***
Колин обвёл взглядом стол в своей лаборатории. Присутствовали Дракон, Легенда, весь местный контингент кейпов Протектората, три предельно тщательно проверенных и доверенных лейтенанта СКП и Эмили, заставляя помещение казаться меньше, чем было бы идеально. Однако на данный момент выбор у них был невелик, поскольку столь чувствительную тему он не доверил бы более никакому другому месту, разве что офису ОСББ. — Думаю, это охватывает всё, что у нас есть на сегодня, — закончил он. — Оборудование Дракон прибывает завтра очень рано утром. У неё, меня и малой команды специалистов уйдёт большая часть дня на параллельную установку. Она будет готова к моменту, когда мы также будем готовы начать штурм базы Калверта. Как только мы отключаем всю систему, начнётся рейд. По ходу рейда моя команда переведёт управление на новую систему, полностью отключив старую от всего и изолирует для последующего анализа. Мы полагаем, что в процессе сумеем воспользоваться возможностью выявить любых оставшихся агентов, которых он скрыл среди нас. — Леди Фотон связалась со мною этим утром и попросила о встрече, — вставила Ханна, когда он закончил. — Метида просила Эми Даллон упомянуть, что мы хотели использовать Новую Волну в качестве поддержки. Они согласны на всё, что нам требуется, только попросили, чтобы официальным посредником было ОСББ. — Меня устраивает, — кивнула Эмили. — Помимо прочего это колоссально упростит документооборот. — Они считают так же. — Что насчёт проблемы взрывчатки? — поинтересовался Этан. — Метида обещала, что Ианта будет вполне в состоянии разработать контрмеры. Какие именно, полагаю, мы выясним при встрече, но практически не сомневаюсь, что она говорила правду, — отозвался Колин. — Я скоро выйду с ней на контакт, чтобы организовать встречу в офисе ОСББ позже этим вечером. После чего, как и Дракон, буду очень занят с подготовкой замены «железа» и софта. Предлагаю, чтобы последовала короткая встреча с ОСББ перед самым рейдом, чтобы скоординировать все подразделения и удостовериться, что мы все знаем свои позиции и задачи. — А мне надо съездить увидеться с мэром, — вздохнула Эмили. И покосилась на слушавшего с интересом Рори. — Твой отец сейчас в хорошем настроении? — Да, мэм, — улыбнулся тот. — И пробудет в таковом какое-то время. Хотя и не будет так уж доволен отключением всего центра города на несколько часов, но, если объясните ему причины, он с ними согласится. — Твой батюшка тот ещё геморрой, — пробормотала директор. Парень весело глянул: — Не исключено, что он бы сказал то же про вас. Мэм. От подаренного «мэм» взгляда его улыбка резко увяла. — Не думаю, что мне обязательно было это слышать, мистер Кристнер. Хотя я не удивлена, — Колин отметил, что Этан уже расплылся в усмешке, подмигнув юноше, когда директор отвела от него взгляд. И, повернувшись к Технарю, дала указание: — Звони Метиде, организовывай встречу. — Как пожелаете, директор, — отозвался он, потянувшись к телефону на столе. Нажал кнопку быстрого набора, и они подождали. Телефон прозвонил пару раз, и им ответили. — ОСББ, Метида на проводе. — Здравствуйте, Метида, — поздоровался герой со знакомым низким голосом. — Это Оружейник. Я тут с директором Пиггот и нашими коллегами, мы обсудили грядущий совместный проект. Я звоню спросить, можно ли устроить встречу с вашей Семьёй позже сегодня вечером. — Здравствуйте, Оружейник. Разумеется, это не проблема. В данный момент тут только я, но ожидаю, что позже объявятся Сауриал, Ианта и Раптавр. Будем ждать вашего звонка; и мы много обсуждали детали проекта. Полагаем, что нашли несколько решений под ваши требования. — Превосходно, — отреагировал Колин, довольный, что она поняла необходимость осторожности без упоминания об этом. — Какое время вас устроит? — Я бы предложила подъехать к шести, если это подходит вам и директору. Это даст нам время закончить кое-какие другие дела и удостовериться, что у нас достаточно кресел. Технарь посмотрел на внимательно слушавшую Эмили. Та кивнула. — Нас это устроит. Будет присутствовать, — обвёл он взглядом стол, — двенадцать человек вместе со мной. — Замечательно, это не проблема. Я уведомлю СРД, чтобы вас ждали. Куда ехать, знаете. Также я передала весточку Новой Волне через Эми, надеюсь, вы скоро о них услышите. — Мы уже, — заговорила Ханна. — О, Мисс Ополчение. И вам тоже привет. Ладно, так нормально. Полагаю, было бы разумно пригласить и их тоже, или, по крайней мере, представителя. — Я созвонюсь с Леди Фотон и устрою, — пообещала подруга. — Вы можете принять столько народу? — Запросто, — со смешком ответила большая ящерица. — Вы же видели наш комплекс, он приличного размера. Передвинем стол и подготовим ещё кресел, это не будет проблемой. Мы в предвкушении вашего визита. — Спасибо, Метида, — произнёс Технарь, потянувшись, чтобы прервать звонок. Сделав так, он покосился на директора, которая что-то записывала: — Желаете использовать моё оборудование, чтобы позвонить мэру? — Я съезжу увидеться с ним лично, думаю, тут необходимо говорить лицом к лицу, — произнесла та и оторвалась от записок. — Нет необходимости достаточно вдаваться в детали, чтобы волноваться насчёт безопасности. А если и придётся, нам заодно надо будет перебраться в место побезопаснее его офиса. — На самом деле, его офис чрезвычайно безопасен, мэм, — произнёс Триумф. — Некоторое время назад он привлёк экспертов, которых порекомендовал его друг, чтобы зарядить это место таким