***
— Вот один, — прошептала Айша, указывая вниз. Мисси вгляделась в том направлении и довольно усмехнулась под капюшоном. Подруга была права, парень определённо был сомнительной личностью. Тощий мужик крался, иначе и не скажешь, вниз по переулку к боковой улице, на которой стояли бары. Несмотря на то, что вечер был ещё довольно ранним, там шаталось немало народа, входящего и выходящего из разных заведений. С высоты в пару сотен футов прямо над головой, им, незримым благодаря как потемневшим уже небесам, так и Мисси, искажающей потоки света вокруг, было видно, как цель прокралась за мусорным баком и уставилась из-за него на смеющуюся и болтающую парочку в поисках ближайшего бара. Женщина что-то искала в сумочке, и было очевидно, что внимание парня сосредоточено на этом. — Он собирается её выхватить, — добавила Айша. — Готовься. — Не волнуйся, я готова, — прошипела Мисси, продолжая ухмыляться про себя. Это было весело. Использовать наводчика и работать сверху, устраивая преступникам ловушки, было куда проще, чем, наверное, должно было бы. Конечно, ждать, пока те и правда совершат, ну или попытаются, преступление приходилось всё равно, поскольку вмешиваться прежде чем они что-то сделают было неправильно, но обычно много времени это не занимало. Не в Броктон-Бей, даже в последнее время. Мелкой шпаны тут было полно. — Теперь в любую секунду… погоди… Пошёл! — Айша возбуждённо подпрыгнула, указывая на мужика, который достал выкидной нож, выщелкнул лезвие и бросился на парочку, едва те подошли достаточно близко. Нож был вытянут в готовности рассечь ремешок, когда тот вдруг обнаружил, что бежит прямо назад в переулок, из которого только что явился. И, не успев затормозить, крепко врезался в бак, который использовал для прикрытия, затем поскользнулся на куче крошева рядом, выронив из руки нож. Намеченные жертвы, застывшие в шоке, когда он выскочил на них, переглянулись. Мисси использовала небольшое пространственное искажение, чтобы донести до себя с подругой звук снизу, так что они ясно слышали как ожидаемый воришка стонет от боли и шоке, а парочка начинает хихикать. — Зачем он это сделал, Райан? — поинтересовалась женщина лет двадцати пяти. — Мне куда интереснее, как он это сделал, — ухмыльнулся в ответ Райан. Он внимательно огляделся по сторонам, даже посмотрел вверх, но двух девчонок, наблюдающих за ними и пытающихся не взвыть со смеху, так и не увидел. — Спорю, это кейп. — Который? Гопник с трудом поднялся на ноги, огляделся в поисках ножа, подобрал его и повернулся снова к намеченным жертвам. А сделав три шага, обнаружил, что находится на полпути вниз по переулку, всё ещё стоя к ним лицом. — Плащ. Это должна быть Плащ, — постановил, кивая со знающим видом, Райан. — Видел такое в сети. Она где-то рядом. — Чё творится-то? — взвыл гопник, развернувшись, чтобы бежать, и обнаружив к собственному ужасу, что не может сдвинуться больше чем на пять футов в любом направлении, не оказавшись вместо этого движущимся в обратную сторону в итоге. Спустя пару циклов он отбросил нож и уткнулся лицом в колени с отчаянием на лице. — Мне его теперь почти жаль, — произнесла приятельница Райана. — А мне нет, у него был нож, и он пытался на нас напасть, — пробормотал мужчина. И снова огляделся по сторонам. — Спасибо, где бы вы ни были. — Пожалуйста, гражданин, — произнесла Мисси ему прямо в ухо, заставив с воплем подпрыгнуть. Ей было сложно говорить, не хихикая. Айша каталась по невидимой поверхности под ногами, сотрясаясь от хохота при виде гопника, щупающего воздух чтобы понять, сможет ли он разобраться, как сбежать отсюда. Особых успехов не наблюдалось. — Э… о’кей. Ну, мы пойдём тогда… — теперь взгляд и у самого Райана был немного нервный, хотя всё ещё исполненный благодарности. Парочка поспешила прочь, оглянувшись на преступника в ловушке на миг перед тем, как скрыться в баре. — Это никогда не устареет, — выдавила Айша. — Шесть подряд. Доведём до дюжины и пойдём навестим Сауриал. — Ладно, но по пути стоит прихватить ещё пончиков, — радостно согласилась Мисси. Чуть нахмурилась, глядя вниз на своего нынешнего пленника. Теперь он выглядел довольно убого, и она начинала ощущать к нему жалость. С другой стороны, он только что предпринял попытку вооружённого ограбления. В конце концов она вздохнула и вызвала полицию забрать его, наскоро описав случившееся диспетчеру. И как только женщина на том конце линии была удовлетворена, снова убрала телефон внутрь капюшона и подтянула всё ещё хихикающую Айшу к ноге. Усилие мысли открыло канал для звука к безутешному типчику. — Просто сиди тут, копы едут. Пожалуйста, больше не совершай преступлений, кто-нибудь может пострадать. Тот бешено заозирался, а после поник. Они услышали приближающуюся сирену и разглядели полицейскую машину, едущую к переулку. — Думаешь, от этого действительно есть польза? — поинтересовалась Айша, когда они незримо покатились по небесам; Мисси формировала стенки в точности как пол, так что её подруга не рисковала упасть. Айша настолько ей теперь доверяла, что даже не задала ни единого вопроса, просто следовала за спутницей. — Довольно скоро он вернётся на улицу, я в этом практически уверена. — Вероятно, людей вроде него слишком много, чтобы остановить всех, однако, думаю, мы обязаны пытаться, — вздохнула Мисси; раздавшийся звук напоминал слабое шипение наподобие пара из чайника. — В любом случае, он был не слишком в этом хорош. Может, попробует что-то получше, чтобы добыть деньжат. — Не всегда выходит просто, даже если хочется, — заметила Айша, тоже вздохнув. — Мне так папа говорил. Порой люди в итоге делают то, что не хотят, потому что им больше ничего не остаётся. — Знаю, — кивнула Мисси. — Но не могу стоять и смотреть, как кто-то кого-то грабит с ножом. Если план мэра сработает, может, люди вроде него смогут получить работу, — пожала она плечами. — Учитывая помощь Семьи и Докеров, это наверняка сработает. — Уж я-то надеюсь, — отозвалась Айша. — Они уже принесли большие перемены. Эй, вон ещё один, парень тачку угоняет. Мисси сделала паузу, посмотрев вниз. Там весь такой лоснящийся новенький внедорожник был припаркован на дорожке рядом с маленькой жилой многоэтажкой, а вор склонился над замком двери водителя и возился с ней, используя какой-то мелкий инструмент. С дороги он был невидим, но ясно различим сверху. — БУ! — громко направила она звук ему прямо в ухо. Молодой человек вскрикнул от ужаса, отпрыгнул и закрутился, вскинув кулаки (и уронив при этом инструмент). Тот закатился под машину и исчез. — Какого ***а! — завопил он. — Кто это сказал? — Я, — убавила героиня голос и добавила в него угрозы. – Вали, пока я не вышла из себя, человечий преступник. — Плащ? — потрясённо пробормотал он. — Она самая, — произнесла она ему в другое ухо, как бы с расстояния в считанные дюймы. Воришка бешено дернулся из стороны в сторону и сломя голову припустил в другом направлении. — Пошло оно, — исполненным ужаса голосом выпалил парень и торопливо зашагал прочь. — Быстрее, — подтолкнула она, направив голос ему за спину. Незадачливый угонщик сорвался на бег, скоро исчезнув в конце улицы. Пешеходы наблюдали за этим со специфическими выражениями на лицах — ведь никто из них не мог слышать её часть разговора, слишком уж сфокусирован был звук. С их точки зрения, парень внезапно выпрыгнул из-за машины, ведя себя как псих, а затем удрал со всех ног. Айша свесилась через невидимую ограду и смеялась, наблюдая происходящее: — Это было слишком уж просто. Но впечатляюще, всё что ты сделала, это пуганула, а он рванул, точно за ним пришла Сауриал. — Порой большего и не требуется, — рассмеялась Мисси. — Не всякий требует от меня проявить серьёзность в свой адрес, — героиня огляделась по сторонам и ткнула пальцем: — Давай-ка к моллу, там зачастую полно гопников и им подобных болтается. — Лады, — согласилась со справедливым предложением Айша, следуя за возобновившей путь подругой. — Кстати, спасибо, что объявилась. У меня был стрёмный день, а это куда веселее домашки. — Нет проблем, — улыбнулась Мисси. — Приятно иметь компанию. Они покосились друг на друга, пусть Айша и не могла видеть лицо Мисси. Затем та указала вниз и в сторону: — Этим вечером их полно. Глянь-ка. — Ты в этом хороша, — восхищённо заметила Мисси. Они изучающе посмотрели на двух парней с короткостволом наготове, которые не скрываясь шагали в сторону минимаркета, обсуждая при этом, какой способ их остановить будет эффективным, безопасным и забавным. В общем, у двух девочек выдался хороший вечер, пусть даже для большинства тех, с кем они столкнулись это было не так…***
