Восьмой мир

Аэлита бесшумно сорвала бумажную упаковку и вцепилась зубами в ароматный бок мясной булочки. Восхитительный запах оказался правильным, на вкус булочка была потрясающей, а мясо очень нежным. И побоку все предупреждения в меню о начинке, которая может оказаться намного не той, что указывалась. Наёмница слишком многое ела в своей жизни, чтобы делать поспешные выводы о вкусе. Вкус конкретно этой выпечки был просто отличным. Жёлтые глаза следили за компанией, расположившейся на тенистом берегу озера. Небольшой привал с костром, на котором кипятилась вода для чая, и разбросанными повсюду вещами. Трое из компании убежали к воде, радуясь ей, как дети. Забавные ребятки. Даже удивительно. А вот ещё одно лицо оказалось знакомым. Сильно знакомым. И ладно бы по работе. Этого парня Аэлита, помнится, встречала ещё в те времена, когда её волосы были кроваво-красного цвета, удивляя окружающих сложностью плетения причёски и количеством редких голубых неувядающих роз, положенных ей тогда по происхождению и социальному статусу. Лицо старого знакомого навевало воспоминания о давно минувших днях. Ночная элия тряхнула головой и продолжила наблюдение. Блуждающий ничуть не изменился. Даже трубка, кажется, та же самая, красно-белая, с вырезанной из дерева головой то ли рыбы, то ли дракона. Удивительное создание этот блуждающий. И ещё более удивительно то, что он в команде. А что дела обстоят именно так, не вызывало сомнений. Мясная булочка закончилась, и это было... печально. Жаль, что купила только одну. Наёмница хмыкнула и устроилась поудобнее в густых ветвях дерева, не боясь выдать себя — простенький амулет морока ловко скрывал её. Различить действие такого амулета было трудно: каждое дерево, камень или зверь в мире фонили магией. Идеальный амулет для наёмного убийцы. Но, похоже, сегодня её цель останется в живых. Пока она не пообщается с Орионом, убивать не будет, однозначно. Ориону Аэлите надлежало отдать пару-тройку долгов, и как-то не хотелось оказаться с ещё одним. С теми бы расплатиться по всем правилам. Все они элии, из какого бы клана не происходили, и законы чести остаются общими. Долг жизни есть долг жизни. Тихий мелодичный свист повторял песню какой-то лесной птахи, Аэлита даже не помнила, как та называется. Но своего она добилась. Синие глаза внимательно посмотрели из-под чёрной чёлки на развесистое дерево, в кроне которого и устроилась наёмница. Орион медленно набил трубку лёгкой смесью. Той самой, что позволяла ему видеть чуть более ясно, чем принято стандартному элию. — Тоже кажется, что непростая птичка поёт? — рядом небрежно развалился берсерк. Одним глазом он наблюдал за котелком, в котором заваривался душистый чай, но расслабленность сейчас была обманчивой. — Не кажется, Хаос, — Орион выдохнул кольцо дыма. — Знаю. — Знаешь пташку? — Не назови её так в лицо, — хмыкнул блуждающий. — Заклюёт, не подавится. Твоя сила не поможет. Птаха ночная, нервная. — Наёмник? Сапфировые глаза насмешливо скосились на спросившего. Орион промолчал и посмотрел на развлекающуюся на берегу тройку. Лесная элия скинула сапоги, закатала штанины и с шумом вошла в воду, смеясь и брызгаясь на парней. Хаос вздохнул, понимая, что ничего не добьётся сейчас. Блуждающий элий сказал всё, что хотел. — Что ж, будем надеться, птичка не по нашу душу, а мимо проходила. — Надейся, здоровяк, — мелодичный голос оказался для берсерка полной неожиданностью. Он подскочил и уставился на ночную элию, которая спокойно присела рядом с Орионом, демонстрируя грацию, присущую опасным личностям, привыкшим контролировать каждое своё движение. — Приветствую, Лита. — Орион, — она кивнула ему. — У тебя новые друзья? — Можно и так сказать, — отозвался тот и выдохнул ещё пару колец дыма. — А ты по чью душу? — Кому-то нужна тушка во-о-он того милого морского паренька, — небрежно отозвалась Аэлита. Хаос напрягся всем телом, готовый в любой момент уйти в транс. Фиолетовые глаза берсерка недобро сощурились. Эта элия была очень опасна. Тёмно-голубая кожа, на свету выглядевшая серой, жёлтые радужки, больше подходящие зверю, и снежно-белые волосы с серебряными прядями отмеченной воздействием Огня. Похоже, не просто профессиональная убийца, а нечто большее. — Спешу разочаровать, принцесса, — Орион прикрыл глаза. — Паренёк и та шустрая девица спасли мне жизнь. Дважды. — Значит, хорошо, что я не успела взять