***
Кружа на крыльях бриза в двух тысячах футов над землёй, Тейлор наблюдала восход солнца над Броктон-Бей, ощущая полное удовлетворение. Её маленький драконий аспект был под покровом, так что никто на земле не разглядел бы его, да и в любом случае достаточно мал, чтоб даже без покрова любой, чьи глаза были достаточно остры, чтобы заметить её, принял бы летунью за птицу. Далеко внизу первичный аспект лежала в постели, закрыв глаза и по всем видимым признакам пребывая во сне. Отец спал по-настоящему и не должен был проснуться ещё несколько часов. Девушка планировала сделать ему завтрак и провести время вместе, поскольку в последнее время они оба были немало заняты. — В ближайшее время нам стоит снова выбраться в ресторан, — подумала она. — Ему понравится. Как и мне. Просто по приколу сделав петлю, полудемон улыбнулась про себя. Этот облик не был предназначен для чего-то кроме веселья, но в этом он был реально хорош. И наверняка подойдёт для подкрадывания в целом, хотя с заклинанием покрова она могла бы это делать в любом из обличий. Крошка дракончик, по крайней мере, не будет оставлять за собой гигантские отпечатки ног. Явившийся ей мысленный образ Кайдзю, крадущейся по округе, заглядывая в окна шестых-седьмых этажей, вызвал у девушки смешок. Минувший вечер прошёл очень хорошо. СКП, насколько она могла судить, были счастливы, насколько это возможно. У Выверта очень скоро настанут весьма скверные времена, что они с остальными ожидали с нетерпеливым предвкушением. В отличие от рейда на Барыг, которых попросту разгромили, в этом будет куда больше вызова, поскольку их противниками выступали обученные, опытные и вооружённые наёмники. Ни один из них не ожидал особых сложностей, но, поскольку они намеренно ограничивали способности, чтобы не дать людям понять, насколько же опасны они были на самом деле, это, по крайней мере, будет интересно. Линда, со всей очевидностью чудесно проводившая время теперь, когда полностью погрузилась в режим Технаря, семимильными шагами продвигалась к своему первому достойному проекту «Вектуры», который продемонстрирует, насколько же она была талантлива. И наверняка привлечёт всеобщее внимание… Тейлор усмехнулась навстречу ветру, гадая, что люди скажут, когда они обнародуют эту штуку. Взяв разворот пошире, лёгкими движениями крыльев оседлав ветер в ставшей почти инстинктивной манере, девушка-дракон опустила взгляд на окрестности своего дома, наслаждаясь видом с необычного ракурса. Было видно идущих людей; несколько ранних пташек собрались по своим делам. На улицах имелись машины и грузовики, их фары тускнели по мере того, как нарастала освещённость, а уличные фонари по той же причине посекционно отключались. Отсюда сверху всё выглядело мирным, чистым и спокойным, и до странного миленьким. На земле вполне могли быть признаки разрухи, пусть даже их округа ни в каком плане не была худшей в городе, но с высоты это не было заметно. С другой стороны, развернувшись лицом к докам, можно было увидеть обширные районы, которые даже с расстояния в несколько миль и пары тысяч футов высоты были очевидно заброшены. В первую очередь, практически отсутствовали уличные фонари, которые можно было бы выключить, некоторые здания были зримо повреждены, разрушены или вообще исчезли. Поднимался дым — насколько она видела с такого расстояния, кто-то, похоже, жег мусор на пустыре. Оставалось надеяться, что они не подожгут весь район, но даже так Тейлор присматривала за ними. Пожарные склонны были избегать всю эту часть города. Главным исключением в общем увядании района доков была верфь СРД: новая ограда в лучах восходящего солнца поблёскивала красным и оранжевым. С её местоположения было заметно, что ближайшие склады были в куда лучшем состоянии, чем те, что подальше, в то время как более старые районы, где она встретила Лунга — в наихудшем по всей зоне. — Лунг. Придётся где-нибудь в ближайшее время довести это дело до конца, — подумала она. — Просто чтобы убедиться, что мы на одной волне и ничего больше не случится, если Лиза с остальными выйдут от Докеров. Выверт уйдёт