Дракон закончила сканирование маленького устройства на верстаке Колина и, сохранив результаты, сложила трикодер. — Восхитительно, — высказалась Технарь. Её друг сдержанно кивнул. — Возможные последствия также экстраординарны, — отозвался он, глядя на монитор, отображавший результаты ещё идущих тестов, что он запустил. Полученный от девушки из СРД маховик был соединён тяжелыми кабелями с рядом силовых установок и программируемых нагрузок, поочерёдно откачивающих из него энергию, а затем закачивающих обратно. — Как и ожидалось, действует в точности согласно описанию. Почти не сомневаюсь, что и продолжит в том же духе практически до бесконечности. Было бы очень интересно изучить контролирующую мощность электронику — вполне возможно, её в дальнейшем можно будет оптимизировать, но поскольку устройство запечатано, нам до неё не добраться. — Следует обсудить это с Сауриал и её сестрой, — согласилась Дракон. — Я с ходу вижу крайне интересные варианты применения такого рода энергонакопителей только в моём собственном снаряжении, однако потребуется большая выходная мощность. Как и тебе. И стоило бы выяснить, можно ли сделать их физически меньше с точки зрения метрики реального мира. Уверена, внутренняя мерность может быть значительно увеличена, до сих пор верхнего предела для техник дробной мерности Семьи как будто нет. — Подозреваю, что это объективно не тот случай, — рассеянно заметил Колин, листая набор таблиц. — Вероятно, скорее в силу сложности задействованной математики и степени усилий, которые им захочется приложить, нежели из-за каких-то ограничений способности самой по себе, устанавливающей размер и соотношение внешнего и внутреннего объемов, — искин смотрела, как он проводит дополнительные расчёты и, удовлетворённо кивнув, откидывается на стуле. — Превосходно. Эффективность ввода-вывода уже на изумительно высоком уровне. Уверен, её наверняка можно улучшить, но даже так это революция в системах хранения энергии. Плотность энергии даже в этой модели превосходит всё прочее, кроме некоторых технарских накопителей. Принимаю, что можно изготовить устройства большего размера, а я нисколько не сомневаюсь, что это так, они и впрямь могут обеспечивать с одного такого весь город. Профессор Уитни был прав. — Как обычно, — улыбнулась канадка. — Человек он странный, однако очень умный. Даже его коллега профессор Франклин такой же, однако его пристрастие к взрывам не может не вызывать тревогу. Колин безотчётно огладил бородку, на что её подпрограмма юмора выдала эквивалент усмешки. И она знала почему. — В самом деле, — мрачно согласился он. — К сожалению, это правда. Подавив смешок, подруга успокаивающе погладила мужчину по плечу: — Она отрастёт, Колин. Не волнуйся. И, оглянувшись на маховиковое устройство, добавила: — Полагаю, ты также дошёл и до иных интересных моментов касательно этих устройств? — Если ты о том, что они при желании почти наверняка в состоянии создать подобный маховик с куда большей, чем уже представили, энергией вращения, то да, — проследил он за её взглядом. — Эксперименты Сауриал с полётами на водяной ракете доказали, что она может манипулировать иными аспектами материи помимо создания из, по-видимому, ничего. Логично допустить, что они обладают контролем над любыми свойствами материи по своему желанию, что в том числе, разумеется, означает то же самое касательно энергии. Подозреваю, что они умышленно занижали, насколько именно… прорывная… это способность. Пусть даже существование стабильной ЭВМ сильно заранее показало большую часть этого. — Когда задумываешься над последствиями того, что они могут сделать если захотят, это вызывает немалый ужас, — негромко произнесла искин. — Думаю, ты прав. И, думаю, мы видели лишь малую долю того, на что воистину способна Семья. Очень рада, что могу сказать — они дружелюбны и их очень непросто расстроить. — Как и я, — кивнул герой на её слова. — Однако спешу заметить, что считаю до крайности невероятным, что они будут представлять для нас угрозу. Я расцениваю их как друзей и союзников и верю, что это взаимно. Дракон хмыкнула. — Уверена, с их стороны так и есть, — согласилась она. — Раптавр ты определённо нравишься, могу судить по нашей работе над «Афиной». Она очень сильно уважает твои способности. — Ты так думаешь? — поинтересовался он довольным голосом. — Верно, — позабавленная его еле заметной улыбкой, канадка снова переключилась на маховик. — В любом случае мне необходимо было посетить их в ближайшем будущем, возможно на выходных, так что я упомяну, что мы хотели бы более подробно обсудить это устройство и как можно скорее. — Хорошо. Я определённо хотел бы получить больше мощности на выходе, — отозвался её друг, разворачиваясь обратно к мониторам и открываю новое окно. Там висел подробный разнесённый чертёж его мотоцикла. — Я работал над усовершенствованием своего байка, и визит мисс Уилбурн случился в очень подходящий момент. Перепроектировать силовой агрегат, чтобы включить накопитель на основе маховика, много времени не займёт, он идеально встанет вот сюда. — Если хочешь получить преимущество в полной мере, потребуется усовершенствовать колёсные моторы, — указала она, перегибаясь через его кресло, чтобы изучить чертёж. — И в таком случае эти силовые тяги надо будет заменить. — Сверхпроводник Семьи позволит им проводить многократно большую мощность и всё равно представлять малый процент от текущих габаритов, — бросил герой, разворачивая чертёж 3Д и подсвечивая секцию. — Что в свою очередь позволит в дальнейшем расширить багажник под сиденьем, видишь? Собственно говоря… — на секунду задумался он. — Да, полагаю, стоит поговорить с Семьёй и запросить их помощи с рядом мест. Дробно-мерное хранилище тут, тут и тут колоссально увеличат пользу проекта. И я намеревался поинтересоваться также комплектованием своей брони улучшениями из ЭВМ. — Давай спроектируем, что тебе надо, а я передам во время посещения и спрошу об этом, ладно, Колин? — Дракон пододвинула своё кресло к его и села. Мужчина уже открыл новый проектный документ; выражение его лица было сосредоточенным, но при этом странно удовлетворённым — ей нравилось видеть его таким. Она была благодарна Семье. Всякий раз они показывали её другу что-то новое, а он начинал думать, как это использовать во всевозможных практических приложениях. Это дарило ему удовольствие, какого не приносило больше ничто, и он как будто радовался её помощи, что приносило удовольствие и ей тоже. Последняя пара месяцев свела их ближе, и Дракон намеревалась продолжать в том же духе.***
