***
— Они не желают боеприпаса, Мозг, — весело произнёс Варга. — Я возверну его в оружейную. Тейлор слишком одолели безмолвные хиханьки, чтобы отвечать. Она вернулась к работе над следующей частью своего плана «Как накрутить Выверта». Хорошего, как считала девушка.***
Капитан Смит также не на травке отдыхал. Он потерял двоих, исчезнувших без звука или предупреждения — они просто испарились, когда все отвели от них взгляды на пару секунд. Один был в тылу подразделения, а вот второй прямо в середине, и всё равно его как-то взяли. Оставшиеся у капитана люди начинали делать ошибки, были определённо деморализованы и начинали его бесить. Не говоря о том, что они израсходовали уйму боеприпасов по теням, не предъявив ни единого трупа. Когда он выяснит, кто за всем этим стоит, будет особым удовольствием показать им их собственную селезёнку, прежде чем перерезать глотки. Радиосистема перестала работать пару секунд назад — загадочный враг, по всей видимости, решил обрезать подачу энергии в систему излучающих кабелей[1], протянутую по потолку. Без неё, передающей радиоволны, радиус гарнитур был жестко ограничен. Они едва могли слышать Ковальски сквозь бешеную статику, но контакта с группой Оуэнса не было, и, по всей видимости, другие также не могли их поймать. Что могло означать, что их всех взяли, однако Смит подозревал, что скорее коммуникаторы просто сдохли. Враг, похоже, любил игры, и, как он полагал, по каким-то причинам помимо, прямо скажем, неуютно эффективных способностей к скрыту, вероятно не мог их одолеть в честной схватке. Вот почему их выбивали по одному — поэтому и из психологического аспекта всего этого. В своём роде это был гениальный ход, который капитан одобрял бы куда больше, не будь тот нацелен на него. По-прежнему ничего не было слышно от их нанимателя. Не то чтобы это всерьёз сколько-нибудь беспокоило Смита — этот козёл ему всё равно никогда не нравился; капитан и в лучшие времена не доверял паралюдям. Мужик хорошо платил, имелись неплохие льготы, но в личном плане… если он никогда не увидит злодея снова, ему до этого вообще никакого дела не будет. Во всяком случае, пока получает свои деньги. Если вражеский лазутчик или лазутчики вынесли Выверта, это решает одну из проблем. Если принять, что они выберутся отсюда живыми, Смит был уверен, что его технические эксперты смогут вытащить из компьютеров Выверта достаточно данных, чтобы возместить любую недоплату. Если же нет, это в любом случае не имеет значения. — Капитан! — вполголоса окликнул его один из парней впереди; химическая подсветка на его жилете дернулась, когда тот повернулся и помахал. — Обнаружили что-то… странное. — Странное? — переспросил выдвинувшийся Смит, сканируя местность оружием и взглядом. — Как именно странное? — Вот так, — показал наёмник. Оба дружно уставились на землю перед собой. Там красовался, по всей видимости, нарисованный большой черный круг со словами «Осторожно, глубокая дыра», аккуратно выведенными рядом пылающим синевой красителем. — Что, бога… — после долгой паузы голос Смита недоумённо сошёл на нет; капитан опустился на колено и мягко коснулся черной поверхности. Затем поднял палец и поставил его против света фонарика. — Ещё влажная. — И в чём смысл этого? — озадаченным голосом поинтересовался наёмник. — На эту удочку никто не попадётся, подделка же очевидная. Это не мультик. — Эти люди безумны, — проворчал Смит, вытирая краску о штаны. — Устраивают игры разума. Это меня реально, б***, бесит, — низкий голос источал угрозу. — Но если она ещё влажная, они должны быть близко, — он искоса метнул взгляд в приоткрытую дверь тридцатью футами далее по коридору за нарисованной «дырой», едва видимую в свете установленной на его оружии подсветки. Затем развернулся и помахал подойти ещё паре человек. — Мёрто, ты налево, Джексон направо, — оба кивнули в ответ на тихий приказ и направились в соответствующие стороны боком вдоль стен по обе стороны прохода. Первый наёмник проследил, как они занимают позиции, затем покосился на командира; тот нацелил ствол и подал сигнал. Оба разведчика открыли огонь по двери, затем Джексон выпнул то, что осталось, нараспашку и нырнул внутрь; его соратник следовал прямо за ним. Первый наёмник двинулся по краске на полу, чтобы обеспечить прикрытие. Он прошёл полпути, прежде чем вскрикнуть от шока и ужаса и исчезнуть внизу. Смит с удивлённым проклятием отшатнулся, глядя, как его человек проваливается в дыру, которая не была — не могла быть — настоящей. Помимо прочего, они были на нижнем уровне базы, дальше не было ничего, кроме камня. Четверо позади него застыли в ошалелом молчании, отвесив на это зрелище челюсти. Секунду спустя не осталось ничьего следа. Оба разведчика высунулись на крик обратно из комнаты, в которую зашли, со вскинутым оружием; лучи фонарей бешено метались, выискивая цель. Рванув обратно, они намертво затормозили на хриплый вопль Смита «СТОЯТЬ!». Не отрывая взгляда от краски на полу, Смит полез одной рукой в карман и вытащил пригоршню мелочи, которую кинул на черный круг. Все монеты прозвенели по земле; парочка прокатилась чуть дальше, прежде чем упасть. И ни одна не упала в дыру. — Какого ***а происходит, капитан? — в ужасе произнёс один из наёмников у него за спиной. — Куда Янг делся? — Я… не знаю, — признался Смит; ему было страшно, как не было даже под обстрелом. — Я… просто не знаю, — и, показав паре наймитов обойти вокруг нарисованной на полу приблуды, подождал, пока