***
— Кажется, ей немного скучно, — прошептала Айша Лизе, одновременно протягивая той ещё один пончик. Лиза взяла сдобу и кивнула: — А тебе бы не было? Она вынуждена стоять там двадцать пять минут, пока куча репортёров задаёт те же вопросы, что и каждый раз. Айша закатила глаза, вгрызаясь в свой перекус с шоколадной глазурью. — Я бы рехнулась. Сидеть тут уже достаточно плохо, а у меня-то есть что перекусить. — Эй, это ты сюда полезла, можешь винить исключительно себя, — фыркнула Лиза. Айша сердито зыркнула на неё. — А ты чуть не вырвала мне руку, доставая из той тележки… — В которой тебя бы наверняка поймали… — Эм… — Айша смолкла, вызвав у Лизы лёгкую довольную усмешку. Девочка заметила, насколько тщательной была проверка охраны СКП, и не было сомнений, что они сразу бы её нашли. Не похоже, чтобы она хотела именно такого конца, судя по бормотанию, когда они садились. Про себя Лиза удивлялась, что её спутница ведёт себя настолько хорошо. К настоящему моменту на половине короткого выступления для прессы, она практически ожидала, что Айша начнёт оглядываться в поисках способа, как бы она наверняка выразилась, «Оживить обстановку». Эту фразу она неоднократно слышала в жалобах Брайана. Обычно она предваряла что-нибудь достаточно стрёмное, чтобы служить результатом веселья Тейлор, обычно ценой чьего-нибудь спокойствия ума. Вытащив пару банок колы из кармана куртки, девушка протянула одну сестре Брайана; та немного озадаченно посмотрела на то, откуда они взялись, однако тем не менее охотно приняла свою. Они дружно потянули за петли и выпили. Лиза была очень довольна своей новой курткой, одновременно стильной и полной сюрпризов. Потребовалось довольно долго уговаривать Тейлор сделать ей такую, поскольку та настаивала, что с Денни это был специально созданный единичный экземпляр, однако в конце концов согласилась сделать нечто похожее, но не идентичное. И даже тогда клялась, что эта версия припасена для особых людей. И тут же изготовила по одной для Эми и своего основного облика, персонально подогнанные для каждой. Что здорово позабавило Лизу. И всё равно это была очень симпатичная курточка. Также они потратили немного времени на разработку стандартного кроя куртки Докеров, немного более промышленного, чем у неё, и изготовление пары прототипов. Тейлор собиралась переговорить с Зефроном и ещё кое-с-кем на этот счёт и получить замечания по любым изменениям, которые те пожелают внести, однако её целью было обеспечить каждого члена Союза такой вещью. Явно подразумевая, что это хороший способ фактически одеть всех в эквивалент почти непробиваемого бронежилета так, чтобы это не было очевидно. Она определённо волновалась, что объявится Толкач или кто-то ещё, а её не окажется рядом, чтобы защитить группу, о которой она очевидно сильно заботилась, и делала всё, что в её силах, чтобы предвосхитить проблему; такой подход и Лиза, и Эми поддерживали полностью. Выступление перед прессой тянулась медленно, где-то минут пятнадцать спустя придя в конце концов к завершению, что, похоже, вызвало как у директора, так и Дины краткий выдох облегчения. Лиза нашла это довольно интересным, хотя бы в силу того, что не было сказано, равно как и того, что было. Эмили Пиггот управлялась с прессой почти так же хорошо, как Рой, что, скорее всего, было результатом колоссальной практики. Однако там, где мэр направлял репортёров в желаемом направлении посредством добродушного веселья, озорных шуточек и лёгкого недопонимания, дама из СКП проделывала то же хмурым видом и периодическим испепелением взглядами — кажется, это работало немногим хуже. Лиза подумала, что это было поучительно и довольно забавно. Дина, похоже, слегка расслабилась; выходя из-за кулис, она была сильно напряжена, хотя и довольно неплохо, учитывая юный возраст, это скрывала. Однако спустя некоторое время, когда стало ясно, что директор мастерски справляется с вопросами, девочку медленно отпустило, и она как будто стала практически наслаждаться этим, пусть и заметно желая закончить наконец. Сила Лизы любезно сообщила, что у девочки в ушах было что-то электронное, способное, по сути, давать задержку ко всему, что она слышала, в активном состоянии — скорее всего что-то из проектов Оружейника. Это было изящное решение проблемы наличия вечно-активной силы, настаивающей на ответах на любой услышанный и правильно заданный вопрос. Стоявший слева позади от неё мужчина, по-видимому, фильтровал всё, что спрашивали у юной героини, чтобы удостовериться, что это не активирует её способность. Предположительно, целью на будущее была установка компьютерной смарт-системы, которая устранила бы потребность в операторе в контуре управления. По всей вероятности, её в конечном итоге будет поддерживать Дракон. В общем и целом, прошло хорошо со всех точек зрения. Пресса получила громкие заявления, посмотрела на нового Стража, назадавала безумных и, куда реже, продуманных вопросов, сама девочка постояла под натиском прессы в контролируемых условиях… Недурно для всего-то сорока минут. Когда директор поинтересовалась насчёт последних вопросов, накрыв зал взглядом, выискивающим достаточно смелого журналиста, чтобы поймать её на слове, Лиза слегка потянулась. Затем пихнула Айшу, почти уснувшую рядом, по всей видимости решив, что делать что-то «Интересное» непосредственно на глазах у директора СКП наверняка не самый мудрый ход. Спустя мгновение Эмили объявила завершение встречи; Дина со своим нянем быстренько исчезли за кулисами в сопровождении остальных Стражей и Мисс Ополчение, стоявшей у стены зала, приглядывая за происходящим вместе с несколькими штурмовиками. — А? Что? — сонно огляделась Айша, несколько раз моргнув. — О, закончилось наконец. — Да. — Ну и слава яйцам. Лиза хмыкнула, как и некто несколькими сиденьями дальше, писавший заметки по вопросам. Её сила сообщила, что это репортёр из специализирующегося на паралюдях журнала из-за пределов штата. — Такие события склонны затягиваться, — прокомментировал он, закрывая блокнот и убирая его в сторону. — Но если хочется надёжных данных о героях, приходится ходить. — Всё равно скучно, — парировала Айша. Журналист пожал плечами и поднялся на ноги: — Не спорю, юная леди. Хорошего дня, — и, коротко улыбнувшись обеим, направился к выходу, присоединившись к другим зрителям. Несколько репортёров с телевидения подводили итоги у камеры, пока все остальные явно собирались уходить. — Теперь мы можем идти? — жалобно поинтересовалась Айша, слегка ёрзая на месте. — У меня встреча с Оружейником и директором, а также техническим персоналом из СКП, — пояснила Лиза. Юная спутница подозрительно посмотрела на неё: — Чего? Бога ради, с каких пор у тебя встречи с ***й директором СКП? Или Оружейником, если на то пошло? — голос девочки источал недоумение. — У меня есть связи, знаешь ли? — злодейски улыбнулась Лиза. — Ну да, конечно. — Честно. Я знаю людей. И ящеров. Которые тоже люди. И членов СРД… которые по большей части люди. Айша весело посмотрела на самодовольную улыбку девушки: — Видала я кое-кого из этих ребят, люди это явное преувеличение. — Как бы то ни было, у меня встреча. И я чувствую себя неуютно, когда ты вне моего поля зрения, так что у тебя тоже встреча. На которой ты будешь сидеть тихонько в углу и молчать в тряпочку. — Ох ты