Стокгольмский синдром

С каждым покрытым километром солнечный диск поднимался все выше, пока не достиг своего зенита, отбрасывая на землю скупые тени. Отметка термометра плотно обосновалась на уровне в двадцать семь градусов по Цельсию. Для страны с морским субарктическим климатом это была рекордно высокая температура, в особенности если учесть, что на календаре едва обозначилось начало июня. Разморенные жарой напарники дремали, пока агент Аломар уверенно гнала джип по прямой как стрела дороге. Отрегулировав мощность кондиционера, девушка прибавила скорости, наслаждаясь порывами ветра, бьющими в лицо. По пути в Слютсайд четверка сделала остановку в городе и за его чертой, когда настало время заправить автомобиль. Выбравшись из салона, девушка оставила дверь приоткрытой. — Когда-нибудь меня доконает эта жара, — резюмировала Джилл, выскальзывая следом за подругой и останавливаясь в тени. — Если бы я красилась, у меня бы давно расплавился макияж. Спасибо исландским коллегам хотя бы за то, что оборудовали машину кондиционером, пусть он и не особо помогает, — сдув упавшую на лицо прядь, блондинка оглянулась по сторонам и, заприметив что-то, посветлела лицом. — Пожалуй, я зайду в супермаркет. Надеюсь, у них найдутся холодные напитки. — Что-нибудь несладкое и без газа, — крикнула вдогонку Шева, вынимая заправочный пистолет. Отыскав пластиковую карту, девушка махнула рукой и зашагала в сторону магазина, игнорируя взгляды мужчин. Неудивительно, что Крис был безоглядно влюблен в нее еще со времен S.T.A.R.S. Впоследствии, эти двое стали великолепной парой. Сумма за бензин вышла впечатляющей. Забравшись в салон, девушка негромко включила музыку и облокотилась на руль. Снять очки агент не решилась. Тем более, что в нынешнем положении всем четверым лишнее внимание было ни к чему. — Подсчитываешь убытки? — открывший глаза Крис придвинулся поближе к подруге. — Не совсем, — рассмеявшись, мисс Аломар развернулась к напарнику. — Учитывая, что нас финансирует BSAA, это занятие не имеет никакого смысла. Но машина нам досталась и правда прожорливая. Пожалуй, это пока единственный минус Чероки, который я заметила за ним. В любом случае, этого хватит, чтобы добраться до поселка без остановок. Вон и Джилл идет. Буди Джоша. — Смотрите-ка, что мне удалось раскопать в одном их холодильников, — хлопнула дверь автомобиля и гордая собой блондинка продемонстрировала друзьям запотевшую бутылку с яркой, цыплячьего цвета этикеткой. — Негазированная вода с лимонным соком. Натуральным, кстати. Последняя осталась. Кто-нибудь хочет? Я уже сняла пробу. Изумительно! Захотели все. После того, как бутылка прошлась по рукам, жидкости в ней осталось едва ли не наполовину. Возведя глаза к потолку и пошутив о ненасытности коллег, девушка поспешно убрала главную ценность, после чего джип снова тронулся в путь. На подъезде к Слютсайду Шева сбавила скорость езды, и некоторое время все четверо с заметным недоумением изучали представшую глазам картину. Назвать это место поселком можно было только с очень большой натяжкой. Белокаменный, с яркими вкраплениями черепичных крыш, и опрятный — больше всего Слютсайд напоминал отдаленный курортный городок. Минув ворота с трехметровой стеной, джип покатился вперед по дороге, выискивая нужный дом. По пути попался фонтан, импровизированный парк и даже церковь, в которой, судя по отголоскам хора и раскатам органа, проходила месса. Глава Слютсайда жил через пять домов от обители Бога и лично вышел встречать иностранных агентов. Выбравшись наружу из Чероки, все четверо испытали некоторое облегчение и теперь выстроились возле машины, ожидая, пока к ним подойдет местный управитель. — Добро пожаловать в Слютсайд, — поприветствовал друзей внушительной комплекции человек, протягивая руку мужчинам. — Вы и есть те самые американцы, что должны будут расследовать исчезновение Дэвида Карсона? — Совершенно верно, сэр, — ответила Шева, когда очередь дошла до нее, и, наконец-то, сняла очки. — Меня зовут Амалия Бернсайд, а это мои коллеги: Рональд Уэйнрайт, Аделия