***
— Нервничаешь? Дина посмотрела на мать и улыбнулась. Нервно. — Нет, конечно нет, — произнесла она, пытаясь убедить саму себя. Мать хихикнула, слегка поправив одежду дочери, затем наклонилась вперёд на кресле и торопливо обняла её. — Я-то тебе верю, — улыбнулась взрослая женщина в ответ. — Вопрос в том, веришь ли ты себе? Девочка сделала глубокий вдох, решительно кивнула, поправив лихо сидящую набекрень шляпу, и повернулась проверить себя в зеркале на стене. Повозилась с маской, закрывающей верхнюю часть лица до самого рта, и ответила. — Да. Я думаю. Мягко отведя руки дочери, мать аккуратно выровняла маску обратно. — Просто не трогай её, и всё будет в порядке, — посоветовала она. Дина ещё раз кивнула, изо всех сил стараясь держать руки при себе. Не то чтобы эта штука и правда была неудобной, однако ощущалась странно, и девочке было сложно не трогать её. — Прекрасно выглядишь, — добавила мать. Они изучили отражение в зеркале перед собой, показывавшее маленькую фигурку в темно-синей юбке до колен, подрезанной так, чтобы по бокам юбка была длиннее, чем посередине, спускаясь ниже колен примерно настолько же, насколько центр был выше. Под ней были черные леггинсы, идущие до практичных полусапожек с очень низким каблуком, а венчал ансамбль чуть более светло-синий топ. Вокруг талии обвивался узкий кожаный ремень с серебряной пряжкой в форме знака процента — это она придумала сама под довольно невнятный кивок своей силы. Вообще-то девочка хотела драконью голову, думая о собственном набивном драконе, однако люди из СКП разнервничались, что это предполагает у неё связь с Семьёй. Сама Дина была вовсе не против, считая это хорошей ниточкой к новым друзьям, однако они настаивали, что это неприемлемо. Следовательно, нужна замена, что вылилось в то, что могло бы понравиться стрёмному мистеру Чамберсу. На левой стороне верха виднелся маленький логотип Протектората, тоже в серебре. Общий эффект, по её мнению, был женственным, однако деловым, и не таким девчачьим, как костюм Висты. И гораздо, гораздо лучше той жуткой штуки, которую мистер Чамберс пытался на неё напялить. При этом воспоминании девочка закатила глаза. Костюм. Что за бредятина. Хотя шляпа была милой. Шляпа ей очень понравилась. Как бы то ни было, это она переживёт. Тут даже имелась незаметная отсылка к броне Сауриал, если смотреть под верным углом. Дина находила немного забавным, что, по-видимому, больше никто не заметил. Или, по крайней мере, не упомянул. Она была вполне готова надеть что-то, ещё более похожее на неё, если бы представился шанс, хотя даже в этом случае предпочла бы свои обычные джинсы и футболку. Однако это было, видимо, слишком обыденно для супергероя. Как будто она собирается бродить по округе и побивать злодеев… Пожалев втихую, что её силы такого не позволяют — кажется, это было бы весело — девочка мысленно пожала плечами. Работаем с тем, что имеем, и даже с учётом головных болей её сила всё равно была довольно клёвой. В целом, лучше, чем вообще никаких сил, пусть даже хотелось бы иметь над ней больше власти. Быть вынужденной отвечать тот ещё геморрой. Директор Пиггот очень ясно дала понять другим Стражам, когда представляла им Дину, что тем следует следить за речью рядом с ней, и ни при каких обстоятельствах не устраивать розыгрышей с вопросами, на которые ей пришлось бы отвечать. Во время этой речи женщина не отрывала взгляда от Денниса, более чем ясно давая понять, кто, по её мнению, был самым вероятным потенциальным корнем зла. Рыжий парень определённо нервничал под взглядом василиска, даже притом, что обычно, по словам Мисси, его было практически не унять. Также ей сообщили, что аналогичные предупреждения были доведены и до всех остальных, с кем она имела шанс войти в контакт. Отчасти из беспокойства за её же безопасность, а отчасти из нежелания тратить её силу на дурацкие вопросы, а затем слишком поздно выяснить, что она не может в нужный момент дать ответ на вопрос критичный. Это правило её устраивало, поскольку эти боли были в лучшем случае неприятными. Пусть даже к этому моменту девочка к ним привыкла, да и болевой порог имела довольно высокий, всё равно заходить далеко не хотелось. Оставалось надеяться, что её новые друзья когда-нибудь смогут помочь с этим. Ианта, похоже, считала, что это может быть возможно. Однако пока что приходилось стискивать зубы и терпеть. Постучав в дверь, Мисс Ополчение открыла её и просунула голову в комнату; выражение глаз подсказывало, что под шарфом таится улыбка. — Твой выход уже скоро, Шанс, — по-доброму сказала она. — Готова? Дина кивнула, самую чуточку поправив шляпу, чтобы быть уверенной, что та сидит в точности как надо. Прямо как у Сауриал. Удовлетворённо помахала зеркалу и обернулась. — Я готова, — ответила она. — Прекрасно. Тогда, пожалуйста, следуй за мной, — Дина с матерью покинули комнату; Мисс Ополчение придержала для них дверь, после чего провела