со сцены в считанные дни, и было бы приятно знать, что они могут уйти. Они тут на недели застряли. — У меня имеются некоторые предложения в отношении методы ведения дел с Лунгом, которые наверняка позволят всё уладить цивилизованным образом так, что все стороны будут удовлетворены, Мозг, — негромко сообщил Варга. — Съесть его? — усмехнулась девушка. Приятель хмыкнул раскатом в её голове: — Да, сие есть один из способов, однако, собственно говоря, не тот, что у меня на уме на сей раз, — произнёс он. — И что ты придумал? — поинтересовалась Мозг, улыбнувшись про себя. — Лунг, сколь я понимаю — особа того типа, с коим я многократно сталкивался ранее. По сути дела он, скажем прямо, военный вождь[1]. Как и у тебя, у него имеется собственное представление о личной чести, и, коль скоро таковое приходит в противоречие с социальными нормами, он склонен просто их игнорировать. Порой, или, судя по фактам, куда чаще, нежели наоборот, насильственным образом. — Однако он всё ещё преступник. И убийца. — Верно. Я и не предполагаю иного. Его подход к жизни всегда входит в противоречие с законом, когда тот встаёт на пути, и, со всей очевидностью, он и способен, и готов пройти сквозь любого, кто стоит меж ним и тем, что он желает. Однако, сие не означает, что с ним невозможно вести переговоры. В конце концов, однажды мы так уже делали. И, мыслю, можем сделать снова, ежели устроить всё правильно, и с невеликими усилиями прийти к соглашению, которое полностью уберёт его с доски, доколе это касается былых Неформалов. Сие не значит, что он будет нейтрализован навсегда, в грядущем мы можем вновь войти в противостояние, но тут можно будет разобраться если и когда сие случится. Тейлор подумала над словами демона. — Ладно. Полагаю, что понимаю, куда ты клонишь. Мне не особо хочется убивать его или что-то такое, но неохота, чтобы он вдруг решил взяться за Брайана или Алека просто потому, что однажды засёк их на улице и вышел из себя. Так что, если ты можешь придумать, как добиться, чтобы этого не случилось, я слушаю. — Хорошо же. Моя мысль состоит в следующем… — начал тот объяснять; девушка тем временем осмысляла его слова. А когда он закончил, медленно кивнула. — Интересно. Думаешь, это сработает? — Я даю успеху высокие шансы, но полной гарантии нет. Однако нет вреда в том, чтобы попробовать. Теперь у тебя имеются необходимые навыки, остальное же просто. Сие зависит от правильного подхода к Лунгу, однако же я без труда могу подготовить тебя к тому, что, мыслю, он воспримет наилучшим образом. — Полагаю, стоит попробовать, — пожала плечами Тейлор. — И, как ты и сказал, так или иначе — пока не попробуем не узнаем. Хотя это может подождать, прямо сейчас у нас есть на чём сосредоточиться. Разберёмся с этим, когда выдастся свободная минутка в следующие пару недель. — Согласен. Удовлетворённая тем, что решение друга было рабочим и довольно простым, полудемон снова принялась оглядываться вокруг и просто наслаждаться восходом над своим домом, пока отец храпел и ворочался. Через несколько минут она примется за завтрак, а затем начнёт готовиться к новому дню. Тейлор счастливо улыбнулась. По её мнению, дела могли обернуться и куда хуже.***
— Сержант? Тут, похоже, проблема. — Что такое, Нильсен? — сержант Оуэнс оторвался от книги, которую читал в комнате отдыха ночной смены. Наёмник в дверях, технический специалист, с недоуменным видом смотрел в планшет у себя в руках: — Я проверял мониторинг среды для ночного доклада и заметил что-то несколько странное. — В каком смысле странное? — уточнил Оуэнс, откладывая книгу. — Опасно странное или странную поломку? — Просто странное, — перевернул тот планшет и показал дисплей командиру взвода. — Регистрируемый уровень N2 на сорок две тысячных процента выше, чем должен быть. Оуэнс взял протянутый планшет и вгляделся в него, затем пролистал в обратную сторону графический лог. Было видно, что уровень азота понемногу пошёл вверх около трёх часов утра и продолжал повышаться несколько часов, после чего ещё за пару опустился до уровня чуть-чуть выше нормы. А пока они