количеством оборудования от прослушки, что вы не поверите. Там наверняка во многих отношениях с безопасностью лучше, чем в Овальном Кабинете[1]. Пиггот посмотрела с лёгким удивлением, но кивнула: — Полезная информация, спасибо. И даже так, не хотелось бы обсуждать это где-то вне мест, куда гарантированно не могут добраться люди Выверта, — окинула она суровым взглядом стол. — Поймите это. Я не желаю позволить этому ублюдку ускользнуть у нас сквозь пальцы. Никто не обсуждает ничего из этого за пределами заведомо известных безопасных зон, а это здесь, в офисе ОСББ и всё. Мы понятия не имеем, к какой части системы Выверт до сих пор имеет доступ, и нет смысла пытать удачу. Понятно? Вокруг стола прошла волна кивков. Легенда выглядел задумчивым и напряженным, остальные сходным образом глубоко задумались над операцией. — В таком случае, на данный момент встреча закончена, — продолжила Эмили. — Собираемся снова в шесть в офисе ОСББ. Все, кто не был там раньше: будьте вежливы с людьми Докеров, они воспринимают свою приватность и безопасность по меньшей мере так же серьёзно, как мы, и располагают очень серьёзной поддержкой. Не зарывайтесь, — обвела она всех взглядом. Свободны. Все поднялись на ноги, Дракон с Легендой отошли в сторону, а остальные покинули лабораторию. Колин проводил их взглядом, закрыв дверь, когда последний человек вышел. Директор Пиггот выглядела очень задумчивой, как женщина с миссией. — Думаю, она вся в предвкушении, — спокойным тоном прокомментировал Легенда, когда они остались одни. — Это определённо был взгляд человека, который станет гораздо счастливее, когда всё это закончится, — согласилась Дракон. — Мы все будем, — произнёс Колин. — Меня очень тревожит то, как Выверт умудрился так глубоко влезть в наши системы, не могу не гадать, насколько далеко это зашло. У него были годы, чтобы поработать над этим. Логически, он, вероятно, имеет какой-то запасной план на случай, если его раскроют, и, скорее всего, не один. Меня не радует мысль, что что-то может прийти в движение, когда мы отрубим систему на перезагрузку. — Всё, что мы можем, так это как можно внимательнее всё проработать, надеяться на лучшее и готовиться к худшему, — заметил Легенда. — Даже если есть резервы, которые мы упустили, при хороших планировании и подготовке мы будем готовы с этим справиться. И, для начала, я доверяю вашей паре выяснить такого рода моменты. — Спасибо, сэр, — отозвался Колин. — К сожалению, никто из нас не может полностью гарантировать, что мы отыщем всё, хотя мы уверены, что выявили основную массу ловушек. Остаток, даже если он существует, должен стать безвредным, когда будут выключены компьютеры. — Если только, где-то не стоит «мертвая рука»[2] именно для такого сценария, — указала Дракон. — В самом деле. Но в таком случае всё, что мы можем, это быть готовыми иметь с ним дело, — кивнул Технарь. — Если он запрятан слишком глубоко, чтобы отыскать даже после всего того времени, что мы уже потратили, к утру воскресенья мы его не найдём, разве что кому-нибудь повезёт. Но есть надежда, что такого рода ловушка может причинить ограниченный ущерб. Мы проверили на взрывчатку, токсины — всё, о чём смогли подумать — и все наши объекты чисты. — Ну, полагаю, мы продолжим над этим работать, но помимо того придётся просто действовать, как планировалось, — вздохнул Легенда. — Я всё ещё нахожу мысль, что один из наших мог пойти по настолько дурной дорожке, удручающей. И что он зашёл по ней настолько далеко. Однако, — слегка пожал плечами герой, — лучше поздно, чем никогда, — и, посмотрев на часы, добавил: — Мне надо сходить поговорить кое с кем, так что я вас покидаю. Увидимся в офисе ОСББ. Он ушёл, и Дракон с Колином вскоре с головой погрузились в планирование штурма, который случится на выходных.***
— Мы не провели сегодня встречу, — заметила Мэнди, когда они встали кучкой у самой школы. — Нет, прости, эти дела с мэром мне всё расписание посбивали, — извинилась Тейлор. Полудемон наблюдала за лицом Эми, по которому пробегали интересные, хотя и еле заметные смены выражений, пока подруга, в свою очередь, наблюдала за её вторичным аспектом, вернувшимся к пребыванию в уже почти одной из её любимых форм маленького дракона. Та сидела на её же плече, опершись одной ручкой на ухо, и строила Эми рожицы, то и дело выдавая грубоватые жесты. Им с Варгой обоим казалось забавным выяснить, как долго получится так продолжать, пока Эми не рявкнет и не выскажется на этот счёт. Прямо сейчас она сверлила их обоих убийственным взором и скрипела зубами, еле слышно поверх гомона учеников вокруг; звук заставил Эрика оглядеться с озадаченным выражением. — Что за стрёмный звук? — произнёс он. — Какое-то похрустывание. — Без понятия, — пожала плечами полудемон. — Может термиты в стенах? Все, кроме них с Эми, на секунду обратили подозрительные взгляды на здание. Взгляд Эми стал тяжелее. Тейлор ей подмигнула. Как и крошка-дракончик. — Уже малость поздновато, — продолжила она, когда все переключились обратно на неё, а выражение лица Эми стремительно разгладилось. — Почему бы нам не заняться этим завтра? Я свободна. — Я тоже, — сообщила Люси. Эрик на секунду задумался и кивнул: — Я в состоянии. Рич и Мэнди тоже согласились. Тейлор огляделась и окликнула Вики, снова скучковавшейся с Деннисом; то, как оба подростка хихикали, сулило беду Майклу Ши, известному пранкстеру и официальному сопернику Денниса: — Эй, Вики? Сегодня мы в