за собой по коридорам здания СКП в другое помещение этажом выше. Героиня снова придержала дверь, жестом пригласив их войти. — Добрый вечер, Шанс, — произнёс Оружейник спокойным ровным голосом, вставая с места за столом в комнате, похожей на конференц-зал. Дина по-быстрому осмотрелась, убедившись, что тут ничего особо интересного нет, хотя повсюду встроена куча технических примочек. Директор Пиггот всё также сидела за столом с горой бумаг перед ней рядом с одним из тех, кого девочке представили некоторое время назад в пиар-отделе. Мистер Гарсон, если она правильно помнила. Тот изучающе смотрел на неё с одобрением на лице, на что Дина коротко ему улыбнулась. Поскольку все остальные только смотрели и слушали, девочка снова повернулась к Оружейнику. Технарь взял со стола небольшую коробочку и открыл, достав штуку, которую упоминал при их последней встрече: — Как мы и договаривались в прошлый раз, это наушники для связи, которые, будем надеяться, позволят нам свести к минимуму все потенциальные проблемы на пресс-конференции. Они дадут трёхсекундную задержку на всё, что ты слышишь, что позволит куратору отсечь любые возможно заданные вопросы, способные активировать твою силу. При необходимости его можно отключить, также они могут работать как стандартные коммуникационные наушники СКП. Мы с Дракон разрабатываем более эффективное решение с использованием нейросетевой системы распознавания речи, что, будем надеяться, устранит нужду в стороннем доступе для фильтрации соответствующих запросов, однако это сложная задача, которую мы пока не завершили из-за других приоритетных проблем. Большую часть сказанного Дина поняла, хотя в очередной раз подумала, что этот человек не слишком хорошо умеет общаться с детьми. Наверняка у него не так уж много практики, подумала она, протянув руку и взяв один из маленьких наушников. Он был точно такого же цвета, что и её кожа, и девочка решила, что в ухе он будет полностью незаметен. Оба устройства были странной формы, полученной благодаря использованию неприятно холодной смазки, нанесённой, чтобы снять форму внутренней части ушного канала. Техник СКП, проделавший это, заверил, что это та же штука, которая используется для индивидуальных средств защиты слуха, чем эти вещицы по сути и являлись. — Круто, — пробормотала она, мягко надавив и ощутив, как резинистая субстанция сплющивается в её пальцах. — В самом деле, — согласился техник с намёком на улыбку. Кажется, ему понравилось, что работу одобрили, что можно было понять. — Сядьте, пожалуйста, сюда, и я их подгоню под вас. — Ладно, — девочка запрыгнула в ближайшее кресло, покосившись на стоящую рядом с Мисс Ополчение мать; обе женщины наблюдали за ней. — Пожалуйста, наклони голову вправо, — отдал указание Оружейник. Девочка послушно сделала, что просили, оставаясь неподвижной, пока он аккуратно вставлял левый наушник. — Этот аппликатор также позволит их извлечь, примагничивась к устройству, — пояснил он, покосившись на её мать; та кивнула. — Их можно безопасно оставлять внутри на длительный период, используемый полимер полностью биологически совместим, — Дина слышала Технаря только правым ухом; левое полностью блокировала штука в нём. Удовлетворившись после нескольких секунд труда, он попросил склонить голову в другую сторону. Спустя несколько секунд оба наушника были установлены. С этой секунды девочка не слышала ничего, кроме биения собственного пульса. Оружейник отступил на шаг, взял маленький пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. — Шанс, меня слышно? — произнёс он; голос доносился идеально. Дина кивнула: — Да, прекрасно. А пока вы не нажали на кнопку, ничего слышно не было. — Превосходно. Это, разумеется, режим глушения. А теперь протестируем режим задержки, — он нажал другую кнопку. — А теперь меня слышно? — в этот раз она видела, как движутся губы, а голос услышала только после странно нервирующей паузы. Девочка снова кивнула. — Ага. Ух, вау, это реально жутко, — она слышала собственный голос у себя в голове, а потом спустя три секунды снова, ушами. — Проверка… Проверка… Здравствуйте, я Шанс… — захихикала девочка от эффекта, к которому начала привыкать. Нажатие очередной кнопки вылилось в том, что Дина снова слышала Оружейника, только в этот раз его губы шевелились едва заметно: — Это режим связи через коммуникаторы, я говорю с тобой посредством закрытой радиосвязи СКП. Приём чёткий? — Идеальный, — улыбнулась она в ответ. — В самом деле очень клёво. — Хорошо, — он переключил наушники обратно в режим глушения и повернулся к молча наблюдавшей директору Пиггот. — Это должно быть подходящим временным решением, пока мы с Дракон не завершим улучшенную версию. — Благодарю, Оружейник, — одобрительно кивнула в ответ суровая на вид светловолосая женщина. — Как обычно, первоклассная работа, — Дина, веселясь про себя, отметила, что, хотя он и пытался это скрыть, комментарий Технаря