те встанут рядом. — Сваливаем обратно в буфет, — наконец распорядился он, решив, что продолжать в том же духе никак не может быть хорошей идеей при такой нехватке информации. — Нам надо перегруппироваться и ещё раз всё это обдумать. Мне действительно не нравится ситуация. Что-то во всём этом сильно не так. Из рации, хрипя, донёсся голос: — Капитан? — Что на этот раз, Ковальски? — утомлённо отозвался тот. — Тридцать девять — восемь, сэр. И только что перешло на «Уровень три», — голос звучал очень встревоженно. — Ещё одно к тому же. — Что? — Смит уже почти дошёл до ручки. — Она гласит «Дезматч»[2]… — Б***, — Смит яростно сжал переносицу. — Мы возвращаемся, — добавил он несколько минут спустя. — Продолжайте пытаться выйти на связь с Оуэнсом и его подразделением. Если пробьётесь, заставьте также в темпе валить назад в кафетерий. — Да, сэр, — покорно отозвался человек на той стороне. — И пусть гранатомёты будут заряжены. — Мы это сделали полчаса назад, сэр, — сознался наймит. Смит только кивнул сам себе, убирая рацию. — Пошли. И, ***ть вас всех, стерегитесь всякого забавного на полу и обходите стороной, — вздохнул он. Подразделение развернулось и, озираясь во все стороны, начало выдвижение обратно к центру базы. На секунду Смит коротко оглянулся на краску на полу, наведя оружие с навешенной подсветкой, и был не слишком удивлён, увидев, что та пропала. Как и его монетки. Встряхнув в полном тревоги отвращении головой, наёмник продолжил движение, стараясь разом осмотреть все углы и гадая, каким будет следующий идиотский, но ужасающе эффективный парачеловеческий трюк. Боже, он ненавидел паралюдей. Была очень веская причина тому, что он проверил каждого из своих людей на наличие в мозгу структур, указывавших на таковых, и нанимал только нормальных людей. Вы просто не можете им доверять. Все они до единого чокнутые и оттого опасны. С этих пор он намерен был проверять, что нанимается только к здравомыслящим людям…***
— Я заработал два доллара и шестьдесят три цента, — заметил с самодовольной ухмылкой Варга, бережно укладывая последнего пленника рядом с остальными. — Тогда можешь потом купить яиц, — произнесла Тейлор, появляясь рядом со своим аспектом. Они довольно усмехнулись друг другу, в удовлетворении огляделись и снова исчезли.***
Томас дернулся, просыпаясь, и бешено огляделся вокруг, схватившись за оружие. Где он? Последнее, что вспоминалось… Дыхание мужчины чуть не остановилось, когда он вспомнил нечто ужасное. Он был на грани потери сознания, но умудрился собраться. Исполненный подозрений, злодей оглядел стены и пол, не увидев ничего, помимо окрашенного в светло-серый пористого бетона. У него ушло несколько секунд, чтобы осознать, что действительно видит их как следует. Подняв взгляд, Томас отметил, что аварийное освещение работает, как будто вернувшись в норму. Короткий взгляд в обоих направлениях показал знакомый изгиб перехода. Он сидел на полу, прислонившись к чему-то твердому — как оказалось при проверке, приоткрытой двери его офиса. — Какого черта? — подумал в смятении потерявший ориентацию злодей. — Как… Его рюкзак, как Томас наконец заметил, лежал на полу рядом. Спустя долгую секунду мужчина потянулся за ним, только потом также осознав, что его Р-90 был пристёгнут к тактическому жилету, как было, когда он покидал офис. Торопливая проверка показала наличие пяти заряженных магазинов, обоих пистолетов, всех гранат… Собственно говоря, всё, что, как помнилось, он экипировал, было при нём. Всё — по всей видимости, нетронутое и готовое. Проверив рюкзак, Умник обнаружил, что там также всё на месте. К этому моменту смятение обернулось полнейшим неверием и крайней тревогой. Что, во имя господа, происходит? Еле различимый звук откуда-то справа заставил резко дернуться и схватиться за ствол, а затем застыть и внимательно прислушаться. Звук не повторился; повслушивавшись три минуты, злодей решил, что это, должно быть, воображение. В конце концов он медленно поднялся, обнаружив к некоторому своему удивлению, что чувствует себя замечательно. Томас четко помнил бег, продолжавшийся явно слишком долго, чтобы это было возможно, через участки, которых просто не существовало на базе. Или, как он теперь подозревал, вообще где-либо. Но они были такими живыми… — ***ая Сауриал каким-то образом устроила игры разума. Галлюциногены в воздухе, или подстрелила меня дротиком с ЛСД или чем-то таким, — решил в конце концов злодей, разворачиваясь и проводя рукой по поверхности двери. Та была совершенно нетронутой — никаких следов глубоких меток от когтей, которые он, как думал, видел на ней. Очередная галлюцинация. — Я собираюсь выяснить, как прибить эту чешуйчатую суку, — безмолвно прорычал Томас, поднимая рюкзак и закидывая себе на плечи. Проверка часов показала, что прошло всего пять минут с тех пор как он, насколько помнил, покинул офис. Очевидно, «сука» налетела на него снаружи и накачала дурью, или использовала на нём какой-нибудь стрёмный технарский девайс. Одному богу известно, какой. Но воздействие, насколько он мог судить, прошло, и теперь у него был шанс. Нафиг Смита с его людьми и забудь про базу. Теперь было слишком опасно пытаться выйти на связь или спасать кого-то ещё. Кто знает, что она опробует дальше? У Калверта были его данные, таланты и связи, о которых не знал никто кроме него. Он включит самоуничтожение и выберется; а если повезёт, взрыв застанет ящерку врасплох и, возможно, даже убьёт чертову тварь. А он