пролёте, согласна собраться завтра на математику и кино? От её голоса блондинка с виноватым видом подскочила и оглянулась через плечо, затем улыбнулась: — Конечно, я могу. Вечером или с утра? — откликнулась она. — После обеда, где-нибудь в два? — Тейлор оглядела друзей; все кивнули. — Около двух. — Звучит здорово. В этот раз я тоже прихвачу закуски, — довольно посмотрела Вики. Тейлор помахала ей, и блондинка вернулась к своему заговору, а динодевушка повернулась к остальным. — Ну вот. В конце концов, не стоит терять темп. Все выглядели довольными. — Спасибо, Тейлор, — поблагодарила Мэнди. — Ты правда не поверишь, как сильно твоя подготовка помогает мне с математикой, и к тому же это невероятно весело. Остальные её друзья высказались в том же духе. Даже Эми кивнула, хотя и одарив подругу пристальным взглядом, заставлявшим думать, что целительница хочет как-нибудь перемолвиться наедине. Что Тейлор находила забавным. — Ладно, тогда увидимся завтра, — улыбнулась Люси, и они с подругой направились прочь. Эрик помахал им вслед, улыбнулся оставшимся и также удалился в другом направлении. — Звучит здорово, — произнёс Рич с удовлетворённым выражением на лице. — Увидимся, — и отошёл поболтать с другими своими приятелями, а потом с ними и ушёл. Тейлор и Эми стояли рядышком, провожая их взглядом, затем обернулись, изучающе посмотрев на Вики и Денниса, согнувшихся над тетрадью, в которой последний писал, пока первая вносила предложения. — Свали с моего плеча, — сердито проворчала Эми. Минидраконий аспект Тейлор, который и правда сидел у неё на левом плече, щекоча ухо девушки длинным языком, самодовольно осклабился и испарился. Первичный аспект Тейлор хихикнула. Единственный аспект Эми повернулась, одарила ту долгим пронзительным взглядом, вздохнула и направилась к своему грузовичку. — Пошли, ты, повсеместная угроза человеческому здравомыслию. Нам надо поговорить. Когда они добрались до машины, Эми и глазом не повела на велоцираптора в кожаном пиджаке и со шляпой на голове, сидящего на заднем сиденье с сигаретой в углу рта, раскинувшись поперёк и поигрывая бейсбольной битой. А просто подождала в оскорбленном терпении, пока Тейлор не сдалась и не распылила его. — Завязывай со старыми фильмами, — проворчала она, садясь и пристёгивая ремень безопасности. Последовавшая её примеру Тейлор так сильно хихикала, что дважды промахивалась язычком ремня, пока не сумела его зафиксировать. — Ещё не выкинула его из своей системы? — сочась сарказмом, осведомилась Эми, отъезжая. — В общем и целом, — отозвалась всё ещё ухмыляющаяся Тейлор. — Собираешься развязать войну розыгрышей, которую, могу гарантировать, замышляют Деннис и Вики? И ещё Майк, а он хуже, чем Деннис. Ты видела его выражение? Он был более чем рад принять повод, который ты предоставила ему после неубедительного отрицания. — Не-а, моя роль сыграна, — пожала плечами Тейлор. — Это было ненамеренно, честно. Я просто вроде как развлекалась за их счёт за розыгрыш, который они устроили с Amy. Ты же знаешь, она одна из моих самых близких подруг, а такое оскорбление нельзя спускать с рук. — Это было несколько недель назад. — Месть лучше подавать холодной, такие дела, — пояснила полудемон. Эми со вздохом покачала головой; однако уголок её рта всё равно подергивался: — Порой ты меня удивляешь. — Порой? — Порой, когда просыпаюсь, – фыркнула подруга. – И сны потом часто об том же. — О, как мило, ты грезишь обо мне, — Тейлор наклонилась к спутнице и обхватила ту рукой. — Лучшие подружки? — Отвали от меня, чудила чешуйчатая, — рыкнула Эми, отталкивая её одной рукой. — Я вести пытаюсь, — Тейлор со смехом откинулась обратно на сиденье. Секунду спустя подруга последовала её примеру. — О боже, это было… смехотворно, — фыркнула она. — Мини-Сауриал верхом на коте… Просто безумие. Никто никогда в это вообще не поверит. Я с трудом в это верю, — целительница покосилась на Тейлор, с усмешкой наблюдавшую за ней. — А с чего это внезапно розыгрыши в школе? Тейлор пожала плечами и задумалась, как бы лучше объяснить. А спустя несколько секунд заговорила: — Думаю, тут сочетание ряда моментов. Отчасти дело в том, что последняя пара лет была настолько дерьмовой во всех отношениях. С тех пор, как всё поменялось, стало… определённо, лучше и, конечно, облегчение колоссальное. Варга, папа вернулся в итоге оттуда, куда скатывался, я выбралась из ***ой Уинслоу, встретила вас с Лизой и всех остальных… — девушка растерла лицо руками, внезапно ощутив лёгкую усталость. — Сложно объяснить в некоторых отношениях. Я ушла от той, кто была — и не желаю, чтобы папа это слышал — очень близка к тому, чтобы убить себя… Эми остро посмотрела на подругу; во взгляде целительницы проступила задумчивость поверх ужаса. Тейлор отсутствующе пожала плечами: — Сущая правда. Это, конечно, больше не так, но такого рода неослабевающий поток дерьма вытягивает из тебя подобное. Просто становится всё хуже, и хуже, и хуже без единого просвета. Бог знает, что бы случилось, если бы не дошло до этого ***го «розыгрыша» со шкафчиком, — со злой иронией обозначила она кавычки; Эми скрипнула зубами и яростно сверкнула глазами на миг, — или, как я предпочитаю думать, покушения на убийство. Чем, как я практически уверена, с точки зрения закона это, по факту, и было. — Определённо, — кивнула подруга. — Наверняка, непредумышленное по меньшей мере, но, уверена, хороший адвокат раскрутил бы до случая убийства по неосторожности, если