— Сюрно, — высказалась «Ианта», оглядывая помещение. — Всё никак не привыкну, насколько до нелепого эффективны эти органы чувств. Я вижу всё. На глазах Рэндалла здоровенный фиолетовый ящер уставился на компьютеры, а потом… он… она… оно потрясло головой. Приходилось напоминать себе, что там внутри его лучший друг — благодаря своим нейронным фильтрам биоконструкт звучал в точности как обычно под управлением Эми. Даже язык тела, довольно чуждый, но вполне узнаваемый, был по большей части идентичен. Молодой человек в очередной раз впечатлился тем, насколько хороша в таких вещах эта Даллон. Каким чертом она умудрялась годами впаривать всему миру, что всего-навсего прекрутейший целитель, было за гранью его понимания. А ещё было вполне очевидно, что встреча с Тейлор спасла её рассудок, поскольку подавление этой части её сил рано или поздно неизбежно плохо кончилось бы. Когда молодой злодей осознал, что могла бы учинить злая Amy, или просто решившая, что ей отныне на всё плевать, у него ослабли коленки. Самоконтроль девушки был жестким настолько, что Рэндалл был уверен — на её месте он не смог бы так долго избегать этой судьбы. Этот чокнутый демон, пожалуй, спас не только Тейлор, просто явившись оттуда, где бы на самом деле не пребывал, а их всех. И, разумеется, заодно сделал его собственную жизнь куда более интересной. Стрёмной, но интересной. И он наслаждался каждой секундой. — На что это похоже, чувак? — поинтересовался он. Чешуйчатая голова повернулась в сторону парня, слегка склонившись набок в узнаваемой манере, заставившей его слегка улыбнуться. — Не могу как следует объяснить, — произнесла «Ианта» спустя несколько секунд раздумий. — В смысле, я могу сказать что-то типа, что буквально слышу твой пульс отсюда и вижу его в потоках крови в твоём лице по тепловому излучению, однако это не то же самое, чтобы быть в состоянии это испытать. Я тут внутри меньше часа, а ощущения уже совершенно естественные, как бы безумно это ни звучало. — Это в основном из-за работы нейронного усилителя в сочетании с собственным мозгом Ианты, — произнесла Эми, устроившаяся на полу на коленях рядом с конструктом Метиды; рядом Тейлор и Лиза с любопытством и определённой толикой озабоченности наблюдали за её альтер-эго. — Сам проект в целом был разработан, чтобы оно так и действовало. Помни, что когда ты в конструкте, ты и есть конструкт почти в любом смысле, который имеет значение. Прямо сейчас мозг Кевина практически в спячке, ты работаешь от мозгов Ианты, и во всех имеющих значение отношениях помимо воспоминаний и личности ты и есть Ианта. Фиолетовая рептилия и Рэндалл кивнули. Принцип они понимали, однако то, что он видит это наяву, всё равно поражало. Парень усмехнулся, глядя, как друг шевелит своим хвостом туда-сюда, оглядываясь на него. Наверное, ещё более удивительно, когда это происходит с тобой. — По прежнему считаю, что это одна из самых невероятных вещей, с какими я сталкивался, Эми, — произнёс он. Та улыбнулась ему и снова сосредоточилась на своём занятии. — Спасибо, Рэндалл, — ответила она. — Ладно, почти на месте, — добавила, обращаясь к Тейлор. — Ещё немного… стоп. О’кей, подержи-ка секунду, надо внести пару изменений. — Не делай ей больно, пожалуйста, — тихонько попросила Лиза. Эми посмотрела на подругу и улыбнулась: — Она в порядке, честно. Ничего не почувствует. Тейлор погладила чешуйчатую шкуру лежащего на боку черного конструкта, на данный момент деактивированного и закрывшего глаза. — Мы ни за что не навредим Метиде. Лиза. Она семья. Светловолосая девушка улыбнулась в ответ: — Знаю, да и моя сила говорит, что всё по плану, но… Она теперь часть меня, понимаешь? — Мы понимаем, Лиза, — мягко заверил её Варга; его нынешняя форма мини-дракона устроилась на плечах девушки, откуда он тоже наблюдал за процессом. — Мнится, сие не столь уж различно в неких ключевых понятиях от того, каковы мы с Тейлор. Метида будет в порядке. Верь Amy. — Все должны верить Amy, — возгласил Кевин, взмахнув когтистыми руками в мистическом жесте. — Amy всесильна. Воздайте почести Amy. — Amy надо сосредоточиться, так что заткнитесь на секунду, — фыркнула Эми. Потом закатала рукав и сунула руку в щель доступа на брюхе конструкта; на лице девушки отразились интенсивные раздумья. — Вот так. Ладно, Тейлор оставляем как есть, и мы закончили. Сработано превосходно, — вытащила она руку и, прежде чем одернуть рукав, выждала, пока влажный блеск испарится. Целительница выпрямилась и обернулась к наблюдателям: — Мы использовали технику дробной мерности, чтобы значительно увеличить размер внутреннего кармана-хранилища. Теперь туда без проблем влезет и кто-нибудь крупнее Зефрона. Можно сделать и больше, однако прямо сейчас в этом нет нужды, да и подсоединять его как следует ко всем живым частям было бы муторно, так что действовать шаг за шагом выглядит хорошей мыслью. Я подумаю над тем, как прошло, и посмотрю, можно ли улучшить процесс. Впрочем, моей силе это нравится, открывает массу интересных возможностей. Мы уже давненько обдумывали некоторые из них, так что это был полезный тест. Эми наклонилась и активировала конструкт; тот открыл глаза, моргнул и с лёгкой грацией перекатился на ноги. Посмотрел на создательницу и опустил голову на один уровень с её. Целительница с улыбкой протянула руку и погладила создание; Лиза усмехнулась. — Привет, Метида, — произнесла брюнетка. — Прости за всё это, нам было необходимо тебя усовершенствовать. У Рэндалла возникло отчётливое впечатление, что конструкт выглядел довольным, даже радостным. Тот поднял свою голову и оглядел остальных, на миг встретившись с парнем взглядом. Удивившись мимолётной уверенности, будто в зелёных глазах было больше разума, чем он ожидал, он отвлёкся на сделанный Лизой жест. Метида не спеша подошла к блондинке и встала рядом. Та потянулась и погладила припавшую к земле и тихо ожидающую гигантскую рептилию по боку. Эми с Тейлор тоже смотрели на это, улыбнувшись друг другу; затем первая повернулась к Рэндаллу: — Порядок ты знаешь. За экран, одежду снять. Запрыгиваешь внутрь. — Незамедлительно, ваше целительство, — вскинул парень руку к брови. — Я живу, чтобы служить. — Ну уж ты-то не начинай, — предупредила его девушка, при этом, однако, усмехнувшись. Хмыкнув, бывший злодей направился к отгороженной раздевалке, слыша, как та следует за ним. А вскоре уже пялился на разверзнутый вход во впавшую в спячку версию биоконструкта Метиды. Жалобно посмотрев на Эми, он уточнил слабым голосом: — Уверена, что это необходимо? Та улыбнулась «пациенту»: — Вполне. С тобой будет всё в порядке. Знаю, выглядит странно, однако просто и безболезненно. Думаю, тебе понравится — во всяком случае у всех остальных вроде так и было. — О боже, — вздохнул юноша, опускаясь на колени в одних трусах-семейниках. — Должно быть, я спятил. До чего же это неправильно на стольких уровнях. — Все они так говорят, — хихикнула целительница. — А теперь полезай внутрь. — Фу, — Рэндалл опасливо пощупал отверстие, гладкое и тёплое, вздрогнул, затем напрягся и нырнул внутрь. Следующая пара минут была очень странной, однако в конце концов он моргнул и поднял голову, озираясь по сторонам. Куда выше, чем должен был быть в состоянии. Протянул руку, ощупав голову, затем зубы, затем поднял ладони к глазам. — Ох, ***и боженьки, это невероятно, — поражённо произнёс он. — И как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Эми, пристально его изучая. — Метида… — Я… просто нет слов. Эми, ты настоящий чудотворец, — выдохнул парень, перекатившись на пробу, а после осторожно поднявшись на ноги. Ощущение от длинного мускулистого хвоста сзади, помогающего удержать равновесие, заставило в изумлении оглянуться и попробовать целенаправленно пошевелить им. Это оказалось исключительно просто. — Рехнуться просто. — Подними руки над головой и сведи вместе средние пальцы, пожалуйста, — попросила целительница. Рэндалл сделал как сказано. — Великолепно. Теперь закрой глаза, повернись кругом и снова открой, — он выполнил и это, ощущая её руку на своей коже. Или чешуйках. — Работает идеально. Все нервные соединения подключены как надо, тело Рэндалла в отключке, не считая основных функций, а нервный усилитель переносит твоё сознание в мозг биоконструкта и обратно, — отступила она назад с довольным видом. — И, как я практически ожидала, твоя собственная сила чудесно со всем этим сочетается. Парень в облике ящера с любопытством посмотрел на неё. — Что ты имеешь в виду? — поинтересовался он. — Ты достиг уровня, до которого Лизе с Кевином потребовался час на акклиматизацию, менее чем за две минуты, — отозвалась брюнетка. — Уже совершенно естественно ощущается, верно? Поразмыслив над вопросом, Рэндалл спустя