боже мой, — вздохнула Айша. — Мне следовало просто пойти поискать Плащ и не пытаться посмотреть на Шанс. — Плащ? — Она друг, — отозвалась девочка, теперь тоже нацепив злодейскую улыбочку. В этом она была довольно хороша. — Я тоже знаю кое-какое… — Лицо. — Ну… Я не вполне уверена, что она и правда лицо, может быть она одержимый призраком плащ. Однако она тоже реально клёвая и нравится мне. — Справедливо. Ты должна мне как-нибудь рассказать, как вы встретились, — Лизе было весьма любопытно. Виста, судя по всему, развлекалась вовсю и по странному совпадению столкнулась с сестрой уже одного из её лучших друзей. — Однако прямо сейчас, раз уж мы тут, ты идёшь со мной. Не волнуйся, там будет куда интереснее, чем здесь. И напоследок, если ты не будешь пытаться украсть шлем Оружейника или выкинуть ещё что-то, я покатаю тебя на крутейшем байке, какой ты в жизни не видела. — Байке? — заинтересованно повторила Айша. — Что за байк? У тебя есть байк? Я думала, у тебя машина. Лиза улыбнулась: — Уж поверь, он очень клёвый. Потом тебе покажу, — и, наклонившись ближе к девочке, добавила вполголоса: — Он у меня в кармане. Айша уставилась на выпрямившуюся блондинку и рванула следом, когда та направилась обратно к двери в холл: — У тебя в кармане? Какого черта? Ты вообще о чём? Усмехнувшись, Лиза двинулась к стойке ресепшна с висящей на хвосте девочкой, немало веселясь в душе. — Привет, я Лиза Уилбурн из СРД, на встречу с Оружейником. Он ожидает меня, — произнесла она, когда наконец сумела привлечь внимание одного из клерков за стойкой; большая их часть занималась журналистами в поисках дополнительной информации по Шанс. И протянула своё удостоверение Союза; мужчина внимательно его проверил и взглянул на свой компьютер. Спустя пару секунд он кивнул, возвращая карточку: — Да, вы записаны, мисс Уилбурн. Оружейник в пути, будет тут в течение двух минут. Не хотите подождать там? — указал клерк на кресла в зоне ожидания на другом конце холла рядом с маленьким магазином сувениров. Лиза благодарно улыбнулась и развернулась в указанном направлении, прихватив по пути Айшу. Проходя мимо, Умница отметила, что на полках уже стоит мерч по теме Шанс, рядом с другими вещичками, представляющими прочих Стражей. Интересно, что все сувениры с Призрачной Сталкер с прошлого раза, когда она была тут в качестве Метиды, исчезли. К тому моменту, как лидер местного Протектората покинул лифт, Айша страждуще отиралась вокруг магазинчика, а Лиза вполглаза приглядывала за девочкой, на случай, если у той окажутся слишком уж липкие пальчики. С приближением Технаря девушка поднялась на ноги. — Здравствуйте, Оружейник, — вежливо произнесла она. — Мисс Уилбурн, — отозвался тот. — Спасибо, что пришли. Пожалуйста, следуйте за мной. — Со мной спутник, — предупредила Умница, призывно махнув Айше. Девочка, подошла, пристально обозрев Оружейника, и, протянув руку, встала рядом с Лизой. — Привет, — бодро произнесла она. — Я Айша. Айша Лаборн. Герой посмотрел на девочку, не вполне уверенно по мнению Лизы, протянул руку сам и пожал её. Айша выглядела довольной, а Оружейник, похоже, смутился. — Простите, я вроде как отвечаю за неё на данный момент, — пояснила Лиза. — Её брат мой хороший друг и коллега. Я столкнулась с Айшей тут перед самой пресс-конференцией и решила, что дать ей тут бегать с учётом происходящего не лучшая идея, — покосилась она на девочку, смотревшую на неё с надутым видом. — Она… склонна попадать в ситуации, далёкие от идеала. — Кто бы говорил, — очень тихо пробормотала Айша; Лизе, впрочем, всё равно было прекрасно слышно. Реагировать она не стала, однако сочла это забавным, да и правдивым отчасти. — Я… понимаю, — в голосе Оружейника по-прежнему звучала лёгкая озадаченность. — Если это не слишком сложно, я надеялась, что вы не будете возражать, если она посидит на встрече, — добавила Лиза. По лицу героя (видимой его части) было понятно, что от идеи тот не в восторге. — Поверьте, так лучше, чем выяснить, что случится, если она будет тут бродить без присмотра. И она может чему-нибудь научиться. — Я могла бы просто пойти поискать Плащ и повеселиться, — проворчала Айша. Оружейник чуть заметно дернулся: — Ты знакома с Плащ? — А, ага, она друг, — бодренько отозвалась Айша. — Даже показала мне лучший магазин пончиков в городе! Реально хороший, — и, посмотрев на смятую коробку, которую вытащила из кармана, слегка расстроенно продолжила: — Они уже кончились, простите. — Благодарю, но в настоящий момент мне не хочется пончиков, — отозвался Технарь, чуть слышно вздохнув. — Хорошо, мисс Уилбурн, если считаете, что ваша спутница не причинит никаких проблем, полагаю, не будет вреда в том, чтобы допустить её на встречу. В конце концов, там не будет ничего особо секретного. Однако всё равно предпочтительно, чтобы она не слишком о ней распространялась. — Поняла, Айша? Рот на замок, — проинструктировала её Лиза. Девочка тихо вздохнула, но кивнула. — Лучше бы твоему байку быть офигенски крутым, — ответила она тихонечко. — Так и есть. Оружейник перевёл взгляд с одной на другую и его, видимо, внезапно озарило. — А. Полагаю, вы располагаете одним из виртуальных омнитранспортов Вектуры? Она ещё несколько сделала? — Ага, — с улыбкой отозвалась Лиза. — Пока что парочку, и мы заказали необходимые детали для следующих. У них с Элитом нашлось в запасе электроники только на два для начала, однако все хотят посмотреть, как это работает. Довольно впечатляюще, не так ли? — Исключительно мастерский образчик проектирования, — согласился герой, проявляя искренний энтузиазм. — Мы с Дракон наслаждались, исследуя прототип. Нам обоим хочется провести его углубленное обсуждение с Вектурой, когда будет время — тут присутствуют весьма интересные возможности, по нашему мнению заслуживающие дополнительного исследования… — он зримым усилием оборвал себя, сверившись, по сообщению силы Лизы, с часами в дисплее шлема. — Как бы то ни было, сейчас не время это обсуждать. Следуйте, пожалуйста, обе за мной. — Разумеется, — кивнула Лиза, указав Айше следовать за собой. Девочка с лёгкой улыбкой наблюдала за Оружейником, склонив голову на бок странно похожим на Сауриал образом. Герой отвёл обеих обратно к ресепшну, вбок от обычной общедоступной зоны, и негромко переговорил с человеком за стойкой. Результатом стала пара идентификационных карт на клипсах, которые он протянул спутницам. На них красовалось ярко-желтое слово «Гость» поверх сложной голограммы логотипа СКП, а также их имена, время и дата. — Наденьте, пожалуйста, и не отрывайтесь от меня, — сообщил им герой. Лиза прикрепила свой пропуск к воротнику куртки, а Айша, с интересом изучив свой, прицепила его на правый карман джинс. — Не похож на те, что я видела в интернете, — отметила Лиза. — Мы не так давно усовершенствовали систему безопасности в здании, — ответил Оружейник, развернувшись и направившись обратно к лифтам. — Все прежние токены безопасности к настоящему времени отключены, и мы теперь используем куда более защищённые средства. — Ясно, — разумеется, она знала, что это последствия операции против Выверта и замены компьютерной системы, однако и намёком не показала, что в курсе. В конце концов, не было серьёзных оснований, с чего бы Лизе об этом знать. Оружейник провёл их в лифт и нажал кнопку; двери тут же