порадовал. Он слегка расправил плечи и кивнул в ответ, после чего сел обратно и взял какой-то компьютерный планшет, тут же поглотивший его внимание настолько, что герой их всех практически игнорировал. Кажется, директор подавила неслышный вздох, прежде чем повернулась сперва к Дине, потом к её матери: — Мы спустимся к публике через десять минут. Миссис Алкотт, вы можете либо наблюдать отсюда на большом экране вон там, — махнула она в сторону громадного монитора, занимавшего большую часть стены, — либо из-за сцены на самом мероприятии. Мы не пустим вас никуда, где вы будете видны общественности, поскольку это создаст риск, что вас хотя бы косвенно свяжут с вашей дочерью. Там есть люди, которые вполне могут приложить усилия, чтобы взять на заметку любого во время встречи с прессой, у кого в обычных обстоятельствах нет никаких особых причин быть там. — Понимаю, — голос мамы звучал немного печально, хотя и не слишком. Она положила руку на плечо Дины и посмотрела на неё сверху вниз. — Прости, что не могу смотреть из первого ряда, однако я горжусь тобой, дорогая. — Знаю, мам, — ответила девочка, накрыв мамину руку своей. — Если нужно воспользоваться удобствами, сейчас самое время, — с юмористической ноткой вставила Мисс Ополчение. — Поверьте, это не то давление, которое вы хотите испытывать при общении с прессой. Дина хихикнула и кивнула: — Я буду в порядке, сходила прежде чем переодеться. — Ну и хорошо. Затем директор и мистер Гарсон (его и правда звали мистер Гарсон, так что она запомнила правильно) прошлись по вопросам, которые ей скорее всего зададут, а также по тем, которые, как они надеялись, задавать не станут. Они рассказали ей о правильных оборотах для ответов — Дина уже прослушала эту информацию в прошлый раз, да и дядя Рой о большей части этих вещей с ней говорил. Он правда здорово управлялся с прессой; в его исполнении это выглядело так просто, что сильно впечатляло, так что девочка слушала внимательно. Как только пара прошлась по всем пунктам, директор посмотрела на часы: — Пора. Давайте спускаться. Миссис Алкотт, не могли бы вы пройти с мистером Гарсоном, пожалуйста, он проведёт вас к смотровому окну в студии записи СКП. Шанс, пожалуйста, иди со мной. Женщина встала и быстрым шагом направилась к двери; Мисс Ополчение и Дина шли за ней. Девочка оглянулась через плечо, увидев, как мать, направившись в другом направлении, тоже оглянулась. Они улыбнулись друг другу и пошли каждая своей дорогой.***
Айша старательно подошла к проблеме. Вот здание СКП, вот тут вход для посетителей, а это вот ребята из СКП, которые очень внимательно следят, как люди проходят внутрь. С залом при ресепшне проблем не было, можно было просто зайти с улицы и побродить внутри, однако было видно поток явных журналистов, направляющихся в одну сторону через двери к, как она полагала, месту, используемому для представления новых паралюдей. Из новостей она помнила, что там здоровый конференц-зал, вполовину от размера школьного спортивного, с этакой сценой у стены. Порой в хорошую погоду они всё проделывали на улице, однако в данный момент было слишком ветрено и сыро, да и холодновато. — Хм-м, — пробормотала девочка под нос, вгрызаясь в пончик. — Мудрёно. Подрезать удостоверение прессы было довольно просто, однако никто ни за что не поверил бы, что она репортёр, кроме разве что слепых тупиц. Что бы ни говорили про СКП, она была более чем уверена, что там нет ни тех, ни других. Айша огляделась по сторонам в поисках вдохновения и увидела, как здоровенный фургон подъехал к зданию и остановился. На его боку красовался логотип крупной бостонской телестанции, хорошо знакомый ей по новостям, которые смотрел папа. Выбравшаяся с пассажирского сидения женщина так же была знакома в качестве репортёра, виденного бессчётное количество раз. Задние двери фургона открылись, и два здоровяка принялись разгружать и устанавливать оборудование, пока на крыше под завывание моторов медленно разворачивалась антенна-тарелка, чтобы затем покрутиться на месте, пока не нацелилась примерно на юг. И, порыскав немного туда-сюда, остановилась. Сменив позицию на более удачную, девочка смогла заглянуть прямо в машину, в которой красовалась добрая дюжина мониторов над встроенным в стену пультом с несколькими сиденьями перед ним. — Круто, прямо как в кино, — с интересом подумала она, глядя как техник подключает к панелям кабели, а другой конец передаёт в руки одного из парней снаружи. Довольно скоро они установили на треногу замысловатого вида камеру; репортёр с одним из оставшихся ребят говорили перед ней, тыкая в планшетку с зажимом, на которой лежала толстая стопка бумаг. Глаза Айши съехали на груду оборудования, которое выгружали двое мужиков. Часть уже использовалась, однако определённая доля устанавливалась на что-то типа тележки, похоже, предназначенной для провоза внутрь. Девочка подумала и решила, что они, наверное, поставят