читали, постепенно снова упал, медленно возвращаясь к тому, с чего они начинали. — Ты проверил систему воздухоснабжения? — Да, сэр. Всё остальное в зелёной зоне. Это вообще заметила только новейшая система, которую Выверт установил шесть месяцев назад, стандартная полностью всё проглядела. Уровень не опасный, но я не могу разобраться, что тому причиной. Мы не запускали замкнутый цикл, так что система жизнеобеспечения тут ни при чём, — вид у Нильсена был озадаченный и слегка встревоженный. — Запусти диагностику датчиков. — Уже. Они проверены. Оуэнс рассеянно кивнул, потыкавшись в планшет и лично проверив результаты. — Стоит ли потревожить капитана? Оуэнс обдумал эту идей и отверг её: — Нет, — их босс был не из тех, кому нравится, когда их будят без веской на то причины, и постарался удостовериться, что люди это знают. Учитывая паршивое настроение, в котором тот пребывал после спора с Вывертом накануне, снова, лучше было избегать любых необязательных причин навлечь на себя остатки желчи, которые он, без сомнений, до сих пор не израсходовал. Платили им хорошо, однако не настолько, чтобы Оуэнсу действительно хотелось пересиживать больше направленного на него ора, чем полагалось. — Не то, чтобы мы могли потратить ***е бабки, запертые здесь внизу, — раздражённо подумал он. — Я знал, что работа на этого тощего ***ка была дурной мыслью, у меня от него мурашки, — что было правдой, хотя и не той, в которой он когда-либо признался кому-либо ещё. Бога ради, он же профессионал! — Думаю, это наверняка ошибка оборудования, погрешность калибровки, — наконец произнёс сержант. — Все остальные показания в пределах нормальной ошибки, да и изначальная система даёт зелёный свет. Только один сенсор как будто улетает. Такое бывает, я это не впервые вижу. В любом случае, он чуть выше границы погрешности. Наверняка вернётся обратно к норме, может даже уйдёт в другом направлении. Присматривай за ним, и, если сам собой не оклемается к пересменке, заменим и откалибруем заново систему. — Тут работы на семь часов, — обратил внимание Нильсен. — Вот почему мне не хочется этого делать, не подождав, чтобы увидеть, не исправится ли он сам собой, — отозвался Оуэнс, снова берясь за книгу. — Даже если всё взаправду, в чём я сомневаюсь, уровень не опасный, как ты и говорил. Просто отслеживай и дай знать, если ситуация изменится. — Сэр, — подчинённый отдал честь и покинул комнату отдыха. Оуэнс чуть слышно вздохнул, желая, чтобы либо Выверт отменил изоляцию, либо кто-нибудь дал им возможность заняться чем-нибудь поинтереснее. Становилось очень, очень скучно торчать тут неделями без какого-нибудь алкоголя, баб или новой книги на почитать. По крайней мере, его банковский счёт постепенно рос, а в него самого не стреляли. Ещё ненадолго он с этим смириться может. — Жизнь наёмника, — тихонько фыркнул сержант. — Неделями сидеть, маясь хренью, с короткими периодами абсолютного хаоса в промежутках, — он покачал в лёгком изумлении головой и перевернул страницу. В общем и целом, скука наверняка была лучшим из двух вариантов.***
Широко зевнув, Эми потянулась и несколько раз моргнула. Перекатив голову на бок, девушка посмотрела на часы в телефоне, стоявшем в зарядной станции на прикроватном столике. Было всего полвосьмого, так что, учитывая, что была суббота, она решила немного поваляться в постели и отдохнуть. Не было ничего особо важного, что не оставить на потом, однако ей стоит добраться до дома Тейлор прежде, чем прибудут остальные. Повернувшись на бок, девушка пристроила кончик хвоста поверх лодыжек и пару раз ударила, взбивая, подушку, после чего положила руку под щёку и закрыла глаза. Мелькнула мысль, и целительница отметила в уме упомянуть при Тейлор, что той нужна вторая камера для её другого аспекта, так, чтобы они могли сделать видео с обеих точек зрения. Ей определённо охота запечатлеть рейд на Выверта, который, если их планы выгорят, заставит Голливуд рыдать. Мрачно ухмыльнувшись про себя, Эми ещё немного повалялась, прорабатывая кое-какие новенькие идеи, которые зажгла в её уме последняя способность Тейлор. Её