беззвучно скользнули, смыкаясь. Айша, на удивление тихая, с интересом оглядывалась по сторонам. Лизу слегка беспокоило то, что она в итоге случайно оказалась практически в ответе за девчушку, однако на основании её недавнего занятия и историям, что сильно раздражённый Брайан рассказывал раньше, не считала хорошей идеей отпускать ту, пока они не удалятся на безопасное расстояние от СКП и всего, что можно сломать или стырить. Блондинке сестра друга в общем-то нравилась, однако она определённо была согласна, что в режиме «мне скучно» (что, к сожалению, было нередким) та ходячее несчастье. Она нервирующе напоминала омоложенную женскую версию Алека. Обычным результатом были официальное неудовольствие и выговоры от учителей, полиции или всех вместе взятых. Каким образом мелкая умудрялась отбалтываться в некоторых случаях, куда вляпывалась в прошлом, оставалось загадкой для всех. Их отца всё это, разумеется, сильно раздражало, поскольку он, похоже, не представлял, как не дать ей вытворять подобное, и при всех своих недостатках никогда не бил девчушку. Брайана в том же возрасте не раз пороли, однако он быстро дошёл, что это никогда не было по злобе, и в любом случае он обычно это наверняка заслуживал. Их отец был из тех, кому куда проще с физическими телодвижениями, чем с эмоциональными. Её друг отчаянно старался выразить, что мужик не был сторонником издевательств, однако с Брайаном он был куда более суров, чем с Айшей. В долгосрочной перспективе это наверняка не пошло бы на пользу, однако Лиза прекрасно осознавала, что во многих отношениях девочка не могла ничего поделать. Она скверно контролировала импульсы, определённо проявляла большую часть симптомов СДВГ и в целом была склонна творить всё, что ей вот прям счас в голову взбрело. К счастью, она была к тому же довольно весёлой и хотя бы пыталась не быть такой уж несобранной, чтобы попадаться слишком часто (это не значило, что она никогда не попадалась). Сумей она забросить все свои «нескучные» занятия, то наверняка не причиняла бы бедолаге Брайану, да и их отцу, столько проблем. И не была бы Айша так хорошо известна среди местных копов. Что интересно, и её друг, и её сила дружно твердили, что в последнее время девочка стала куда более осмотрительной. Собственно говоря, примерно с тех пор, как с ней пообщалась «Сауриал». Что было весьма любопытно. И опять-таки, Тейлор оказывала странный эффект на людей, даже не пытаясь всерьёз и, вероятно, вовсе не замечая. Она это делала. Часто. Лиза улыбнулась про себя. Этот демон и его носитель определённо меняли ситуацию гораздо быстрее, чем кто-либо мог ожидать, и всё это практически одним фактом своего существования. Весьма впечатляюще. А, ладно. Всё, что от неё требуется, это потратить часок или около того на разговор того же рода, что был в офисе мэра, затем покатать немного Айшу на световом мотоцикле и отвезти её домой. Оставалось надеяться, что к этому моменту девочка удовлетворится, и уж точно она окажется на безопасном расстоянии от СКП, что наверняка на благо всем причастным. После чего она сможет вернуться обратно к Докерам и выяснить, что за безумные новые проблемы устроили Тейлор с Эми без её присмотра. — Любая из них способна почти на что угодно, если сидят без дела, — подумала блондинка. — И помоги боже всему городу, когда они объединяют силы… Демон, полудемон и что-там-за-чёрт Эми делают что-то занимательное. Рядом с ним и Айша смотрится положительно скучной. Что вызывало немалую тревогу. — И как я докатилась от талантливой, однако, будем честными, мелкой воровки и рядовой шпионки до практически единственной ответственной? — подумала она, когда лифт остановился так же беззвучно, как трогался, и двери разошлись в стороны. — Жизнь порой странная штука. Оружейник провёл их в знакомый конференц-зал — тот, где она встречалась с директором в образе Метиды, когда они планировали рейд на Барыг. Герой открыл дверь и встал рядом: — Присаживайтесь, пожалуйста. Остальные участники сейчас подойдут. — Спасибо, — девушка прошла в зал с тревожно озирающейся Айшей на хвосте. И указала на кресло в стороне у приставного столика: — Иди сядь там и хотя бы постарайся вести себя тихо, ладно? Вот, возьми мой телефон, на нём есть хорошие игры. — Ты так задолжаешь мне не одну поездку на этом волшебном мотике, — сердито глянула Айша, но взяла телефон с наушниками-вкладышами, который Лиза разблокировала, быстренько набрав код. И спустя секунду, воткнув наушники, возилась с устройством, пробираясь через выбор игр с поднятыми бровями, пока не нашла что-то, что ей понравилось. Лиза поставила рюкзак на пол возле большого стола и села ждать. Оружейник бросил на неё взгляд и вернулся к настройке одного из своих традиционных планшетов, а также блокнотам, которые, похоже, любил использовать для заметок. Несколько секунд спустя дверь открылась, впустив директора Пиггот, Мисс Ополчение, которая за последние несколько недель каким-то образом практически превратилась в помощницу первой, и пару мужчин в стандартных лабораторных халатах исследовательского отдела СКП, обсуждавших нечто не для средних умов с планшета в руках у одного из них. Не уделяя практически никакого внимания никому другому, парочка обошла стол; рыжеволосый в очках чуть не споткнулся о вытянутые ноги Айши, проходя мимо. Та злобно глянула на уклонившегося; мужчина на мгновение поднял взгляд, уставился на девочку, пожал плечами и продолжил что-то объяснять коллеге, который вообще ничего не заметил. Директор Пиггот подошла к Лизе; та поднялась обратно на ноги и протянула руку: — Мисс Уилбурн, я полагаю? — Да, директор. Приятно с вами познакомиться. Денни довольно часто о вас упоминал, — улыбнулась блондинка в ответ. Вторая блондинка в комнате почти что улыбнулась в ответ, как сообщила ей сила, однако большинство людей не заметило бы этого за изумительно нейтральным выражением, которое женщина привычно натянула на себя. Она отлично себя контролировала. — Да неужели, — неразборчиво буркнула директор. — О да, он мне рассказывал всякие интересные вещи насчёт СКП и её с Союзом совместной истории, — кивнула Лиза. И ощутила в глубине души вспышку веселья, заметив, как Мисс Ополчение еле заметно поморщилась. Пускай за последнее время отношения с СКП по мнению как Денни, так и её собственному в отношении ветви организации тут в Бей, шли на лад гигантскими шагами, по большей части благодаря этой даме и её до странного прагматичного подхода к проблемам, порождаемым явлением Тейлор, ни он, ни она по ряду причин не были в большом восторге от этих ребят в целом. И было ясно, что как Мисс Ополчение, так и директор Пиггот это знают. Умница мысленно поправилась, добавляя влияние Легенды к причинам, сделавшим её куда более терпимой к СКП, поскольку нашла лидера Протектората пожалуй что самой искренней и достойной личностью, какую когда-либо встречала. Он явно решил, что Семья это хорошо, и легко было представить его весьма продолжительную беседу с директором Пиггот по этому вопросу. Лиза повернулась и пожала руку также и Мисс Ополчение: — Рада познакомиться и с вами, — продолжила она. — Я ваша поклонница, — что было довольно близко к истине. Женщины переглянулись между собой и прошли к столу. Эмили Пиггот, видимо, только теперь заметила Айшу, с сосредоточенной гримаской