камеру снаружи и ещё одну внутри, а не станут таскаться повсюду с одной. Это имело смысл. Из просмотра телика она знала, что порой такие штуки снимают камерой с рук, однако на официальных событиях часто имеются образцы куда крупнее и сложнее. Они порой и сами попадали в кадр в эфире. Всё сказанное соответствовало описанию тележки. Там она была сделана из металла, высотой в ярд с плоским верхом и четырьмя здоровенными колёсами, выглядевшими так, как если бы их разработали, чтобы проще катиться по неровной земле. В нижней части девочка со своего места видела пару дверок, и там явно имелся отсек для грузов. Что и было доказано, когда один из техников открыл дверцу и положил внутрь коробку кабелей. Быстрый взгляд позволил предположить, что там практически пусто… Опустив на секунду взгляд на себя, Айша переключилась обратно на тележку, оценивающе склонив голову на бок, и доела пончик. Глянула по сторонам, пересекла улицу, когда в медленном движении наметился разрыв, и лениво направилась в сторону фургона, озираясь по сторонам как любой другой турист. Уйма таких разглядывала фургон новостей и прочие машины с грузовиками, останавливающиеся для высадки людей у здания. Девочка остановилась в нескольких футах от входа в здание СКП и изучила место действия. И как это провернуть? Бочком придвинувшись к фургону и параллельно с невинным видом пялясь на здание, она подскочила, когда раздались скрежет тормозов и поток матов. Айша, как и все остальные вокруг, включая бойцов СКП, наблюдавших за прибывающими, полюбовалась, как такси безуспешно попробовало вклиниться за одной из машин телевизионщиков (эта принадлежала местному каналу Броктон-Бей); его водитель теперь участвовал в громогласном споре с водителем упомянутого грузовика. Оператор с бостонского канала с веселым видом развернул свою камеру в этом направлении, а репортёр-блондинка покачала головой. Один из скпшников направился разбираться с раздраженным выражением на лице. Айша огляделась по сторонам и осклабилась. Порой жизнь прямо-таки преподносит тебе желаемое. Спустя несколько секунд боковая дверца тележки для оборудования с мягким щелчком встала на место.***
Мисси отряхнулась, удостоверившись, что её костюм в идеальном порядке, затем наклонилась и стряхнула кусочки печенья с шоколадной крошкой с костюма Денниса. — Не стоит сейчас жрать, — с раздражённым видом сообщила она парню. — Ты же знаешь, там внизу повсюду камеры. Нам надо выглядеть хорошо. Рыжий пожал плечами, потянувшись за новым печеньем. Девочка хлопнула его по руке. — Эй! — Нет. Пока погоди. — Ну ты и сурова, — пожаловался шутник, вызвав у неё усмешку. — Кому-то надо таким быть. Прекращай, — когда он снова потянулся за печеньем, Мисси слегка напрягла свою способность и переместила коробку примерно на сорок футов прочь. Деннис печально уставился на неё и слегка сгорбился. — Вредина. — Придурок. — Агась, я тебя тоже люблю, Мисси, — щёлкнул он девочку по лбу, заставив хихикнуть. Однако взять ещё печенья не позволила. — Ребята, нам пора вниз, — объявил Карлос, спускаясь из своих апартаментов, с шлемом под мышкой и всё ещё расчёсывая волосы. Отложив гребень, парень надел шлем и поправил, чтоб сидел лучше. Мисси обозрела его с ног до головы и показала большой палец. Спустя секунду вышли также Крис с Дином, оба уже при полном параде. Броня Дина выглядела свежеотполированной, посверкивая в свете из окон. — Надевай маску, Деннис, — предложил Дин. Деннис всё ещё пялился на свои печеньки, которые Мисси решительно удерживала вне досягаемости, однако со вздохом кивнул. — Постарайся не слишком нас позорить, лады? — попросил Карлос. Деннис озадаченно склонил голову набок, не одурачив этим ни Мисси, ни любого из остальных. — Не налажай, ради Дины, — предупредила его девочка, нахмурившись. — Мне она нравится. Нам тут нужно больше девчонок. А если ты выкинешь какую-нибудь глупость, я сильно разозлюсь, — наклонилась она вперёд настолько угрожающе, насколько только способен кто-то примерно четырёх с половиной футов ростом. — Тебе не понравится, когда я сильно злюсь. Деннис хихикнул, а следом и Крис. — У-у, Виста страшная, — фыркнул он в ответ. — Хочешь, разрисую твою комнату граффити, прямо над кроватью? — сладко осведомилась она. Рыжий резко застыл. — У меня есть действительно изящные новые узоры. Хочешь посмотреть? Последовала отчётливо неуютная пауза. — Я буду хорошим, — наконец слабым голосом отозвался парень, с усилием сглотнув. Мисси с улыбкой кивнула, затем повернулась и строевым шагом направилась к двери. — Тогда пошли, мы опаздываем, — остальные потянулись следом, все — чуть задержав взгляд. Она это чувствовала, и это ощущалось прекрасно. Ей определённо стоит упомянуть про это Сауриал, та наверняка сочтёт историю забавной, подумала девочка. — Мне кажется, или её пора типа… опасаться? — услышала она тихий шепот Денниса и подавила усмешку.***