сила подталкивала хозяйку, предлагая всяческие интересные штучки, ухватив новые методы и носясь с ними как курица с яйцом. Было такое впечатление, что та практически рехнулась от радости и обожает каждый миг этой жизни. Что целительница понимала, учитывая, как сильно оная жизнь поменялась за последнее время. По старой она уж точно не скучала. — Надо в больницу заскочить, посмотреть, не происходит ли и там чего, — подумала она, внезапно осознанно обратив внимание, как мало времени она провела там последние пару недель. Перемены в сравнении с прошлым поведением были огромные, но в целом, как считала Эми, здоровые. И всё равно, совесть побуждала проверить и помочь. Она могла уделить этому пару часов сегодня с утра, а затем пойти домой к Эбертам. Заслышав глухой удар, за которым последовали приглушённые ругательства (Вики, по-видимому, во что-то впилилась и пнула это через весь холл), девушка чуть заметно улыбнулась. Сестра была склонна парить по своей комнате и порой не уделяла особого внимания тому, куда направляется. В последние дни блондинка была несколько погружена в свои мысли, большую часть времени нося печать задумчивости на лице, как если бы имелась проблема, которую она решала. Эми заметила, но ничего не сказала, поскольку не хотела любопытствовать. Она и сама была непубличным человеком и знала, что сестра это уважает, так что было только честно ответить взаимностью. И всё же, это тянулось достаточно долго, чтобы целительница начала подумывать — может, стоит выяснить, не происходит ли что-то не то, с чем она могла бы помочь. Когда у них обеих будет свободное время, она спросит, в чём дело. Но на данный момент это наверняка может подождать. Скорее всего, тут ничего серьёзного, или же Вики уже с ней поговорила бы. Эми отложила вопрос подальше и перешла к другим темам. Целительница вновь улыбнулась про себя, подумав про вечер и друзей в доме Тейлор. Будет очень интересно увидеть реакцию Люси, обнаружившую там Сауриал… — Держу пари, половину времени она проходит с большущей улыбкой, а другую — задавая вопросы,— хихикнула она. Китаянка очень убивалась по Семье в частности и рептилиям в целом. В очередной раз представляя, что же сделает Люси, если увидит минидраконий облик Тейлор, Эми опять погрузилась в сон.***
Дракон удалённо вела тяжёлый транспорт на посадку на воду рядом с Вышкой; по мере приближения к волнам СВВП из-под самолёта выдвинулись поплавки. Приземлившись в гигантском облаке брызг от реактивной струи с мощным рёвом, он наконец тяжеловесно запрыгал вверх и вниз, когда основные турбины с громким визгом сбавили обороты. Единственная вспомогательная силовая установка в хвосте обеспечивала достаточно электричества, чтобы запустить подводные двигатели в поплавках, позволив подвести самолёт к главному доку, руководствуясь данными бортовых камер. Персонал СКП запрыгнул на борт, как только аппарат встал возле плавучего дока, разворачивая тросы и привязывая самолёт, пока она задействовала моторы, чтобы держать его на месте. Как только машина была как следует пришвартована, глава доковой бригады дал отмашку, и в этот момент канадка полностью вырубила машину и разблокировала грузовой люк на обращённому к доку борту самолёта; люди ждали пока тот откинется и выдвинется рампа. Тридцать секунд спустя первые транспортные сани направились в грузовой отсек. Почти час ушёл на разгрузку всех бортовых контейнеров, плотно забитых достаточным количеством нового компьютерного «железа», чтобы полностью заменить системы как Вышки, так и здания СКП, с резервом на случай проблем. Канадка обошла штабели ящиков, сверяя коды на них с путевым листом, чтобы удостовериться, что ничего не упущено. Автоматические системы на её заводе дома после стольких оптимизаций были близки к совершенству, но ошибки всё равно могли иметь место. Провести проверку было всего лишь здравым смыслом. Наконец удовлетворённая тем, что всё необходимое в наличии, Дракон закрыла люк транспорта и, пока доковая бригада отвязывала транспорт и отталкивала прочь длинными шестами, перезапустила его ВСУ. Едва удалившись