Именно это, — усмехнулся отец. — У тебя тут намечается самый курьёзный спектакль в истории.       Они обе рассмеялись; дракоша в процессе подросла до изначального размера в полтора фута, и тональность её голоса по ходу дела комически ушла вниз.       — Было так весело, — радостно отметила драко-Тейлор.       — Итак, резюмирую, — Денни откинулся назад с кружкой кофе, сжатой обеими руками: — Ты можешь становиться телепортирующимся, невидимым, несокрушимым, огнедышащим минидраконом в том числе даже когда пребываешь в том, что считается обычной личностью?       Оба аспекта кивнули.       — Мы обречены.       — Варга не согласен, он думает, что это уморительно смешно, — произнесла его дочь человеческим ртом.       — Конечно, он так думает. С чего бы мне ожидать иного? — докер допил кофе и поставил кружку. — Ты упомянула другие новые формы?       — А, да, точно. Мы не уверены, когда их задействуем, но тут появляются интересные возможности. Посмотри на это, — драконический вариант дочери улыбнулся и сменил облик. Мужчина уставился на ярко окрашенную, трёх футов длиной змею, свернувшуюся в клубок посреди стола. Та распрямилась, в процессе раскрыв мембраны крыльев и выстрелила в его сторону языком.       — Летающая змея, — утвердительно произнёс он. — О боже, ты не могла.       — Я сделала, — рассмеялась Тейлор. — Маме эти книги нравились, да и мне тоже.       Денни смотрел на дочкину версию одного из аласпинианских минидраконов прямо из книг Алана Дина Фостера о Федерации[4], скользнувшую по столу и вскарабкавшуюся по протянутой руке Тейлор, чтобы в итоге улечься у неё на плечах. Описанию, которое он помнил, соответствовало идеально:       — Полагаю, яд ты тоже подготовила?       — Ага. Правдоподобие ключевое понятие, когда создаёшь фантастических животных.       Уставившийся на него немигающий взор выдуманной змеи нервировал, даже притом, что Денни знал — за ним кроется ум его дочери.       — По книгам он не только невероятно токсичен, но и неимоверно едкий к тому же, — с лёгким беспокойством обратил он внимание.       Тейлор кивнула. Змея сделала то же самое.       — Нам было любопытно посмотреть, возможно ли это. Оказалось, что да, — то, насколько довольной этим она выглядела, вызывало некоторую тревогу.       — А что ещё у тебя есть?       Он не был до конца уверен, что хочет знать, но любопытство подтолкнуло спросить. Змея исчезла, на столе появилось новое создание. Оно было размером примерно с крупную собаку, длинным и стройным на сильных задних лапах с длинным хвостом, и выглядело словно маленький вариант чего-то, что могло бы эволюционировать в Сауриал. Ярко окрашенное тело местами украшали перья.       — А это что за чертовщина?       — Настоящий велоцираптор, — произнесло существо с акцентом, более сильным, чем у Сауриал. — Насколько я смогла вынести из исследований, которые отыскала в интернете[5], — эта версия Тейлор склонила голову на бок, глядя на него одним глазом. — Странновато как-то, ощущается немного похоже на Сауриал, однако и близко не настолько гибкий, — она пару раз щёлкнула челюстями. — Хотя прикус хорош.       — Голливуд был бы от тебя в восторге, — улыбнулся отец. И, из любопытства протянув руку, пощупал перья у неё на голове. — Интересно.       — Может как-нибудь пригодиться, но основная причина — мне хотелось посмотреть, что получится, — прокомментировал другой аспект его дочери. — Мы просто по приколу с полдюжины мелких динозавров опробовали. И ещё несколько штук. Вроде этой.       Денни весело смотрел, как исчезает динозавр, а затем на столе объявляется версия Сауриал футовой высоты — в полной броне и с парой мечей. Та поклонилась, провела какую-то разновидность ослепительно быстрой ката, выглядевшей как замысловатый, однако безумно опасный танец, и ухмыльнулась. Её тут же сменила восьмидюймовая копия Тейлор в основном облике, стоявшая уперев руки в бедра и, очевидно, полностью удовлетворённая ходом дел.       — Ну хорошо, признаю, это просто сногсшибательно, — рассмеялся докер. — Полагаю, если наступят, ты переживёшь?       — О, разумеется, я всё равно достаточно крепкая, чтобы вынести почти что угодно вроде такого и, держу пари, даже сейчас смогу поднять несколько сотен фунтов, — мини-Тейлор огляделась вокруг, взяла вилку и завязала её узлом.       — Спасибо, дорогая, — отец со вздохом принял результат и изучающе оглядел. — Это помогло.       — Я новую сделаю, — хихикнула дочь, так и поступив. — А вот клёвая форма, — снова изменилась она.       Мужчина с непроизвольным воплем оттолкнул стул назад, уставившись на оснащённый тентаклями[6] чешуйчатый ужас, появившийся посреди стола. Тварь каким-то образом выразила толику обиды и сделала движение щупальцем.       — Чересчур? — поинтересовалось оно. Денни судорожно кивнул. — Я упоминала, что работала над тентаклями, правда ведь? — он покачал головой, так же отрывисто, не отводя взгляда. — Ох. Я работаю над тентаклями. Кажется, этот орешек мы раскололи.       — На кой тебе захотелось сделать микрошоггота? –с принуждённым спокойствием поинтересовался докер. Существо каким-то образом пожало плечами:       — На всякий случай?       — На какой такой случай? — недоверчиво уточнил Денни.       — Ну знаешь… — лениво взмахнуло оно парой щупалец. — На случай. Никогда не знаешь, когда может пригодиться микрошоггот. Или полноразмерный, но, когда я пробовала такое в последний раз, Лиза упала в обморок.       — Пожалуйста, вернись к дракону, — попросил мужчина. — С этим я, по крайней мере, могу иметь дело.       — А, ну ладно, — надулась тварюшка. –А мне даже не удалось сказать Текели-ли[7], — последнее слово она прошипела жутким голосом, от которого Денни передёрнуло. Ужасающее, пускай и крошечное лавкрафтианское создание обернулось в столь же маленького дракона, который широко ухмылялся.       — Что думаешь? — поинтересовалась она. Денни покачал головой и поднялся, ставя тарелку в мойку.       — Думаю, ты совершенно спятила, а ещё — у тебя осталось всего двадцать минут на завтрак, прежде чем придётся уходить в школу, — дракоша хихикнула и исчезла, а «настоящая» Тейлор (принимая, что это теперь хоть сколько-нибудь соответствует истине) споро смела оставшуюся на тарелке еду. Затем помогла помыть её, поцеловала папу в щёку, поклонилась ему и исчезла.       — И не запугивай своих друзей, — громко крикнул он.       — Постараюсь, пап, — отозвалась она сверху лестницы за миг до того, как включился душ.       С лёгкой улыбкой, всё ещё пытаясь освоиться с последними фокусами дочери, Денни убрал посуду и отправился в кабинет за портфелем.       