в суматохе может бежать. К тому времени, как объявится СКП, он будет уже далеко. Ещё раз посмотрев в обе стороны вдоль коридора, прислушиваясь, нет ли признаков Сауриал, злодей повернулся и торопливо зашагал с оружием наизготовку и включенным тепловизором. При всей спешке он не переставал сканировать окружение, включая свой тыл, на предмет следов рептилистого ужаса, но та так и не объявилась. За пару минут добравшись до лестницы, Томас осторожно выглянул через край, затем перевёл взгляд на потолок и направился вниз так тихо, как только мог. По ходу дела вокруг эхом разносилось слабое металлическое позвякивание. Достигнув дна, он расчистил участок и сошёл с лестницы этажом ниже. Некоторые из резервных ламп не работали, а парочка то и дело мигала, но в целом видимость была неплохая. Двигаясь по нижнему коридору, злодей остановился из-за вспыхнувшего воспоминания. Где-то тут находилась вспомогательная комната управления СВКО[3] и, если он правильно помнил, там имелся компьютерный терминал, подключенный к основной системе. Кивнув про себя, Томас прошёл мимо чулана, укрывавшего его тоннель, и продолжил идти ещё пятьдесят ярдов, пока не достиг двери, отмеченной «СЖО 2», и не открыл её. Зайдя внутрь, окинул помещение коротким взглядом, чтобы сориентироваться. Он не был тут по меньшей мере два года, и похоже было, что никто другой также не заходил. Горели две лампочки на батареях, по одной по обе стороны комнаты в пятнадцать квадратных футов, и было приятно видеть, что, судя по мерцающим огонькам на кое-каком оборудовании, центральное энергообеспечение, не считая света, работает. Также комнату пронизывал низкий гул, исходящий откуда-то из гор промышленного оборудования, заполнявшего большую часть пространства. Взяв правее, он обогнул здоровое скопище труб и вентилей посреди помещения, обнаружив наполовину выступающую с полки на задней стене клавиатуру. Над ним красовался ЖК монитор с зелёным огоньком на нижнем краю. Томас подошёл и нажал на кнопку, улыбнувшись, когда экран пару раз мигнул и зажегся со знакомым приглашением к входу в его компьютерную сеть. Торопливо вбив пароль, затем ещё один, злодей пролистал невинно выглядящие меню, пока не добрался до обозначенного как «Службы Очистки», которое и выбрал. Под ним имелось подменю, названное «Продувка системы». Этот выбор вызвал ещё один запрос пароля. Томас ввёл советующую строку знаков. — Запущенная на этом уровне операция не может быть прервана после активации, — любезно проинформировал его экран вместе с четвертым окошком пароля. Злодей вбил девять знаков и нажал ввод. — Введите команду супервайзера… — потребовала машина. — Немедленная продувка, — набрал он. — Продувка инициирована. Время до завершения 5 минут 29 секунд… — Разрушение, задержка двадцать минут, тревогу не подавать, — эта команда также была принята. — Установлено. — Активен режим тишины. — 00:20:00 — 00:19:59 — 00:19:58 Томас несколько секунд полюбовался на обратный отсчёт, слегка опечаленный тем, что годы тяжкого труда вот так уходят в небытие, затем вышел из всех меню и очистил экран. Теперь тут ничего не выдавало ни глазу, ни слуху, что чуть менее чем через двадцать минут посреди Броктон-Бей случится о***о чудовищный взрыв, за которым последует обрушение цены на землю по соседству. Удовлетворённый злодей покинул комнату и направился к чулану, продолжая выглядывать любые признаки Сауриал. А добравшись, открыл дверь и вгляделся внутрь. Его встретили несколько швабр с ведрами, все сухие как камень, вкупе с парой полок, забитых краской, растворителями и случайным набором хозяйственных принадлежностей. Пинком убирая с дороги стоявшее на полу, Томас пошарил под нижней полкой, пока не нашёл дыру примерно в три четверти дюйма в диаметре в стене, выглядевшую, как он знал, так, будто там когда-то был смонтирован ещё один кронштейн. Сняв правую перчатку, мужчина сунул в неё указательный палец как можно глубже и подождал. Секунду спустя палец охватило чуть заметное тепло, за которым последовал гудок и щелчок, когда вся стена слегка сдвинулась. Убрав палец со скрытого биометрического датчика, он ухватился за полки и нажал; скрытая дверь качнулась прочь от него на хорошо смазанных петлях. Закрыв дверь чулана, злодей вошёл в тоннель (когда он это сделал, зажегся свет) и заодно, пройдя сквозь замаскированную дверь, закрыл её. Издав вздох облегчения, Томас проверил экран рядом с собой, который зажегся, когда дверь закрылась, показывая статус систем тоннеля. Он удостоверился, что ничто не указывает на ошибку, и набрал код разблокировки. И кивнул, когда тот был принят. У него было десять минут, чтобы достичь другого конца, чуть более полутора миль отсюда, прежде чем ловушки снова будут включены в сеть. Там хранился регенерационный дыхательный аппарат, который позволит выйти с подводного конца тоннеля для побега и доплыть до места, где он сможет выбраться из воды. А как только он будет чист, сможет отправиться к конспиративной квартире, сухой одежде и машине, загруженной наличкой, оружием и топливом. А как только окажется в ней, свалит отсюда так быстро… И у него не было никаких намерений когда-либо приближаться на сотню миль ко всему ***у штату, не говоря о городе, до конца своих дней. Пристроив своё основное оружие поудобнее на груди, Калверт потрусил вниз по тоннелю, озираясь в поисках любых признаков ящериц, чувствуя при этом, что, возможно, только что добился своего.***