мусолившую экран телефона Лизы и, похоже, с головой погрузившейся в выбранную игру: — Простите, мисс Уилбурн, но кто это? Лиза тихонько вздохнула: — Мои извинения, директор, она сестра одного из моих лучших друзей, — отозвалась она. — Мы столкнулись внизу перед самым началом мероприятия. У Айши есть… некоторая… склонность попадать в неприятности, и я посчитала немудрым предоставлять её самой себе во всём том хаосе с прессой, что творится сейчас внизу. Прежний опыт показывает, что подобные вещи могут вести к… ну, скажем так, я и без головной боли обойдусь. Или без её братца, орущего на меня. Спасибо наушникам, Айша явно не расслышала её объяснения, лишь еле слышно бормоча: — Иди сюда, ты пушистый гадёныш… — вдавила она большие пальцы в экран и триумфально улыбнулась: — Попался! Тупая белка. Директор и Лиза понимающе переглянулись. — Ясно. Ну, если будет сидеть тихо, она может остаться. — Спасибо, директор. Ещё раз, извиняюсь за дополнительные сложности. Женщина отмахнулась и села, Мисс Ополчение последовала её примеру. Как и Лиза, глянув через стол на Оружейника, который печатал на планшете одной рукой и делал пометки другой. Мисс Ополчение многозначительно прочистила горло, на что тот поднял глаза и отложил устройство в сторону. Оба учёных всё ещё обсуждали что-то насчёт того, насколько смогла разобрать Лиза, насколько большой взрыв можно сотворить, неправильно используя запасы, обнаруженные на кухне кафетерия СКП. Умница коротко моргнула — это была странная тема для размышлений. Тот, что с рыжиной в волосах, проявлял немалый энтузиазм, а его компаньон, низенький мужчина с бородой как у Оружейника и в берете, медленно кивал с расчётливым видом. — Джентльмены? — резко поинтересовалась Пиггот. Оба вздрогнули и подняли взгляд; рыжий неубедительно улыбнулся. — Отложите вопрос в сторону. И вы не будете пытаться доказать свою теорию. Не после прошлого раза. Мы всё ещё отмываем карамелизированные сливки для кофе с крыши гаража для служебного транспорта. — А я говорил, что для первого раза было многовато, — пробурчал тот, что в берете, своему коллеге, дернувшему плечом. — Стремись к большему или вали домой, — прошептал он, скрестил руки перед собой и невинно улыбнулся боссу, на несколько мгновений пригвоздившей его пылающим взором. На его лбу проступили капельки пота. Лизу это впечатлило. По всей видимости удовлетворённая, директор Пиггот повернулась к ней: — Ладно, у нас час, а потом у меня ещё одна встреча. Пожалуйста, продемонстрируйте, что у вас есть. — Разумеется, директор, — кивнула девушка, поднимая свой рюкзак и ставя его на стол. Его, как и Айшу, обыскали на КПП при входе в зал для прессы внизу. И конечно, благодаря интересному апгрейду, которое Варга создал на основе их извратской техники дробных мерностей, если бы кто-то кроме неё стал там копаться, они сочли бы рюкзак очевидно пустым. Карманы её куртки имели преимущества той же техники (у Лизы мелькнула ленивая мысль, что она была бы невероятно интересна в её преступные денёчки). Оружейник с интересом смотрел, как она лезет внутрь, извлекая демонстрационный шлем. Умница находила почти смешным то, что герой оказался единственным, кто не был удивлён, когда она продолжила извлекать из мешка вещей на половину багажника фургона, лишь уважительно-одобрительно покивав. — Впечатляет, — прокомментировал он, с любопытством изучая предметы, что она выложила на стол. Оба учёных разинули рты; тот, что повыше, начал дурацки ухмыляться. Его друг снова принялся оглаживать бороду с задумчивым видом. — Мне и впрямь надо поговорить с Сауриал насчёт усовершенствований для моей брони с использованием этой способности. — Я сообщу ей, как только увижу в следующий раз, — пообещала ему Лиза. — Ну хорошо, давайте начнём с компонентов противопожарной системы, не возражаете? — достала она водяной бак и начала рассказ; исполнение того же самого для людей мэра всего часом ранее делало это несложным. Выражения на их лицах, даже Оружейника спустя тридцать секунд, по её мнению, полностью оправдывали эту поездку.***
— Похоже, в вашем городе появилась ещё одна интересная молодая особа, — высказалась Серафина во время совместного просмотра репортажа с дебюта Стража Броктон-Бей Шанс. Денни кивнул, изучающе глядя на девочку, смотрящую в камеры и отвечающую на вопросы всякий раз с короткой, однако заметной задержкой. Похоже, она чуточку нервничала, однако держалась стойко; Эмили же Пиггот взирала на это с едва различимым одобрением. — Умник. Интересно, какого типа? — произнёс Антонио, раскручивая глоток бренди в снифтере у себя в руке. — А, разновидность предсказательницы. Впечатляюще. Паралюди порой так юны, верно? Вряд ли ей больше двенадцати-тринадцати. — Виста совсем немного старше, однако она одна из самых эффективных и мощных Стражей, — указал Денни. — Тейлор с ней знакома и высоко оценивает девчушку, так же как и Эми Даллон, которая, по её словам, весьма неплохо её знает. — И всё равно, неважно насколько они могущественны или эффективны, они всё равно просто дети, — заметила Серафина, подливая себе кофе. — Для родителей это должно быть непросто — знать, что их дитя может находиться на улицах, где его вовлекут во что-нибудь нехорошее. Антонио усмехнулся. — Я был немногим старше, чем она, когда меня на улицах привлекали в чему-то нехорошему, — чуть ли не с гордостью напомнил он. — Признаюсь, порой и я сам делал нехорошие вещи, однако… — Дорогой, не нужно хвалиться, насколько ты хорош был с ножом, — недовольно прервала его жена. — Бедняжке Денни не обязательно это слушать. — Со слов его отца, Денни и сам был не ангел в этом возрасте, — скосил Антонио взгляд на молодого гостя; тот тихонько вздохнул, почувствовав смущение: — Признаю, дядя Тони, моё детство было не лишено влияния улицы, однако предпочту думать, что я скорее реагировал на провокации. Улицы в Броктон-Бей всегда были несколько… буйными. — Помню, — кивнул Антонио. — Когда суперзлодей на деле усмиряет территорию и сокращает преступность, это о чём-то говорит. Маркиз был интересным человеком. — Вы его знали? — Да, встречались пару раз, много лет назад, — улыбнулся старый мафиозо. — В своём роде он бы достойным человеком. Не из приятных, и уж точно не хорошим в общепринятом понимании, однако стоящим доверия. Если он говорил, что собирается что-то сделать, то делал, было ли это обещание не лезть в места типа доков, или же убить кого-нибудь. А когда он убивал, то не испытывал от этого удовольствия. Это был всего лишь бизнес, — он сделал глоток бренди и слегка пожал плечами. — Я это уважаю. — Интересно, почему бы? — слабо ухмыльнулся Денни. И получил в ответ такую же гримасу от собеседника. Серафина посмотрела на обоих и покачала головой: — Вы двое куда более похожи, чем кто-либо из вас осознаёт, — пробормотала она, затем встала и направилась на кухню. — Печеньки готовы, — подала она голос спустя пару минут; в гостиную проникло дуновение теплого воздуха, пахнущего выпечкой. — О, чудесно! — взбодрился Антонио, вскакивая на ноги с энергией человека тридцатью годами младше. — Обожаю имбирное печенье. Денни проводил взглядом одного из самых пугающих и уважаемых преступных боссов США, спешащего на кухню за свежими печеньками, усмехнулся, допил свой кофе и двинулся следом. Пусть у него оставались, и наверняка сохранятся навсегда, расхождения с этим человеком и его образом жизни, докер был очень рад, что согласился встретиться и расставить всё по местам. Если на то пошло, он, по сути, был частью семьи, а это многого стоит. И Денни, вгрызаясь в тёплое печенье, размышлял, как там дела у его дочери с подругами. Оставалось надеяться, отсутствие новостей не означает ничего безумного, что бы случилось дома. Ну, он возвращается завтра и сможет выяснить сам.***