***

      Крис положил голову на руку, вполуха слушая урок математики для отстающих, пока лениво набрасывал разнообразные концепты на полях учебного пособия. Он знал, что следует уделить больше внимания математике, поскольку из-за своей дискалькулии[8] был в ней слаб до ужаса, но с момента прорыва юноше было ещё сложнее, чем обычно, думать о чём-то, кроме всех тех крутых штук, которые он теперь мог сделать. Обычный недуг Технарей, в его случае усугубившийся, поскольку с момента триггера его ум работал вхолостую, не зная, какова же на деле его специализация.       Теперь же, спасибо озарению, принесённому колоссальной передозировкой кофеина, недосыпом и наблюдением за тем, как Сауриал с апломбом между делом надругалась над значительным числом общепринятых законов реальности, он был уверен, что знает свою основную способность. В итоге, похоже, всё вращалось вокруг, как он думал, разработки подсистем.       Когда Крис обсуждал это со старшим Технарём, своим номинальным наставником в этой сфере, Оружейник назвал это модульным агрегатированием. Мужчина, кажется, искренне за него радовался и также испытывал облегчение, что наконец-то он это узнал. Было слышно бормотание на тему: «Это повысит твою общую эффективность до приемлемого уровня», что, учитывая источник, наверняка означало комплимент.       Дракон каким-то образом даже через силовую броню выразила улыбку и, поздравляя, пожала руку. Крис некоторое время потратил, обсуждая прорыв с ними и удалился с куда лучшим представлением о том, что же это означает.       Хотя он по-прежнему не представлял, откуда взялись та ***ая печь для пиццы и машина по изготовлению пончиков. Или, если на то пошло, узлами чего они были. Может, какого-нибудь роботизированного фаст-фуда? Как бы то ни было, не воссоздав состояние ума, в котором их творил (чего делать было не охота хотя бы потому, что Эми сотворит с ним что-то ужасное, когда узнает), парень не думал, что сможет повторить процесс или же выяснить, что же он сотворил.       И Крис просто знал, что Эми узнает, если он снова попробует…       Обе машины по-прежнему работали идеально; пиццеделательная стала чрезвычайно популярной, а на данный момент — предметом прошения, инициированного Штурмом и подписанного также Деннисом, на предмет установки её на постоянной основе в кафетерии здания СКП. Почти каждый член персонала оттуда, распробовав пиццу, его подписал.       Пончиковую благополучно заперли под замок на его охраняемом складе в качестве меры предосторожности от Мисси. Она и в лучшие дни была достаточно гиперактивна, однако, когда одолела коробку выпечки… парня слегка передёрнуло. Нет, этот путь ведёт куда к большему безумию, нежели предвещают её потусторонние художества.       Однако, теперь, когда он об этом подумал, накануне она разгуливала с пакетом шоколадных пончиков и самодовольно улыбалась. Может, надо снова проверить систему безопасности?       Мисси в последнее время определённо изменилась. Более… умиротворённая, быть может. Как будто она тоже придумала что-то, чем осталась довольна.       Крис чуть заметно встряхнул головой. Что бы ни происходило с его младшей подругой, это наверняка было что-то, что могла понять только девчонка, и от чего, следовательно, ему следовало постараться держаться подальше. Есть более важные вещи, над которыми следует сосредоточиться. Набрасывая очередную версию универсального устройства коммутации в попытке разрешить вопрос лучшего сочетания мощности и каналов передачи данных, юноша подскочил, когда кто-то рядом прочистил горло.       — Вам со мной скучно, мистер Джейкобс? — произнёс голос.       Молодой человек виновато поднял взгляд, увидев сердито смотрящего на него учителя.       — Э… нет, сэр, вовсе нет.       — Может, если бы вы уделяли больше внимания математике и меньше мечтаниям, мы могли бы приблизиться к преодолению ваших проблем, — несколько саркастично произнёс тот. Крис слегка зарделся.       — Простите, сэр, — пробормотал он.       — Постарайтесь, пожалуйста, уделить толику внимания. Это для вашего же блага, — направившись обратно к доске, учитель не выглядел действительно рассерженно, скорее слегка смиренно. Некоторые из одноклассников Криса смотрели на него со смесью сочувствия и веселья. Неслышно вздохнув, парень отложил карандаш, сложил руки на парте и изо всех сил постарался вслушаться. И сопротивляться порыву снова взяться за письменную принадлежность и возобновить черчение.       Он был так близок к идеальному проекту!       