задаток, — меланхолично отозвалась наёмница и расстегнула воротник рубашки, показательно расслабившись. — Нанимателя не скажешь? — Увы, милый, увы. Не интересовалась. Как всегда, маска, перчатки, дрожащий голосок. Они почему-то боятся меня. — Репутация у тебя, знаешь ли... Хаос, расслабься. Наша гостья должна мне кое-что, так что наши малыши в безопасности. Берсерк передёрнул плечами. — С этой нам повезло, а с остальными, кто после неё появятся? Орион потянулся, словно огромный кот. — Ну-у-у, это значит, возможно, я довольно быстро смогу отдать свой двойной долг? — Ну ты и... — Хаос не смог закончить, не найдя слов. — Мальчики! — с озера прилетел до боли звонкий весёлый голос лесной. — У нас новая подружка?! — Шустрая, — хмыкнула Аэлита. — Ей обидно быть одной девочкой в нашей сугубо мальчишеской компании, — Орион выбил трубку и с некоторым сожалением убрал её. — Ну, и мы же понимаем: ты не просто так решила слезть с этого дерева. — Ты прямо ясновидящий, — улыбнулась Аэлита, не разжимая губ. — Принцесса, я блуждающий и немного шаман — ясновидение у меня в крови. — Да, а ещё ты вечно оказываешься во всех неподходящих местах. — Как и положено блуждающему. Это тоже у нас в крови. Хаос только головой покачал, слушая ленивую пикировку этих двоих, явно старых знакомых. А их троица уже поднималась вверх по берегу, намереваясь знакомиться с новым членом команды. Почему-то берсерку показалось, что эта красивая ночная останется с ними. И опять новичка привёл Бэй. Ведь на него был заказ у наёмницы. Кстати, интересно, почему и кто заказал морского? Он бы скорее подумал о Мирей. Одна родовая тату арахнидов на её спине чего стоила. Морской задумчиво чесал затылок и смущённо смотрел голубыми глазами наивного юноши, который не понимает, кого вообще мог обидеть. Только вот такой невинный облик мог обманывать его лесную подружку, Мирей, которая была без ума от любовника, но Аэлита смотрела глубже и чуть в сторону. Заглядывать в глаза этому парню было опаснее, чем прикуривать у Ориона. Намного опаснее. — Даже не знаю, за что меня могли заказать такой красивой женщине, — покачал головой милый юноша. — Ну... Я не спрашивала, но могу без особого стеснения сказать, что это весьма печально, так как я самый дорогой наёмник на всех четырёх континентах. Даже арахниды признали это. — О, — оживилась Мирей, которая до этого в сторонке поглощала свой обед, состоящий из довольно большого куска хорошо прожаренного мяса. А ведь бытовало мнение, что лесные элии предпочитают только растительную пищу. Аппетит конкретно этой лесной наглядно доказывал ошибочность таких мнений. Забавная в своей прямолинейности девушка спросила: — Ты бывала у арахнидов? А в каком клане? Мама Ирсили’Анда всё ещё заправляет кланом жёстким хитином? Все восемь глаз на месте? — Мама Ирсили’Анда? — пробормотала Аэлита. — Это ты случайно не про Великую госпожу Гнезда Чёрной Вдовы? — Ну, у неё много титулов, да, — активно закивала девушка, блеснув жёлтыми глазами без зрачка. — Но она очень милая, на самом деле. Подобрать элию, которая свалилась неизвестно откуда, выходить и удочерить. Она, правда, очень добрая. Главное, свою семью обожает. Аэлита тихо хмыкнула. Её народ почитал пауков, и арахниды были для них союзниками, а когда-то почти богами, пока не выяснилось, что они так же смертны. Именно из-за того, что раньше арахниды правили народом ночных элий, у ночных преобладал матриархат, как у самих арахнидов. Арахниды жили кланами. Огромными гнёздами, где всем заправляла Мать. Она решала, каким именно будет уклад её гнезда, она решала судьбы своих подданных, она контролировала рождаемость и размножение своих младших соплеменниц. Власть Матери была безграничной. Вычислить ранг арахнида не представляло никакого труда, Мать всегда была самой огромной из всех. Она подавляла ментальной силой и физическим превосходством. Кланы распределялись по силе и воздействию яда в железах того или иного представителя Гнёзд. Самым опасным считались красивые и яркие арахниды Гнезда Чёрной Вдовы. Говорят, в начале своей эволюции, самки этого вида поедали самцов после спаривания. Сейчас арахниды держали целые гаремы мужчин под жёсткой пятой власти. Воинами клана арахнидов всегда были их женщины, а мужчины-самцы — трудягами и усладой для воинственных и жестоких самок. Были случаи, когда в Гнезде приживались элии, но чаще это оказывались