не хуже. — Не то чтобы мне было бы от этого лучше, если бы я померла, верно? — Тейлор опустила голову на руку и оперлась локтем о дверцу, сделав усталый жест. — Если бы не целая череда нелепостей, я могла бы умереть, покалечиться на всю жизнь, заработать психотический срыв[3], бог знает, что. Или, полагаю, может быть даже схлопотать триггер, если бы Варга не явился, — девушка уставилась вдаль, поправляя другой рукой волосы. В её голове Варга слушал молча, однако она ощущала его печаль о ней и глубинную ярость, всё ещё обращённую на эту ситуацию. — Порой я задумываюсь, каково бы это было? Какую силу я бы получила? — она снова пожала плечами. — Неважно, да и я никогда не узнаю. То, что случилось, было идиотски, безумно невероятной наилучшей возможностью, никакой благодарности для Софии, Эммы, Мэдисон или кого-то из их прихлебательниц. Или остальной ***ой школы, по большей части. Мне повезло так, что до сих пор не верится, а кончилось всё целой кучей сил, которые просто тупо зашкаливают. Ты об этом знаешь, и знаешь насколько мне приходится сдерживаться против всех. Господи, я могла бы вынести Александрию, Эйдолона, Легенду, сама выбирай. Я вынесла Эйдолона, а Александрия была в моей власти. Я этого не просила, никогда на самом деле не хотела такого объёма сил, но встряла с ним навеки, — и, покосившись на Эми, торопливо добавила: — Не то, чтобы я возражала против последнего, это вообще самое лучшее, что могло бы со мной случиться. Но смысл в том, что это было полнейшее везение один на миллиард. И одно только это придаёт уверенности, что моя жизнь никогда не будет нормальной, вообще ни в каком плане. Это прекрасно, мне нравится моя нынешняя жизнь, но, как уже говорилось, я прошла от человека, которого травили, мучили, очень близкого к самоубийству до любимой, защищённой, способной делать практически всё, что пожелаю, и имеющей уйму близких друзей всего за два месяца с хвостиком. Я упустила всю старшую школу, никогда не посещала дома друзей, не участвовала ни в каких обычных подростковых штучках. Я была слишком занята, просто пребывая в депрессии и держа голову пониже в отчаянной надежде, что сегодня будет наконец-то день, когда они прекратят. И, может быть, я верну Эмму, хотя эта надежда умерла давным-давно и никогда не вернётся. Тейлор покачала головой и бездумно воплотила минидракона; Варга тут же принял контроль и положил голову ей на плечо, когда напарница его погладила. Эми снова посмотрела на подругу, но ничего не сказала. На некоторое время они просто погрузились в молчание. — Что я хочу сказать, наверное, хоть и плохо, это что, когда мы разработали такой вот трюк, — указала она на маленького дракона, разлёгшегося на спинке сидения, — это дало мне возможность делать кое-что из того, что я упустила. Разыгрывать людей, например. Я видела, как это постоянно происходит даже в Уинслоу: друзья разыгрывают друг друга иначе, без гадостей и злобы! Боже, ты не поверила бы, насколько я стала бы счастливее, если бы пришлось иметь дело только с этим. Поверь личному опыту, между тем, что творили те суки и тем, что делают Деннис или Майк — адская бездна. Помимо прочего, их фокусы смешат даже тех, над кем сыграны, и они тщательно отбирают цели, чтобы не причинить никакого реального ущерба. Твоя сестра тоже — у неё великолепное чувство юмора; с большинством народа в Аркадии то же самое. Они куда лучше уживаются, чем обитатели Уинслоу, уж поверь. — Думаю, что понимаю, — наконец проговорила Эми. Рулевое колесо она сжимала чуточку крепче, чем требовалось, отчего то слышимо потрескивало, деформируясь. — И душу внезапный порыв создать нацеленную на Софию чуму и выпустить её рядом со зданием СКП. — Не предавайся злу, Эми, — улыбнулась Тейлор. — Это ниже члена Семьи. Как и София, и её подружки. Но спасибо за мысль. — Я был бы совершенно счастлив пожрать её, ежели пожелаешь, Тейлор, — произнёс Варга через драконульку, каким-то образом умудрившись сделать голос ниже, чем тому следовало быть, что вышло особенно тревожно. — В сём обличье это заняло бы некоторое время. Что является ещё одной причиной так поступить. Напарница хихикнула, погладив ему спинку: — Это наверняка неприемлемо, друг мой, хотя мысль мне нравится. Не желаю думать о Софии, или Эмме, или любой из них. Моя месть — знать, что я победила, а они никогда этого не узнают, спасибо тебе, — она посмотрела на Эми. — Всем вам. — Тебе не нужно меня благодарить, Тейлор, — отозвалась подруга. — Ты спасла меня в той же мере, как я помогла спасти тебя. Думаю, со мной было и близко не так погано, как в твоём случае, но даже так всё шло к чему-то ужасному. Без тебя и этой безумной демонической твари у тебя в голове, подозреваю, дело кончилось бы скверно рано или поздно, — целительницу передёрнуло. — За это можно простить нелепые розыгрыши в любом количестве. — Превосходно, — улыбнулась Тейлор подруге. — Прости, что вот так дразнила, но ты одна из немногих, с кем я вообще могу это проделать. И выражение у тебя на лице было уморительным… У меня на уме ещё осталась парочка заготовок, но приберегу их для подходящего случая. — Ты же осознаёшь, что в какой-то момент я должна буду отплатить? — тяжело глянула на неё Эми. — Давай, вперёд, — усмехнулась Тейлор. — Любопытно посмотреть, до чего ты дойдёшь. Пусть это будет впечатляюще. — Будет. Очень впечатляюще. — Чудесно. Девушки дружно хихикнули, и Эми снова сосредоточилась на вождении. Чуть погодя Тейлор