Лиза притормозила свой виртуальный байк, лавируя в потоке машин — довольно плотном как в силу приближения как часа пик, так и главного транспортного узла города. Она прервалась на очень хороший кофе с сандвичем, отъехав примерно на милю от площади со зданием СКП с одной стороны и мэрии с другой, не говоря о других комплексах административного характера вокруг, включая крупнейший банк города. подъехав с другого направления чем была, она пристроилась с противоположной стороны, очень близко к зданию СКП и практически с тыла относительно парадного крыльца. Было видно кучу народа и машин, толпящихся снаружи; дебют Дины в роли Шанс привлекал обычный круг СМИ. Объявление о новом Страже всегда было крупным делом, и давненько тут не случалось, что прямо-таки усиливало интерес. Прибавим значительно снизившийся в последнее время уровень парачеловеческой активности, и в результате пресса, судя по тому, что она видела и сообщала сила, прибывает аж из Бостона и Нью-Йорка. Её встреча с Оружейником, Дракон, директором Пиггот и техническими сотрудниками была назначена непосредственно после самого события. Лиза ожидала, что они захотят немного выждать, но, насколько поняла, они в данный момент были так заняты, что с трудом нашли окно. И в то же время, наверняка под влиянием парочки Технарей, были очень заинтересованы в приобретении технологии Семьи. Поскольку девушке было и самой интересно посмотреть мероприятие, она решила посетить зону для зрителей, что было несложно организовать, используя поддержку Семьи. Всё, что пришлось сделать, это обронить словечко при Оружейнике, а тот через пару минут переслал ей по почте пропуск. Пресс-конференция должна была продлиться всего около двадцати-тридцати минут, в зависимости от того, сколько будет вопросов у репортёров, или, по крайней мере, на сколько хватит терпения у Директора. Вероятно, зная эту даму, не так уж на много. Встав за одной из машин, припарковавшейся чтобы высадить какого-то чинушу или кого там ещё, Умница деактивировала байк и закинула контрольный стержень в карман с расширением, позабавившись тем, как несколько человек уронило челюсти. Это никогда не надоест. Легко пробравшись сквозь толпу туристов и случайных прохожих, наблюдавших за происходящим и непрерывно снимавшим, она подошла к одному из бойцов СКП, стоявших повсюду, чтобы поддерживать порядок среди хаоса. — Лиза Уилбурн, из СРД, — вежливо произнесла она, остановившись перед ним и дождавшись, когда на неё обратят внимание. — У меня пропуск на мероприятие для прессы, — и, сунув руку во внутренний карман, достала распечатанный пропуск и показала его мужчине. Тот принял бумагу, считал двумерный штрих-код своим телефоном, покосившись на экран. И спустя секунду кивнул: — Спасибо, мисс Уилбурн, можете проходить. Налево, как минуете стойку ресепшна. — Туда же, куда и все остальные? — усмехнулась она, принимая документ обратно. Солдат издал лёгкий смешок: — Именно. Вы удивитесь, сколько народу не могут этого сообразить. Девушка хихикнула и прошла мимо него, последовав за бригадой техников с той же бостонской телестудии, что делала очень-скоро-выходящую-в-эфир документалку о Семье; один из них толкал тележку, полную записывающего оборудования. Двигаясь за ним, она прошла ещё несколько шагов, когда тот остановился спросить что-то у скпшников внутри, прежде чем сила пихнула её. Грузовая тележка из малоуглеродистой стали Масса без загрузки 41.8 фунтов Пневматические шины номинальным давлением 35 пси, у правой задней травит золотник, утечка воздуха до 0,02 пси в час. Загружено: трёхсенсорных HD-камер 3 штуки, телеобъективов 5 штук, 400 футов оптического соединительного кабеля, 200 футов многоконтактного кабеля для передачи данных/энергии, Айша Лаборн 1 штука, аккумуляторов 2 штуки, распределитель сигналов 1 штука, разобранных треноги 2 штуки, комплект инструментов 1 штука, 9-терабайтных полупроводниковых жестких дисков 8 штук, микшерный пульт 1 штука, главный синхронизатор 1 штука, широкополосный беспроводной сетевой трансивер 1 штука, 3… Лиза моргнула — сила вывалила на неё десятки фактов об обычнейшей во всём прочем тележке. В последнее время та была не склонна просто выуживать случайные факты, пока она не спросит, в отличие от привычной тенденции выдавать хозяйке информацию вне зависимости от её желания, если та слишком пристально смотрела на что-то. — Стоп, чего там одна штука? — достаточно серьёзно напряглась Умница. 