минуту кивнул: — Ага. Странно. Я и правда не заметил, но ты права. Просто ощущается… нормальным. Как если бы я всегда таким был. — Я так и думала, что это может случиться, — Эми обошла вокруг его обличья, внимательно изучая, и остановилась перед парнем. — А ещё подозреваю, что Семречь ты выучишь и правда быстро. Собственно говоря… — она сделала паузу, а затем что-то произнесла странным голосом и закашлялась. — Ой. Человеческие голосовые связки не предназначены для такого. Надо будет что-то с этим сделать. Рэндалл уставился на неё. — {Так понял, что…} — попробовал он, подбирая слова. — Какого черта? — Недурно, однако акцент стрёмный, — рассмеялась девушка. — Ладно, я искренне под впечатлением. — Да как вообще я выучил настолько чуждый язык за считанные минуты? — в шоке вопросил он. — Технически, не думаю, что ты это сделал. Его знает Метида, ну или мозг биоконструкта, если ты хочешь так это воспринимать. Я его для этого и проектировала. Языковые центры её мозга колоссальны, гораздо больше человеческих или кого угодно из живущих на этой планете. И неизмеримо плотнее упакованы в моей личной версии нервных клеток, которые к тому же чертовски эффективнее человеческих. Так что твой нейронный усилитель, к слову, как раз потому и работает так хорошо, учитывая насколько он мал в сравнении с твоим мозгом. Когда Варга учил меня с Лизой Семьеречи, мы были в конструктах, и их мозги позволили нам учить его гораздо, гораздо быстрее, чем должно было быть. Связь низкого уровня с нашими человеческими телами позволила передать туда информацию и со временем отложить на постоянной основе, — Рэндалл изумлённо уставился на целительницу, на лице которой была написана законная гордость своей работой: — Это должно работать с любым языком, хотя пока мы не сильно занимались полноценным тестированием. Я поэкспериментировала с испанским и улучшила показания, однако это были скорее просто праздные игрульки, чем серьёзная проба сил. В любом случае, смысл в том, что в её мозгу эта информация всё ещё есть. Там до офигения больше места, чем в человеческом, так что нет смысла не оставлять всё, что может пригодиться. А поскольку это всё записано на очень низком уровне и есть прямой доступ к твоему собственному мозгу через нейронный усилитель, а твоя способность задействует также напрямую твой мозг… — Моя сила может получить доступ к мозгу Метиды, используя его как мой собственный, — закончил он, когда Эми многозначительно замолчала. — И, фактически, загрузить Семьеречь и освоить её. — Агась. Вообще-то, наверняка уже так и сделала. Мои улучшения, насколько можно судить на данный момент, очень значительно улучшают силы, по тому же принципу, как апгрейд Лизы снял её головные боли Умника. Когда она соединена с Метидой, способность становится даже более эффективной, поскольку, насколько я разобралась, использует мозг биоконструкта не хуже, чем её собственный; впрочем, процессоры на самом деле в первую очередь подключаются к мозгу. Я заметила то же самое, когда я в Ианте. Моя сила её просто обожает и становится ещё более услужливой и изобретательной. — Так ты поэтому делаешь большую часть работы, будучи Иантой? — догадался парень. Целительница с улыбкой кивнула. — Верно. Так проще, просто вроде как… несёт потоком, — указала Эми на себя. — Вот такой — простым скучным человечком, — его смешок заставил девушку усмехнуться, — …с уймой улучшений, что есть, то есть, однако мозг всё ещё практически стандартный — я чертовски хороша, если мне можно так выразиться. Однако когда я в Ианте, это просто… — с изумлением на лице покачала она головой. — Сказка. — Невероятно, — произнёс Рэндалл вполголоса. Подняв руку в черной чешуе, уставился на неё, поворачивая и сгибая когтистые пальцы. Без каких-либо усилий заставил исчезнуть алые искорки, оставившие после себя абсолютную черноту, затем вернул их обратно. — Просто, ***ь, невероятно. С какого ***а я знаю, как это делать? Интересно, сколько разных пользователей было ей сохранено? — парень поднял взгляд на Эми; целительница наблюдала с интересом. — В смысле, Лиза же в ней суммарно буквально несколько недель провела, ты, насколько знаю, бывала внутри пару раз, а теперь я. А ещё ты, Лиза и Денни побывали также и в Ианте. — Честно говоря, ответа у меня пока что нет, — пожала Эми плечами. — Я всё больше и больше убеждаюсь, что они учатся куда быстрее, чем я ожидала, однако до сих пор не могу сказать, насколько разумным в итоге может стать мозг конструкта, или как скоро. Я заметила, что они определённо стали более… – неуверенно шевельнулась она, – более живыми, наверное? Тейлор тоже это заметила, как и Лиза. Думаю, как Метида, так и Ианта понимают в этом больше. Это одна из причин, по которой я оставляю Ианту активной большую часть времени, когда не нахожусь в ней — кажется чуть ли не жестокостью заставлять её спать. Девушка чуть слышно вздохнула: — Может, я их слишком антропоморфизирую. Они не были спроектированы быть в состоянии стать истинно разумными; но, с другой стороны, у них до ужаса мощные мозги, по крайней мере в теории. Несколько секунд Рэндалл изучающе разглядывал её, затем впечатлённо-уважительно покачал головой: — Только ты, Эми, могла по всей видимости случайно создать новый разумный вид. — Эй, я полноценный безумный учёный, я же предупреждала, — парировала та, уперев руки в боки. — Я могу случайно творить всевозможные безумные штуки! — И ещё более безумные — целенаправленно, да? — О, определённо, — ухмыльнулась она. — В любом случае, хватит на сегодня метафизики и размышлений о смысле жизни. — Сорок два же. Все это знают. — Именно, — целительница отодвинула ширму и помахала остальным, негромко переговаривавшимся за столом; впрочем, парень заметил, что Тейлор посматривала на них и определённо всё слышала. Если на то пошло, учитывая кто присутствовал, они все наверняка слышали. Тебе надо пробыть тут несколько часов до готовности, так что давай займёмся чем-нибудь ещё. — Я бы счёл сей момент подходящим для дополнительной тренировки боевых техник Семьи, — произнёс Варга, без предупреждения воплотившись в аспекте Раптавр рядом с ними. Рэндалл подавил желание дернуться и, к собственному удивлению, в итоге ударил хвостом, которым обзавёлся менее четверти часа назад. Судя по выражению наблюдавших за ним пылающих глаз, демон это заметил и нашёл забавным. — Раз уж вы с Кевином здесь, мы также могли бы воспользоваться преимуществом улучшенных способностей к обучению, дабы обрести немного практики. Также меня весьма интригует, как сие состояние взаимодействует с вашими парачеловеческими способностями, поскольку мы можем полагать, что Эми скорее всего права. С другой стороны появилась Тейлор в облике Сауриал и протянула ему пару дубинок, которые достала из ниоткуда. Варга, когда Рэндалл обернулся, держал точно такую же пару и ухмылялся, как в общем-то и полагалось, подобно демону. — Будет больно, не так ли? — со вздохом поинтересовался он, оглядываясь на Тейлор, державшей третий комплект с практически такой же хищной усмешкой на морде. — Не волнуйся, ты выдержишь, — хмыкнула Эми, отступая назад. За их спинами раздевалка из экранов исчезла, едва оба аспекта разошлись в стороны, чтобы взять его в клещи. — Десять баксов на Тейлор, — выкрикнул Кевин. — Ну спасибо, приятель, — проворчал парень, приняв соответствующую стойку и собравшись. Его лучший друг просто рассмеялся; однако Тейлор самодовольно усмехнулась в его сторону. — Когда закончим с Рэндаллом, ты на очереди, — радостно сообщила она. Довольная ухмылка испарилась на глазах.***