— Эх. Он и правда это сделал. И был только рад убить всех в этом месте и зданиях над ним, — с глубоким отвращением произнесла Тейлор, наблюдая, как высокий тощий мужик направляется глубже в тоннель. Сию минуту она пребывала в облике крошечного дракончика, умостившегося с тыльной стороны хорошо спрятанной двери, ведшей на базу. Всё это время полудемон следовала за мужчиной по пятам — куда ближе, чем ему надо было для счастья, учитывая, что она сидела у него на спине и ухмылялась про себя. — Сей муж совершенно лишён этики, — согласился Варга с печалью и досадой в голосе. — Единственное, что заботит Томаса Калверта это Томас Калверт. Боюсь, мне слишком хорошо ведом сей тип людей. Его наёмники, может, и преступники, но как люди куда лучше — по меньшей мере, они наделены преданностью своим товарищам и, в большинстве своём, наверняка провели бы черту в отношении убийств сотен, если не тысяч,— на миг в его голосе просквозило веселье. — Мне начинает даже нравиться сержант Оуэнс. Жаль, что он не на той стороне. — Удостоверься, что никого из них не убьют, — подсказала Тейлор. — Тех, кто помогал Выверту, надо отправить в тюрьму, а некоторых может получиться вернуть в общество. — Постараюсь из всех сил. Наслаждайся своими маленькими забавами с нашим другом там, — хмыкнул демон. — Я весь в предвкушении узреть, что же случится. — Я тоже, — рассмеялась девушка, расправив крылья взвившись и в воздух вслед суперзлодею, на лету пробегаясь по планам. — Скажи им заходить, но сперва сделай ещё одну вещь. — Уже в работе, — в голосе друга определённо слышалась усмешка. Через свой второй аспект Тейлор смотрела и слушала, как он делает эту вещь.***
Оуэнс дернулся, услышав, как эхо щелчка разнеслось по всей округе. Он сообразил что это, не успел раздаться звук — его-то все тут же узнали. Шум сотряс их барабанные перепонки и заставил всех переглянуться со встревоженным видом, а затем пристально всматриваться вокруг с ещё большим беспокойством. — Финальная игра[4], — раздался жуткий голос, таящий в себе смех, и динамики снова отключились. Две секунды спустя где-то под ними раздался мощный взрыв — как Оуэнс был более чем уверен, с направления главного входа. — Ох, ***й ад, теперь-то что? — простонал Тревино. Ответом Оуэнс не располагал, но просто махнул им идти вперёд, раз уж они пытаются вернуть остальную часть своей группы. Сержант мог поклясться, что всё это время его затылок сверлил чей-то взгляд.***
В кафетерии Ковальски и Фольц беспокойно переглянулись. Голос ужасал. Ковальски поглядел на планшет на столе рядом с собой — теперь тот показывал дополнительную колонку со счётом, обозначенную «СКП». — Дерьмо, — вздохнул он, после чего подобрал свой Р-90 и удостоверился, что тот заряжен и на боевом взводе. Двое парней, обслуживавших 50й калибр, не отрывали взгляд от двери, а те, кто с гранатами, приготовились. — Чен, расставляй остатки «клейморов», — велел Фольц. Немного пугливо оружейник сделал как велено; ещё двое наёмников скрылись за дверью вместе с ним. Оставшиеся позади посмотрели друг на друга и снова принялись слушать звуки, приближавшиеся с двух направлений. Спустя немного времени началась стрельба.***
Ианта повернулась к Легенде, прижав пальцем наушник: — Раптавр говорит, готовьтесь. Пол кивнул, занимая позицию и вскидывая руки. С другой стороны Дракон и Колин взяли наизготовку своё оружие, а Штурм с Батареей позади них тем временем заняли положение для атаки (последняя ярко пылала полным зарядом). Вокруг них стояло двадцать пять тяжеловооруженных штурмовиков СКП — все выглядели так, будто готовы ко всему. Пурпурная рептилия вскинула руку, растопырив пальцы. И начала отсчёт, загибая на цифрах когти. — Четыре… Три… Два… — на единице она указала на дверь и ухмыльнулась. — После вас. — Благодарю, Ианта, — учтиво отозвался Пол и пробил дыру достаточных размеров, чтобы завести туда машину, в стене, а также двух метрах листовой титано-хром-ванадиевой стали[5] за ней парой мощных ударов лазерным огнём. Синий свет испарил большую часть металла и разметал остальное внутрь базы дождём искр и пылающих фрагментов. — Впечатляет, — заметила, с интересом наблюдая, ящер. Герой улыбнулся ей, кивнул своим коллегам и направился внутрь. Остальная штурмовая бригада направилась следом, разделяясь, чтобы осмотреть каждый коридор, который им встречался. Ианта прогулочным шагом следовала за ними с весёлым предвкушением на лице. Прошло не так много времени, прежде чем раздались первые выстрелы.***
Ханна видела, как Метида кивнула, затем произнесла что-то на языке Семьи. И, повернувшись к ней и остальной команде, переключилась на английский: — Мы можем входить в любой момент. Легенда только что вышиб дверь; Раптавр говорит, наёмники кажутся очень этим расстроенными. Половина из них в кафетерии расставляют «клейморы», а остальные в коридорах вокруг, окапываются. — Ну хорошо. Спасибо, — отреагировала героиня, оглядывая свою команду. Крейг, Рори и Робин были напряжены и готовы к действию, а штурмовики все держали оружие с таким видом, будто тоже предвкушают следующий акт. Как и она, пусть запах всё ещё вызывал содрогание. Вскоре это всё закончится и наступит время следующего действия — допросить Калверта и его людей и выяснить, как глубоко зашли его операции. Женщина была более чем уверена, что ответ ей не понравится, но знать это было необходимо. — Хотите, чтобы я исполнила обязанности хозяйки или предпочтёте сделать это сами? — добавила Метида. Ханна посмотрела на здоровенное