Ли`Энфилд и Алекс Норман. По прибытию в аэропорт наш связной сообщил, что вы согласились принять нас у себя на время расследования, но, к сожалению, не рассказал, как к вам обращаться. — Меня зовут Хейдар Хельгюсон, Амалия, — ответил глава поселка, отпуская ладонь девушки и отступая назад, — но вы можете называть меня просто Хейдар. У нас в Исландии не принято использовать фамилии в обращении к человеку. Полагаю, вы устали с дороги и желаете немного передохнуть. Пусть кто-то из вас отгонит машину с дороги, а остальные ступайте со мной. Дом у нас небольшой, но мы постараемся разместить вас с комфортом. — Рада знакомству с вами, Хейдар, — сдержанно кивнула мисс Аломар, — благодарю вас за гостеприимство. Я и мои коллеги постараемся не доставлять вам лишним хлопот. Склонив голову набок, мужчина прошелся взором своих пронзительно-синих глаз по лицам всех четверых, задержавшись на красивой темнокожей девушке. Расправив плечи, незнакомка без робости встретила взгляд, за что была вознаграждена скупой улыбкой хозяина, быстро промелькнувшей на бледных губах. — Уверен, мы с вами поладим, Амалия, — развернувшись, Хейдар направился во внутрь дома, а Шева, улучшив момент, бросила ключи в руки Джоша и знаками попросила убрать джип. — Кажется, я ошибся, когда давал тебе прозвище, Simba, — поравнявшийся с девушками Крис усмехнулся, — ты самая настоящая лиса. Лишние хлопоты, значит, — интонацией мужчина выделил «лишние». — Именно так. Потому что совсем без хлопот, я чувствую, не обойдется, — еле слышно отозвалась Шева, переступая вслед за хозяином порог двухэтажного дома. После того, как друзья были представлены жене Хейдара, его двум дочерям и старшему брату, все четверо разошлись по комнатам. Джилл и Шеву со всевозможными извинениями поселили вдвоем, и, уходя, пригласили на семейный обед, отказаться от которого, девушкам показалось невежливым. — Раз уж у нас есть такая возможность, почему бы нам не осмотреть поселок прямо сейчас? А ближе к вечеру перенесем оружие в дом и поговорим с Хейдаром, — чистая, завернутая в полотенце Джилл сидела у окна. В руках у нее чернел знакомый планшет с изображением карты на экране. Покрутив его и так, и эдак, подруга отложила устройство и решительно встала. — Бесполезно, придется пройтись своим ходом. — Отличная идея, — улыбнулась Шева, подхватывая рюкзак, — набери сообщение Крису и Джошу. Пусть ждут нас в гостиной. А я пока в душ. Стоя под теплыми струями душа, она смывала с себя волнения прошлого вечера и дорожную пыль. Из-за звукоизоляции шелест воды звучал особенно мелодично, сливаясь в успокаивающий гул. Убаюканная звуком, девушка прижалась лбом к влажной кафельной стене и прикрыла глаза. Никто не догадывался, сколь неспокойно было на душе у африканской воительницы. Тревога, смущение и отчаяние не отпускали ее ни на секунду с того самого момента, как агентов направили в Исландию. Уже на досмотре, в аэропорту, мистер Сандерленд прямо заявил о том, что командование переходит в руки мисс Аломар и все трое должны ей во всем подчиняться. Это была честь и головная боль одновременно. Что, если она не справится с такой ответственностью? Ведь с этого момента от нее зависит не только исход миссии, но и жизнь ее коллег и друзей. Куда правильнее было бы назначить главой операции Криса или Джоша с их внушительным опытом и послужным списком, чем новоиспеченную эмигрантку двадцати трех лет. На свое счастье, Шева была довольно беспристрастна, чтобы не понимать очевидного: своим положением она обязана все тому же Уроборосу, наделившему ее сверхспособностями. И, все же, как можно было быть таким опрометчивым и доверить вирусу жизни троих, таких близких ей людей, в то время как сама девушка всегда была настороже и старалась лишний раз не обращаться к дремлющей глубоко в ней заразе? Проклятый Вескер с его играми в Бога! Глухо простонав, девушка с досадой стукнула кулаком по стене и испуганно замерла, уловив едва слышимый хруст. Первые несколько секунд Аломар не решалась открыть глаза и оценить нанесенный ущерб, но чувство