Мисси на секунду замерла в лёгком удивлении, глядя на только что прошедших в один из конференц-залов на другом конце коридора людей. «Айша? Что она тут делает?». Её новую подругу сопровождала симпатичная молодая блондинка на вид лет семнадцати или около того со свисающим с плеча рюкзаком армейского образца. Обе шли следом за Оружейником. Она вновь тронулась с места, посмотрела на Дину и слегка пожала плечами. Обе девочки в своих особых нарядах направлялись обратно к матери Дины после встречи с прессой. Дина попросила Мисси пойти с ней, потому что хотела их представить; остальные Стражи тем временем вернулись в комнату отдыха. Технически Мисси сейчас была не на дежурстве, так что после планировала «накинуть Плащ», как она это формулировала в мыслях и пройтись до Докеров посмотреть, что там творится. Девочка уже пару дней собиралась это сделать, однако то одно, то другое никак не оставляли на это времени. Засечь знакомую с прошлого раза девчонку тут немного ошарашивало и заставляло задуматься, что же происходит в зале, куда они вдвоём сейчас направлялись. А когда они достигли конца коридора, из лифта вышли и двинулись мимо них директор, Мисс Ополчение и те двое безумных ученых, которые вечно всё взрывали без явной причины; парень с бородой мимолётно им улыбнулся. Мисси улыбнулась в ответ и оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, что они и правда направились в тот конференц-зал. — Интересно, что происходит? — заметила она, когда они зашли в опустевший лифт. И нажала кнопку девятого этажа. — Без понятия, а что-то происходит? — с любопытством уточнила Дина. — Думаю, я видела кое-кого, возможно знакомого, — отозвалась Мисси, не вдаваясь в детали. — Хм. Не важно, навряд ли это важно, — девочка на секунду задумалась и добавила: — Если тебя когда-нибудь попросит помочь один из тех парней в лабораторных халатах, скажи нет! — Почему? — Просто поверь, они могут заставить морковку взорваться. И не успеешь оглянуться, как лишишься брови, — многозначительно потёрла лицо юная героиня. Дина удивлённо глянула, и на её лицо выползла плутовская усмешка. — Давай, рассказывай. — Ты бы и не подумала, что фунт муки, немного клейкой ленты, вентилятор, картонная коробка и зажигалка настолько опасны, верно? — начала Мисси, коротко покачав головой. К тому моменту, как они добрались до матери Дины, у которой на лице была написана гордость за дочь, обе девочки помирали со смеху: — Честное слово, пахло точно в сгоревшей пекарне, лица у всех были в саже, пожарная сигналка разошлась на полную, Оружейник записывал, а директор была в гневе… — хихикала Мисси. Дина едва могла говорить от смеха. — Так что не предлагай им помощь, лады? — Лады, — умудрилась выдавить Дина, широко ухмыляясь, и повернулась к матери: — Привет, мам. Ты смотрела? Мисси наблюдала, как эти двое обнимаются, чувствуя радость за подругу и лёгкую печаль оттого, что её собственные родители так часто были другими в последнее время. Но такова жизнь.***
Эмили смотрела, как Колин усаживается на место после того, как сопроводил мисс Уилбурн с её юной подругой из здания и вернулся. Слава богу, юная Лаборн провела всё время, играя в игры, хотя Эмили заметила, что та определённо наблюдала, пытаясь скрыть интерес, за демонстрациями, проводимыми молодой представительницей Союза. А ребёнок не дурочка, подумала она. — Ну? — обвела она взглядом стол. — Какие мысли? Колин полистал блокнот, уронил его на стол и откинулся в усиленном кресле, несмотря на мощную конструкцию, затрещавшем под весом силовой брони: — Всякий раз, как я думаю, что наконец имею приличное представление о талантах Семьи, что-то доказывает мне, что я ошибаюсь, — буркнул он после паузы. И покосился на двух учёных-экспериментаторов: оба всё ещё сидели с потрясённым, однако крайне вдохновенным видом. — Лично у меня большие сложности с тем, чтобы поверить в цифры мисс Уилбурн, — произнёс профессор Уитни, стягивая свой вечный берет и кладя его рядом со своим блокнотом. Эмили пыталась добиться от чертова умника, чтобы тот его не носил, однако даже начальственный ор никогда не помогал надолго. К настоящему моменту она практически сдалась, однако всё равно злобно поглядывала на эту вещь. Учёный потянулся и взялся за энергонакопительный маховик, который девушка (после просьбы Колина и короткого звонка в ОСББ) оставила в целях проведения испытаний. — Последствия, если она права… ошеломляют. — Лично для меня поверить им не составляет сложности, — заявил Колин, сверля устройство взглядом. — По моему опыту, техника Семьи всегда делает то, что они заявляют. Пока что дела обстоят так, и у меня нет причин думать, что это изменится. Впрочем, соглашусь — последствия значительные. — Оно запасает прорву энергии, это я уловила, — произнесла Ханна, глядя как Уитни протягивает штуку своему коллеге, который с энтузиастом принял её и перевернул, с интересом изучая электрические контакты на дне. — Однако вокруг полно тинкертехнутых устройств накопления энергии. Чем так впечатляет именно это? Колин, равно как и Уитни, медленно повернули голову, уставившись на неё. Профессор Франклин, с другой стороны, игнорировал всё в пользу щупанья контактов одного из многоконтактных разъёмов, торчащих из маховика от СемТех. Эмили чуть слышно вздохнула, когда тот вскрикнул и чуть не уронил его под тихое поп! — Ой. Если был способ чем-то пораниться, чертов умник всякий раз его находил. Как он до сих пор оставался жив, ставило её в тупик. — Ты, наверное, превратно поняла, Ханна, — негромко произнёс Колин. — Это устройство не тинкертех. Лиза заявляла то же самое. Это техника Семьи. Разумеется, это значит, что навряд ли кто-то, кроме Семьи сможет произвести подобную вещь, однако также это означает, что она не страдает практически никакими изъянами тинкертеха. Судя по нашему опыту на данный момент, у меня почти нет сомнений, что она будет работать до бесконечности без какой-либо потребности в техобслуживании. Электрика для преобразования энергии — единственное слабое место, а принимая, что она была точна в спецификации, её в корне переконструировали до уровня, когда ожидаемое время работы может измеряться в десятилетиях. — И даже не это конкретное устройство представляет настоящий интерес, — добавил профессор Уитни, надевая на нос свои очки в золотой оправе и кивая на маховик. — Накопление энергии впечатляет с учётом размера, однако выходная мощность, вероятно намеренно, довольно невелика, — он не дёрнулся, как все остальные, когда рядом возникли яркая вспышка и уже более громкое поп! Профессор Франклин с довольным видом изучал кончик маленькой отвертки, которую использовал, чтобы тыкать в разъем, к этому моменту неслабо оплавившийся. Эмили вздохнула и сжала переносицу. — Самое интересное это фактор масштабирования, — пробормотал Франклин, откладывая и отвертку, и