от строения, она провела аппарат к точке швартовки полумилей дальше, где хранилась основная масса неиспользуемых плавсредств. Их сопровождала маленькая лодка; экипаж из трёх человек споро поставил самолёт на причал, и, как только машина снова затихла, вернулся. Канадка повернулась к Колину — тот только что объявился, выглядя куда менее усталым, чем несколько часов назад. — Мы готовы начать в любой момент, — сообщила она. — Всё здесь, всё было тщательно проверено, и, в теории, процесс инсталляции в параллель существующим системам довольно простой, пусть и требует времени. — Превосходно, — кивнул герой, окидывая взглядом изрядное число контейнеров. — Мы начинаем немедленно. Не хочу рисковать обнаружить проблему, которую мы проглядели слишком поздно, чтобы разрешить её. — Хорошо, — переслала канадка копию путевого листа со своего костюма на его. — Хочешь взять на себя бригаду Вышки или СКП? — Я займусь Вышкой, здешние системы мне знакомы досконально, — отозвался друг. — Давай погрузим оборудование для СКП на паром. Пока спускался, я прихватил техническую группу, они могут помочь. Наверняка закончу первым и приду помочь, когда всё сделаем здесь. — Красные наклейки назначены туда, вот эти тут на боку, — махнула искин на штабель побольше. — А синие остаются здесь. — Хорошо, — они перевели взгляд на открывающиеся двери грузового лифта, извергнувшие почти две дюжины техников (все проверены вплоть до дня своего рождения). Четверо руководителей групп подошли и отдали честь. — Харрисон, вы со мной, — обратился Колин к одному из них. — Берите свою группу и грузите ящики с синими наклейками в лифт. Остальные с Дракон, остальное оборудование на доставку в здание СКП, — все четверо кивнули, снова отсалютовали и разошлись к своим людям. Очень скоро док стремительно опустошался в двух разных направлениях. Довольные тем, как хорошо идут дела, двое Технарей отправились каждый своей дорогой, намеренные провести день в трудах по удалению малейшего духа Выверта изо всей сети — оба несколько раздосадованные, что единственный способ быть уверенными в достижении этой цели это заменить все клятые железяки. Эта персона и правда очень раздражала.***
Эмили очень внимательно прочла доклад, которому Колин организовал доставку ей лично в руки с самого утра. А когда закончила, кивнула сама себе. Похоже было на то, что Ианта была совершенно права во всех отношениях. По полученным им показаниям, Калверт теперь не имел взрывчатки, что сбросило с её души огромный камень. Это и на миг не значило, что операция будет лёгкой прогулкой, но устранял вызывающий наибольшее беспокойство способ отправить всё к чертям. По крайней мере, в ближайшем будущем не маячило никаких рушащихся зданий, что вызывало у неё огромное облегчение. Двое членов Семьи также сумели выполнить свою роль, обнаружив и заблокировав возможные маршруты побега. Так что, в итоге, их добыча застряла там, где он был, и, в теории, всё, что им надо было сделать, это войти и взять его. Что, к несчастью, было куда проще сказать, чем сделать. Даже по изначальным планам незавершённое противо-Губительское убежище было очень значительного размера — два этажа порядка двухсот тысяч квадратных футов протяженностью, с рядом помещений, заполненных оборудованием, едой, кроватями, санитарно-техническими сооружениями и всеми атрибутами, чтобы позволить большому числу людей выживать в течение недели. Даже если весь город будет затоплен, поражён радиацией и пожарами одновременно. Что, вообще говоря, уже неоднократно случалось… Выступать против примерно сорока тяжеловооруженных человек в подобном месте — под землёй, наверняка при скверном освещении и не зная территории — это рецепт для бардака и пуль в нежелательные места. И это ещё не учитывая вероятность, что планы имели лишь смутное отношение к тому, что на самом деле было там внизу. У него, вероятно, было лет десять на модификации, усовершенствования и расширение. Породы под большей частью Броктон-Бей были довольно пористыми, сквозь них легко копать, а по описанию Сплетницы, бункер определённо был больше, чем