Вечность между нами

- Это недалеко от границ Верхнего Ледяного предела, - раздалось со стороны распахнутого окна, на котором восседал затянутый в черный походный костюм Эндимион. Он вертел в руках еще недавно лежавшую на столе книжицу и, кажется, совершенно не замечал обескуражено-настороженного взгляда друга. - Да, а это далеко? - чуть ли не подпрыгивая от радости, прощебетала Афродита, разворачиваясь к столу. - Предел, предел, предел… я уже где-то видела это название, - вытаскивая из-под груды сваленных на столе книг изрядно помятую карту, улыбнулась блондинка. - Далеко, - словно очнувшись от внезапного оцепенения, выдавил светловолосый мужчина. - На севере, - внимательно изучая затейливую вязь, перетекающих друг в друга слов древнего языка, уточнил принц. – В трех днях пути от родового замка Кунсайта, в который он собирается уже тьма знает сколько времени, и все никак… А ведь там давно уже надо бы пыль протереть, пауков разогнать да стены починить, а то, не дай свет, развалиться домишко ненароком, а он и не узнает, - усмехается хранитель, весьма выразительно посмотрев на замершего генерала. - Язва, - беззлобно пробурчал северный лорд, прекрасно понимая, что от задуманного (что бы это ни было) его сюзерен не отступится, а значит, оставалось только подыграть. - Ты и сам отлично знаешь, что здесь дел по горло, но ты прав, мне действительно не помешало бы там показаться, да и леди в дальней дороге без провожатого не обойтись. Путь до северных гор не близкий, а на дорогах сейчас неспокойно, да и горы это не то место где можно появляться без знающего окрестности проводника. - Здорово, - улыбнулась Афродита. В конце концов, подобный исход – это лучшее, на что она могла рассчитывать, ибо в сложившихся обстоятельствах больше не было никакой необходимости рыскать в одиночку по незнакомой планете в поисках конечного пункта назначения. Нет, конечно, хорошенько расспросив принца, а потом и жителей она и сама бы смогла добраться до нужного места, язык, как говориться, и до сердца вселенной доведет, но так, несомненно, было проще, а потому она даже и не подумала отказываться от невысказанного предложения. Да и что уж говорить, а еще один меч в умелых руках никогда не лишний, да и прилагавшийся к холодному оружию опытный боевой маг - настоящий подарок судьбы. А ее подарками лучше не пренебрегать, не то еще, не дай свет, обидится. - Когда выдвигаемся? - Через три дня, - сухо ответил принц. – Вам еще надо подготовиться к переходу, к сожалению, после некоторых событий телепортироваться сразу на место не получится. Кунсайт прикрыл дверь библиотеки, оставляя там явно довольную сложившейся ситуацией блондинку разбираться в ворохе карт да схем проходов, и неспешным шагом направился к комнатам Эндимиона. Надо было поговорить и, наконец, уже выяснить, что же задумал этот неугомонный товарищ. Нет, конечно, и дураку было понятно, что его высочество хотел под благовидным предлогом отправить своего человека разведать обстановку в северных владениях да, возможно, проверить на вшивость новую знакомую (а может, и не только ее), но вот… Хотя, да, сейчас, наверное, действительно было самое подходящее для этого время. Блондин хмыкнул, принц, как всегда, был в своем репертуаре – непредсказуемый мальчишка, тщательно составляющий план, разрабатывающий стратегию, а потом действующий «по обстоятельствам», однако, быть может, именно это и спасло их тогда. Никто ведь тринадцать лет назад не ожидал от малолетнего хранителя и его едва вступившего во «взрослую жизнь» первого лорда решительных действий, непредсказуемых поступков и нелогичных шагов. Всего того, что в конечном итоге и привело их к победе. Все-таки, по мнению большинства, они были лишь детьми, а что могли противопоставить дети прожженным в боях и интригах ветеранам? Обычные – ничего. А вот признанные магией главы древнейших родов, обличенные властью, силой и знаниями (выжженными в их мозгу раскаленной лавой старинных чар, в тот самый миг, когда судьба отняла у них последнего родного человека) – многое, особенно если учесть, что за их спинами была армия повелителя севера. Кун до сих пор помнил, как они с Энимионом вывалились из портала посреди широкой пыльной дороги за тысячу верст от заснеженных гор. Голову раздирало на части, ноги подкашивались, а перед глазами стояла багровая муть, но он держался. Ровно десять шагов, а потом его накрыла тьма. Что было дальше, он не знал, но, по словам брюнета, не контролируемая разумом и волей сила повелителя льда и хаоса вырвалась на свободу, свиваясь вокруг своего хозяина тугой энергетической спиралью. Она отгораживала и защищала его от всех опасностей внешнего мира до тех пор, пока он не начал осознавать себя. А потом, потом были три дня изматывающего пути «в никуда», неудачная охота на зайца и ужин в лесной сторожке, где пахло сушеными яблоками и травами. Он достался им за помощь по хозяйству и обещание сухенькой маленькой старушке никогда не сворачивать с выбранного