***
На первый день месяца администрация назначила день смотра "Мечей Короля", а на самом деле, за пафосным названием, от которого веяло какой-то чопорной строгостью, стоял обычный приезд кого-либо из королевской знати или их советников с целью проверить, на нужные ли цели тратится магия кристалла Люциса. Высшая аристократия посещала тренировку элитного подразделения, протекающую, как всегда, идеально, делала какие-то заметки, и так же уезжала к себе во дворец, не производя особо никакого шума. Просто несколько гражданских в вычурных одеждах стоят на специальном наблюдательном пункте и переговариваются, пока бойцы оттачивают навыки в спарринге, или же на специальной площадке тренируют магические приёмы, в частности, телепортацию. Клэр не особо волновалась по этому поводу, привычно затягивая грудь бинтами и закрывая женственные формы грубой материей, а нежные волосы - объемным капюшоном. Бросив мимолётный взгляд в зеркало, она убедилась, что практически не отличается от сотоварищей, разве что более низким ростом и менее плотным телосложением, и вместе с одной из мечей, Кроу, вышла в тренировочный зал. — Представляешь, сегодня у нас новенький, — подмигнула девушка, кивком головы указывая на уже собравшихся в середине зала наблюдателей, на что Клэр отмахнулась, мол, подумаешь, еще один вошел в Совет. Альтиус закатила глаза и ткнула Лайтнинг локтём, настойчиво призывая её посмотреть на "новенького", но её оборвал недовольный голос капитана, уже распределявшего на нужные секции подчинённых. — Не прошло и полугода. Кроу, ты с Ульриком и Кхарой отправляешься в "Зону 1". Клэр, ты в "Зону 5". — Так точно! — девушка, напоследок стрельнув взглядом в сторону пункта наблюдателей, встала по стойке "смирно" и чеканным шагом отправилась к поджидавшим её Пелне и Никсу. Лайтнинг, сделав то же самое, развернулась в другую сторону, к самой любимой её пятой зоне - зоне "Практики Магического Перемещения". Достав из ножен свой клинок со слегка изогнутым лезвием, Лайтнинг любовно погладила большим пальцем узорчатую рукоять, и метнула его вперёд, рассыпавшись яркими искрами.***
Скорость была её родной стихией. Голограммы вражеских солдатов выпрыгивали на неё, но, ловко уворачиваясь, она с лёгкостью сносила им неживые головы, крутясь волчком на выступе искусственной скалы. Шаг, два, поворот — она танцевала в смертельном танце вместе со своим оружием, лазерно-кровавым вихрем омывая пейзаж закрытого ущелья в полуденном солнце. Она была лучшей, она полностью заслуживала данное ей еще в академии прозвище "Молния", означая мгновенность, стремительность, свет и смерть. В пылу разыгравшейся битвы Клэр не заметила, как её тренировка приковала к себе взгляды не только наблюдателей, но и других бойцов, замедливших темп своих схваток настолько, чтобы умудриться хотя бы одним глазом уловить мелькающую между врагами девушку. На счётчике площадки уже мелькнула цифра "20", до полного прохождения секции осталось две голографические фигуры, одна прямо напротив неё, а другая - на самом верху, ожидая у самого края выступающего вперед, словно трамплин, камня. С изящной легкостью кисть выбрасывает вперед нож, искрящимся хрусталём она рассыпается прямо над врагом, элегантно приземляясь и поворачивая ему шею до воображаемого хруста позвонков, солдат обмякает расплывшимися бликами света, а Клэр уже стремится ввысь, запустив нож как можно выше, но как только она появляется в небе, затмевая собой солнце, она наконец-таки видит, кого имела в виду Кроу, и... Падает спиной вниз, растерянно уставившись на колючие пряди иссиня-чёрных волос, на прикрытые острыми зубцами чёлки синие глаза, смотрящие прямо на неё, кажется, с какой-то незнакомой эмоцией, скрытой за радужкой. Не может быть. А земля всё ближе, и чудо, что она еще не врезалась и не разбилась о камень, руки судорожно ищут нож, но он наверху, ждёт её вместе с врагом. Лайтнинг слышит чьи-то крики и надрывное "Спасите", закрывает глаза, мысленно прося прощения у капитана за сорванную тренировку, и смиренно готовится упасть на твёрдо натянутую сетку, но вместо врезающихся сквозь ткань формы канатов она чувствует лишь дуновение воздуха и чьи-то сильные руки, держащие её за талию. Не может этого быть.***