1 комплект инструментов — Нет, не эта штука, шило в заднице ты троллячье? — рявкнула она про себя. Чертова зараза слишком много тёрлась рядом с Тейлор и Варгой, которые были худшим из возможных влияний, чем бы она не была на самом деле, а это что-то да говорило. — Другая. Айша Лаборн 1 штука — Вот оно, — вздохнула мысленно девушка. — Ох, да ну нафиг, вот же мелкое наказание. Как, чёрт возьми, ты сюда попала? И получила в ответ этакое бестелесное пожатие плечами. Случайное рассеяние внимания на улице в силу мелкого дорожного столкновения позволило тайком проникнуть в тележку. Тележка использовала отдельный подъездной путь к зданию СКП Высоковероятно намерение проникнуть на пресс-конференцию в силу низкой устойчивости к скуке и любопытства Будет обнаружена, когда тележка пройдёт стандартное сканирование службы безопасности на входе в конференц-зал — Ну разумеется её поймают, — проворчала очень тихо под нос Лиза. — В СКП не идиоты работают, а в данный момент у них вообще с чувством юмора плохо. Маловероятно, что СКП будет давить со взысканием в силу высокой текущей нагрузки и низкого приоритета нарушения — Однако это опозорит Брайана и, возможно, СРД с Семьёй, — вздохнула она. — Чёрт побери. Блондинка огляделась по сторонам в попытке найти лучший способ изъять сестричку своего приятеля из проблем, которые та нашла на свою голову, параллельно подтягиваясь ближе к группе техников с телевидения, в настоящий момент обсуждавших со своим аналогом из СКП, куда подключать своё оборудование. Короткий взгляд на один из лифтов в момент, когда экран над ним показал изменение этажа, привлекая её внимание, дал полезный намёк. Стражи будут через четыре секунды — Ага. Отвлечение внимания. Спасибочки, — подумала она, торопливо смещаясь в сторону, чтобы прикрыться группой новоприбывших, которые прошли между ней и ближайшим представителем СКП. Умница проверила расположение камер; сила любезно сообщила уйму всякого насчёт того, на ком наблюдающие за ними сосредоточатся скорее всего и когда. Это странно бодрило; если бы девушку вынудили давать объяснение, можно было бы сказать, что это весело. Едва двери лифта бесшумно скользнули в стороны, Виста с остальными Стражами шагнула наружу и огляделась. Умница практически чувствовала, как Стояк думает ляпнуть что-то не в тему — Виста, по всей видимости, тоже умудрилась это почуять, поскольку наступила всем весом ему на ногу, едва рыжий открыл рот. Коротко усмехнувшись, Лиза выждала, пока все не переключатся на новоприбывших, и каждая камера в руках всех журналистов в холле развернётся к ним. Блондинка с бостонской телестудии принялась пробираться вперёд, махнув оператору следовать за ней, начав забег ради интервью Стражей перед конференцией. «Чудесно» — подумала девушка, следуя за человеческой массой к конференц-залу и Стражам, которых препровождала внутрь измождённого вида представительница СКП, одновременно пытающаяся отогнать репортёров. Теперь в холле было столько народу, что сложно было двинуться, ни в кого не врезавшись. Подобравшись к тележке, которую водитель телевизионщиков уберёг от толкотни, она споро подтолкнула кого-то ей поперёк дороги. Бедолага, которого она пихнула локтем, крякнул от боли, когда та врезалась ему в колено; водитель налёг, тормозя, и принялся извиняться, заработав косой взгляд и тихие маты. Именно в этот момент сила сообщила, что сейчас с максимальной вероятностью никто не смотрит; Лиза потянулась вниз, открыв дверцу одной рукой, полезла внутрь другой и, ухватившись за без труда нашедшееся плечо, дернула. Мягко вздернув извлечённую на свет божий Айшу (выглядела та до крайности ошарашенной) на ноги рядом с собой, Умница развернулась и, удаляясь, захлопнула дверцу ногой. — Улыбайся и молчи, Айша, — прошипела она уголком рта, таща за собой девчушку, чтобы убраться как можно дальше от тележки с техником, прежде чем тот станет разбираться со звуком захлопнувшейся дверцы. Быстрый взгляд назад показал, что тот опустил озадаченный взгляд, однако по всей видимости решил, что кто-то случайно пнул её, проходя мимо. Так что, пожав плечами, продолжил свой путь в направлении двери сбоку от главного входа в конференц-зал с техником СКП, указующим путь и своими коллегами с тыла. Похоже, никто не заметил ничего лишнего. — Всё ещё есть порох в пороховницах, — подумала она, пряча довольную усмешку. Усиления от Эми делали такого рода трюки значительно проще, она стала куда быстрее и сильнее прежнего, не говоря о рефлексах, способных заставить атлета-олимпийца рыдать и звать маму. — Будем надеяться, камеры охраны этого не засекли. Поле зрения камер было перекрыто толпой на 1,45 секунды во время извлечения Достигнута почти полная уверенность в отсутствии пригодных записей — А ты весьма уверена в себе, не так ли? — весело подумала Умница. Неизвестно откуда донеслось отчётливое ощущение самодовольства, на миг развеселив её ещё больше. Лиза опустила взгляд на более мелкую и юную спутницу, уставившуюся на неё с застывшей улыбкой и смесью потрясения с виной в глазах, и вздохнула вслух. — Какого черта ты тут делаешь, Айша? — осведомилась она вполголоса, едва различимо за гулом одновременно говорящих людей и периодических объявлений из громкоговорителей под потолком. — Как ты узнала, что я была там? — поинтересовалась девочка, не отвечая на её вопрос. — Пусти, плечо раздавишь, — тщетно дернула она хватку, которой Лиза в