металлическое препятствие — по показаниям сканеров, в четыре фута толщиной и изготовленное из серии слоёв чрезвычайно прочных металлических сплавов — и отступила на шаг. — Вперёд, — произнесла она, с любопытством ожидая увидеть, что бронированная рептилия будет делать. Кивнув, Метида потянулась за плечо и ухватилась за рукоять, внезапно выскочившую из отверстия в броне, которого там не было раньше и не должно было в принципе быть сейчас. И, вытащив меч почти семи футов длиной с клинком шесть дюймов шириной у рукояти[6], однако настолько тонкий в поперечнике, что при взгляде на кромку исчезал, просто толкнула его сквозь дверь, как будто металл был маслом, и провела сверху вниз посередине, где встречались створки. Ханна уронила челюсть, когда создание в секунды избавилось от запорного механизма, а затем повторило операцию по обе стороны половинок двери по петлям. По всей видимости удовлетворённая Метида быстрым движением убрала меч, затем запустила когти в поверхность двери и бетонный пол и как следует надавила. Добрых двадцать тонн металла проскрипели по бетону, наклонились и рухнули в облаке пыли. Ящер повторила операцию с другой стороны, оставив посередине щель восьми футов шириной. И, повернувшись к наблюдающим людям, махнула в её сторону: — Проходите. — Э… спасибо, Метида, — выдавила Ханна спустя ещё несколько секунд. Махнула своим людям выдвигаться; все осторожно, но быстро направились на подземную базу с активированными приборами ночного видения и включенной УФ подсветкой. Когда героиня оглянулась, Метида исчезла, но она была вполне уверена — ящер где-то там.***
— Текели-ли. Томас чуть не обгадился. Затормозив, крутанулся, вскинув ствол, и, вглядевшись назад в глубины тоннеля по направлению, ведущему к базе, пристально прислушался к замирающему вдали эху своих шагов. Согласно отметкам на стене он находился примерно в трети мили от выхода — слишком близко, чтобы пережить взрывную волну от системы саморазрушения. Тоннель канализирует её точно пушечный ствол, так что надо быть по меньшей мере вдвое дальше, прежде чем она пройдёт. Не говоря о том, что если он будет тут торчать достаточно долго, чтобы перезарядились ловушки, база станет наименьшей из проблем. Он не проживёт достаточно долго, чтобы его прибила ударная волна. Сглотнув и отчаянно надеясь, что уши и разум сыграли с ним шутку, Калверт развернулся в исходном направлении и возобновил бег. Тоннель пока что уходил вниз примерно на пятьдесят футов, а затем выравнивался, оставляя пол самую чуточку выше уровня высокой воды при приливе. Томас знал со времени последней проверки, что последняя сотня ярдов подземного перехода обычно затоплена, но только конечные пятьдесят или шестьдесят футов покрывали серьёзные объёмы морской воды. Холодная вода не вызывала предвкушения — в марте для купания в заливе было чересчур уж рановато — но выбора в этом вопросе не было. Была и светлая сторона — из-за этого любому было бы очень непросто отследить его передвижения. Оружейник в конце концов наверняка обзаведётся тем или иным приложением, которое это сможет, но к тому времени он будет в пятистах милях отсюда и иметь совершенно иной вид. В схроне имелась уйма средств маскировки, а Томас был весьма неплох с такими принадлежностями, всесторонне практикуясь именно для такого рода случаев. Он думал наперёд. Не слишком увлекаясь ожиданиями, Калверт то и дело пытался расщепить временную линию. Разумеется, всякий раз тут же получая пустоту. Что бы её не вызывало, оно, похоже, распространялось. Оставалось надеяться, что, как только он окажется достаточно далеко от этого чертова городишки, способности вернутся обратно в норму. Если нет, у него возникнут трудности, но даже так он добьётся своего и преуспеет невзирая на проклятую богом Семью. Просто где-нибудь ещё очень, очень далеко отсюда. Расстояние до конца тоннеля и побега постепенно сокращалось. Пару минут спустя над ним прошла волна давления в сопровождении далёкого эха взрыва. Томас расширившимися глазами бросил взгляд через плечо и ускорился. А спустя секунду осознал, что это никак не может быть его база — слишком уж скоро и даже близко недостаточно мощно. Гадая, что это было, злодей продолжал идти. Возможно, это дело рук людей Смита. Тоннель медленно поворачивал налево, теперь уже выходя более прямо на берег залива. Почти десять лет назад Калверт потратил чертову уйму денег на этот подкоп, прикрывая его рядом улучшений инфраструктуры города. Никто из живых, кроме него, об этом не знал, и злодею пришлось приложить кучу усилий, чтобы так оно и оставалось. Внезапно он притормозил, уставившись на тусклый свет вдалеке. Томас нахмурился, переходя на шаг, приближаясь к вершине дуги. — Этого… тут быть не должно, — подумал он очень тревожно. В стене тоннеля была дверь. В стене тоннеля не могло быть двери. В стене тоннеля не было двери в последний раз, когда он спускался проверить это место два года назад. Томас был в этом совершенно уверен. Но теперь… тут была дверь в стене тоннеля. Часть его понуждала к осторожности и предполагала, что следует идти и игнорировать аномальную дверь. Может быть, она уберётся, если он так сделает. Другую часть тревожило, что оттуда выскочит что-то ужасное и будет его преследовать, если не проверить. Ещё одна часть была убеждена, что что-то ужасное выскочит оттуда, если он проверит, но первые две её переорали. После очередной нерешительной заминки Томас снова проверил часы. Он потратил