спросила: — Ты же не думаешь, что я слишком далеко зашла в школе? — Нет, — фыркнула Эми. — Это и близко не похоже на хаос, который может породить Деннис в одиночку, когда сосредотачивает на этом мысли. А Майк без проблем может его переплюнуть. Не волнуйся, даже если бы они знали, кто это сделал, никто, кроме, разве что, учителей, не сильно расстроился — ты бы наверняка какое-то время получала поздравления за то, что оживила обстановку. Однако чертовски уверена, что за следующие пару недель дела будут идти странно даже без твоей помощи, раз уж ты дала событиям пинок. — Упс. — Это даже с задержкой, — хмыкнула подруга, — помимо той выходки со мной Деннис сдерживал себя достаточно долго, чтобы у людей началась паранойя. Хотя наверняка лучше держаться в стороне — он на самом деле не нуждается в твоей помощи, а твоего особого стиля безумства может хватить, чтобы дела обернулись достаточно скверно для вызова Национальной Гвардии[4]. — Я уже практически закончила, — усмехнулась Тейлор, откидывая голову на подголовник сидения. — Просто не смогла устоять. Есть пара идей насчёт Кевина и Рэндалла, должно выйти восхитительно, но помимо этого я буду хорошей. — Чисто из любопытства, на кой ты оставила маленькие пурпурные отпечатки ладошек ящерицы на тетради Вики? Могу понять привлечение Денниса — это обычный здравый смысл — но это кажется немного странным. — В тот момент это показалось хорошей идеей? — с самодовольной усмешкой пожала плечами Тейлор. — На самом деле, не знаю. Просто пришла в голову такая возможность, раз уж я видела её с этой подушечкой десятки раз. Было искушение изготовить штампик с моим отпечатком и оставить на парте Денниса, но подумала, что толчок событиям может выйти слишком сильным. — У Вики был странный взгляд, когда она их заметила, — задумчиво заметила Эми. — Она ведёт себя странно, или страннее обычного, уже неделю или около того. Интересно, почему? — Без понятия. С ней что-то необычное случалось? — Ничего, о чём бы я знала; хотя был тот случай, когда она отвлеклась и влетела в здание. Мама была не рада, — Эми усмехнулась. — Очень громко этому не рада. Тейлор, хихикнув, посмотрела на неё и снова перевела взгляд в окно: — Надеюсь, с ней всё в порядке. Можем спросить завтра, может, тут что-то, с чем я могу помочь. — Ты могла бы пригласить с собой Сауриал, — внезапно весело глянула Эми, — это сделало бы день Люси… — Эй, а неплохая идея, — оценила Тейлор. — Ага, давай так и сделаем, но пусть это будет сюрприз. Спорю, ей понравится. — А ты будешь всё время ухмыляться про себя, верно? — многозначительно посмотрела подруга. — Как будто ты не будешь, — фыркнула девушка. — Держу пари, ты на самом деле хочешь тоже так уметь. — До о***я, — вздохнула Эми. — Ты все лучшие силы собрала. — Твои тоже восхитительны, и, подозреваю, что, как следует подумав, ты наверняка сможешь сделать что-то реально крутое, чего не могу я, или даже что-то, что могу, — искренне заверила её Тейлор. — Не могу дождаться, до чего ты дойдёшь в следующий раз. Пока ты точно меня не разочаровывала. — Ладно, хватит хвалить друг дружку. Как, к чёрту, ты делаешь это? — её собеседница указала на оккупированный Варгой второй аспект; сейчас тот наблюдал за дорожным движением. Крошка дракон ей подмигнул — Круто, правда? — поинтересовалась Тейлор. — Очень. Необычайно, на самом деле. Но меня правда озадачивает… — взгляд Эми вдруг наполнился задумчивостью, затем на миг прикипел к дракончику. — А. Хитро. — Разобралась? — Это всё одно тело, так что на самом деле ты вообще не сокращаешь размеры, верно? –отреагировала с озарением на лице целительница. — По сути дела, да, — Тейлор объяснила процесс и как он ей буквально приснился, и все те штуки, что проделала утром за завтраком. — Изумительно до о***ния, — наконец произнесла Эми, когда она закончила; во взгляде девушки снова вспыхнула зависть. — До того круто. Лиза наверняка снова в осадок выпадет. Особенно если покажешь ей микрошоггота. — Так думаешь, не стоит? — Слушай, я же этого не говорила, верно? — ухмыльнулась подруга. — Просто убедись, что я могу посмотреть. Девушки снова дружно рассмеялись. — О боже, как думаешь, что бы сделала Люси, если бы увидела тебя такой? — внезапно произнесла Эми, заставив Тейлор захихикать. — Она бы рехнулась! — Виста наверняка тоже. — В том-то и смысл, засечёт ли она твою пространственную связь? Тейлор задумалась над вопросом, покосилась на Варгу-дракона, затем пожала плечами: — Ну… не уверена. Используемый нами способ не совсем такой, как у неё, однако использует кое-что, до чего я дошла, наблюдая, как она делает по-своему, так что может да, может нет. Полагаю, придётся подождать и посмотреть. Эми кивнула, объезжая медленную машину. А немного погодя, когда они повернули на дорогу к Докам, взгляд у целительницы вдруг стал опешивший, затем задумчивый, потом обратился на Тейлор: — Пурпурные чернила. — Хм-м? — Пурпурные чернила. Со штампа Вики. Подруга просто посмотрела на неё, вырвав у водительницы вздох: — Я только что осознала, что ты использовала те же чернила, что были у тебя на руке на тетрадях Вики и Денниса. Так что ты взяла их с собой через телепорт. Но вчера ты такого не могла, так что это значит, что ты разобралась. — Ага, — Тейлор зримо для подруги излучала веселье и довольство. — Как? — Это довольно интересно и не так сложно, как, по нашей мысли, должно было быть. В основе вопроса реально разбирается только Варга. По существу, поскольку