женщины, хотя ходили слухи и о паре-тройке мужчин, которые добровольно остались в гаремах паучих. Правда, Аэлита с трудом понимала, как и зачем. Каноны красоты народов сильно различались. Те, кто сталкивался с арахнидами, утверждали, что первое бросающееся в глаза — это их размеры. Второе... Говорят, когда-то Небесный Огонь смешал обычных элиев с пауками, и именно так появились арахниды, так же, как и в своё время смешал змей и элиев, породив серперов. Однако, несмотря на общие корни... пауки оставались пауками. Вся нижняя часть тела арахнидов — это огромный паук. Восемь мощных бронированных лап, хитиновый панцирь, защищающий брюхо. А сверху этого монстра находилось тело, которое до пояса напоминало человеческое. Однако удлинённая вытянутая форма черепа; восемь глаз; цветные многочисленные усики, напоминающие волосы, стоящие гребнем на голове, и выступающие из-под губы жвалы — всё это напрочь лишало иллюзий глупцов, сунувшихся в Гнезда арахнидов. Руки у пауков всегда были длинными и гнулись под невероятными углами, а пальцы казались когтями, которые очень ловко плели липкие сети. Аэлита помнила странные слухи о том, что якобы существует некий паучий шёлк, и всегда хохотала над ними. Арахниды создавали лучшее в мире оружие, это да. Купить такое можно было только за баснословные деньги, на которые не скупились любые элии, хоть раз в жизни взявшие его в руки. Паучий же шёлк... Кто выдумал эту сказку — неизвестно. Но часто эта сказка становилась той самой смертельной ловушкой, в которую попадались жадные до наживы элии. Ведь согласно легенде, паучий шёлк мог излечить любую болезнь, если его наложить на раны. Только вот за последнее тысячелетие ни один охотник за паучьим шёлком не вернулся живым. И сейчас перед ней сидела элия, которая смотрела наивными глазами и вещала о «добрых» арахнидах. Ощущение у Аэлиты было такое, словно вместо позвоночника появилась ледяная игла. — Я действительно пересекалась с госпожой Гнезда Чёрной Вдовы Ирсили’Андой, — медленно сказала Аэлита. — Но это было довольно давно. Больше века назад. Тогда я выкупила пару кинжалов... — О, — лесная дожевала своё мясо. — Это ты про кинжалы-близнецы? Мне мама Ирси рассказывала про них. И немножко про тебя! Говорила, что ты могла бы стать настоящей арахнидой, если бы захотела. Ночная прикрыла глаза, чувствуя, как сводит скулы. Она думала о том, что её наняли для убийства паренька — и это плохо. Но, похоже, всё намного хуже. Чтобы арахнида рассказала чужаку о заказчике и оружии?! Нет. Только члену семьи. Значит, эта лесная девочка действительно жила в Гнезде как дочь арахниды. И эти наивные голубые глаза — самое опасное, что видела в своей жизни наёмница. Она подняла голову и нашла взглядом Ориона. Тот насмешливо улыбался одними уголками губ. Похоже, он прекрасно понимал, во что вляпался, и куда теперь затягивало саму Аэлиту. Остальная компания с интересом прислушивалась, но не демонстрировала никакого удивления. А это могло означать только одно: они знали. Кто же ты такая, девочка? — А я сама не знаю, — пожала плечами Мирей — оказывается, ночная задала свой вопрос вслух. — Просто не помню. Мы как раз и хотим добраться до храма Небесного Огня Истины. Может, он позволит мне вспомнить, кем я была и почему оказалась у арахнидов совсем без памяти. Мама Ирси говорит, что я касалась Огня, но не знает, какого именно. — То есть, ты квинта?! — Не знаю, говорю же, но особенность моих глаз наводит на такую мысль, — вновь пожала плечами та. — Хм... Кажется, я наконец наелась. Так что, госпожа наёмница, ты с нами? Аэлита прищурилась: — С чего бы это? — Ну... Я хочу тебя нанять как телохранителя для Бея, — светло заулыбалась лесная. — Вместе, поди, уследим за моим сокровищем! А ты лучшая, сама сказала! Будете с Орионом наёмных убийц отлавливать, пока мы выясняем, кто и за что хочет убить мою лапушку! Ночная взглянула на морского: — И ты согласен с этим? Тот пожал плечами, явно копируя жест лесной: — Мирей хочет этого. Аэлита только головой покачала. Похоже, у этого парня свои планы, которыми он делиться пока не намерен. Но, кажется, в этой компании всех всё устраивало. — Что ж, — губы Аэлиты слегка искривила улыбка. — Тогда обсудим условия? И оплату? У лесной загорелись глаза. «А эта девчушка любит торговаться», — мелькнула мысль у наёмницы, прежде чем она погрузилась в обсуждение задатка и своих обязанностей.