следовало. Следовало предполагать, что он не просто сидел внизу, посмеиваясь про себя, но потратил время на то, чтобы как можно больше затруднить жизнь любому, кто придёт за ним. Без помощи со стороны Семьи, Эмили совершенно точно ожидала бы потерь в людях, как неоднократно случалось в подобных рейдах по всей стране. Подземные крепости всегда было сложно успешно штурмовать, особенно если вы не желаете просто уничтожить внутри всех людей и большую часть оборудования. Чего в данном случае очень не хотелось, поскольку им нужна была любая доступная информация, чтобы вскрыть его сеть. Даже вместе с чудилами-рептилиями, она не испытывала оптимизма в отношении вероятности, что дела пойдут просто прекрасно. Выверт был не из тех, кто легко сдаётся. Оставалось надеяться, что, когда его наёмники сообразят, что бежать некуда, они проявят здравый смысл и сдадутся, но рассчитывать на это было нельзя. Некоторые наймиты бывали до крайности мотивированы, и как только что-то начинали, пока не кончалось это или же они сами. Эмили пожала плечами, сделав несколько пометок на одной из страниц доклада, затем закрыла его и заперла в самом защищённом отделении стола. Всё, что они могли, это планировать худшее и надеяться при том на что-нибудь не столь серьёзное. Так или иначе, в течение сорока восьми часов Томас Калверт выйдет из игры.***
— Привет, Эми, заходи, — улыбнулась Тейлор, отступая в сторону. Подруга вошла, неся пару пластиковых магазинных пакетов. — Я ещё закусок взяла, — сообщила гостья, последовав за Тейлор в кухню, поставила пакеты на стол, сцапала стул и развернула его, чтобы сесть задом наперёд, положив хвост на край, а руки на спинку. Эми проводила взглядом Тейлор, направившуюся обратно к плите, где варила яйца для сэндвичей с яичным салатом, а заодно готовила пасту. — Хотя таким темпом у нас еды хватит, чтобы накормить армию. Что это? — Что-то типа кассероля с тунцом и пастой под майонезом и чили[3], — пояснила Тейлор, помешивая в горшке деревянной ложкой. — Один из маминых рецептов, я его несколько лет не готовила. У неё их немало было, ну я и покопалась в её книге рецептов, чтобы отыскать этот. Вон она, там на столе, — указала она кончиком хвоста; Эми посмотрела вслед и взяла тетрадь в жестком переплёте с аккуратной надписью «Аннет Эберт, Рецепты, Книга первая» на обложке. Пролистав страницы, одобрительно кивнула. — И она сама всё это составила? — с любопытством поинтересовалась целительница. — Некоторые изобрела, а затем записала, кое-что — старые семейные рецепты от её родителей, — объяснила Тейлор, выключая плиту, и открыла духовку, чтобы проверить состояние фаршированных халапеньо[4], которыми также занималась. — Некоторым что-то около ста лет, как она однажды сказала. Передавались от матери к дочери через поколения. Хотя не представляю, где бы я могла взять лебедя. — Ты шутишь, — ухмыльнулась Эми. — Не-а. Страница шестьдесят три. Подруга перевернула соответствующую страницу, прочитала и рассмеялась: — Ты не шутишь. Вау. Закрыв книгу, девушка отложила её, затем взяла другую со стола, вслух прочитав заглавие: — Рецепты из давних времён и далёких земель, Т. и В. Эберты, — с веселым видом процитировала она. — Так вы начали записывать идеи еды от Варги? — Показалось хорошей мыслью, — хмыкнула Тейлор. — Он мне уже десятки надарил, и осталось полно. Некоторые и правда реально хорошие. — Я пробовала некоторые, — кивнула Эми. — Хотелось бы копию, когда вы закончите. — Конечно. Папа тоже был рад, когда я взялась за это, и ещё больше, когда сообщила, что если соберусь публиковать, то посвящу её маме. — Могу себе представить, — отозвалась подруга, листая книгу. Пока что Тейлор зафиксировала примерно с дюжину рецептов, но, когда было время, добавляла новые. — Мило. Эй, а этот я помню! Ты его приготовила, когда я впервые пришла. — Один из моих любимых, — кивнула юная кулинарка. Вытащив противень с готовой закуской, отставила его в сторону остывать, подрегулировала температуру духовки и принялась замешивать песочное тесто. Второй аспект в облике Сауриал, одетый по случаю в соответствующе