Она не хотела вспоминать прошедшие годы учёбы, не хотела вновь воскрешать в памяти всю тяжесть военных методов обучения, всю сложность взаимоотношений с сокурсниками, искренне не понимавшими, зачем смазливая розововолосая девчонка притащилась учиться сюда. Конечно, на курсе были и другие особы женского пола, но они также её не понимали, будучи скованными неимением другого выбора, в данном случае - выбора университета. Военная академия находилась полностью на государственном обеспечении, и попасть сюда было непросто, хотя если у тебя были родственники в высших кругах, готовые положить тебя на алтарь службы королевству, то для твоей персоны сразу находилось место. Лайтнинг же, горя наивным желанием сделать этот мир лучше, но, понимая, что только словами этого не сделать, еще в старших классах проявила свои способности и получила единственный школьный грант на обучение именно здесь, существенно облегчив жизнь себе и сестре, оставшихся без родителей.***
Лайтнинг замечает, как проносится мимо неё воздух, как она переживает телепортацию, совершенно ничего не понимая, но когда она видит незакреплённую страховку, кровь в её жилах струится ледяной водой. Аккуратно прислонивший её ватное тело к стене человек словно дополнительно окатил её холодным душем, сказав банальное: — В порядке? И Лайтнинг может только молча кивнуть в ответ на вопрос кронпринца Ноктиса. К ней стекаются люди, капитан стремительным шагом несётся, словно стрела, готовый рвать и метать: — Кто ответственен за "Зону 5"? Растерянные сослуживцы переглядываются, глухой шум поднимается среди толпы, и чей-то неуверенный низкий голос отвечает Драутосу: — Сэр, ответственный за "Зону 5" Тациус сегодня даже не появлялся на площадке. — Когда появится - живо ко мне! — разъярённый тон мигом гасит приглушённый ропот, и капитан подходит к Лайтнинг, старающейся изо всех сил не сползти вниз по стенке, — Лейтенант Фэррон, вы в порядке? — Фэррон? — Селум неуловимо вздрагивает, а Лайтнинг, кляня Драутоса на чём свет стоит, стягивает капюшон, являя миру яркие кораллы волос и окаменелое выражение лица.***
Когда однажды утром отец вызвает его к себе и просит присутствовать на смотре "Мечей" вместо него, Ноктис сначала отказывается, сославшись на какие-то срочные дела, да и вообще это "Мечи Короля, а не кронпринца", но Регис с нажимом повторяет просьбу, глядя сыну прямо в глаза: — Ноктис. И Селум-младший сдаётся, отправляясь с еще парочкой советников отца на скучное в своей идеальности мероприятие, на котором он был уже несколько... десятков раз? Правда, это было несколько месяцев назад, чуть ли не год, но что могло поменяться?***
Ноктис только укрепляется в своём мнении, когда видит ту же картину абсолютного, механического совершенства, что и до этого, но начинает понимать, что не прав, когда его взгляд приковывает к себе чья-то фигура, мельтешащая на выступах скал самого сложного упражнения в ущелье, куда, как он помнил, допускаются лишь самые способные солдаты. Её движения были чуть ли не до сантиметра выверены — он мог спокойно это видеть со своего места: зону наблюдения и тренировки разделяли какие-то десятки метров, — с превосходной грацией клинок вонзался в тела будто в мягкое масло, а кувырки были достойны акробатического первенства королевства. Ноктис, зевнув, не отрываясь смотрит прямо на ловкача, перебирая в уме всех знакомых ему "Мечей", но вот взгляд застыл ледяной нитью между ним и внезапно падающим сверху солдатом. Резкий крик "Сетка!" и Ноктис краем зрения улавливает неожиданную для этого места халатность — страховочная канатная сетка над импровизированным ущельем не была туго натянута, и какие-то секунды отделяли неудачно выполнившего телепортацию летящего "Меча" от смерти от гравитации. Никто бы не успел произнести его полное имя, как Ноктис инстинктивно призвал сияющий нож и швырнул его вперёд, оказавшись рядом с очень лёгким, на удивление, солдатом, он ухватил его за талию, странно узкую для мужчины, и резким движением отправил клинок вниз, успешно оказываясь внизу со спасённым человеком. — В порядке? — принц быстро восстанавливает дыхание и невозмутимое выражение лица, получая кивок в ответ; затем мгновенно поднимает в немом вопросе бровь, смотря на капитана "Мечей". Тот орёт бешеным тоном, пытаясь разыскать виновника происшествия, а конкретно того, кто отвечает за безопасность упражнения, но одно его слово разрушает маску спокойствия Ноктиса, выделяясь ярким, жирным, розовым шрифтом среди всего остального непонятного курсива разразившихся разговоров. Фэррон. И Ноктис вздрагивает, глядя во все глаза на девушку из своего прошлого, стянувшую капюшон формы и устало поправляющую прядь скользких от пота волос. Лайтнинг — это она. Он разворачивается и уходит, позволяя советникам отца разбираться, кто и как виноват, отчаянно пытаясь заглушить пульсирующую в его голове лазурь. Клэр.