***

      Эми подняла взгляд на странное похрустывание, взвизгнула в шоке и отскочила. Все в классе географии обернулись и уставились на неё.       — Снова судорога, Эймс? — широко ухмыльнулась Вики.       Не отводя взгляда от маленького черного дракона, задумчиво жующего один из её карандашей, пристроившись на углу парты, Эми кивнула:       — Снова судорога. Простите, — опустила она руку и для пущей убедительности растёрла ногу, кидая кинжальные взоры на крошечную рептилистую угрозу.       — Может, тебе стоит провериться, — хихикнула сестрица.       — Класс, тихо, — сделал замечание учитель на смех некоторых учеников. — Взгляд вперёд. Теперь, на чём мы остановились? А, да, западная Канада. 13 июня 1886 года Ванкувер пострадал от большого пожара, уничтожившего большую часть города[9], каким он был в то время; тем не менее…       Эми не уделила ему особого внимания. Крошечная версия драконьего облика Тейлор доела карандаш, деликатно рыгнула и задумчиво посмотрела на другой, лежавший на парте рядом с первым. Девушка потянулась и схватила его, убирая из пределов досягаемости.       — Как, блин, ты это делаешь? — прошипела она сквозь зубы.       Дракошка самодовольно ей ухмыльнулась.       — Блестяще, правда? — радостно чирикнула она. — Гляди!       Эми моргнула, когда создание исчезло и бешено заозиралась. В конце концов она засекла, как оно сидит на столе учителя, изучая учебные материалы. Взяв один из учебников, широко известный как, возможно, скучнейшая книга в школе, дракоша пролистала его за несколько секунд. Выглядело это нелепо — книга в сравнении была громадной. Покачав в конце концов в разочаровании головой, Тейлор-дракон снова закрыла книгу и на пробу прикусила уголок. Эми поморщилась из-за оставшихся следов зубов и воззрилась на неё настолько пламенно, как только могла.       Не переубеждённая Тейлор ещё немного покопалась на столе, после чего снова исчезла. В этот раз она объявилась на парте Вики, вглядываясь снизу-вверх в блондинку, смотревшую как раз сквозь неё, не видя дракошу. Эми наблюдала, стараясь делать это не слишком очевидно, как маленькая ящерка переставляет вещи на парте сестры, сохраняя злобную усмешку. А та, закончив всё передвигать, посмотрела на Эми, затем снова на Вики, вновь приняв задумчивый вид.       Эми про себя застонала. Она знала этот взгляд — он значил, что случится что-то стрёмное. Что, учитывая, что лучшая подруга сейчас была полуторафутовым чёрным драконом, слизанным из кино и сидящим на парте сестры, о чём-то да говорило.       Тейлор тихонечко обошла стол, затем нырнула в рюкзак Вики, стоявший на полу у ноги. Снаружи остался только хвост: конечность ходила ходуном, пока она рылась в сумке. Спустя где-то десять секунд, ящерка снова вынырнула, держа штемпельную подушечку, которую блондинка использовала со штампом, на котором было выгравировано её имя, чтобы помечать все свои книги. На данный момент это было что-то вроде заскока.       На подушечке Вики были довольно милые фиолетовые чернила, которые та специально заказывала, довольно нестандартные. Эми со вздохом проследила, как подруга ставит подушечку на парту, открывает, ставит переднюю лапу/руку на поверхность и придавливает. С ухмылкой поднимает руку и прикладывает на корешок тетради Вики, закрыв её, и поднимает руку, оставляя идеальный крошечный когтистый отпечаток фиолетовых чернил. Дав секунду-другую ему просохнуть, она снова открыла тетрадь на том же месте.       — Ох, бога ради, психическая ты наша, — подумала Эми. — Ты что, пытаешься заставить её думать, что что-то происходит?       Шансы, что кто-то разберётся, что произошло, конечно, были очень малы, но они бы знали, что что-то было.       