переделанные футболку с шортами, сформировавшись, нагнулся над противнем острых закусок и одобрительно принюхался. — Руки прочь, они для остальных, — заявила Тейлор. — Но я хочу штучку! — возразила другой аспект, протягивая руку. Первый аспект Тейлор шлепнула его ложкой: — Нет. Плохая я. Возьми яйцо. — Ауу, — разочарованно посмотрела «Сауриал», затем взяла упаковку яиц со столешницы и отошла, присев рядом с хихикающей Эми. Девушка-ящер принялась кушать яйца, нахмурившись в сторону другого аспекта, которая скрестила руки и одарила её неодобрительным взором. — Поменьше пассивной агрессии, юная леди, или никакого тебе десерта. — Порой я сущая злючка, — вздохнула «Сауриал», закидывая ещё одно яйцо в рот. И склонилась к Эми. — Поддержи меня, я в печали. — Ты в безумии, вот ты какая, — усмехнулась целительница. — Порой я действую мне на нервы, — проворчала Тейлор. — Я всё время себе мешаю, когда пытаюсь работать, и не затыкаюсь при том. Понятия не имею, как себя терплю. — Видишь? — театрально ткнула пальцем девушка-рептилия. — Я ужасно обращаюсь с собой. Всё, чего я хотела, это закусочку, а я мне ни одной не дала. Ну почему я такая? — Заткнись и ешь свои яйца, — рявкнул человечий аспект Тейлор и захихикал, когда Эми почти сползла со стула со смеху. — Вы ещё долго так можете продолжать, верно? — беспомощно фыркнула низкорослая девушка. — Папа сказал, что это заставляет его сомневаться в собственном рассудке спустя две минуты, и отправился в гости к другу на пару часов, — осклабилась Тейлор. — Денни голова, — покачала в ответ головой Эми. Обе версии Тейлор кивнули; та, что повыше, доела последнее яйцо, а затем и коробку из-под них. — Он такой, — улыбнулась она. — Можно мне печеньку, когда будет готово? — Только если поможешь их готовить, — строго произнесла первичный аспект Тейлор. Вторая просияла энтузиазмом, вскочила на ноги и метнулась, ухватив миску и принявшись энергично перемешивать. Эми с весельем в глазах наблюдала, вытащив из одного из своих пакетов упаковку чипсов. — Чокнутые. Совершенно чокнутые, — бросила она в воздух. — О, у меня для тебя кое-что есть, — добавила девушка, отложив чипсы и зарывшись в другой пакет. Вытащив коробочку, протянула её человечьему аспекту Тейлор, которая вытерла руки одетым фартуком и взяла её. — Ещё одна камера, так что ты вместе с собой сможете каждая снимать видео одновременно. Думаю, мы действительно хотим записать, что случится в бункере… Обе Тейлор широко ухмыльнулись. — О, определённо, — кивнула «Сауриал». — Спасибо, Эми. — Нет проблем. Я сказала парню в магазине, что это для тебя, и он предоставил мне реально хорошую скидку. Ты видела, что он поставил в окне постер с Плащ так же, как один из её? — махнула целительница в сторону довольно посматривающего рептильего аспекта. — Ага, видела, когда проходила мимо на днях. Нам всем стоит по очереди сходить и поговорить с ним, держу пари, запросто получится собрать полное окно с постерами Семьи, — хихикнула Тейлор. — А это мысль, — усмехнулась её подруга. Они проболтали ещё с час, пока печенье не было готово, а затем все «трое» отправились в гостиную. Аспект Тейлор-Сауриал с безмятежным видом плюхнулся на софу, а другой уселся в кресло; Эми поступила так же с другим. С минуту все рассматривали друг друга в молчании. — Ты же осознаёшь, какая это на самом деле полнейшая дичь, правда? — спросила Эми после паузы, бросив взгляд на обе своих подруги[5]. — Порой это действительно вдруг меня царапает, — кивнула та, что на софе. Вторая внезапно исчезла, сменившись маленькой драконьей формой, с минуту пометавшейся по комнате, а затем приземлившейся на грудь другого обличья и свернувшейся там. — Но я могу вот так, что просто офигительная фантастика, так что с радостью это переживу, — закончила полудемон, с широкой улыбкой поглаживая свой маленький аватар. — Ну и я нахожу это как минимум таким же забавным, — дракончик, потянувшись, расправил крылья и завернулся в них. Варга поднял голову и тепло посмотрел на Тейлор. — Полагаю, верно было бы речь –«Лучший… Подарок…Вовеки». — Для тебя всё, что