пути. В довершении же ко всему под конец третьего дня, вымотанные и грязные, они наткнулись на остатки армии Гидденита. Поначалу всадники не обратили никакого внимания на двух чумазых мальчишек – мало, что ли в это смутное и кровавое время сирот по дорогам бродит? - но стоило мальцам подойти ближе, а вырвавшимся вперед верховым рассмотреть их… Северянин никогда не думал, что эти закаленные в боях мужи в сложившихся обстоятельствах примут его – двенадцатилетнего юнца - как своего командира и господина, однако же приняли, признали и, приклонив колени, принесли клятву верности посреди поросшего травой тракта. О том же, кем был сопровождавший их господина брюнет, воины тогда так и не узнали. Мужчина усмехнулся. «Да, веселые были времена, хоть и тяжелые. Взять хотя бы ту их операцию по захвату плохо охраняемой столицы, когда почти без потерь удалось, освободив два гарнизона преданных королю солдат, а после скрыться в неизвестном направлении, до прихода основных сил противника. Сюда. Тогда они ушли именно сюда – в заброшенную и всеми забытую крепость посреди леса"… - Кунсайт прикрыл глаза, поднявшись лишь на первую ступень широкой лестницы, ведущей в тускло освещенный коридор второго этажа. Машинально погладил шершавые каменные перила, где-то на краю сознания отмечая, что за столько лет в этом некогда служившем им убежищем форте, многое изменилось. Ступени больше не скрипели, крыша не протекала, да и окнах не щерились зубьями выбитых стекол. Эндимион прекрасно понимал, что медлить в свете последних событий нельзя и сложившуюся ситуацию нужно как-то решать. И решать именно сейчас, пока не стало слишком поздно. Пока затаившиеся в сугробах шакалы еще недостаточно сильны, чтобы перейти к решительным действиям, а посему они должны работать на опережение. - На опережение… - вслух повторил юноша, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени в камине, взъерошил давно не стриженые волосы, про себя отмечая, что уже давно бы пора сходить к цирюльнику, и откинулся на расстеленные у очага медвежьи шкуры. Надо было еще раз все обдумать. Безусловно, намечающаяся поездка Куна со свалившейся на их головы блондинкой была как нельзя кстати, тем более, что ее присутствие могло бы стать отличным прикрытием истинных мотивов и, как говорится, идеальным «оправданием» для неожиданного визита властителя северных земель на родину. Вот только согласится ли на это Афродита? Ушедший пару минут назад переговорить по этому поводу со звездами Нефрит утверждал, что согласится, но, сказать по правде, Эндимион не был в этом так уверен. Он попросту не понимал мотивов, кои могли бы толкнуть эту, в сущности, мало знакомую им девушку на подобную авантюру. Да и они… Нет, доверять они ей могли (Нефрит аж четыре раза гороскоп перепроверил), но втягивать девушку, еще не отошедшую от ужасов войны на собственной планете, в еще одну – нет; это было бы, по крайней мере, нечестно. Но (всегда было это самое "но") похоже, в данный момент у них просто не было выхода, да и других вариантов, если честно, тоже. «Нару? Она слишком известна среди знати, и ее появление вместе с Лордом севера (в любом качестве) вызвало бы лишь большую волну подозрений, а тут иностранка, не знающая языка. Говорить при ней определенно будут охотней… Нда, эта барышня определенно могла бы стать находкой». - Только потрудись поставить нашу гостью в известность о своих планах на ее счет, а не как в прошлый раз, - раздалось от двери. – Поверь мне, она не простит, если узнает, а она узнает, если ты пустишь слух после нашего отъезда о том, что Первый Лорд отбыл на родину, дабы показать свой замок и владения невесте, - сложив на груди руки и грозно сдвинув брови, заявил блондин. - Я и не думал об этом, - даже не повернувшись, протянул принц, - мамочка. Нефрит откровенно ржал, изображая породистого марсианского скакуна. Нару, как истинная леди, довольно умело «кашляла», пытаясь скрыть рвущийся наружу смех, но стоило ей только вспомнить реакцию Эндимиона на слова блондинки, как резкий приступ кашля начинался снова. - Зачем? – все еще удивленно взирая на изумленную их реакцией Диту, спросил хранитель. - Зачем я согласилась на эту аферу? Зачем ввязываюсь во все это? – брюнет кивнул. – Это достойная плата за вашу помощь мне. - Но я не требую оплаты. - Знаю. - И это опасно. - Не опаснее, чем жить, - улыбнулась светловолосая барышня. - И ради света, Эндимион, не надо повторять мне про опасность по пятому кругу. Если хочешь, я принесу тебе клятву, что буду осторожна, и не полезу на рожон, к тому же, мне все равно надо в ту пещеру, так что воспользоваться ситуацией вполне разумно. Да и притвориться на пару дней невестой иностранкой сиятельного лорда мне вполне по силам, - уверенно заявила Афродита. Но, как и предполагал Кунсайт, все, впрочем, как всегда пошло немного не по плану. И уходить им пришлось не через три дня, как планировали, а этой же ночью, в спешке собирая всё необходимое для пятидневного перехода.