маховик, а после, зарывшись в карманы лабораторного халата, откуда извлёк несколько испытательных измерителей, одно из которых подключил к устройству и принялся с ним играться. — Именно, — Уитни отвернулся от коллеги, посмотрев на Ханну. — Учитывая абсолютную прочность стабилизированного ЭВМ, верхний предел конструкции этого маховика… почти неправдоподобно высок. Поскольку накопление кинетической энергии в маховике растёт по квадрату скорости вращения, это со всей очевидностью означает, что при раскрутке его до куда более высоких скоростей, устройство смогло бы накапливать колоссальный объем энергии. И я не вижу совершенно никаких причин, не дающих произвести многократно большую его версию. Основываясь на соотношении внутреннего пространства к реальному миру, обеспечиваемому технологией дробной мерности Семьи, возможно, что образец значительно большей ёмкости вполне может быть внешне не крупнее этого. — Всё ещё не вижу большой проблемы, — слегка нахмурилась Ханна после нескольких секунд раздумий. — А как много энергии оно могло бы содержать? Оружейник нацарапал несколько цифр на странице блокнота и уставился на них. Слегка побледнев. — Нам не известны предельный размер, масса или скорость для такого метода, однако по консервативной оценке с использованием физических данных, известных мне об ЭВМ, и логической экстраполяции, объем быстро достигает значений, сравнимых с подлежащей измерению долей излучения солнца. Всего излучения. Все посмотрели друг на друга. Кроме Франклина, который бормотал под нос, подключая новый измеритель в устроенную им же путаницу проводов. — Ладно, должна признать, это неслабо так пугает, — согласилась Ханна. — Однако, полагаю, им всё равно надо произвести эту энергию и вытянуть её обратно. Эмили заметила на лице Колина задумчивость, но тот не стал говорить о причинах. Уитни медленно кивнул: — Это верно. Однако я хотел бы указать на то, что в одном этом устройстве больше коммерческого потенциала, чем во всём, что мы видели до сего дня и, возможно, что я когда-либо наблюдал за свою карьеру. Забудьте об изготовлении мелочи для пожарного снаряжения, каким бы важным и полезным это ни было. Если они просто сосредоточатся на изготовлении достаточно больших, чтобы использовать в качестве сетевых энергетических накопителей в масштабе города, все города планеты будут ломиться в их дверь. Чистый, эффективный, тихий метод накопления гигаватт-часов мощности, который — и я с трудом верю, что вообще это говорю — достаточно мал, чтобы поместиться в рюкзаке, меняет правила игры круче всего, с чем я сталкивался. — У них точно не будет проблем с доходностью, — рассеянно согласился Франклин и выругался, когда один из его проводов испарился в облаке дыма. Эмили испепелила его взглядом; мужик отпрянул, торопливо отцепил все кабели и рассовал по карманам. — Прекратить, — рявкнула директор. — Простите. Посверлив его взглядом ещё пару секунд, женщина переключилась обратно на Колина: — Спасибо вам обоим за объяснения. Полагаю, вы рекомендуете дать зелёный свет заказу этого оборудования? — В случае удовлетворительных результатов испытаний устройств, которые Лиза обещала доставить — да, определённо, — отозвался Колин. — Это, конечно, формальность, поскольку я не сомневаюсь, что они будут соответствовать спецификации, однако протоколы должны соблюдаться. Я рекомендую обсудить приобретение у Семьи стольких маховиков, сколько они готовы обеспечить, как можно скорее по завершении фазы испытаний. Список мест, где их можно использовать, очень длинный. И я определённо обсужу с Дракон требования, которые мы представим для версий под заказ с большей выходной мощностью, — Технарь на миг задумался и кивнул сам себе: — Полагаю, она наверняка заинтересуется установлением деловых связей с ОСББ по вопросу ряда предметов из тех, что мы видели этим днём, как случилось с трикодером и звуковым устройством Элита. Эмили посмотрела на часы, собрала свою папку и ручку, убрав последнюю в карман, и поднялась на ноги: — Ну хорошо. Мне пора на следующую встречу, а также ознакомиться докладами по последнему допросу Выверта. Держите меня, пожалуйста, в курсе по испытаниям разработок ОСББ. Согласна, по описанию это то, чем нам надо себя обеспечить в кратчайшие сроки. Как только будут точные цифры, несите их мне, и обсудим начальный заказ. — Директор, — вежливо кивнул Колин. Эмили направилась к двери; собираясь следом, Ханна наклонилась и посмотрела на пол. — Что-то потеряла? — поинтересовалась Эмили. — Не могу найти свою удобную ручку, — пожаловалась Ханна. И в конце концов пожала плечами: — Найдётся. Уже на выходе Эмили услышала довольно громкое Поп! и вздохнула. — Я же говорил, что не сработает! — высказался Уитни с явной толикой слегка ехидного злорадства в голосе. — Ой.***
— О’кей, я час тихо сидела в уголке и играла в игры, несмотря на желание заорать под конец, — предъявила претензию Айша, когда они вышли на улицу и двинулись прочь от значительно поредевшей толпы народу, входящих и выходящих из здания СКП. — А теперь давай расплачиваться. Лиза посмотрела на неё и, вскинув бровь, задержала взгляд на ручке, которую девочка крутила между пальцами. Айша слегка зарделась, и ручка исчезла. — Хорошо. Согласна, ты была на удивление сдержана. Хорошая работа. Если будешь так поступать чаще, Брайан будет счастлив, и твой отец наверняка тоже. Девчонка показала Лизе язык; та усмехнулась: — Очень по-взрослому. — Мне двенадцать. Учись с этим жить. — Хороший аргумент, — Лиза полезла в карман и извлекла свернутый омнитранспорт, показав его своей спутнице. — Это оно? Выглядит не очень, — не впечатлилась Айша, внимательно оглядев предмет. И уперла руки в боки; они остановились у бордюра в месте, где не было машин. — Докажи. — Ладно, — Лиза повернула рукоятки и потянула, затем нажала активатор, подбросив устройство в сторону. Айша открыла рот в благоговении, когда оно в считанные мгновения сотворило сияющий светоцикл из ничего. — С***ь господня! — пробормотала девочка, расплываясь в улыбке. — Я в курсе, а? — Это крутейшая штука, что я вообще видела, — Айша только что не скулила, воодушевлённо прыгая на месте. — Давай, опробуем его. Быстро, быстро, я жажду немного скорости. Лиза расстегнула рюкзак, вытащила и надела свой шлем, затем покопалась в поисках демонстрационного шлема от костюма пожарного и протянула девочке. — Надевай, — сказала она. Айша ухватила его и нацепила на голову, чуть ли не дрожа от восторга. Забравшись на спроецированную машину, Лиза повозилась с переключателями и бросила взгляд через плечо, удостоверяясь, что та изменилась, предоставив заднее сиденье. — Запрыгивай, — улыбнулась блондинка. Спутница сорвалась с места прежде, чем она договорила. Как только они обе заняли свои места, Лиза отжала тормоз и тронулась с места, просигналив на входе в транспортный поток. Как, похоже, и всякий раз, немало народу смотрело и тыкало пальцами, а также снимало. С Айшей, ухмыляющейся так широко, что девушка почти точно чувствовала это затылком, они набрали скорость и направились к шоссе. В общем и целом это был очень хороший вечер, даже с учётом неожиданно объявившейся Айши.***