Тейлор посмотрела на неё и подмигнула, затем испарилась из поля зрения. Эми вздохнула, оглядываясь в поисках, где же она в итоге теперь. Это оказалась парта Денниса, где дракоша занималась повторением фокуса с отпечатком руки, в этот раз на одной из его книжек и несколько раз. Подняв ладонь, она с удовлетворением обозрела результаты. А спустя секунду потянулась и растёрла по ребру левой руки фиолетовые чернила там, где она лежала на парте, как если бы их пропустили при отмывании рук. Парень не дёрнулся, ничего не заметив (спасибо заклинанию покрова).       Крошка-дракошка ухмыльнулась, стащив его ручку с гравировкой, перелетела обратно на парту Вики и аккуратно положила рядом с её собственными писчими принадлежностями, вернув подушечку в рюкзак, после чего перескочила на парту Эми.       — Интересно, что они об этом подумают? — поинтересовалась она.       — Ты правда пытаешься начать войну розыгрышей, да? — пробормотала под нос Эми, глядя на пожавшую плечами крошку-дракона.       — Заскучала на английской литературе, — объяснила та.       — А крошечная драконья форма?       — Объясню позже, но это реально круто, — миниатюрный аспект подруги хихикнула, затем взвилась в воздух и облетела комнату, после чего нырнула в закрытое окно. А перед самым столкновением снова исчезла, появившись по ту сторону, и улетела. Эми тихонько застонала.       — Это будет стрёмно.       А она неимоверно завидовала…       

***

      Тейлор облетела территорию школы, оставив Варгу формально за главного в их нормальном аспекте «Тейлор» (раз уж тот сидел на уроке по книге которую она читала и обсуждала с матерью, когда ей было десять). Краем глаза приглядывая за этим направлением, на случай, если понадобится отвечать на какие-либо вопросы, другой её аспект крутил в воздухе петли и бочки, наслаждаясь лёгким ветерком и мартовским солнцем.       — Это так весело, — радостно фыркнула Мозг. –Странно, но такой мелкой в некоторых отношениях даже лучше.       — Быть может, иной угол видения мира? — предположил Варга.       — Возможно. Когда я значительно больше, он тоже иной, но почему-то этот более необычный, — полудемон приземлилась на вершину флагштока и, оглядываясь вокруг, пристроилась как на насесте. Её внимание привлекло движение на улице. Это оказался крупный кот, загнанный в угол стаей уличных собак, поочередно бросавшихся и пытавшихся его укусить. Кот платил той же монетой, атакуя выпущенными когтями и раздавая псам оплеухи по мордам, но тех было достаточно, чтобы в конце концов его одолеть, если не получится сбежать.       Поскольку кошек она любила, Тейлор решила вмешаться, сорвавшись с шеста и расправляя крылья. И спланировала к месту боя, по пути модифицируя заклятье так, чтобы её могли воспринимать животные, но больше никто. Приземлившись меж ними лицом к собакам, дракоша расправила крылья и громко зашипела, заставив их всех податься назад с удивлённым видом. За её спиной в голос рычал кот, при этом фыркая и шипя, но с появлением нового персонажа внезапно затих.       — Отвалите, псины, — рявкнула полудемон. Вредить зверям не хотелось, но и наблюдать, как они убьют или покалечат кота, также желания не было. Один из псов отошёл от удивления достаточно, чтобы броситься на неё; огромные в этом масштабе челюсти распахнулись. Крутанувшись на месте, Тейлор приложила его концом хвоста и выпустила вспышку магниевого пламени в сторону остальных. Вся стая завизжала и поджала хвосты, убегая так, точно дьявол наступал им на пятки.       Удовлетворённая дракоша кивнула.       — Типичная банда, — пробормотала она, немало позабавившись параллелям. Обернувшись через плечо, полудемон увидела кота, уставившегося на неё с пары ярдов большими глазами и всё ещё стоящей дыбом шерстью. — Успокойся, киска, я не собираюсь тебе вредить, — успокаивающе добавила она.       И повернулась; они посмотрели в лицо друг другу — кот, казалось, готов был в любой момент сорваться с места.       — Ну, киса, киса, — позвала дракоша, усевшись на задние лапы и подманивая животное, при этом осознавая, как нелепо это смотрелось бы для стороннего наблюдателя. Варга у неё в голове непрерывно посмеивался.       Кот просто уставился на неё, хотя начал пахнуть скорее любопытством, чем страхом. Было видно, как шерсть постепенно опускается по мере того, как он слегка успокоился.       — Может, это поможет, — произнесла полудемон, принимая облик миниатюрной Сауриал. Животное дернулось и уставилось, по-видимому, в удивлении. Спустя ещё полминуты оно очень медленно прокралось вперёд, вытянув шею и осторожно обнюхав её.       Двадцать минут спустя Тейлор лежала на коте, почёсывая его между ушей, а тот громко урчал с настолько восторженным видом, насколько это возможно для кота. Зверь растянулся на земле на освещённом солнцем пятачке, по всей видимости, полностью отойдя от своей почти-смерти от челюстей собак.       Глядя на это, полудемон усмехнулась. Ещё один довольный клиент.       Ей пришла идея. Динодевочка отступила на шаг и задумчиво обозрела животное; а то укоризненно посмотрело на неё и перестало мурлыкать, явно желая продолжать почесывание.       — Хочешь помочь мне разыграть друзей? — поинтересовалась она у него. — Было бы легче, будь ты умнее, — раздумчиво добавила полудемон, формируя нечто между рук. — Но, думаю, мы можем прийти ко взаимно удовлетворяющему соглашению.       Как оказалось, они и могли, но убеждать пришлось много…       

***

      — Откуда взялся этот кот?       — Гляди, ну и безумие!       — Эй!       — Ох! Чёрт, что это было?       Эми развернулась на стуле, взглянув через весь кафетерий на суматоху. Уставилась, отвесив челюсть, затем очень медленно повернулась обратно — посмотреть на Тейлор, также наблюдавшую с еле заметной улыбкой на лице.       — Порой я тебя ненавижу, — прорычала Эми достаточно мягко, чтобы только подруга услышала.       — Нет, это не так, Эми, — усмешка Тейлор в ответ стала шире.       Они смотрели, как здоровенный кот носится по комнате, а ученики, учителя и уборщик разом пытаются его загнать и выдворить. Эми была уверена, что только она видела, что на животном красовалось странного вида крошечное седло, которое в свою очередь вмещало миниатюрную Сауриал, державшую одной рукой поводья, а другой размахивая «стетсоном» и при этом восторженно вопя. Девушка накрыла лицо рукой, когда кот взлетел на один из столов и пронёсся по нему, расшвыривая во все стороны еду и оставив следы на чьём-то десерте.       Крики, вопли и дикий хохот преследовали парочку по помещению, пока кто-то не сообразил открыть окно. Кот взлетел на подоконник; мини-Сауриал натянула поводья, шедшие к узде у него на голове, так что зверь тут же остановился. Ящерка надела шляпу, с широченной лыбой помахала Эми и исчезла, когда кот спрыгнул на землю и растворился.       — Мистика какая-то, — прокомментировала невозмутимо Тейлор, поворачиваясь обратно к столу. Мэнди кивнула, всё ещё глядя вслед коту. Люси, Эрик и Рич согнулись от хохота и проигнорировали её. За столом Стражей Деннис хлопал и орал «Бис!», на что Карлос потянулся и дал ему подзатыльник.       — Ты…. — сдавшись, Эми в отчаянии покачала головой. — Такая ты.       — Спасибо, — ухмыльнулась Тейлор.       Никто из их друзей не заметил — они были слишком заняты, либо хохоча, либо наблюдая за разворачивающимся хаосом, поскольку все остальные носились вокруг, спасая свой обед.       — Как, к чёрту, ты убедила кота дать себя оседлать? — прошептала Эми.       — Куча почесываний за ушами и чуток тунца, — с той же усмешкой прошептала в ответ Тейлор. — Спасение от собак наверняка тоже помогло.       В изумлении покачав головой, целительница вернулась к своему обеду, испытывая ещё большее, чем прежде, любопытство насчёт того, как подруга умудрилась воплотить миниатюрные версии себя. Опять-таки, у них определённо будет долгий, долгий разговор.       