Брайан с чувством облегчения сел за столик кафетерия и поставил поднос перед собой, предвкушая добрый перекус. Он завершил насыщенный трудовой день, справился со всеми задачами, а теперь мог поесть и расслабиться. Нужно было ещё решить, каким будет следующий шаг насчёт сестры, и, если на то пошло, будет ли он и дальше жить у Докеров или подыщет где-нибудь квартирку. Айша, конечно, была важнее. Но тут тоже влияло, останется он здесь или нет. Пусть сам молодой человек находил это место очень приятным, прижившись тут куда лучше, чем практически где угодно до сих пор, тринадцатилетней девочке тут точно было не место. Особенно такой пытливой, как Айша. Она за считанные минуты сунет всюду свой нос — в этом он был уверен. Парень всё ещё обдумывал прошлый вечер на квартире их отца. Он понимал: мужик искренне старался и, на свой лад, явно испытывал облегчение что сын в порядке после того, как на несколько недель исчез с радаров. Визит Сауриал, о котором он в конце концов упомянул, как вызвал сильное любопытство о том, во что же оказался замешан Брайан, так и заметно понизил градус тревоги, что это что-то могло его убить. Брайан не рассказывал ему про Неформалов, или же про кошмарный забег от Лунга. Или, если уж на то пошло, вообще о Лунге. Лунг определённо не относился к темам, о которых он собирался думать, разговаривать или, в идеале, вообще когда-нибудь слышать снова. Как Сауриал умудрилась убедить психованного яростного дракона оставить их в покое, было за пределами его понимания, однако парень был уверен, что не собирается задавать вопросов. И это, помимо прочего, доказывало, что Семья даже более опасна, чем он полагал, а он с самого начала полагал, что они опасны до безобразия. — Брайан, соль передай, пожалуйста. Он взял солонку и передал через стол, не выныривая из мыслей. Что делать с Айшей? При поддержке и помощи Денни, они с Лизой закончили сбор нужных документов, которые, можно было надеяться, позволят ему оформить опеку над сестрой. Отец был на его стороне, а теперь, когда была стабильная работа и люди, готовые за него поручиться, бумагам наверняка дадут ход без особых затруднений. Отсутствие дальнейшей необходимости прятаться чертовски сильно пойдёт этому на пользу. — Перец, пожалуйста. Он передал. Так что, вроде бы, теперь ничего не мешало отправить документы, чтобы дать его делу новый толчок. Брайан решил заняться этим завтра, пусть даже оно наверняка никуда не двинется как минимум несколько недель. Бюрократия такого рода и в лучшие времена-то еле шевелилась. А затем несомненно воспоследует очередной визит какого-нибудь раздражающего официального лица, задающего кучу тупых вопросов, крутить носом при виде его жилища, злить его репликами про родителей и вся та прочая хрень, которая, похоже, всегда сопровождает дела такого рода. Впрочем, светлая сторона заключалась в том, что Выверт спёкся, он больше не преступник, его поддерживают люди, которых он уважает, а Айша по какой-то причине как будто вела себя наилучшим по её меркам образом. — Кетчуп тебе больше не нужен? — Ага, бери, — отозвался он, толкнув вперёд бутылку. Подцепил вилкой жареного цыплёнка и медленно жевал, смакуя вкус. Помимо прочего, кормили тут лучше. Определённо не хуже, чем в некоторых закусочных, которые он посещал, а некоторые блюда были просто блеск. Вернувшись обратно к своим размышлениям, молодой человек в итоге мысленно пожал плечами. Оставалось только дождаться и посмотреть, как изменения в ходатайстве повлияют на его дело. Скорее всего, пойдут на пользу, да и Денни заверил, что с радостью подкрепит их добрым словом. Айше лучше оставаться там, где она сейчас, пока всё не кончится и не настанет момент, когда он сможет определиться, а то и организовать место, где они будут жить вдвоём. Парень поднял взгляд на севшего рядом Алека. — Привет, — поздоровался он и вернулся к еде и размышлениям о своих житейских трудностях. Краем глаза отметив Рейчел, севшую напротив и с фырчанием грохнувшую поднос на стол. — Приветик, Брайан, как делишки? — произнёс младший соратник, открывая банку газировки. Отпил не спеша и отставил. — Недурно. Но я выдохся, весь день надрывал задницу. — А-а, житуха работяг, — рассмеялся приятель. — Ну а я наконец-то сумел вынести ***го Протомансера дважды за игру. — Счастлив за тебя, — сухо отозвался Брайан. — А то, братишка, — Алек хмыкнул и огляделся по сторонам. — А где кетчуп? — Вот. — О, спасибо, Айша. — Не за что. Брайан успел наполнить рот обедом ещё полдюжины раз, прежде чем застыл с вилкой у физиономии. Затем повторил в уме последние несколько минут и крепко зажмурил глаза от подступающего ужаса. Открыл их спустя секунду-другую и поднял голову. — Привет, Брайан! — прощебетала сестра, откинувшись на стуле, и ухмыльнулась ему, грызя картошку-фри. — О Господи, — простонал он, уронив вилку и уткнувшись лицом в ладони. — Айша. Каким чертом тебя сюда занесло? — Меня принесла Плащ, — радостно отозвалась та. Парень раздвинул пальцы, чтобы те не мешали пристально уставиться на девочку. Та, кажется, была искренней, что в определённом смысле было тревожным знаком. — Плащ? — Плащ. Услышав рядом голос, Брайан потрясённо вскрикнул и повернул голову так быстро, что чуть не потянул шею. Айша хихикнула, как и Алек; даже Рейчел издала звук, очень похожий на смех. — Привет. Брайан, верно? — вежливо произнёс парящий предмет одежды, который… стоял?.. рядом с ним. Молодой человек рассеянно отметил, что она? Оно? плащ, во всяком случае… имел при себе поднос. А также ясно разглядел, что внутри капюшона вообще никого. — Э… да, — а потом большими глазами смотрел, как эта штука перешла над столом на другую сторону двигаясь так, словно карабкается, а потом спускается по невидимому лестничному пролёту. Он про это слышал, даже видел ролик на ПХО, однако в реальности это было куда криповее. И до странного больше напрягало, чем когда кто-то просто летал. Беззаботно порхающая тут и там Слава это одно, но такое было… неправильно. Хотя даже ради спасения жизни парень не смог бы прояснить откуда такое чувство. Плащ поставила поднос рядом с Айшей и уселась бок о бок с его сестрой. Так как-то. Стула там не было, но какая разница. Взяв ломтик картошки, существо сунуло его в капюшон туда, где следовало быть лицу; половинка тут же исчезла в незримом укусе. — И куда она делась? — озадаченно задумался он. — Если она и правда невидимка, разве я не должен видеть сквозь неё? Там на самом деле кто-то есть или нет? — остатки картошины последовали за первой частью, не прибавив понимания. — И правда хороший вкус, — прошипела Плащ с нотками радости в голосе. — Ага, понимаю, почему тебе тут нравится, если так всё время кормят, — кивнула его сестра, выуживая картошину у себя и окуная в кетчуп прежде чем съесть. — Итак. Как дела? Выражение на лице девочки было знакомым и леденило кровь. Дурное предзнаменование для его психического состояния. И взгляды, которые бросал на них не скрывающий весёлую усмешку Алек, делу не помогали. — Дела были весьма хороши, — ответил в конце концов Брайан, глубоко вздохнув. — Хотя почему-то меня не оставляет чувство, что теперь это изменится. Сестрёнка только ухмыльнулась, а Плащ разразилась странным тихим шипением; кажется, это была её вариация смеха. Как эти двое встретились и каким образом она в итоге оказалась здесь в компании очень напрягающего кейпа были лишь одним из многих, многих вопросов, на которые, как Брайан подозревал, он не получит успокаивающего ответа. Алек, сходивший и доставший где-то большое ведро попкорна, которым вскоре поделился с Рейчел, присоединившейся к стану наблюдателей, также не слишком помогал. А то, как все прочие в целом кафетерии просто бросали на них взгляд и шли по своим делам, было просто стрёмно.***