половину своего времени, но по прежним проверкам знал, что с этого места ему потребуется всего три минуты, чтобы дойти до конца — две с половиной, если поднажмёт. Можно было потратить пару секунд на проверку. И поступить так было совершенно разумно. Он продолжал себе это твердить по мере того, как приближался к двери со стволом наизготовку. Стоя напротив, злодей изучающе оглядел её, увидев, что дверь в точности такая, как и в остальных неохраняемых частях его базы. Металлическая рама и дверь, тяжелые мощные петли, нажимная ручка над замком высокой надёжности. Ничего из ряда вон помимо способа, которым она появилась там, где не следовало. Прошло несколько секунд, в течение которых Томас внимательно прислушивался. Затем приложил ухо к двери и снова прислушался, просто для надёжности. Ничего. Ни звука из-за двери, или из тоннеля помимо слабого плеска воды с направления к выходу на берег моря. В конце концов он осторожно встал сбоку и потянулся к ручке, надавив, а затем потянув, открывая дверь. Томас уставился на то, что было по ту сторону; кровь отхлынула от лица злодея. Он почувствовал себя словно в бреду. Пылающий желто-оранжевый глаз рептилии, значительно больше его самого, уставившийся на мужчину в ответ, моргнул. Прорезь зрачка с интересом расширилась. Слабое шипение вырвалось из горла Калверта. В молчании прошла ещё пара секунд, прежде чем он очень осторожно сделал шаг назад, схватился за ручку, мягко закрыл дверной проём и на мгновение прислонился к двери лбом. Он сделал глубокий вдох. Затем ещё один. Затем завопил как маленькая девочка и бросился бежать сломя голову. За своей спиной Томас слышал низкий, глубокий смех, только подгонявший его. — Ненавижу этот город! — заорал он, несясь изо всех сил в направлении моря и безопасности.***
Дракон сделала жест в сторону сопровождавших её четырёх бойцов. От далёкого гула подорвавшейся гранаты все они заозирались, но это было этажом выше и не рядом, так что в данный момент это к делу не относилось. Героиня также слышала треск разряда, в котором с лёгкостью опознала выстрел одного из тазерных зарядов Колина. — Будьте настороже, я ненадолго, — велела она эскорту. — Мэм, — кивнул возглавлявший группу капрал, поворачиваясь, чтобы охватить оружием правый сектор. Один из оставшихся сделал то же самое, остальные двое развернулись в обратном направлении. Каждый был вооружён как распылителем пены, так и более смертоносным автоматом про запас, вкупе с пенными гранатами и пистолетом. В каждой паре один использовал пенную пушку, а второй держал наготове огнестрел. Довольная тем, что никто из наёмников не пройдёт мимо остальных, кейп Гильдии вошла в серверную и осмотрелась. Свет горел, несмотря на то, что на остальной базе его не было — она знала, что это работа Сауриал и Раптавр. Направившись к соответствующей серверной стойке после идентификации всего наличного оборудования, искин вытащила высокоскоростной оптический кабель из порта на левой руке и воткнула в теперь уже полностью скомпрометированный сетевой коммутатор, устанавливая контакт со своей программой, запускавшей взлом системы, которую дала Сауриал. Менее чем минуту спустя она загружала всю систему Калверта в своё бортовое хранилище по несколько гигабайт в секунду, торопливо проглядывая содержимое в поисках всего выделяющегося. Одна вещь тут же привлекла её внимания и заставила искин издать личную версию судорожного вздоха ужаса. — О, чёрт, ***й ты кретин, — подумала она про себя, обнаружив набор файлов, в деталях описывавших гражданские личности сотен паралюдей. — Если это всплывёт… Канадка закрыла файл сразу же, как распознала содержимое, отсканировав не более нескольких имён. К сожалению, её внутреннее программирование не позволило бы очистить память от того, что она увидела, однако искин была в силах похоронить это достаточно глубоко, чтобы не сохранить о нём осознанных знаний и установить очень маловероятные условия для восстановления. В случае прямого приказа не будет иного выбора, чем передать его, но если никто не знает, что они там, можно было надеяться, и приказ такой отдать не смогут. Зашифровав остальные файлы, не допуская их до центров своего сознания, Дракон проделала то же и с ними, а затем, после краткого раздумья, стерла оригиналы и перезаписала случайными данными. Делать этого ей очень не хотелось, поскольку это было уничтожение улик, но эти улики были слишком уж опасны, чтобы оставлять валяться там, где может наткнуться любой компьютерщик СКП. — Я только надеюсь, что на резервных точках их не было, — с немалой тревогой подумала про себя героиня. Некоторые вещи не стоит распространять, и она была совершенно уверена, что в СКП найдутся люди, которые будут более чем счастливы использовать эти данные, если подумают, что что-то с этого получат. У СКП уже была большая часть информации, но определённо не вся, и канадка не видела веских причин, чтобы они должны были её получить. Будь это необходимо, она бы спустила это с рук, но Дракон могла просчитать чертовски мало сценариев, в котором выпускать из рук столь жизненно важную и деликатную информацию было лучше, чем не делать этого. Искин затратила примерно тридцать секунд на проверку скриптов автоматического создания бэкапов, чтобы выяснить, копировался ли этот конкретный файл куда-то ещё. И с некоторым облегчением выяснила, что он не был скопирован ни в одно из удалённых хранилищ, поскольку Выверт, по-видимому, также считал его слишком