неё вцепилась; блондинка ни на секунду не ослабила нажим. — Не-а. Ни на миг глаз с тебя не спущу, — хладнокровно отозвалась Лиза. — Ты. Тут. На кой? — Хотела посмотреть на нового Стража, — немного хмуро сообщила девочка. — В школе скучно, я весь день этого ждала, — и слегка просветлела. — Это же был хороший способ пробраться внутрь, верно? — Пока они тележку не проверят, дурёха, — рявкнула Лиза. — Об этом ты не подумала? Их охрана чертовски хороша, и в подобных случаях можно гарантировать, что они просканируют всё, что окажется где-то недалеко от Стражей. Они бы тебя нашли, и бог весть что случилось бы — но сомневаюсь, что тебе бы это понравилось. Айша снова напряглась, прикусив нижнюю губу. По всей видимости, эта мысль её не посещала. — Упс. — Ага. Упс, — нахмурилась Лиза. — И что мне теперь с тобой делать? — А ты вообще откуда тут взялась? Я тебя месяц не видела, — воззрилась на девушку Айша, когда они приостановились у стены холла в сторонке от потока людей, всё ещё устремляющегося в конференц-зал. — Э-эй… — в пристальном взгляде мелькнуло подозрение. — Ты же в Докерах с Брайаном? — щёлкнула она пальцами в озарении. — Ты в его банде, верно? Спорю, ты тоже осталась там. Лиза зажала рукой рот девочки и наклонилась: — Ш-шш, мы не говорим о подобных вещах на публике. Особенно посреди чертова холла здания СКП! Уловила? То, что девчонка до этого дошла, её не удивило. Никто никогда не обвинял ту в тупости, только в том, что она легко поддаётся скуке, а в плане концентрации внимания похожа на песчанку под амфетаминами. Но здесь и сейчас было явно не то время и место, чтобы обсуждать подобные вещи, пусть даже СКП теперь не было дела до бывших Неформалов. В конце концов, она не имела намерения скомпрометировать свою гражданскую личность. Айша под её рукой неистово закивала. Лиза осторожно подняла ладонь, готовая прихлопнуть её обратно: — Прости, я не подумала. — А ты постарайся, пожалуйста, — блондинка убрала руку окончательно и потёрла лоб. — Чёрт возьми. Ладно, пошли, лучше я возьму тебя с собой, так хотя бы знать буду, где тебя черти носят. Пожалуй, так будет безопаснее для всех. Вид у Айши был довольный с малой толикой самодовольства. — А после у нас будет замечательный длинный разговор о том, что я сделаю, если ты попробуешь выкинуть такое снова… Самодовольство сгинуло на глазах. Лиза самую чуточку злобно ухмыльнулась, в меру способностей копируя Сауриал. Айша слегка побледнела, однако покорно последовала за ней, когда Умница направилась в сторону входа в конференц-зал. — У меня пончики есть, — предложила девочка, когда они вошли внутрь; Лиза показала пропуск охраннику в дверях, и тот после проверки махнул им проходить. — Будешь? Лиза поняла, что это означает извинения и кивнула.***
Бросив взгляд по туда-сюда, Мисси просочилась в дверку с краю сцены конференц-зала. Всё выглядело в точности как когда она сидела там, где сейчас была Дина; один из пиарщиков вполголоса что-то той говорил, на что она то и дело кивала. Директор Пиггот что-то обсуждала с Мисс Ополчение и человеком в костюме — ещё одном из пиар-отдела, если она правильно помнила. По ходу разговора они обращались к стопке документов. Дина заметила её и подняла руку, улыбаясь. Юная героиня подошла и улыбнулась в ответ. — Эй, как дела, Шанс? — негромко поинтересовалась она. — Я подумала, тебе не помешает дружественное лицо, — Мисси помахала в направлении, с которого пришла. — Помню, на что это было похоже, я серьёзно разнервничалась. — Я в порядке, — в голосе Дины звучала чуть заметная, хорошо скрытая нотка напряжения. — Оружейник сделал те крутые штуки в уши, чтобы не дать людям выкрикивать дурацкие вопросы для меня, — указала она на левое ухо, чуть наклонив голову. Мисси могла разве что разобрать что-то глубоко внутри, вроде слухового аппарата; однако видно его было только если присматриваться. — Все уже там? — Парни в первом ряду, — подтвердила Мисси. И тихонько ухмыльнулась. — Я велела им не дёргаться. Дина ухмыльнулась в ответ: — Четко сработано. Папа бы сказал, что ты крепко держишь штурвал. Мисси напустила на себя скромный вид, полируя ногти о костюм: — Делаю что могу. Девочки дружно хихикнули. — Там много народа? — поинтересовалась темноволосая слегка дрогнувшим голосом. — Где-то около сотни, думаю, — подтвердила Мисси. — Зал полон. Прошли годы с тех пор, как здесь в последний раз представляли Стража, и, думаю, вся эта суматоха с Семьёй вызвала серьёзный интерес к Броктон-Бей в людях. Особенно учитывая всё, что случилось с Барыгами и той жуткой вонью на выходных. — Это было мерзко, — скорчила гримаску Дина. — Хотела бы я больше никогда в жизни такого не нюхать. — Я тоже, меня чуть не вырвало, — пробормотала Мисси. Пиарщик, подавшийся в сторону, чтобы дать им пообщаться, кивнул с выражением полного согласия на лице. Девочки развернулись к подошедшей Директору и следовавшим за ней остальным. — Готова выйти