Линда оторвалась от своего верстака, отошла и отперла дверь, открыв её нараспашку. — Привет всем, — улыбнулась она. — Что-нибудь не так? — Нет, — отозвалась Лиза, входя во главе процессии, едва Технарка освободила проход. Все четверо привычных членов Семьи вошли вместе с ней; тыл замыкала Эми. — Просто подумали, что могли бы зайти и я бы сообщила тебе, как всё прошло с мэром и СКП. И я хотела поблагодарить тебя за омнитранспорт. Штука восхитительная. Линда закрыла за ними дверь, посмеиваясь энтузиазму в голосе подруги: — Спасибо. Рада, что тебе понравилось. — Понравилось? — широко ухмыльнулась Лиза. — На сей момент это моя самая любимая машина в мире. И видела бы ты реакцию людей, которым она попалась на глаза. Говорю тебе, если бы мы могли продавать эти штуки только в этом городе, практически каждый, кого я встретила, купил бы одну. О, Оружейник просил передать, что они с Дракон здорово повеселились, испытывая прототип, и вернут его тебе, когда наиграются, — блондинка хихикнула. — Конечно, он не совсем так выразился. Куда официальней, но ты же знаешь этого типа. — Есть такое, — рассмеялась Линда. — Несмотря на опасения, он мне в каком-то смысле нравится. И уж точно я уважаю его способности к технарству, пусть даже думаю, что он теряет меру в попытках запихать слишком много хрени в один девайс, — она положила руку на грудь; хвост девушки-кошки метался из стороны в сторону, выдавая веселье. — Кто-то вроде Вектуры строит на века, сами понимаете. Моя хрень ни фига не деликатная и не склонна разваливаться. — Говорить в третьем лице это первый признак, что с твоим разумом что-то пошло не так, — осклабилась Сауриал. — Уж Сауриал-то знает. — Лиза согласна, — добавила Лиза. Девушки весело переглянулись. — Итак, полагаю, прошло неплохо? — осведомилась Линда после паузы. — Очень неплохо. Собственно говоря, практически настолько хорошо, насколько вообще возможно, — Лиза выглядела очень довольной. — Определённо мы скоро получим уйму заказов. — Чудесно, — порадовалась Линда за друзей. — Это реально здорово, как для нас, так и для города. — Превосходное начало, — согласилась Раптавр. — Эй, а вы не видели сегодня вечером Кевина и Рэндалла? — поинтересовалась Линда, оглядывая остальных. — Я почти ждала, что они завалятся. — Наверняка они где-то неподалёку, — улыбнулась в ответ Метида. — Хотя ты же знаешь этих двоих. Порой с головой уходят в свои проекты. — О боже, да уж, — рассмеялась Линда. — Даже когда эти проекты взрываются им в лицо, — и с лёгким недоумением покачала головой: — Как они до сих пор живы это порой настоящая загадка. Ианта хмыкнула и двинулась к одному из мехов. — Похоже, ты над ним поработала. Линда проследила за взглядом фиолетового ящера и кивнула: — Ага. Разрабатывала новый интерфейс управления, отчасти под вдохновением от системы кевиновой брони из «Halo». Должен работать куда более интуитивно, чем нынешний, тут нейроиндуктивное соединение. В общем и целом. Я разработала некоторые усовершенствования. — О-о, — уставилась Эми на меха весьма заинтересованным взглядом. — А как он работает? Польщённая интересом, Линда подошла к машине и залезла наверх; девушка с поразительной лёгкостью последовала за ней. Вскоре Технарка погрузилась в дискуссию с целительницей, которая оказалась на изумление компетентной в этом вопросе, от души наслаждаясь; а остальные посетители слушали и задавали вопросы снизу.***
Денни посмотрел на часы: — Мне уже скоро пора будет. Хочу завтра встать пораньше, так смогу добраться домой к обеду. Антонио перелил остатки вина из открытой бутылки в бокал гостя и поднял его на просвет. — Хороший был год, — пробормотал он. — Надо посмотреть, не получится ли достать ещё, — и, поставив вино на стол, улыбнулся: — Понимаю, мой мальчик. Чудесно, что ты посетил нас спустя столько времени. Серафина закончила убирать со стола вечерний десерт, которым они наслаждались в гостиной и села рядом с гостем, взяв его руку в свои. — Возвращайся поскорее, — улыбнулась она. — Мы по тебе скучали. И я хочу посмотреть на подросшую Тейлор. Видеть, как она побивает грабителя, было вдохновляюще, но ничто не заменит встречу лицом к лицу. — Я это оценил, — хмыкнул в ответ мужчина, обнимая её за плечи и на миг прижав к себе. — Спасибо вам обоим за гостеприимство, тётя Серафина. Дядя Тони. — Всегда рады тебе, Денни, — рассмеялся старик. — Убедись, что передал нашу любовь своей девчушке. И передай этому психу Зефрону, что вакансия всё ещё открыта. — Руки прочь от Зефрона, это мой псих, — предупреждающе ухмыльнулся Денни. Дряхлый мафиози с невинным видом развёл руками. — Нельзя винить за попытку. — Хочешь поспорить? Мужчины дружно хмыкнули. — Спасибо, Тони, — снова вполголоса поблагодарил Денни. — Я не осознавал, как сильно скучал по этому. И, ещё раз, прости. Антонио пренебрежительно отмахнулся: — Ха. Всё в прошлом, забудь. Просто помни, о чём мы говорили, и приглядывай за парнем, и будет всё в порядке, ладно? — Конечно. — А если встретишь Бенни и Руди, передай от меня привет, — злодейски ухмыльнулся собеседник. Денни одарил его тяжелым взглядом. — Просто чтобы не теряли бдительности! — весело добавил он. — Разумеется. Не то чтобы ты вечно пытался кого-нибудь напугать, верно? — О. Я никогда не пытаюсь пугать, Денни. — Понимаю, — помимо воли фыркнул Денни. — Я испекла ещё печенья, чтобы дать тебе с собой, сейчас принесу, — Серафина поднялась на ноги. Поморщилась и провела рукой по спине. — Что-то не так? — слегка озабоченно поинтересовался Денни. — Всего лишь годы, Денни, — вздохнула женщина. — Это настигает всех под конец. Даже тех, кто вел добрую благочестивую жизнь как мы, — и, подарив докеру озорной взгляд через плечо из тех, что под стать женщине на пятьдесят лет моложе, исчезла в кухне. Он проводил её взглядом, в очередной раз вспомнив пришедшую некоторое время назад мысль, после чего допил вино и поставил бокал на кофейный столик. — У меня тоже найдётся пара банок моего лучшего соуса, чтобы передать с тобой, — произнёс Антонио, не сводя с него глаз. — Вместе с рецептом Серы для ризотто. Думаю, Тейлор наверняка понравится. — Определённо, — согласился Денни, переводя взгляд обратно на компаньона. — Я говорил, что она пишет кулинарную книгу? Антонио вскинул бровь, явно под впечатлением: — Нет, не говорил. Её собственные рецепты? — Некоторые её, некоторые от матери, а кое-чему научил хороший друг, — гордо сообщил мужчина. — У неё уже где-то порядка сорока. У Аннетт было ещё немало, но некоторые она не хочет выпускать из семьи. Не уверен, когда она закончит, работа идёт вроде как без спешки, но я позабочусь, чтобы вы двое получили копию, когда она допишет. — Мне было бы очень приятно, — благодарно кивнул в ответ старик. — Надо будет подумать, не найдётся ли и у нас что-то, что ей понравилось бы. — Я передам ей твоё предложение, — они оглянулись: Серафина вернулась, держа картонную коробку около кубического фута, которая побрякивала и источала заманчивый запах. — Не съешь всё по дороге домой, оставь немного малышке Тейлор, — предупредила с суровым видом Денни женщина, передав посылку. — Я буду хорошим, — пообещал он с усмешкой. — Ну посмотрим. Мой рецепт лежит там же, вместе с прекрасным соусом старого дурня, — подмигнула она; Антонио нацепил на лицо разъяренное выражение и резко выпрямился на кресле. — Старого дурня? Старого дурня? Место своё забыла, женщина! — Цыц. — Да, дорогая, — осел тот обратно, излучая веселье, пусть лицо и застыло в хмурой маске. — И не смотри так, лицо сведёт в такой гримасе. — Это могло бы пойти на пользу дисциплине, — задумчиво произнёс Антонио и вскрикнул, когда супруга щелкнула его по лбу. — Дурень старый. Как я и подозревала. Денни хихикал под нос: сценки меж этих двоих всегда были забавными. А ещё забавнее было думать о разнице между тем, как они вели себя наедине, и их, мягко выражаясь, жуткими репутациями. Глядя на их явно любящие пререкания, он принял решение. Поставив коробку рядом на софу, снял с руки перекинутую через неё куртку и полез в карман, достав маленькую коробочку. Под взглядами хозяев отложил куртку и взвесил коробочку на руке. — Что это? — наконец спросил Антонио. Денни снял крышку и протянул. Старик заглянул внутрь и, подняв брови, посмотрел в глаза гостю, явно озадаченный: — Понимания всё ещё не прибавилось, мальчик мой. Взяв другой рукой один из целебных расходников, Денни внимательно оглядел его и принялся объяснять. Найдя выражения их лиц довольно отрадными.***