важным, чтобы рисковать. Судя по кодам идентификации, в последний раз доступ к файлам, очевидно, был с его личного компьютера; данные позволяли предположить, что он регулярно перечитывал их. Скорее всего, злодей обеспечил себе персональную их копию, наверняка на портативной системе хранения, если основываться на других логах доступа. Оно будет либо у него с собой, либо в его офисе. Дракон надеялась, что сможет отыскать хранилище первой. Её симуляции хаоса, который вызовет простая публикация первой дюжины имён, которые искин прочитала, прежде чем остановилась, было довольно, чтобы чувствовать себя очень неуютно, а это была только верхушка айберга. Калверт явно собирал эту информацию в течение долгого времени, и она очень сильно сомневалась, что это было по какой-то иной причине, нежели для использования в целях шантажа или просто чтобы устроить неприятности. Героине не хотелось видеть, как кто-то ещё такое пробует, а приходящие в голову имена, которые воздержатся от подобного, можно было по пальцам пересчитать. — Нет уж, давайте постараемся не вызвать панику у всего парачеловеческого населения страны разом, — подумала она с черным юмором. Удовлетворённая тем, что на данный момент сделала всё, что могла, чтобы это предотвратить, канадка просканировала файлы на предмет чего-нибудь ещё столь же деликатного. Не вылезло ничего и близко настолько поганого, но имелась уйма данных, которым не следовало никогда покидать защищённые системы СКП. Если бы они не узнали о Выверте вовремя… Дракон не нравилось думать о том, как скверно всё могло кончиться. Когда данные закончили копирование, она связалась с директором Пиггот. — Директор, я выявила и клонировала сервера Выверта, — доложила героиня. — Обходной манёвр Сауриал не дал сработать автоматической очистке данных, но, как мы подозреваем, он пытался её сделать. Также он запустил систему самоуничтожения, она попытается взорвать базу примерно через шесть минут. Я могу её остановить, если хотите, но даже если сработает, выйдет всего лишь несколько громких взрывов детонаторов. Основной заряд инертен. — Ублюдок, — в голосе светловолосой женщины звучала ледяная ярость. — Прерывай, не нужно оставлять и шанса, — добавила она. — Сделано, — произнесла Дракон несколько секунд спустя. — Я не могу выявить больше никаких ловушек — кажется, чтобы обрушить тут всё, он полагался на разрушение основной базы в сочетании с очищением системы. — Хорошо. Оставим прочее на бригаду криминалистов,— велела Пиггот. — Ступай помоги остальным, мы пока не обнаружили самого Калверта. — Подозреваю, Сауриал ещё не оставила его в покое, директор, — хмыкнула Дракон, покидая помещение и опечатывая дверь. Отдав команду жестом одному из штурмовиков, героиня проследила, как он заливает вход сдерживающей пеной, что не даст никому из наймитов проникнуть внутрь, если они умудрятся проскользнуть мимо. Злой смех, пришедший вместо ответа, заставил канадку усмехнуться про себя. — Искренне на это надеюсь. Нет мерзавца, который заслужил это больше. Героиня, повеселев, направилась вместе с солдатами вглубь базы, туда, где звуки боя становились громче.***
Томас продолжал бежать, слушая, как плеск воды о скалу впереди становится ближе, а сзади доносятся вызывающие дрожь звуки. Когда же он рискнул бросить взгляд назад, то к своему ужасу увидел, как лампы гаснут одна за другой. — О Господи, только не снова, — простонал он. И, остановившись на миг, развернулся и опустошил свой Р-90 назад по коридору, после чего бросил в тени две гранаты. Ни одна не сработала. — Б***, — повернулся он обратно и возобновил бег. — Б***, б***, б***, — бормотал он под нос, хватая воздух на бегу. Казалось, звуки за спиной держатся на постоянном удалении, однако от этого было нисколько не лучше. Когда злодей услышал ужасающий клич «Текели-ли» откуда-то сзади, он взвизгнул и побежал быстрее. После всего он начинал задумываться, было ли это галлюцинацией… Обогнув последний угол, Томас продолжил нестись сломя голову, выглядывая нишу, в которой был припасён дыхательный аппарат. Едва миновав место, где, как он думал, та должна была быть, злодей услышал за спиной новый звук, заставивший его оглянуться через плечо. Он походил на шаги. Неверно оценив положение ног, Калверт поскользнулся на мокром камне и врезался в стену, чуть не вышибив из себя дух. Хватая воздух, он оперся одной рукой о холодную кладку и постарался прийти в себя, после чего встал. И хрипло взвизгнул от шока, когда увидел Сауриал, стоявшую в десяти футах и смотревшую на него — без движения, пытливо склонив голову на бок. — Почему ты это делаешь? — заорал злодей. — Как ты это делаешь? Ящер медленно улыбнулась ему леденящей кровь улыбкой. — Почему? — хмыкнула она — низкий источающий угрозу звук. — Давай остановимся на том, что общая знакомая предположила, что тебя надо остановить. Кое-кто ещё, с кем я познакомилась, согласилась. Она очень сильно хочет повстречаться с тобой, Томас, — девушка-ящер склонила голову на другую сторону, пока мужчина, бешено потея, пялился на неё. — Полагаю, у вас найдётся много тем для разговора. А, кстати, твоя база не взорвётся, мы заполучили твои компьютеры, твои запасные хранилища также нетронуты и потрошатся СКП, они арестовали всех твоих шпионов, а всех твоих наёмников либо арестовали, либо скоро возьмут. Она пожала плечами на его исполненный ужаса взор: — Ты попал, — и спустя секунду щелкнула пальцами. — А, точно. Ещё у меня есть это. Злодей уставился