***

      Сбитая с толку Вики смотрела на свою тетрадь. Какого чёрта?       Откуда взялся этот штамп? Она не помнила, чтобы делала его, однако это были её особые чернила, в этом девушка была уверена. И кто, чёрт побери, сделал бы штамп, выглядящий как крошечные маленькие ящеричьи…       Юная героиня застыла и очень внимательно изучила отпечаток. Были видны крошечные коготки на пальчиках — всё честно отпечаталось в чернилах. Передёрнувшись про себя, девушка внимательно огляделась вокруг. В кафетерии было более шумно, чем обычно из-за бродячего кота, который вызвал двадцать минут назад всеобщий беспорядок. Люди всё ещё собирали вещи; немало студентов в добровольном порядке помогали предоставившему швабры уборщику. Вики было видно, как Тейлор убирает с раздачи рассыпавшуюся картошку фри и тихонечко улыбается. Это было очень похоже на подругу — помогать после чего-то вроде этого.       Размышляя об этой девушке, блондинка в очередной раз задумалась, были хоть какие-то её предположения насчёт той верны. И была ли Семья каким-то образом в ответе за странности, случившиеся тут за последние пару дней. В конце концов, тема у них, похоже, была общая.       Но, поразмыслив, она действительно не могла представить, как Сауриал и её родственницы вообще могли оставить повсюду маленькие рисунки улыбающихся ящериц, или же фиолетовые следы лапок в её тетради. Или на фига, если на то пошло.       Нет, это должен быть кто-то чуть поближе. Кто-то вроде…       — Эй, где моя замечательная ручка? — пробормотал Деннис, нахмурившись, зарывшийся в своём рюкзаке. Обшарив всё, парень принялся опустошать его на стол, выкладывая рядом с собой книги и листы бумаги. Вики засекла всполох знакомого цвета и потянулась, сцапав одну из тетрадей, увидев, что ту украшает очень знакомого вида рептилий отпечаток тут же опознанного ей оттенка чернил. Девушка уставилась на него, затем подняла взгляд на Денниса, рывшегося в своих вещах. Глаза её чуть заметно расширились и снова сузились.       — Деннис? — мягко окликнула она.       — Хм-м? — тот даже не посмотрел на коллегу, только издал звук, что слышит, и продолжил поиски.       — Почему у тебя на руке фиолетовые чернила?       — Чернила? — рыжий обратил взор к ней, затем опустил на свои руки. — Где?       — Тут, — показала она. — Фиолетовые чернила. Прямо как вот этот отпечаточек тут у меня на тетрадке, — блондинка взяла означенный предмет и постучала наманикюренным ногтем по вызывающему пятнышку. — Чернила, в точности как те, что используются в моём штампе, — отложив книгу, она полезла в сумку, пошарила, потеряв терпение, сгребла со дна россыпь мелочёвки и вывалила всё на стол. И, взяв подушечку для штампа, махнула ей в его сторону. — Вот этот вот штамп тут.       — Я… — парень выглядел растерянным. — Чего?       — Ты спёр мой штамп и поставил эту метку на мою тетрадь, чтобы напугать меня, верно? — высказала Вики обвинение.       — …Чего? — Деннис теперь, похоже, совсем запутался. Их друзья переводили взгляд с одного на другую, также, по-видимому, озадаченные.       — Я же вижу, где ты практиковался на собственной клятой тетради, — рявкнула девушка, указывая на оную. Рыжий тоже посмотрел туда и, кажется, ещё больше смутился, подняв её и уставившись.       Спустя несколько секунд он повернулся к обвинительнице, беспомощно пожав плечами и открыв рот, чтобы всё отрицать. Парень опустил взгляд и застыл намертво. А после короткой паузы ткнул пальцем.       — Это моя ручка, — протянул он, на что Вики в свою очередь уставилась на него, после чего проследовала за пальцем. Как и следовало ожидать, в хламе, который она вывалила на стол, золотая авторучка с написанным вдоль колпачка «Деннис» поблёскивала среди прочих её ручек и карандашей. Блондинка подняла её и изумлённо уставилась.       — Где ты взяла мою ручку? — поинтересовался рыжий.       — Как ты пометил мою тетрадь моими же чернилами? — парировала она.       Ребята сердито уставились друг на друга, затем как один повернулись к Майку за соседним столом — тот явно с интересом прислушивался, как и его друзья. Тот протестующе вскинул руки:       — Эй, эй, это был не я.       — Разумеется, не ты, — скрипнул зубами Деннис. — Моя месть будет ужасна.       — Наша месть, — заявила Вики, кладя руку ему на плечо.       — Наша месть. Да. Бойся команды Денниса и Вики, бледное подобие пранкера, — со злобной улыбкой прошипел Деннис. Майк нарочито сжался и прикрыл голову под смех своих друзей. Карлос тихонько вздохнул, Дин выглядел смущённым, а Крис ухмылялся. — Мы ударим, когда ты будешь меньше всего ожидать, и мы будем безжалостны!       — Пока не используется капуста — вперёд, — прикололся Майк, внезапно сильно повеселев. Вики зарычала на него.       Услышав повторяющийся глухой стук, она огляделась и увидела, как сестра тихонечко бьётся лбом о стол, а Тейлор, закончившая отмывать стойку, успокаивающе гладит ту по спине. Высокая девушка посмотрела на Вики и пожала плечами.       Отбросив это как очередную странную штуку, какие порой выкидывала сестрёнка, блондинка приблизила голову к Деннису и начала строить замыслы, вернув тому его ручку.       С Майком надо что-то делать.              [1] В оригинале dragonlet. Судя по всему, неологизм по аналогии со старлеткой (starlet).       [2] В оригинале overpowered. Наконец это слово прозвучало прямо и недвусмысленно.       [3] Энн Айнез Маккефри — американская писательница-фантаст. Автор нескольких серий научно-фантастических романов, наибольшую известность из которых обрёл цикл «Всадники Перна», основной темой которого является сосуществование людей и гигантских крылатых огнедышащих ящеров (да, они называются драконы, но магии, не считая телепатии, в цикле нет, всё сравнительно научно). И да, помимо самих искусственно выведенных драконов, в серии присутствуют их генетические предки — огненные ящерицы файры. Правда, чёрной расцветки они не бывают, только «классический» фентезийный набор окрасов.       [4] Алан Дин Фостер — американский писатель, также из числа классиков жанра приключенческой фантастики. В данном случае речь идёт о его серии «Приключения Флинкса» (на русский официально переведены первые семь книг), действие которой происходит в межзвездной «Челанксийской федерации» (англ. The Humanx Commonwealth). Аласпинианский минидракон — телепатический симбионт главного героя, обладатель одного из сильнейших в галактике ядов нервно-паралитического действия, способного в секунды разъесть металл.       [5] Действительно, по современным представлениям, велоцираптор был покрыт перьями. Не стоит оглядываться на «Парк юрского периода» — во времена начала серии «рептильность» всех без исключения динозавров была общераспространённым научным трендом, ставшим каноном серии фильмов; доказательства пернатости были получены только в 2007 году. Приврали киношники и насчёт размеров — реальные велоцирапторы были размером с крупную индейку: 2 метра (6,8 футов) в длину, 0,5 метра в высоту, вес около 20 кг. А вот в другом оказались правы — это один из самых умных динозавров мелового периода (75-71 млн л.н.). Подробнее см. https://extinct-animals.fandom.com/ru/wiki/Велоцираптор       [6] Да, переводчик помнит, что тентакли по факту — обычные щупальца. Но так звучит прикольнее.       [7] Текели-ли — во вселенной «Мифов Ктулху» звукоподражание шогготами речи их создателей, Старцев или Древних (англ. Elder Things, либо Old Ones или Elder Ones). Кстати, Эберты ошибаются — у Лавкрафта шогготы лишены чешуи, да и кожи со щупальцами тоже (постоянных, во всяком случае). Это аморфные биороботы, в оригинальной форме похожие на сочащуюся влагой пузырящуюся протоплазму. Если бы слаймы из РПГ могли прокачаться до эволюции, шогготы были бы её венцом.       [8] Дискалькулия (англ. dyscalculia; от др.-греч. δυς- «плохо» и лат. calculāre «считать») — неспособность к изучению арифметики. Часто является самостоятельным недугом, а не побочным следствием других нейрологических и психических проблем. В основе дискалькулии лежит отсутствие субитизации — способности оценивать количество объектов с первого взгляда (то есть без пересчёта). За эту функцию в мозге отвечает внутритеменная борозда теменной доли. У людей, страдающих таким недугом, данный участок мозга меньше, чем у здоровых людей, и недостаточно активен. Такие люди часто могут страдать ещё дислексией и гиперактивным расстройством с дефицитом внимания.       [9] Подробнее про Великий пожар в Ванкувере https://rus.worldtourismgroup.com/brief-history-great-vancouver-fire-45595