Восьмой мир

Сарен, крупный торговый город, стоял на пресечении шести дорог, ведущих вглубь материка, и много путников проходило через него каждый день: буквально в нескольких часах езды находилась удобная гавань, вокруг которой раскинулось своё поселение, не уступающее в размерах соседу. Неудивительно, что, выбрав даже не самую популярную таверну, в таком месте можно встретить довольно настырных незнакомцев, которые не постесняются подсесть за твой стол. Причём незнакомцев мало что настырных, так ещё и таинственных — один натянутый на нос капюшон чего стоил. — Я не беру сейчас заказы, — покачала головой Аэлита, отодвинув недопитую кружку. — Я в найме. Подсевший опустил голову, его плечи поникли, он весь сгорбился, словно под грузом отчаяния. Однако уже через мгновение низко опущенный капюшон снова дёрнулся. — Скажите... Я знаю, что обычно это не приветствуется, — голос был негромким, чуть неуверенным, но, казалось, решительности в нём прибавляется с каждым словом. — Может, кто-то из ваших коллег есть поблизости? Мне сможет помочь только действительно сильный, один из лучших. Я хорошо заплачу. Аэлита посмотрела на собеседника задумчиво: этот парень совсем не походил на обычных её нанимателей. Что-то иное было во всём, и в фигуре, и в поведении. Что-то надрывное, на самой грани. Она не первый год уже наемничала, знала таких вот... заказчиков. Чаще всего они оказывались действительно отчаявшимися. Если у нанятого что-то не выходило, они шли на дело самостоятельно. И гибли. — Кого так сильно нужно убить, что ты готов платить любую сумму? Тот резко вскинулся, так, что чуть не слетел капюшон. — Не убить! Мне нужно спасти! Аэлита мысленно хмыкнула: интуиция не подвела её и в этот раз. А собеседник тем временем продолжал: — Он... не элий. Его держат взаперти уже много лет. Он как игрушка для этих ублюдков. Но он же живой!.. Вот теперь в голос незнакомого элия закралась дрожь. — Ты, — медленно проговорила наёмница, — платишь не за убийство, а за спасение? — Да! — Расскажи подробнее, — она покрутила в руках металлическую звёздочку. — Мне интересно. Собеседник замялся, потом вдруг выпрямился и снял капюшон, открывая лицо. На удивлённый взгляд ночной элии он только взмахнул рукой в тонкой дорогой перчатке: — Я не таюсь. Не сможет никто помочь — сам пойду. Правда, я не дурак, понимаю, что, скорее всего, погибну и ему не помогу. Но я не смогу иначе! Аэлита наклонила голову набок, вертя звёздочку в пальцах всё быстрее. У сидящего напротив оказались красивые синие глаза — как глубокое море. Острые скулы, пухлые губы и волнистые, с бирюзовым отливом, блондинистые локоны. Морской. Чистокровный морской. — У тебя свидание, Литочка? — медовый голос Ориона нарушил их уединение в неприметном уголке таверны, в которой остановилась вся команда. Заказчик поймал наёмницу, когда она спустилась выпить кружку вина и подумать в относительной тишине полупустого зала над некоторыми моментами, которые давно не давали ей покоя. Однако не получилось. Этот парень подсел буквально после двух или трёх глотков. Специально выжидал, что ли? Аэлита подняла глаза на Ориона и хмыкнула. Острый взгляд мага-блуждающего, брошенный из-под густых ресниц, говорил о том, что он прекрасно осознавал — прервал отнюдь не флирт. — Позови остальных. Вы мои наниматели, и вам решать, отпустить меня на это дело или нет. — О, — протянул блуждающий. — Уже интересно. Что ж, тогда заказывай на всех еды, а я разбужу сонное царство. Когда они с парнишкой-заказчиком снова остались наедине, Аэлита вздохнула: — Расскажешь правду и только правду. Ничего не скрывая. Если твоя цель достойная, то у тебя будет помощь тех, кто точно справится с задачей. И они действительно смогут помочь. — А ты? — он смотрел пристально, недоверчиво. — А я с ними, — пожала плечами она. — Но если согласятся, то дело твоё выигрышное. Не умеют отступать. Тем более, мой найм — охрана, и тот, кого я охраняю, твой соплеменник. Он — стержень команды. — Я понял. Спасибо, — элий кивнул. В его глазах засветилась надежда. Он уже вышел из юного возраста, однако буквально только-только, и был полон сил и стремлений, быстро оправившись от накатившего было отчаянья. Ещё морской был очень терпеливым и спокойно ждал, пока вся шумная компания собиралась вместе. Только оглядывал каждого нового подходящего к столу, будто по внешности пытался прикинуть, кто что из себя представляет. Сонные, они поочерёдно спускались