на очень знакомого вида внешний диск, который героиня воздела с самодовольным видом на чешуйчатом лице, и бешено охлопал себя сверху донизу, после чего обмяк. Он пропал. — Тридцать секунд, прежде чем твои ловушки снова выйдут на режим, к слову, — заметила спокойно Сауриал. — Можешь бежать, если хочешь. Не поможет. Взревев от ярости, он вытащил ствол и открыл по ней огонь. Ящер просто стояла там, заложив руку за спину, а повсюду рикошетили пули. Когда же пушка опустошённо клацнула, Томас дрожащими руками опустил её, уставившись на демоническое создание, самодовольно ухмылявшееся ему. — Беги, человечишка, — прошептала она. Он так и сделал. Каждую секунду ожидая ощутить, как зубы и когти вонзаются ему в спину, он бежал как никогда ранее. Калверт преодолел примерно сотню футов прежде чем внезапно осознал, что поверхность под его ногами слишком мягкая для камня. Из-за этого он оступился и ухватился за стену прохода — к его ужасу также слишком мягкую и не той текстуры. Теперь, когда он об этом подумал, звук капающей воды также прекратился. Вытащив фонарик, злодей включил его и повёл вокруг, а затем осторожно ткнул ближайшую стену пальцем; сердце стучало молотом. Развернувшись, Томас заметил Сауриал, стоявшую неподалёку и по-прежнему ухмыляющуюся ему. А ещё он заметил (степень ужаса полностью превзошла всё, что он доселе испытывал) ряд гигантских иглоподобных зубов с него высотой, которые медленно смыкались и закрывали вид кейпа-рептилии. Калверт снова опустил взгляд, осознав наконец — то, на чём он стоит, это раздвоенный язык, достаточно большой, чтобы покрыть его гостиную. — Сплетница передаёт наилучшие пожелания, — рассмеялась Сауриал, когда громадный рот закрылся полностью. Рухнув на колени и отпустив бесполезный автомат, Томас впал в отчаяние. Он даже не ощутил укола в тыльную часть шеи, но был очень рад принявшей его тьме.***
— Полагаю, миссия, вероятно, завершена во всех основных аспектах, — с удовлетворением произнёс Варга. Тейлор чуть заметно улыбнулась, ощутив, как Выверт упал на язык её облика Умихеби. — Думаю, что да, — согласилась она. — Лиза будет довольна и расстроена, что пропустила это. Видео должно выйти довольно неплохим. — Мыслю, нам следует часть его удалить, или же СКП впадёт в некоторую экзальтацию, но уверен, она сумеет отредактировать для них добротную версию, — усмехнулся в свою очередь демон. Аспект Сауриал выглядел очень довольным. — Мне лучше вернуться, они почти закончили. Я дам им знать, что Выверт благополучно пребывает у нас. — Как думаешь, мне стоит принести его как Раптавр или как Умихеби? — Ну, рано или поздно Нам нужно формально представить её СКП. Вполне можно воплотить сие ныне, когда вокруг нет никого, кто бы мог перенервничать. — Ладно. Я подожду. — Я устрою, чтобы они спустились на берег, — заверил девушку напарник, наблюдая, как та аккуратно сдаёт формой колоссальной морской змеи назад в залив, после того как засунула целиком голову и рот в конец тоннеля Выверта, чтобы организовать их небольшую ловушку. Когда же она стала видна вся и ушла под воду, демон беззвучно исчез. Тейлор поплыла прочь к согласованному месту встречи, прикидывая, как отреагирует СКП, и пытаясь подавить смешок, пока не проглотила нечаянно злодея у себя во рту. Порой быть ей было действительно здорово, счастливо думала полудемон. [1] Излучающий кабель или кабель-антенна –длинная гибкая антенна на основе коаксиального кабеля, оснащенная пазами для передачи радиосигналов, которая устанавливается в углах, вдоль монорельсовых систем и туннелей и используется для распространения сигналов и передачи данных в тех условиях, когда работа традиционной антенны неэффективна или невозможна (http://ua.automation.com/content/chto-takoe-izluchajushhij-kabel-ili-kabel-antenna). Именно благодаря КА во всех фильмах про заброшенные и не очень научные станции нет проблем со связью. С краткой историей изобретения можно ознакомиться тут https://www.433175.ru/stat/2354-izluchayuschiy-kabel-kak-gadkiy-utenok-stal-nezamenimym.html. [2] Для тех, кто, возможно, никогда не играл в онлайн-игры, Deathmatch (англ. «смертельный бой», «бой насмерть») –вид игрового процесса, в котором основную задачу представляет непосредственное уничтожение противников. Обычный набор правил: игроки появляются в игровом мире; по уровню могут быть разбросаны бонусы: более мощное оружие, боеприпасы, защита, аптечки, усилители и прочее. После того, как бонус подобран, через некоторое время он может появиться опять на том же месте (зависит от конкретной реализации игры). За каждого убитого соперника игрок зарабатывает очки (фраг), за самоубийство очки вычитаются. Убитый воскресает (мгновенно или через установленный промежуток времени) в другом месте с исходным оружием… хотя в этой игре такое правило неактуально. Побеждает тот, кто заработал больше фрагов по истечении заданного срока или первым набрал установленное их количество. [3] СВКО — система вентиляции, кондиционирования и обогрева. [4] В оригинале Endgame, что может быть переведено также как «эндшпиль». Но шахматы тут точно не в тему. [5] Для справки — хром-ванадиевая сталь обладает повышенной коррозионной и тепловой стойкостью, а титан добавляет прочности. Кстати сказать, титан-хром-ванадиевые сплавы в настоящее время рассматриваются как перспективный материал для ядерных реакторов. [6] 7 футов = 2,13 м, 6 дюймов = 15,24. Учитывая качество работы — берсерк Гатс с завистью курит в сторонке.