долга и услужливо подсунутое сознанием воспоминание о ждущих друзьях развеяли страхи. На месте удара нежно-голубая плитка покрылась сеткой мельчайших трещинок, разбегающихся от эпицентра во все стороны. Надо взять себя в руки. Срочно! Перекрыв воду, агент подхватила полотенце и заспешила к выходу, выжимая на ходу волосы. Мысли снова вернулись к Джошу, Крису и Джилл. Словно ощущая сомнения Шевы, никто ни словом, ни жестом не упрекнул ее за внеплановое повышение, а она, в свою очередь, старалась вести себя на равных и при случае обращалась к друзьям за советами. Такое положение в итоге устраивало обе стороны и потому отношение к ней не изменилось. Спустившись вниз, девушка жестом позвала друзей за собой. — Пока я ждала тебя, мне удалось переброситься парой слов с женой Хейдара. Она говорит, что наша карта неточная и на деле поселок значительно больше. Если это так, мы потратим время понапрасну, — резонно отметила Джилл, спускаясь самой последней, — я предлагаю разделиться. — Встречаемся здесь же через час, — согласно кивнула Шева, пряча в карман свой коммуникатор. Особо продуктивным осмотр южной части Слютсайда назвать было нельзя. Расспросив кое-кого из жителей о погибших и обстоятельствах их гибели, агент исследовала оба места трагедии, где были найдены жертвы, и уже собралась заворачивать обратно, как слабое сияние привлекло ее внимание. Присев, девушка царапнула ногтем по узкой полоске металла и попыталась вытащить ее наружу. По началу дело шло неважно — заинтересовавший предмет плотно застрял между каменными булыжниками, которыми была выложена площадка с фонтаном; но Аломар не сдавалась. На поверку находка оказалась довольно оригинальным амулетом, изображающим двух переплетающихся в объятиях крылатых змей с зелеными глазами-хрусталиками. Но, что самое главное, поверхность амулета была покрыта грязью и следами засохшей крови, что не ускользнуло от Шевы. Агент как могла очистила украшение, после чего оглянулась по сторонам. Узкая ладошка скользнула в карман, пряча находку. Похоже, прогулка оказалась не настолько уж бесполезной. Количество народа, собравшегося за столом этим вечером, впечатляло. Возникшее, было, поначалу напряжение медленно сошло на «нет», уступив место доверительной обстановке. Потягивая холодный чай с кусочками фруктов, Шева обдумывала предстоящий разговор, затягивать с коим явно не стоило, но не могла решить, с чего именно стоит начать. Сидящая напротив Джилл все это время наблюдала за девушкой, догадываясь, какого рода сомнения терзают подругу. — После обеда Хейдар поговорит с жителями и убедит их разойтись по домам пораньше. Поэтому, к десяти часам Слютсайд будет в нашем полном распоряжении, — первой заговорила блондинка. — Что одновременно и упрощает, и усложняет нашу задачу. Если тварь ускользнет от нас, поймать ее в следующий раз будет намного сложнее. Она станет осторожнее в выборе жертвы. — По-моему, ты несколько переоцениваешь нашего хищника, Аделия, — отозвался Джош с другой половины стола. — Возможно, — согласилась девушка, — но это лучше, чем пренебречь возможной угрозой. Тем более, что по рассказам местных тварь обладает интеллектом и выбирает жертву по каким-то своим критериям. В любом случае, она предпочитает охотиться на одиночек. Еще одна причина, по которой сегодня нам снова придется разделиться. — Тогда нам стоит основательно подготовиться к охоте. На связь выходить в случае крайней необходимости и прихватить с собой сигнальное оружие, — карие глаза Криса испытующе скользнули по лицу Джилл, и девушка ободряюще улыбнулась. — Надеюсь, ты выкинула из головы утреннюю идею о мародерах? — Нет, — шаловливо усмехнулась Джилл, снова принимаясь за еду, — но ты можешь быть спокоен. Я прекрасно осознаю грозящую нам опасность и не собираюсь доводить риск до абсурда. Я докажу тебе, что мародеры здесь ни при чем. Кстати, как и говорила Лара, Слютсайд действительно намного больше, чем кажется. Для поселка вы имеете весьма хорошо развитую инфраструктуру. Наверняка, это место привлекает немало туристов, — прибавила