это всё я, не важно сколько у меня аспектов, есть общая точка соприкосновения. Мы можем заякорить на неё пространственную складку и использовать её, чтобы класть туда вещи, и забирать снова, используя любой аспект. Вроде того фокуса, что проделывает Цирк, в известном смысле. — Ты сделала пространственный карман?! — Эми в очередной раз посмотрела с завистью. — Я точно должна как-нибудь освоить магию Варги. — Практически так, — усмехнулась Тейлор. — Когда мы создаём новый аспект и переключаемся с одного на другой, оказывается возможным вроде как переместить всё с одного аспекта в карман, а затем обратно на другой аспект. С чернилами было сложновато, поскольку это, вообще-то, не был отдельный единичный объект вроде телефона или монет. Тут участвует хитрая математика, и мы ещё трудимся над оптимизацией, но, кажется, это работает. — Итак, ты теперь во всех отношениях реально можешь телепортироваться? — Ага. В данный момент всего максимум мили на полторы, но я могу проделывать это довольно быстро, снова и снова, — динодевушка рассказала про их путешествие по городу в целях практики прошлой ночью. — Мы проделали примерно сорок миль по прямой со старта менее чем за минуту и, держу пари, можем ещё быстрее. Ничего такого, что может Попутчик или большинство других телепортёров, но это куда лучше, чем ничего и должно быть очень полезно. — И, в отличие от Висты, полагаю, тебя не блокируют живые существа, поскольку ты лишена ограничения Мантона, — заметила Эми. — Верно. Мы обнаружили, что нельзя вправду открыть канал в место, которое уже чем-то занято, или, по крайней мере, это куда сложнее, так что это тоже не проблема. Я не появлюсь случайно в сплошной скале. В смысле, я-то бы пережила, но, держу пари, взрыв был бы впечатляющий, и нет смысла губить весь этот камень, — Тейлор выглядела довольной собой; Эми рассмеялась. — Я правда завидую этому трюку, — вздохнула она, хотя и с добродушным юмором. — У демонов все клёвые силы. — Так и есть, Эми, — мудро кивнул Варга. — Поелику сие правильно и достойно. — Тихо, ты, ты просто дурно влияешь на всех вокруг себя, — усмехнулась в ответ Эми. — Я демон. Сие есть то, что мы делаем, — очень весело глянул тот. — Я заметила, — покосилась Эми на Тейлор. — Полагаю, ты теперь можешь устроить своему папе катание на драконе и даже телепортировать его по округе. Должно быть, впечатляющее вышло бы прибытие босса СРД на встречу. Они посмотрели друг на друга, и все трое заливисто рассмеялись. У себя в голове Тейлор уже прикидывала лучший способ донести это до её отца.***
Денни снова перечитал электронное письмо, глубоко задумался на некоторое время и очень аккуратно составил ответ. Поднял взгляд на Лизу, пришедшую некоторое время назад и с интересом читавшую программную документацию по реновации: — Похоже, на следующей неделе меня не будет в городе в среду и четверг. Постарайся не дать нашим чешуйчатым друзьям развалить город, пока меня нет. — Сделаю всё, что в моих силах, — со смешком повернулась та к нему. — Так оставляете меня на хозяйстве? — Иисусе, нет! — говоря так, докер всё же усмехался. — Я оставлю на хозяйстве кого-нибудь ответственного. Думаю, Курта. — Не Зефрона? — К тому времени как я вернусь, у него все запоют «Гимн Эберту», — вздох Денни заставил девушку хихикнуть. — Нет, думаю, Курт может справиться. Будь с ним милой, он мой старый друг. — Посмотрим, чем смогу помочь, — улыбнулась Умница. — Куда собираетесь? — Нью-Джерси, — отозвался босс, переводя взгляд обратно на экран и закрывая программу электронной почты. — Для разговора, который должен был состояться годы назад. Блондинка изучающе посмотрела на него и медленно кивнула: — О’кей. Я понимаю. Он был уверен, что так и есть. — Спасибо. — Нет проблем. Она вернулась к чтению документа, а он переключился на новую задачу.***
Вики посмотрела на Криса; тот безрадостно вздохнул в третий раз с тех пор, как уставился в учебник на столе перед собой. Она, Деннис, Крис и Дин все решили перехватить по бургеру после школы, и в данный момент сидели у «Фугли» с едой; она и рыжий парень сдвинули голову, разрабатывая план розыгрыша Майка. Имелся список в полдюжины пунктов, и они проходились по нему, разбирая «за» и «против» для каждого по очереди. Одним из «против», конечно было то, что некоторые было бы сложно провернуть, не попавшись, что вроде как уничтожало весь смысл. Они хотели что-то такое, чтобы каждый знал, кто это сделал, но никто не мог ничего доказать. Особенно Майк. Конечно, было бы достаточно просто использовать свои силы, но это было сопряжено с проблемами, не последней из которых являлось то, что их соответствующие способности были хорошо известны. Она-то не слишком об этом беспокоилась (помимо мамы и школьного персонала), но они не хотели сдавать Денниса, а способность Стояка останавливать время была слишком выделяющейся, чтобы рисковать применением. Так что приходилось идти трудным путём. Они как раз пытались сообразить, где взять двух обученных хорьков, когда Вики заметила уныние Криса. Дин, евший бургер и слушавший их заговор со зримым лёгким неодобрением, то и дело перемежающимся улыбками, также повернулся к их другу. — Что на этот раз? — поинтересовался он. — Ты… не рад, — очевидный момент, что Стэнсфилд мог ощущать эмоции, излучаемые парнем, не был озвучен, но все всё поняли. — Это всё ***ая дискалькулия, — пробормотал Крис, листая книгу, затем с грохотом её закрыл. — Так выводит! Я