на публику, Шанс? — поинтересовалась та отрывисто; впрочем, это не выглядело чем-то личным. Просто склонность быть резковатой. Мисси не думала, что когда-нибудь станет считать её другом, достаточно было посмотреть на разницу в возрасте, однако определённо крепко её уважала. Директор Пиггот, когда хотела, была тем ещё геморроем. — Эм… Да? — слегка неуверенно отозвалась Дина. Мисси положила руку на спину девочки чуть младше её, чтобы обозначить поддержку, на что та посмотрела с лёгкой благодарностью. — Да, — повторила Дина более уверенно. — Готова. — Хорошо. Ну ладно, план ты знаешь. Ждёшь сигнала, выходишь, машешь гиен… в смысле, прессе, а затем идёшь и встаёшь рядом со мной. Мистер Гарсон удостоверится, что твои наушники отсекут все дурацкие вопросы; если так выйдет, что они с чем-то не справятся, просто сделай вид, что считаешь их идиотами и выжди. Обычно на этом месте они сдаются. Будь вежлива, однако не показывай страх, думаю, они его могут чуять, — серьёзно, она слегка улыбнулась смеху Дины. Мисси это позабавило: похоже, после выходных женщина стала заметно менее нервной. Замученной, что верно, то верно, однако скорее в хорошем смысле. Юной героине было интересно почему, однако этот вопрос мог подождать. Возможно, это как-то касалось того, что Призрачного Сталкера и след простыл? Ей бы этого хватило, чтобы заметно приободриться, даже учитывая угрозу той бедняжке Эберт и её отцу. — Я могу это сделать, директор, — заверила Дина их начальницу. — Превосходно. Мисс Ополчение, пожалуйста, не могли бы вы её сопроводить? — героиня улыбнулась под шарфом и кивнула. — Виста, вернись, пожалуйста, на своё место. И убедись, что сможешь заставить Стояка сидеть тихо. Мисси со всей доступной иронией отдала честь, изо всех сил постаравшись щелкнуть каблуками, затем развернулась на месте и промаршировала прочь. Девочка была почти уверена, что слышала тихий смешок за спиной.***
— Интересно, как Лиза справляется с продажной презентацией? — бросила Тейлор, когда Эми припарковалась у офиса ОСББ и заглушила двигатель. — Учитывая её способности, не говоря о собственно мозгах, она наверняка смогла бы продавать песок в пустыне, — фыркнула Эми, пока они выбирались из машины. — Мне их в каком-то смысле жаль. Тейлор ухмыльнулась: — Интересно, кто одержит верх, если взять её, Роя и Денни, — «Сауриал» подошла к двери офиса, отперла и вошла внутрь; Эми последовала за ней. — Если они будут вместе над чем-то работать, миру останется только поднять лапки кверху. — Вообще-то они уже работают кое над чем вместе, — отозвалась Эми, закрывая и запирая дверь обратно, и направилась к кофе-машине. — Весь город уже об этом знает, пусть на самом деле и не в курсе деталей. — Хороший аргумент, — хмыкнула девушка-ящер в голубой чешуе. Варга в облике дракончика возник, овившись вокруг её плеч и умудрённо кивнул. — Мы обрели ужасающе эффективную команду, — удовлетворённо заметил он, расслабившись под мягко гладящей его по голове рукой Тейлор. — Сие радует меня. — Меня радует тоже, — заверила его Тейлор. — Ну ладно. Что будем делать дальше? — Тем же, чем и всегда после школы, Мозг, — с довольной усмешкой бросила Эми, отпирая свою мастерскую и заходя внутрь. Тейлор рассмеялась, а Варга чуть не свалился с неё. — Будем смущать всех до чёртиков? — Именно, — вышла, усмехаясь, фиолетово-синяя и куда более крупная ящер спустя тридцать секунд. — В конце концов, у нас к этому талант. Стыдно будет не использовать его. Оба аспекта подруги умудрённо кивнули. Это было правдой. — Давай потом сходим посмотрим, как дела у парней. Однако сперва у меня есть идея, в которую хочется тебя посвятить, — продолжила Эми. — Сделай одну из этих стеклянных досок и ручек. Мне надо набросать пару мыслей, чтобы посмотреть, есть ли в них вообще смысл, — Тейлор выполнила просьбу, перекинув собеседнице пачку маркеров. Эми сняла с одного колпачок, подошла к свободной доске… И начала рисовать под заинтересованными взглядами и разрастающимися улыбками Тейлор и её демона. — Очень круто, — произнесла первая спустя минуту. — В самом деле очень круто. — Я тоже так подумала. А сейчас, я думала насчёт источника энергии, это была большая проблема, однако затем я сообразила, что ты случайно решила её прошлой ночью… — О-о, да, хороший довод. Ты можешь это использовать? — Я уже расколола прямое потребление электричества, — кивнула Эми. — Правда, тут большой скачок выходных мощностей, однако за ночь мы разобрались, как этого добиться. Я думаю. — Мы? — Мы с моей силой. — А. Ты ещё не дала ей имя? — Нет. Чудила ты. — Отчего же нет? — Я… нет, мы в это вдаваться не будем. Заткнись и слушай. Что мне надо так это… Тейлор усмехнулась своему демону, сидевшему у неё на плече и пристально наблюдавшему, а затем они оба начали выдвигать предложения и изменения; вскоре троица наслаждалась тем, как они искажают естественный порядок вещей. Как они делали всегда после школы.