— Продвигаемся лучше, чем я ожидала, — отметила Эми, склоняясь над новым творением и аккуратно подправляя нервные соединения. Тейлор с интересом наблюдала, забавляясь тем, как подруга трудится над живой тканью — прямо как Линда над разобранным движком. Девушка была более чем уверена, что большинство людей нашли бы зрелище лоснящейся, мягко пульсирующей протоплазмы скорее отталкивающим в лучшем случае, однако их с демоном оно зачаровывало больше всего на свете. — Передай, пожалуйста, ещё десять футов сверхпроводника. — Держи. — Спасибо, — пурпурный ящер приняла длинную нить, споро вплетя её в оставшуюся часть структуры, как по волшебству разраставшейся внутри скелета из вспененной ЭВМ. — Прекрасно, с этой частью всё. Теперь, думаю, энергетическая установка просится прямо сюда, так что нам нужны опоры для неё здесь и здесь. — Конечно, — Тейлор наклонилась рядом с подругой и начала вносить изменения; Варга в своей излюбленной форме мини-дракона сидел у неё на голове и вглядывался вниз, давая полезную вторую точку зрения. — Вот так? — Добавь ещё… дюймов восемь, пожалуй? Ага, идеально. Ладно, берём энергоячейку, подвешиваем её и посмотрим, что получится. — А как проверка всего остального? — Тейлор покосилась на временный разрывной разъём, который изготовила Эми, шедший от груди «Ианты» к точке глубоко внутри нового конструкта. — Пока что идеально, — отрапортовала напарница. — Всё работает в точности как моя сила того и желает. Она очень довольна. Лиза наверняка сможет помочь поднастроить всё, однако пока что и так хорошо. Когда завтра мы получим ещё лука, много времени это не займёт. — Хорошо, будет весело, — хмыкнула Тейлор. — О да, так весело, — улыбнулась Эми. А спустя миг обе подняли глаза на стук в дверь. Тейлор принюхалась. — Кевин и Рэндалл, — объявила она. — И пицца. — Я бы поела, — Эми выпрямилась и тоже принюхалась. — Определённо поела. — Его сейчас можно безопасно остановить? — Конечно, я просто кину заглушку, и он нормально уйдёт в режим ожидания, всю реально критичную фигню мы уже сделали. Так что запускай их. И закрой дверь, не хочу, чтобы они его видели незаконченным. Тейлор кивнула, направившись к главному входу и захлопнув за собой дверь мастерской. Варга исчез с её головы и появился рядом с кофе-машиной в аспекте Раптавр, включил её и достал кружки. — Привет, парни, — поздоровалась девушка, открыв дверь. — Заходите. — Заняты? — поинтересовался Кевин, заходя; Рэндалл следом нёс дюжину больших пицц. — Помогаю Эми с новым проектом, — отозвалась она, закрывая дверь обратно. — И что это? — с любопытством осведомился Рэндалл, направляясь со своей ношей к столу. — Секрет, — рассмеялась Эми, выскользнув из мастерской в человечьем обличье и торопливо запирая дверь, прежде чем кто-либо из новоприбывших смог заглянуть внутрь. — Не беспокойся, вам понравится. — Теперь мне реально любопытно, — чуть нахмурился Кевин, глядя на дверь. Целительница напоказ её заперла и ухмыльнулась: — Ещё не готово. Приходите завтра. — Дай угадаю, тебе нужно больше луковиц, — знающим тоном произнёс Рэндалл. Эми подмигнула парню, вызвав у того улыбку. — Вам двоим стоит просто разводить и выращивать чёртовы штуковины. Вы наверняка уже повысили объем продаж в Броктон-Бей на заметную величину. — Проще их покупать, — заявила Эми, подходя к столу и начиная обследовать пиццы. Нашла ту, что нравится и взяла кусочек, с наслаждением впившись в него зубами. — Пока что я использую не так много, чтобы усилия того стоили, однако рано или поздно нам может понадобиться что-то придумать. Кстати, о луковицах, нам надо поговорить. — Насчёт чего? — Потенциальных новых членов Семьи, — Тейлор откинулась на кресле в основном облике, закинув вверх ноги и с коробкой пиццы на коленях. Варга вернулся с подносом, уставленным кружками с кофе, раздал их и сел рядом, в процессе перекинувшись в аспект Сауриал. Демон посмотрел на выражение лица Рэндалла, самодовольно ухмыльнулся и внезапно стал копией Тейлор. Идентичные близнецы переглянулись, подняли кружки и чокнулись. — Вы двое нечто, — фыркнул Кевин, тоже присаживаясь. — О’кей. Члены Семьи. Мы думали, что к такому может прийти, и работали в этом направлении тоже. — Превосходно, — просияла Эми. — Передайте мой блокнот. Надо это записать, — и, покосившись на Тейлор добавила: — Я же говорила в прошлый раз, что нужна форма. — Займёмся, — отозвалась Тейлор, беззаботно отмахнувшись. — Однако в данный момент это не важно. Итак, парни, что насчёт тентаклей? И обернула в такой левую руку, потянувшись мимо Кевина за новой коробкой с пиццей. После чего зубасто ухмыльнулась тому, как он отшатнулся. Последовала долгая пауза. — Ты уверен, что это хорошая мысль, Кев? — вполголоса поинтересовался Рэндалл, наклонившись ближе к другу. Оба посмотрели на Тейлор, помахавшую им кончиком щупальца. Эми накрыла глаза рукой, а двойник Варга-Тейлор покатывался на кресле со смеху. — Мы, возможно, в очень странных водах. — Да ну, что тут может быть плохого? — вопросил Кевин, не отрывая искрящегося весельем взгляда. — А-а, — широко ухмыльнулась Тейлор, — вызов… — Аааааах!***
Покинув здание СКП через один из секретных выходов, шедших на ту сторону улицы в крытую парковку при мэрии, Мисси в быстром темпе преодолела ступени. Достигнув уровня земли, вышла в дверь возле автобусной остановки, огляделась по сторонам и направилась прочь от залива в сторону знакомого местечка — милого и уединённого без камер в округе. И вновь настал час Плащу сеять страх в сердцах злодеев. И посмотреть, чем занята Семья. Хотя до этого имеется четкая вероятность, что некая разновидность сладкой выпечки возникнет в её будущем, да и ещё пару остановок сделать надо. — Плащ снова в седле, Броктон-Бей, — прошипел жуткий голос сверху спустя несколько мгновений, заставив пару человек на улицах оглядеться с лёгкой тревогой на лицах. Они ничего не увидели, что на самом деле не прибавило им спокойствия.***
— Обалдеть как клёво! — восхищение в голосе Айши плескалось на почти невообразимом уровне, пока сияющий байк нёсся ракетой на скорости чуть выше ограничения для дороги; девчушка стальной хваткой впилась в талию Лизы. Расслышать её было несложно, поскольку силовые поля, слагавшие структуру транспортного средства, подавляли почти все шумы, от которых страдал бы нормальный мотоцикл, да и в любом случае приводная система работала практически бесшумно. Во время езды оно шумело не больше хорошего автомобиля. — Он и прямо по стене здания проедет, — крикнула в ответ Лиза. — ДАВАЙ! — завопила ей в ухо Айша. — Прости, сейчас подходящего места не подворачивается. Может, в следующий раз, — Лиза глянула в зеркальце заднего вида, обозначила и провела смену полосы, выбравшись на съезд с эстакады в сторону района, где располагалась квартира её пассажирки. А как только они оказались на по большей части пустой улице, остановилась у края дороги: — Ладно, слезай на секундочку, покажу кое-что ещё круче. Айша довольно неохотно покинула омнитранспорт. Стянутый с головы шлем явил маньяческую ухмылку на её лице. — Гляди, — Лиза щёлкнула нужным переключателем. Транспорт перетёк в новую конфигурацию, став в итоге футуристичной машиной наподобие багги-пескохода. Глаза Айши распахнулись шире, а следом разъехалась и ухмылка. — О… мой… бог… — выдохнула она. — Это изумительно! А сколькими вообще штуками она может быть? — На сегодня тут запрограммировано около дюжины, и Вектура, сделавший её