Айша посмотрела на брата, снова потиравшего лоб с болезненным видом, и с чуть заметной усмешкой покосилась на Плащ. Всегда забавно вот так дёргать его за ниточки. — Ну, не могу остаться здесь на весь вечер, нам ещё с ящерами общаться, — бодренько сообщила она, спрыгивая со стула. Брайан под смех Алека вскинулся с написанной на лице тревогой. Рейчел с почти что весельем посмотрела на них обоих и вернулась к своей третьей порции десерта. — Ящерами?.. О, чёрт. Айша! Вернись. Она обернулась на полпути к двери кафетерия и помахала, усмехаясь. Плащ рядом хихикала. — Пока, до встречи, братик дорогой, — пропела она и устремилась вслед за своей стрёмной подругой. — Пока, Брайан, — крикнула Плащ. — Рада была познакомиться. К тому моменту, как он выскочил следом, они уже хихикали в невидимости, направляясь к офису ОСББ, чтобы посмотреть, кто на месте. — Знаешь, его это надолго не задержит, — высказалась Плащ, когда они выходили из здания; один из докеров Союза огляделся при виде открывшейся и закрывшейся без чьей-либо помощи двери, пожал плечами и пошёл дальше. — Конечно, знаю. Не важно. Я хочу снова увидеть Сауриал, — отозвалась Айша. — К этой чокнутой ящерице вроде как прикипаешь. — С ней очень весело, — согласилась Плащ. — Давай посмотрим, получится ли их найти. На это у подружек ушло несколько минут: в офисе ОСББ, похоже, никого не было, но в конце концов они засекли Сауриал, Раптавр и других ящеров вместе с парой совершенно нормальных людей. Они стояли возле здания в паре сотен ярдов и смотрели, как та женщина-кошка, что Докеры заимели в Технари накануне, гоняла по испытаниям одного из своих мехов на свободной площадке. — О, круто, — с огромным интересом отреагировала Айша, уставившись вниз на машину. И обнаружила, что Сауриал с Раптавр дружно посмотрели прямо на неё. — Эй, я думала, мы невидимые, — тихонько добавила девочка, ткнув в них пальцем. — Так и есть, — в голосе Плащ звучала усмешка. — С ними это бесполезно. Пошли, посмотрим, что происходит. Девочки ссыпались по невидимой спиральной лестнице на землю; по пути Плащ сняла невидимость. Сауриал усмехнулась гостьям: — Здравствуй, Айша. Для кого-то твоих лет немного поздновато носиться по округе. — Выкуси, — недовольно бросила девочка, на что рот ящера лишь ещё шире растянулся в усмешке и приоткрылся, чтобы что-то сказать. Айша посмотрела на зубы и поспешно добавила: — Да не взаправду же. — Ау-у. С человеками не весело, — фыркнула девушка-ящер. — А Брайан знает, что ты тут? — Знает. Почему-то он вроде был немного… смущён? Девочка усмехнулась в ответ на смех всех четырёх ящеров. — Бедный Брайан, — подошла к ним Лиза. — Я думала, ты домой собиралась. — Заскучала. — И сколько на это потребовалось? Секунд пять? — Эй, я высидела весь твой лохотрон, ни слова не сказав, — парировала Айша. — Сделай мне скидку. Лиза только покачала головой и вернулась к наблюдению за мехом. Айша и Плащ присоединились. Вектура, или как там звали Технарку, закончила с тестами и подвела эту штуку к ним, заставив припасть к земле прямо перед компанией. Айша с огромным интересом наблюдала, как верхушка купола поднялась и женщина-кошка легко спрыгнула наружу, приземлившись рядом с машиной. — Работает идеально, — объявила она. — Спасибо, Эми, идея насчёт модификаций мозгового интерфейса была хороша. — Нет проблем, — отозвалась брюнетка, бывшая, как осознала Айша, Эми Даллон, она же Панацея. — Можно мне попробовать? — Конечно, вперёд, — Вектура проводила взглядом девушку, забравшуюся в кокпит и пристегнувшуюся к сиденью так, что было очевидно — она это уже делала. Затем надела что-то типа куска шлема на голову и сделала что-то, отчего купол закрылся и мех поднялся на ноги. Айша уставилась на то, как героиня рулит им, словно тот живой: прыгает на одной ножке, машет туда-сюда бронированным хвостом и проводит целую серию других манёвров. — С*** господня, это почти так же круто, как те световые тачки, — восхищённо вырвалось у неё. — Понравился омнитранспорт? — девочка повернула голову к Вектуре, с интересом смотрящей на неё. Вплотную было очевидно, что эта женщина и правда частично кошка, а не в костюме. — Ага. Лиза взяла меня покататься на таком. Это фантастика, — она слегка нахмурилась. — Но она сказала, что он проедет вверх по зданию, а потом не сделала. Это было не очень весело. — Люди злятся, если ездить по фасаду их домов, Айша, — терпеливо произнесла Лиза. — Конечно, если не считать «Медхолл», — с усмешкой добавила Метида. Блондинка бросила на неё короткий взгляд, снова сверкнув усмешкой. — Полагаю, старина Макс злился ничуть не меньше, но в его случае нам вообще-то плевать. — Хороший довод. Айша рассмеялась. И, лукаво посмотрев на стоящих вокруг людей-человеков и людей-ящеров, поинтересовалась: — Эй, а мне можно в эту штуку? Сауриал изучающе посмотрела на неё, покосилась на встревожившуюся Лизу и на задумчиво глядящую Вектуру. — Это… пожалуй, так себе идея. Прости. Девочка надулась. — Однако… — стройная ящерка вытащила из кармашка на ремне знакомого вида длинный цилиндр. — Мы, наверное, можем дать тебе немного повеселиться с этим. Девочка просияла. Лиза закрыла глаза рукой и простонала: — Игнорируй её, порой она бывает вполне ответственной, — посоветовала Сауриал, раскрывая проектор омнитранспорта.***
Брайан завернул за угол во двор ОСББ и отскочил от пронёсшейся мимо пылающей кляксы. — Уи-иииии! Унеслись вдаль два голоса. Он посмотрел им вслед и ссутулился. Светоцикл теперь нарезал большие круги посреди двора, а голос его сестры заходился от восторга. Было ясно видно: она за рулём, а Сауриал на заднем сиденье, видимо, наслаждается новым опытом. — Видимо, просить эту безумную ящерицу потолковать с ними было ошибкой, — вздохнул парень, решив, что вполне может вернуться и дать Алеку себя побить в игре-другой. Насколько он видел, эти двое какое-то время будут заняты… И Брайан, гадая, где же он мог совершить прискорбную ошибку в попытке стать её хранителем, направился обратно в корпус общежития, слыша, как снова и снова нарастают и затухают завывания. — Уи-иииии!***
Антонио прижал Денни к груди и отступил, чтобы дать своей жене проделать то же самое. Младший мужчина улыбнулся, поднял коробку и шагнул в лифт. — Увидимся, — голос его звучал умиротворённо, куда счастливее, чем когда он прибыл накануне. — Уж постарайся, Денни, — отозвался Антонио, обхватив рукой жену. — Четырнадцать лет это слишком много. Будь осторожен и заботься о своей семье и друзьях. — Всегда, дядя Тони, — улыбнулся Денни. — Семья это всё. — Твой отец очень тобой бы гордился, — совершенно искренне заверил его Антонио. — Спасибо, — Денни бросил взгляд на Луиджи; тот кивнул и провёл своей картой доступа через ридер. Двери беззвучно сомкнулись; последним, что старики видели было, как их гость улыбается и поднимает руку. Спустя мгновение они повернулись и направились обратно в свои апартаменты, а Луиджи вернулся к своим обязанностям. — Я так рада, что он пришёл, — Серафина утёрла слезу. — И так жаль, что он уходит. — Он вернётся, — заверил Антонио, сжав на миг супругу в объятьях, и проследовал за ней на кухню. А там принюхался. — А тут не осталось этих твоих чудесных печенюшек? — Горсточка, — рассмеялась та, доставая тарелку из буфета. Старик радостно выхватил кусочек печёного рая и вгрызся в него. — Остальное на завтра. И, взяв одно себе и убрав остальные обратно, потянулась с широкой улыбкой: — Бог мой, какие замечательные ощущения. У нашего мальчика восхитительные друзья. — Они определённо изменят мир, — согласился Антонио, с удовольствием наблюдая за ней. — Хотя такого я не ожидал. Было мило с его стороны. — Более чем мило, — склонила в ответ голову женщина. И, споро соорудив обоим по чашечке их любимого чая, вернулась в гостиную, расслабившись на софе. Муж сел рядом, обняв её за плечи и просто отдыхая. — Это был так весело. Он кивнул, наблюдая за далёкими огнями города через пуленепробиваемые окна квартиры. Некоторое время они сидели в молчании. — Ты ему не сказал. — Нет. — Есть причины? Или ты просто ударился в секреты ради собственного развлечения? — удовлетворённо-мягко поинтересовалась она, откинувшись на него. — Эта мелкая cagna навредила семье, — отозвался мужчина спустя несколько секунд. — Я хочу получить удовольствие первым. Просто чтобы показать ей, на что это похоже. И, чуть виновато пожав плечами, посмотрел ей в лицо, на котором смешались раздражение с весельем: — Прости старику его маленькие радости. — Ты само зло, — хихикнула супруга, ткнув его в бок. — Это напомнило мне, почему я тебя так люблю. Они рассмеялись и переключились исключительно на рассуждения об их посетителе и всём, что он им рассказал. Антонио пометил в уме, что задолжал Шону Мак-Лохлину ящик хорошего виски. «Грузовая компания Изумрудного Острова» в очередной раз оказалась крайне полезна.***