просто не могу с этим справиться. Все остальные, кажется, могут, но я половины понять не могу, как бы ни старался. — Класс не помогает? — Не особенно, — рухнул несчастный обратно на сиденье, взяв свой молочный коктейль и бесцельно присосавшись к соломинке. А оторвав её от рта, сделал жест чашкой. — Он предназначен для тех, кто просто плох в математике. А я хуже, чем плох. Не думаю, что учителя правда знают, что с этим делать, хотя, не могу не отдать должное, они пытаются. — А нет какого-то специалиста, который мог бы тебе помочь? — сочувственно поинтересовалась Вики. — В смысле, я же знаю, тебе диагноз официально поставили всего два года как, но уверена, за это время можно было бы найти эксперта, который знает, как тебе помочь. — Я с тех пор с полудюжиной экспертов пообщался, — вздохнул парень. — Проблема в том, что дискалькулия это довольно новый тип диагноза и для него пока не слишком проработана система помощи — в любом случае, все говорят разное, и, согласно им, мне в некоторых вопросах нужно личное обучение один на один. Не представляю, как бы это вообще помогло, если я базовый материал понять не могу, — он с раздражённым видом поставил опустевшую чашку. — Сложение достаточно просто, если есть время, вычитание тот ещё геморрой, а деление в столбик?!.. Я пытаюсь следовать правилам, и каждый чертов раз получаю разный ответ. — У меня ушло много времени, чтобы преуспеть в этом, — отозвалась блондинка. — Но, по крайней мере, у тебя получилось, — огрызнулся Крис в ответ. — Мне почти шестнадцать, а есть малышня из детсада, которые в начальной математике лучше меня. Этим гордиться нельзя. Он съел немного фри, нахмурившись на книгу, как будто она стояла ему поперёк горла. Вики потянулась и взяла её, из любопытства пролистав. Оказалось, это учебник по основам арифметики с рядом задач, необычных в сравнении с такого рода вещами, которые она помнила из прошлых лет. Кажется, они были нацелены помочь закрепить базовые понятия в сознании студента. — Ну, Аркадия хотя бы пытается, — отметила она. — Так что они не сдались. — Нет, они — нет. Некоторые из учителей искренне от души стараются. Это не их вина, учреждение-то большое, и детишек уйма, а учителей недостаточно, чтобы выделить одного не делать ничего, кроме как учить меня тому, что все остальные вызубрили десять лет назад. — Не все, или бы вас не было двадцать человек в классе, — указала девушка. — Ладно, значит, не все. Большинство, — пожал он плечами. — Всё равно больше, чем можно позаботиться в индивидуальном порядке. Школы-то осталось не так много, но с такими отметками я никогда не попаду в колледж. И не похоже, что мама с папой могут позволить те частные уроки, которые мне нужны, мы состоятельны, но не богаты. Эксперты под особые нужды дёшево не обходятся. Крис взял свой бургер и откусил кусок, вернув остальное на тарелку. И, проглотив, добавил: — Не говоря о том, что, для начала, нет гарантии, что это помогло бы. Я прочитал все учительские методички и прочий материал, что смог найти в сети, и по большей части там говорится, что с такими вещами следует разбираться реально рано. В чём моя проблема, никто не знал, пока мне не стукнуло где-то четырнадцать, они просто думали, что я тормоз. — Может, так и есть, — прокомментировал с улыбкой Деннис. — Я хочу сказать, порой мне приходится объяснять тебе соль шутки. Никакому нормальному человеку это не понадобилось бы. Крис метнул в него картошину, которую рыжий поймал ртом и ухмыльнулся. Технарь на миг ответил тем же. Приятель явно пытался его подбодрить. — Это потому, что в половине случаев твои шутки не смешные. — Это ты так говоришь. — Да. Я так говорю. И Карлос, и Дин, и Вики, и… — Никакой признательности за искусство шутить, — скорбно вздохнул Деннис. — Обыватели. Вики хихикнула, а все остальные заулыбались. — Ты стрёмный мелкий тип, Деннис, — сообщила она. — Но ты всё равно меня любишь, верно, Вики? — отозвался тот, склоняя голову ей на плечо и воздев на неё большие глазки. Блондинка со смехом его оттолкнула: — Кончай, ты просто самого себя в неловкое положение ставишь. — Не, я-то в порядке. Проблема должна быть в тебе, — ухмыльнулся рыжий. — Стрёмный. Я это раньше говорила, и имела в виду именно это. — Может быть. Но Крису это не поможет, а мы до сих пор не знаем, где взять хорьков, — задумчиво нахмурился парень. Дин оглядел его и покачал головой. — Думаю, розыгрыш с хорьками может быть сложновато устроить, — произнёс он. — Попробуй ещё. Деннис глянул слегка разочарованно, но кивнул: — Ты наверняка прав. Чёрт. А я-то предвкушал выражение на его лице, — и со вздохом вычеркнул один из пунктов в маленьком блокноте у себя в руках. — Давай, Вики, думай усерднее. Нам нужен хороший вариант. Девушка задумалась, но пока что о кое-чём помимо их заговора. — Эй, интересно, а Тейлор тебе помочь не сможет? В математике она великолепна и учит реально здорово. — Тейлор? — Дин и Крис произнесли это имя одновременно. Вид у Дина по какой-то специфической причине на миг стал встревоженный, отметила блондинка, гадая, с чего бы. Крис выглядел озадаченным. — Почему ты думаешь, что она могла бы помочь? — поинтересовался последний. — Она помогла мне, и Мэнди, — ответила Вики, — а мы обе в алгебре и высшей математике те ещё дуры; но всего несколько часов с ней указали нам на то, о чём мы и не задумывались. С Эми и остальными было не так плохо, но они тоже улучшили показатели. Держу пари, наша группа в итоге