Технарь, говорит, что конкретно эта будет поддерживать минимум пару сотен, — Лиза собственнически погладила приборную панель виртуальной машины. — Нравится мне эта штучка. — Как и мне. Где можно такую достать? — девчушка, не отрывая глаз, обошла вокруг транспорта. — Я так хочу себе одну! — Ты слишком молода, чтобы водить, Айша, — хмыкнула Лиза. — Уж прости. Однако я не против тебя время от времени катать. Особенно если ты продолжишь стараться не быть таким геморроем для Брайана. Спутница запрыгнула обратно в машину, проскользнув на пассажирское сиденье и восторженно вертя головой. — Я постараюсь, — произнесла она немного смущённо, не глядя на Лизу. — Я на самом деле не хочу расстраивать его или папу, но порой просто… — девочка со вздохом пожала плечами; неустойчивое настроение опять скакнуло от радости к лёгкой удручённости. — Ты в курсе. — Да, думаю, в курсе, — признала Лиза, снова трогаясь с места, уже медленнее на более узких дорогах, и направившись к квартире Лаборнов. — Если честно, меня впечатлило, насколько хорошо ты вела себя сегодня. Я сообщу Брайану. — Не говори ему, пожалуйста, насчёт той тележки, — попросила Айша, кося на неё взглядом, а затем переключилась обратно на пролетающие виды. Лиза бросила взгляд по сторонам и кивнула: — О’кей. В конце концов, ничего не случилось, так что не вижу смысла об это упоминать. — …Спасибо, — посмотрела смущённо, но довольно Айша. Несколько минут они ехали в молчании, пока девочка не подняла взгляд: — Так чего это ты толкаешь хлам Семьи в СКП? Как ты устроилась работать к Докерам? Что случилось с твоей бандой? — Откуда ты вообще знаешь об этом? — поинтересовалась Лиза, бросив на неё короткий взгляд. И получила в ответ другой, исполненный долготерпения: — Я не дура, знаешь ли, — вздохнула Айша. — Я уже довольно давно в курсе, что брат парачеловек. Та собачница тоже, я по телику видела. Так что было не очень сложно сообразить, что ты должна быть тоже, учитывая, что ты вечно зависаешь с Брайаном. И тот второй парень, как его, Алек? Лиза под впечатлением сделала паузу и покачала головой: — Ты же осознаёшь, что вообще-то нельзя об этом говорить, верно? Я серьёзно, можно сильно расстроить уйму народа, если ты об этом кому-нибудь упомянешь. — Знаю, знаю. Эти «Правила» или что там ещё. Я читала про них на ПХО, — Айша саркастично обозначила пальцами кавычки. — Выглядит довольно тупо, не должно же быть так сложно выяснить, кто такие паралюди на самом деле, — ухмыльнулась она Лизе. — Я вычислила четверых из них за два месяца. — Если хочешь знать правду, — покачала головой Лиза, — это не сложно. По крайней мере, для некоторых. Но если так делать, случаются плохие вещи. В смысле, реально плохие. Да, это вроде как глупо, однако не даёт пострадать куче народа, включая меня с Брайаном, пусть даже и работает лишь потому, что большинство хочет, чтобы оно работало. Так что, предлагаю тебе не пытаться выяснить личности ещё кого-то, а если и умудришься случайно, молчи об этом. Ради нашего общего блага. Умница серьёзно смотрела на свою пассажирку в течение пары секунд и снова переключилась на дорогу. — Поверь, ты не хочешь, чтобы за тобой пришёл Лунг за то, что распустила язык. Айша уставилась на неё и, задумавшись, склонила голову на бок. — Охтыжбож, — выдохнула она наконец. — Ребята, вы ж Лунга зацепили! Вот почему АПП бесились в доках несколько недель назад! Это была ваша ба… Ведомая своей силой, Лиза не глядя выбросила левую руку и зажала Айше губы: — Ш-ш! — прошипела она. — Мы не говорим о подобных вещах. Ясно? Айша неистово закивала. Лиза отпустила её и вернула руки на руль. — Прости, — робко выдавила девочка спустя несколько секунд. — Нет проблем, просто не распространяйся об этом. Как я уже сказала, могут случиться плохие вещи. Больше Айша не произнесла ни слова, пока они не добрались до её дома. Лиза съехала к обочине, остановилась и повернулась к ней: — У меня ещё другие дела, так что здесь ты выходишь. Пожалуйста, ради меня, не пытайся снова проскользнуть в здание СКП, а? В следующий раз это может кончиться не так, как в этот. Они сейчас не в лучшем настроении, и могу гарантировать, ничего забавного в этом не увидят. Девочка посмотрела с лёгким недовольством, но кивнула. — А, ладно. Просто займусь вместо этого скучными делами. — Что, вероятно, к лучшему, — усмехнулась Лиза. Айша выбралась наружу, поправляя рюкзак, и отступила на шаг. — Спасибо, что покатала, — поблагодарила она, снова оглядев омнитранспорт. — Всё равно хочу такой. — Конечно, хочешь, кто бы не хотел? — рассмеялась Лиза. — Увидимся. Постарайся не влипать в неприятности. — Смешно, от тебя-то! — выкрикнула Айша, убегая, вызвав у блондинки смешок. Покосившись в зеркало, она увидела, как сестра Брайана исчезает в переулке рядом со своим домом. Довольная, что не позволила потенциальной катастрофе ударить по родне приятного человека, девушка направилась в СРД обсудить с остальными ожидаемые заказы.***
— Всё равно хочу знать, с чего вы с Брайаном на самом деле оказались в Докерах, — думала Айша, наблюдая, как странная сияющая как бы тачка под управлением Лизы направляется вниз по улице. Было уже довольно темно, и машина выделялась словно киношный спецэффект. — Рано или поздно я это выясню. Взрослая девушка вроде как сильно настаивала, что пытаться разъяснить личности паралюдей идея скверная. Айша, немного поразмыслив над темой, могла понять почему. Будь она парачеловеком (не то чтобы это было вероятно), ей бы не хотелось, чтобы Кайзер или другой придурок из Империи явился за её родителями или братом. А для злодеев это наверняка было значимо вдвойне — сомнительно, чтобы им было весело, если кто-то расскажет миру, кто они. До ужаса многие из них, похоже, воспринимали эти Правила весьма серьёзно, пусть даже они не были официальными. Даже СКП, насколько она слышала, сильно осторожничала с их нарушением без крайне веской причины. Девочка пожала плечами. Не то чтобы ей было о чём беспокоиться, пока она держит язык за зубами насчёт Брайана и остальных. Никаких других паралюдей она не знала, ну, кроме Плащ, а тут у неё до сих пор вообще не было уверенности, что это и правда человек. Судя по тому, что Айша читала в сети, и ни у кого другого тоже… — А, ладно. Шумиха, пожалуй, осела, — подумала она, снова двинувшись ко входу в жилище. — Я надеялась повидать Брайана и, может быть, ту чокнутую ящерку, однако я не стану проходить весь путь до Доков пешком, если могу обойтись без этого. Слишком далеко и слишком опасно. Может, в следующий раз. Впрочем, это был весёлый в основном способ провести время после школы, пусть даже можно было бы и не просиживать больше часа, слушая, как Лиза разводит СКП на покупку кучи стрёмной снаряги. Хотя игры на её телефоне были ничего так. Айша твёрдо решила прикинуть, как добыть телефон получше. Её был дешёвым хламом. — Ну хоть прикольной ручкой разжилась, — хихикнула она, доставая упомянутую принадлежность и изучающе оглядывая в свете фонаря. — Логотип СКП, все дела. И, опять засунув ту обратно, продолжила движение, пока не подскочила с потрясённым воплем оттого, что нечто ткнуло её в спину. Девочка развернулась, отпрыгивая при этом прочь, уставилась на напавшую и медленно расплылась в усмешке. — Привет. Хочешь повеселиться? Вскоре после этого улица опустела окончательно.