— О, да ну на***! София стукнула по рулевому колесу неповреждённой рукой, в полном исступлении сверля взглядом зеркало заднего вида. Этот ***й грузовик снова объявился. — Как?! Как он это делает? Она почти целый день думала, что сумела наконец сбросить гада с хвоста, закрутившись в безумной серии угонов, замены номеров, случайной смены направлений и даже пряток в устье старой шахты, которую нашла на карте, украденной в последнем месте, что она проезжала. Текущая машина, темно-синий седан совершенно без особых примет, должна была оставаться совершенно анонимной. А также была загружена едой и водой на неделю, а то и больше, и оружием в достаточном количестве, чтобы выйти на приличного размера отряд спецназа и выиграть. И вот опять, она наблюдает ту же самую ***ю зелёную фуру, выезжающую из-за угла в миле позади, проезжая под фонарями маленького городишки, который она за несколько секунд просквозила, насколько он был незначителен. А в данный момент она даже сама не могла сказать, где находится, точнее чем «посреди Айовы в окружении полей по всем направлениям». Так как же ***к её отследил? Никакого действующего следящего устройства на ней или машине быть никак не могло, в этом беглянка была уверена. Она достаточно раз проверила и сменила столько разных машин, что это было просто невозможно. Единственным, что у неё ещё оставалось от Броктон-Бей, были её арбалет с болтами, всё остальное она выбросила со временем, когда паранойя одержала верх. Даже сделанная в СКП пушка была на дне реки, которую она пересекла прошлой ночью. И не наблюдалось никакой возможности, чтобы сам арбалет мог скрывать жучок, поскольку кроме неё никто даже не знал о нём, тем более не мог добраться без её способностей. Он даже на две мили никогда не приближался к зданию СКП. — Предсказатель? Возможно, однако если какой-то кейп это делает, почему они только следуют за мной? Почему не атакуют? — помотала бывшая героиня головой от безысходности. Это не имело никакого смысла. Этот чертов грузовик просто объявлялся позади и следовал за ней достаточно далеко, что если бы она не знала, что тот следует за ней, то наверняка игнорировала бы. И Это Просто. Не. Прекращалось! — Прямо как ***й Терминатор, — подумала она в приступе черного юмора. — Только на протяжении недель. Однако что она могла с этим поделать? Позволить преследовать себя всю дорогу до Тихого океана, или Канады, или даже Мексики — даже не обсуждалось. Даже если бы она правда знала в данный момент, где хочет так или иначе в итоге оказаться, а это было не так. Нехватка времени, чтобы остановиться и немного заняться планированием, определённо испоганили ей последние несколько дней; хотя с другой стороны, это наверняка отвратительно сказалось на способности большинства Умников предсказывать её передвижения, слишком сильно основанной на её подготовке. Что, опять-таки, приводило прямо к вопросу, как он это делает? И почему? Кипя от злости, беглянка рулила, параллельно замышляя следующий ход в безумной шахматной партии, внутри которой оказалась. Это неимоверно злило — лучше бы она планировала своё возвращение, чтобы разобраться с недругами в Броктоне. Когда она снова посмотрела в зеркало, фуры было не видать, но девушка не обманывалась. Она была там. Где-то.***
Айша перелезла через подоконник своей спальни и повернулась, усмехаясь, к подруге. — Увидимся, — прошептала она. — Определённо, — прошептала в ответ Плащ; жутковатый голос в такой манере звучал ещё более странно. — Было очень весело. Спасибо, что помогла со всем этим жульём. — Всегда пожалуйста, смешно было до чертиков. Как и лицо Брайана. Обе хихикнули. Плащ подняла кожистую руку, помахала и двинулась прочь, исчезнув из виду. Айша мягко задвинула окно, закрыла занавески и разделась, вскоре скользнув под одеяло. Засыпая, девочка подумала, как же хорошо прошел день. Порой казалось, что он длится с месяц, а порой пролетал слишком уж быстро, однако в целом это был один из лучших дней её жизни. Она познакомилась с Вектурой, поиграла с одним из этих ультра-клёвых световых мотоциклов, встретила остальных ящеров, подраконила брата и помогла схватить четырнадцать мелких преступников. В общем и целом, пожаловаться было не на что. И даже вынесла себе симпатичную ручку. Довольная, девочка заснула с улыбкой на лице. И даже не шевельнулась, когда отец тихонько открыл дверь, посмотрел на неё, кивнул, и сам пошёл в постель.***
— Надо будет как следует выспаться ночью и плотно позавтракать, однако всё пройдёт хорошо, — с удовлетворением произнесла Эми, убирая руку с шеи Рэндалла. Тот кивнул, посмотрев на приятеля, развлекавшегося испусканием потоков дуговых вспышек между пальцами: — Спасибо, Эми. Это было… невыразимо. — Этим мы и занимаемся, — усмехнулась целительница, вызвав у парня смешок. — Дайте знать, когда определитесь, какие именно опции вам, парням, хочется заполучить. — Мы над этим подумаем и скоро вернёмся к вам, — пообещал Кевин. Рэндалл встал, хлопнул друга по спине и направился к двери; тот пристроился следом. — Увидимся, девочки. Не ломайте вселенную слишком уж жестко, — крикнул парень напоследок, открыв дверь и вышел. Она была права. Нужно поспать. Когда дверь захлопнулась, Эми развернулась к Лизе, которая поглаживала свой конструкт Метиды; создание лежало рядом на животе и, похоже, наслаждалось этим. — Она в порядке, поверь, — ободрила блондинку целительница. — Знаю, просто хочу убедиться, — отозвалась Лиза. — Справедливо, — Эми посмотрела на Тейлор, стоявшую в облике Сауриал и наблюдавшую за ними обеими. Второй аспект развеялся — за этот вечер они немало погоняли его, вызывая и отзывая. — Стоит ей показать? — Если хочешь, — пожала Тейлор плечами. Лиза посмотрела на неё, на Эми и сощурила глаза. — Показать мне что? — медленно произнесла она. — Кое-что клёвое. — Что-то, из-за чего мне стоит беспокоиться? — О, нет, определённо нет, — тут же отреагировала Эми. — Вероятно нет. Я так не думаю… Нет, всё должно быть в порядке. Лиза поднялась с колен рядом с Метидой, накрыла лоб рукой и вздохнула: — Вот блин. — Это здорово! Серьёзно! — Эми усмехнулась, когда рука пошла ниже и пристальный взгляд их подруги немного скептично впился ей в глаза. — Прошу прощения, но когда у тебя во взгляде такое выражение, — начала Лиза. — Да, именно вот такое, нечестиво-ликующее, любой нормальный человек начнёт медленно отползать. — Нормальный? — Эми отошла и отперла дверь своей мастерской; Тейлор и Лиза двинулись следом. Целительница махнула зеленоглазке заходить. — Я не поступаю нормально. Они с Тейлор обменялись усмешками; резкий ответ Лизы умер у неё на устах. Последовала длинная пауза. — Да, ты не поступаешь нормально, — наконец произнесла Лиза слегка придушенным голосом. — Прости, что я так сказала. Надо было осознать, что никто из нас не поступает нормально. Один вопрос, — блондинистая голова вынырнула из дверного проёма с ухмылкой, растянувшейся поперёк настолько, что была впечатлена даже Тейлор. — А мой-то где? — Руки прочь, этот для меня. Ты получишь следующего. Ухмылка Лизы стала ещё шире, и все трое, в сопровождении двух биоконструктов, которые переглянулись и потрусили следом за своими владелицами, исчезли в глубинах мастерской.