девушка, обращаясь к хозяйке. — Вы очень проницательны, Аделия, — с улыбкой подтвердила женщина, разворачиваясь к блондинке. — Церковь на площади является национальной достопримечательностью и вызывает немалый интерес у приезжих. К тому же здесь неподалеку располагается искусственное озеро Ватннорн. На редкость живописное место. Местные очень любят проводить там летние выходные целыми семьями. Туризм - один из наших основных источников дохода. Правда, сейчас начался заметный отток из-за орудующего здесь чудовища. Боюсь, если мы от него не избавимся в скором времени, для Слютсайда наступят тяжелые времена. — И много туристов покинуло поселок? — внезапно поинтересовалась Шева, отставляя чашку в сторону и поднимая на Лару свои янтарно-оранжевые, с узким зрачком, глаза. — Больше половины, — с печалью отозвалась хозяйка, — остались лишь самые смелые. Человек тридцать с небольшим. — Откуда такие точные данные? — не без удивления поинтересовался Джош. — Если вы заметили, у нас отсутствуют отели, Рональд, — охотно пустилась в объяснения женщина. — Поэтому мы традиционно сдаем туристам наши дома. Между жителями существует даже некая конкуренция, ведь каждый жилец - это дополнительная прибыль, а потому мы всегда в курсе кто недавно приехал, кто отбыл, у кого остановился и как кого зовут. — Раз так, то есть вероятность, что вы знаете, кому может принадлежать эта вещица, — выудив за замок ажурную короткую цепочку, агент продемонстрировала присутствующим найденный амулет. — Я обнаружила его на площади близ фонтана. Судя по всему, он застрял между камнями, и поэтому его никто не обнаружил. Помимо этого, на нем присутствовали следы крови… Аломар запнулась, видя, как смертельно побледнело лицо Лары, а глаза наполнились ужасом. — О Боже, это же амулет Сайи, — женщина начала всхлипывать, — бедная девочка. Она жила у нас почти с месяц и уехала одной из первых, как только началась череда этих убийств. Как сейчас помню, она решила отбыть вечером, сказала, что у нее утренний рейс и на предложение провести ночь под одной крышей с нами ответила, что лучше переждет в аэропорту, чем по соседству с монстром. Какая утрата. Такая молодая и красивая. Правда, в последнее время Сайе явно нездоровилось. Она стала легко возбудимой и взрывалась по любому поводу, но мы не сердились. Обычно она была очень приветливой и бескорыстной, и охотно сидела с детьми моей дочери. Выходит, ей тоже не повезло, хотя, видят боги, я молилась за ее благополучие по пути домой. — Прошу меня простить, Лара, — сжав амулет до белизны в костяшках, девушка резко поднялась с места. — Я не хотела расстраивать вас понапрасну. Мне надо отлучиться. Спасибо за обед, все было очень вкусно. Бросив последний, полный сожаления взгляд на поникшие плечи хозяйки, девушка стремительно покинула помещение и взбежала вверх по лестнице, не обращая внимания ни на что вокруг. Лишь на втором этаже у окна агент почувствовала чье-то присутствие и руку, мягко, но в то же время настойчиво ухватившую ее за запястье. Вспыхнув от негодования, Аломар недобро сузила глаза и обернулась, готовая отшить нахала. — Джилл, — выдохнула она, не рождая при этом ни звука. От мягкого, полного участия взгляда подруги внутри словно лопнула стальная, туго натянутая струна, уступая место спокойствию. Тихо выдохнув, агент сделала несколько мелких шагов назад, усаживаясь на край подоконника и прикрывая глаза. — Это безумие. Я совершенно не гожусь на роль командира, — призналась она, — у меня нет никакого опыта, только вирус. Но для того, чтобы принять единственно верное решение, этого мало. Я не хочу, чтобы моя ошибка стоила нам миссии и, уж тем более, жизни кого-то из вас. Что же мне делать? — Для начала, перестать сомневаться в себе, — выпустив руку собеседницы, Джилл остановилась напротив, не сводя с нее внимательного изучающего взгляда. — Для новичка ты весьма неплохо справляешься, но, что бы ни случалось: я, Крис и Джош на твоей стороне и всегда поможем тебе. Будь уверена. Лучше давай немного отдохнем. Впереди у нас много работы.