со второго этажа. Первым пришёл Кристаллис — он не спал, читал книгу, потому явился так быстро. Без привычной Аэлите меховой накидки, в одной бело-голубой рубашке и штанах, он на ходу переплетал свою белоснежную косу, рассеяно огладываясь в поисках стола, за которым сидела ночная. Хаос спустился, зевая, словно лев, хмуро поглядывал на хитро улыбающегося Ориона, тихо переговариваясь с которым, подходил к столу. Вот Хаос точно притягивал взгляды, в отличие от неприметного блуждающего. В основном — шириной плеч и нахальностью рожи. Бэя и Мирей пришлось подождать, они пришли в обнимку в тот момент, когда служанки принесли тяжёлые подносы с едой и напитками. Плюхнулись на лавку, переглянулись, со стороны выглядя беззаботной почти-влюблённой парочкой. То состояние, когда постель разделили уже давно, а вот до большего пройдено только полдороги. Аэлита села так, чтобы немного отгородить нанимателя от своих спутников и дать ему собраться с мыслями. Ей казалось, то, что нужно этому молодому морскому элию, — стоящее задание. И что Бэй и Мирей, которые, как она уже успела понять, принимали решения за весь отряд, согласятся. Осталось узнать, на что именно. Когда же пришло время рассказа, оказалось, что удивить можно и её, многое повидавшую наёмницу. Морского звали Раэль. И он действительно был из чистокровного богатого рода. Жил раньше с отцом на материке, который морские делили с племенем арахнидов. Сюда попал очень просто: выбрался посмотреть мир и навестить дальнего родственника, который уехал от семьи лет семьсот назад. Раэль его и не видел никогда, а может, не помнил — ему на тот момент было около пятидесяти. Мелкий совсем. Путешествие оказалось для морского очень интересным, Раэль даже решил, что стоит послушаться идеи отца и отправиться учиться в Академию общей магии, которую создали не так давно. Но по пути надумал всё-таки заехать к многоюродному дядюшке — познакомиться. Тот, как оказалось, давным-давно осел именно в этом проходном, шумном, но богатом городе. Прижился тут как купец. Немногим позже Раэль выяснил, что это... не совсем так. Дядюшка оказался владельцем почти всех борделей города. Хаос присвистнул: он, как и остальная команда, сразу понял, что это означало. Аэлита нахмурилась. Её интуиция не подвела снова. Был у дядюшки один элитный дом удовольствия, куда попасть мог отнюдь не каждый. Только те, кто не ниже определённого достатка, положения и могут заплатить сумму взноса. А главное — работник там был всего один. Раэль не стал рассказывать, как именно он обнаружил это. Случайность или небрежность охраны. Пленник — а единственный работник был именно пленником — находился здесь довольно давно. Раэль разузнал, что его привезли ещё мальчишкой. И в плену он провёл не менее пяти сотен лет. Именно на нём дядюшка Раэля поднял свой бизнес и своё состояние, став настоящим теневым королём. — Кто он? — в наступившей тишине тихо спросил Кристаллис. — Серпер, — выдохнул Раэль. — Дающий жизнь. Хаос грязно выругался. Серперы жили на отдельном материке и считались ещё более закрытой расой, чем даже арахниды. Говорили, что они наполовину элии, наполовину змеи — но никто не знал, правда ли это. Их происхождение было покрыто тайной, однако в наличии хвостов и чешуи никто не сомневался. Раса серперов делилась на два пола: не на женский и мужской, как у остальных, а на «дающих жизнь» и «защищающих». Защищающие из-за своих мускулистых длинных хвостов казались огромными — раза в три выше любого обычного элия. У них было шесть рук и небольшой рог на лбу. Как можно было догадаться из наименования, защищающие — защитники и воины этого народа. Дарующие же... Эти серперы разительно отличались от собратьев. Всего две руки, ростом примерно с обычного элия — изящные и гибкие змейки. И огромные завивающиеся рога на лбу, которые они украшали несметным количеством украшений, в среде серперов значащих очень много. Дарующие вынашивали яйца, из которых впоследствии вылуплялись защищающие и иногда новый дарующий. Об их красоте слагались целые легенды. Дарующие были теми, кто правил серперами, они имели целые гаремы из защищающих и являлись самым драгоценным сокровищем для своего народа. Каким образом дядя Раэля смог выкрасть юного дарующего, морской не знал, но в нём всё криком заходилось о том, что необходимо освободить пленника любой ценой. — А сам он этого хочет? — внезапно спросил Бэй. Он смотрел серьёзно и внимательно, совсем не