получит по математике оценки лучше с большим отрывом, чем было бы в ином случае, и всё благодаря ей. Может, она что-то сможет сделать и с более базовыми навыками. — Думаешь? — теперь во взгляде парня мелькнуло сомнение. — Алгебра это одно, а базовые математические операции совсем другое. — Однако стоит попробовать, верно? Может, поможет, может, нет. Но, если больше ничего тебе не помогает достаточно, что ты теряешь? — усмехнулась ему Вики. — В худшем случае угостишься закусками и сможешь посмотреть фильм-другой в хорошей компании. В лучшем — может быть, выяснишь что-то, что тебе поможет. Она умная и любит помогать, спорю, что согласится как минимум попробовать, — девушка взялась за телефон: — Мы собираемся завтра после обеда. Хочешь, позвоню ей и спрошу, можно ли тебе тоже прийти? Крис поразмыслил над этим, съев ещё картошки, затем пожал плечами: — А почему нет? Что плохого может случиться? Я мог бы попробовать что-то другое, это меня с ума сводит. — О’кей, — блондинка прокрутила одной рукой список контактов, отыскала нужный номер и нажала набор. Остальные слушали короткий разговор. Повесив трубку, она повернулась обратно к Крису. — Ну вот и всё. Она сказала, что рада хотя бы попробовать. И принести побольше чипсов. — Спасибо, Вики, — слабо улыбнулся парень. — Не знаю, поможет ли, но ты права, стоит попробовать. — Великолепно, ты помогла Крису. А тем временем я трудился над кое-чем важным, — встрял Деннис. — Нам нужен пакет муки, десять футов верёвки, маленькая рыбка, шесть мраморных шариков, зубочистка и немного клея. Все посмотрели на него, затем друг на друга. — Рыбка? — переспросил Дин тоном человека, который на самом деле не желает знать ответ, но не может не спросить. — На кой чёрт тебе рыбка понадобилась? — Очевидно же, чтобы подкупить кота, — закатил глаза Деннис. — Не теряй нить. И рыжий начал объяснять, так что вскоре все дружно предали его последний план огню, но при том повеселились. [1] Кто забыл, Овальный кабинет (англ. Oval Office) — рабочая комната (кабинет) президента США, в Белом доме. Находится в западном крыле здания, имеет три больших окна, выходящих на юг, и четыре двери. Восточная выходит в Розовый сад, западная в небольшой частный кабинет и столовую, северо-западная в коридор Западного крыла, северо-восточная в кабинет секретаря президента. Рабочий стол главы государства — перед южными окнами. С северной стороны находится камин. Большой диаметр равен 10,9 метра, малый диаметр 8,8 метра, высота потолка 5,6 метра. Построен в 1909 году, первый хозяин — президент Уильям Тафт. Фотографии можно посмотреть, например, тут https://fishki.net/2207332-ovalynyj-kabinet.html?sign=65893213966384%2C672340126970461 [2] Dead man's switch, он же переключатель мертвеца, а также ряд альтернативных названий: устройство безопасности водителя, контроль присутствия оператора, контроль бдительности, система оповещения — система (устройство), предназначенная для активации, если человек-оператор становится недееспособным, например, в случае внезапной смерти, потери сознания или насильственного удаления от выполняемых функций. Эти устройства останавливают машину или механизм без оператора, предотвращая возможные губительные последствия; устанавливаются на транспорте, в лифтах, аттракционах, медицинских устройствах и в других местах, где необходимо обеспечить безопасность. В современных условиях, когда некоторые страны обладают ядерным оружием, эти системы обеспечивают автоматический запуск стратегических ракет (в случае выполнения ряда условий), даже если всё руководство какой-либо страны уничтожено. Наиболее пропиаренным представителем таких систем можно считать советский «Периметр». [3] Психоз — это состояние спутанности сознания, которое может случиться как с человеком, у которого есть диагноз (шизофрения, биполярное аффективное расстройство и пр.), так и у человека, который никогда ничего не знал о расстройстве. Такое состояние не возникает само по себе, просто так. Почти всегда психозу предшествует период (разной длительности), в ходе которого у человека отмечаются общие признаки психических проблем. Когда человек теряет связь с реальностью, это и называется психотическим эпизодом. Лечение подобных случаев дело всегда непростое и требующее индивидуального подхода. Подробнее см., например, https://knife.media/psychosis-instruction/ [4] Национальная гвардия Соединённых Штатов (англ. National Guard of the United States) — вид вооружённых сил, формирования резерва, организованные армией и ВВС США. Формирования Национальной гвардии существуют в каждом штате и на территориях США, не являющихся штатами. Она имеет двойное подчинение: штату и федеральное. Представляет собой так называемый организованный резерв Вооруженных сил США (неорганизованный (индивидуальный) резерв состоит из лиц, имеющих достаточную военную выучку, которые сравнительно недавно закончили службу в войсках и не нуждаются в дополнительной подготовке). Национальная гвардия может быть активирована в чрезвычайных ситуациях губернатором штата для выполнения различных задач внутри страны (ликвидация последствий стихийных бедствий, поддержание правопорядка в случае массовых волнений и другие), выполняя в таких случаях примерно те же функции, что и внутренние войска. Также по решению президента Соединённых Штатов Америки могут быть использованы для поддержки Армии и ВВС США, в том числе за пределами США. Подробнее см. Вики.