угодно, друг мой, — улыбнулась в ответ Тейлор. При взгляде на них вид у Эми был впечатлённый, довольный и сдобренный лёгкой завистью. — Вы двое невероятны, — произнесла она после длинной паузы. — И мне очень повезло встретить вас обоих. Спасибо, что вы мои друзья. — Взаимно, Эми, — мягко откликнулась Тейлор. Секунду спустя зазвонил дверной звонок. Крошечный дракон беззвучно исчез. — Это Мэнди, Вики и Люси, — сообщила полудемон со своего пункта наблюдений теперь снаружи; Варга под покровом сидел на крыше крыльца, выглядывая через край посетителей. — Похоже, они все умудрились прийти одновременно. — Ты же теперь совсем удержу знать не будешь в подкрадывании, не так ли? — фыркнула Эми, покачав головой. — Половину времени у тебя будет крошечный невидимый дракончик, парящий над головой. Тейлор подмигнула целительнице и вскочила на ноги, чтобы открыть дверь, думая, как было бы забавно увидеть лица друзей, когда это сделает «Сауриал».***
Снижаясь, Вики заметила знакомую машину, приземлилась рядом и улыбнулась Люси с Мэнди, как раз покидавшим транспорт. — Как раз вовремя, Вики, — кивнула и улыбнулась в ответ последняя. — Ещё кто-нибудь уже тут, кроме Эми? — посмотрели они на синий грузовичок, припаркованный на подъездной дорожке. — Не знаю, сама только явилась, — откликнулась та. — Хотя не думаю, мы примерно на десять минут раньше, а парни обычно прибывают с небольшим опозданием. Им и ехать дальше, помимо того, что они просто парни. Обе девушки со смешками кивнули. Мэнди попрощалась с матерью; та махнула всем троим, затем сделала разворот и отъехала. — Пошли посмотрим, превзошли ли мы их в этом, — бодро предложила Люси, направляясь вверх по дорожке. Вики полетела следом, а Мэнди пошла рядом. Позвонив в звонок, все подождали. Спустя минуту дверь открылась. — иип. Сауриал, Люси (на лице которой теперь красовалась тронутая безуминкой усмешка) и Мэнди дружно посмотрели на блондинку. — Что это с ней? — озадаченным голосом поинтересовалась рептилистая кейп. — Без понятия. Почему ты тут? Замечательно снова видеть тебя. А Раптавр здесь? Как там Кайдзю? — затараторила Люси, исчезая внутри дома следом за очень весело поглядывающей Сауриал. — А где Тейлор? Мэнди и Вики переглянулись, и вторая девушка последовала за подругой. Вики потащилась вслед за ними, внезапно вновь ощутив смятение. [1] В оригинале warlord — слово, не имеющее точного аналога в русском, определяющее правителя, опирающегося исключительно на военную/боевую силу. Термин был впервые использован американским поэтом и философом Р.У.Эмерсоном в критическом эссе по истории английской аристократии. В современной истории обычно применяется к генералам и полевым командирам т.н. Эры Милитаристов Китая (1916 — 1928), во время которого страна была поделена между военными правителями (дуцзюнями). Также может переводиться как полевой командир, но Варга явно имеет в виду более феодальный вариант значения. [2] 200 000 кв. футов ≈ 18581 кв. м. [3] Слово «кассероль» имеет два основных значения. Первое — это кастрюля с крышкой из жаропрочного материала, предназначенная для духовки. Второе — блюдо американской кухни с французскими корнями (его изобрел в 19 веке канадец французского происхождения, проживающий в Америке). Готовится блюдо из мяса, рыбы, овощей, сыра и других ингредиентов, которое запекается в духовке. Скорее всего, имеется в виду рецепт типа такого https://www.edimdoma.ru/retsepty/51182-apechennaya-pasta-s-tuntsom-i-ovoschami-tuna-noodle-casserole. Только соус другой. [4] Запеченные перцы халапеньо с сыром или сыром и беконом (jalapeno poppers) — это классическая американская и мексиканская закуска к пиву. Такие перцы часто подают в барах, да и на вечеринках они практически обязательны. Рецепт с сыром см. тут https://salo-sila.ru/jalapeno-poppers-ili-farshirovannye-xalapeno/, с сыром и беконом https://yourmeal.ru/2019/12/03/jalapeno-poppers/. [5] Не ошибка. В оригинале both of her friend, т.е. подруга (1 шт.) в обоих наличных экземплярах (2 шт.). На русский эту конструкцию не коряво и не громоздко перевести затруднительно.