похоже на себя обычного, весёлого и наивного. И Аэлита снова убедилась, что была права в отношении этого парня. Раэль вздохнул: — Вилар хочет... убить себя. Ему спилили когти, постоянно спиливают отрастающие рога. Хвост пробит насквозь в нескольких местах и прикован к камню. Он не видел дневного света более пятисот лет. Он почти разучился общаться. Он просто хочет умереть. Я... не могу, — Раэль опустил потемневшие глаза. Голос дрожал, но был всё таким же твёрдым. — Я люблю его. Хочу, чтобы он смог оказаться у себя дома. Знаю, что его там смогут и вылечить, и вернуть волю к жизни. Для серперов нет ничего важнее дарующих. — Раэль, — Бэй вздохнул. — Допустим, мы сможем освободить серпера. Как ты собрался его доставить домой? Тот отвёл взгляд и неохотно, после нескольких минут молчания, всё же ответил: — У меня есть амулет дальнего перехода. Всё уставились на него в немом изумлении. Такие амулеты были не просто редкостью. Их по пальцам можно было пересчитать, штук десять на весь мир. Все амулеты имели ограничение по количеству переходов, поэтому они постепенно исчезали, когда очередной оказывался израсходован. А создать новые так никто и не смог — секрет был утерян. И сейчас перед ними сидел элий, который утверждал, что у него подобный амулет есть прямо сейчас. А Раэль вдруг хмыкнул: — Ну что вы, просто моя мама на самом деле полукровка, её отец, мой дед — квинта Природы горных элиев. Амулет — наследие его семьи. Когда я собрался в путь, он внезапно пришёл в гости и сказал, что сам Огонь показал ему, что амулет мне пригодится. Это был очень ценный дар, и я не мог отказаться. Это было бы глупостью. Теперь я знаю, для чего он попал в мои руки. — Что ж, — тихо проговорил Бэй за всех, — тогда у меня остался всего один вопрос. Мирей улыбнулась. — Оплата? Морской тут же дёрнулся. — Я могу... Но Бэй остановил его взмахом руки. — Нет, — голос его зазвучал очень жёстко. — План ясен: освободить серпера, переправить его к своим. А теперь, скажи мне, что сделают серперы, увидев своего дарующего в подобном состоянии? И что сделают они, узнав, что в плену его держал морской элий? Раэль побледнел и почти прошептал: — Война. Его поправил Хаос: — Ну, не война. Серперы очень мстительны, конечно, но не идиоты, — воевать с целым народом, да ещё через два материка... А вот кровную месть никто не отменяет, и это обычно значит одно — весь клан обидчиков под корень. Раэль закрыл лицо руками. — Я... я не думал об этом. Но я не могу оставить его там. — Конечно, не можешь, — Кристаллис сел рядом и обнял его за плечи. — И не оставишь. Но и последствия... Ты должен понять и принять их. Скажи, твой дядя — он всё ещё семья для тебя? — Нет! — почти выкрикнул Раэль и тут же притих, когда на их стол начали оборачиваться остальные посетители таверны. — Нет, — уже тише проговорил он. — Он не достоин жизни. Он — отброс. — Согласится ли твоя семья с этим? — вкрадчиво поинтересовался Орион. Элий выпрямился. — Я в этом даже не сомневаюсь. Он запятнал нас своими поступками. Аэлита постучала пальцами по столешнице. — Скажи-ка. А твой дед не сказал, на сколько переходов заряжен амулет? — На три, — быстро ответил тот. — Тогда могу предложить такой план: ты используешь амулет и идёшь к семье. Тебе нужен указ главы семьи о том, что твоего дядю изгоняют из клана. Потом снова к нам с бумагой. Мы крадём твоё сокровище и отправляемся к серперам. Амулета как раз хватит. — О-о-о, — заулыбалась Мирей. — Мы побываем в гостях у серперов? — Вполне возможно, — хмыкнул Бэй. — Если нас не сожрут, конечно. Орион покачал головой. — И опять бесплатно. — Не факт, — Аэлита плавным движением спрятала стальную звёздочку в один из многочисленных кармашков. — Серперы обычно щедры к тем, кому что-то должны. За свободу дарующего жизнь можно получить неплохой куш. Вся команда довольно заулыбалась, а в синих глазах Раэля огонёк надежды разгорелся ещё ярче. Бэй же внезапно серьёзно взглянул на свою спутницу. — Мирэ... Это дело задержит нас на пути к Огню Истины. Твоя память... Та махнула рукой. — Жила без памяти столько лет и ещё немного проживу. Это раз. А два — когда ещё живых серперов увижу? Говорят, дарующие ну просто милашки. И ещё, — она вдруг тоже стала серьёзной, — это явно собьёт со следа тех, кто охотится за твоей головой. — Спасибо, что беспокоишься обо мне, — Бэй наклонился и поцеловал её в щёку. Девушка зарделась, словно алый цветок. Даже Аэлита понимающе хмыкнула.