Миссия "Черная Звезда"

Он щелкнул пальцами, зажигая свечи. Огарки радостно мигнули, заполняя лабораторию ровным золотистым светом, напоминая о празднике, подарках и о странном мужике в красном наряде в дымоходе. О Семейном празднике. Однако это теплое домашнее чувство отнюдь не устроило Эдмона. - Игнацио. – обратился он вкрадчиво к восставшему помощнику. – Откуда ты взял эти свечи? Покойник открыл рот, что-то промычав. Взяв из его рук обломок меча, Эдмон что есть силы всадил его в грудину зомби. Тот издал хриплый звук и с каменной рожей покинул подвал, возвратившись уже с мешковатой тканью. - А теперь поменяй свечи. И поживее. – Эдмон вытащил из тела застрявший обломок, вытерев его тканью фрака. Он нервничал, а иначе ни за что не позволил бы себе сорваться на слугу. В конце концов чем виноваты зомби? Тем что они чуть умнее амеб? По крайней мере от них была польза. Огоньки второй партии свечей сияли каким-то грязно оранжевым светом, напоминая о трескающийся в агонии печи глине. Так стало гораздо лучше. - Можешь идти. – Бросил он слуге. Тот потоптался на пороге, не решаясь покидать юного господина. Но тот обернувшись презрительно усмехнулся. - Со мной все будет в порядке Игнацио. Не будь я Террос! Дверь в лабораторию захлопнулась, оставив Эдмона наедине со зловещей пентаграммой. До двух ночи оставались считанные секунды. Эдмон думал о Ройсе и насколько глупым оказалось их прощание. «Ты предатель! Ты предал свою семью, ты предал меня! » - Довольно! – отрезает отец, властным жестом велев ему замолчать. Но нет. Такие шутки с ним больше не пройдут. Эдмон с легкостью блокирует «Безмолвие» и не в силах выдержать взгляд Ройса, покидает гостиную, дав родителям уже без его истерик попрощаться со старшим. В последствии Ройс присылал письма. Одно или два. Говорил, что учеба хоть и сложна, но не труднее чем звездная картография. Он писал про Англию, про удивительные места, в которых обитают призраки. С несколькими он воде бы даже завел знакомства. Рассказывал, что у него появились товарищи, нормальные ребята, хотя и избалованных «гуано» среди местных отпрысков бизнесменов и политиков хватало. Больше Эдмон не хотел слышать, даже когда мать, зачитывала всей семье письма, или складывала посылки, уговаривая старшего хотя бы на праздниках их навестить. Сам же Эд чувствовал себя преданным. Без Ройса в их огромном доме стало на редкость пустынно. От оравы учителей он отмахивался как от назойливых насекомых, а сверстники казались ему и того хуже – одного он даже попытался убить, из жалости, чтобы это бесполезное не на что не годное существо не отравляло своим существованием магический мир. Но и эти короткие, агрессивные вспышки, не приносили удовлетворения. Оставался лишь гнев и слепая непокорность перед давлением обстоятельств. Он всегда следовал за братом, веря, что такой путь будет истинным. И если бы брат прыгнул, с моста, Эдмон скорее всего решил что так и нужно. Но увы, предать их мир ради мира людей? Нет, это не мост, не бездна, хуже. И один вопрос почему? Что он упустил? Что он сделал не так? И что может еще сделать? Эдмону кажется, что он знает ответ. Выход перед ним, отражен в отблесках свечей, в переливах воска на полу, в шипящих по контурам пентаграммы призыва реагентах. Часы в гостиной пробили два удара. Пора. Сейчас! Он полоснул острым обрубком меча руку, тут же почувствовав боль. Кровь хлынула из ладоней и струйками потекла в магическую печать. Пламя свечей агонизировало, сгорев в пару секунд. Лаборатория погрузилась во тьму. И через мгновение, рушимое гулкими ударами сердца, раздался торжествующий голос: - Наконец то!

***

- Что? Я не надену эту пошлость! - Но, прекрас-с-сная госпожа!? - Пошел вон урод, и без нормального платья не возвращайся! Нормального! С воротом и рукавами. И чтобы ничего не просвечивало! Да я откуда знаю, хоть те же шторы перешейте, мне параллельно! Шкатулка с треском врезалась в арку, упав на пол изломанной подделкой. Жемчужные бусы рассыпались по комнате. Штрыга от греха подальше скрылся в проеме, не забыв «запечатать» дверь. Белла скептически оглядела бардак в комнате и найдя его обычным, осторожно ступая босыми ногами меж рассыпанных тряпок и бусин плюхнулась на развороченную кровать. Она по-прежнему была в этом бриллиантово-паутинном наряде, с накинутой поверх черной мантией, запачканной уже в настоящей паутине и кое где порванной. Это она, не приученная к балахонам споткнулась о край, когда бежала по ступенькам. До объявленного турнира за ее конечности, точнее телеса оставался считанный час. Ей не очень претила развлекательная программа в виде сцепившихся на арене толп отвратительных тварей. С большей пользой она обшарила бы пустеющий замок и поискала свое кольцо. Да кто ж ей позволит? И что ей теперь делать? Вот Софья, к примеру, плевать хотела бы на всякие условности и уже вовсю перерывала бы замок на предмет наличия там закоулков и потайных ходов. При мысли о ребятах и о подруге, ее нутро болезненно сжалось. Какая же она дура, вот так просто рассказать об остальных какому-то чучелу в рогатом шлеме, и теперь он охотится за ними. Нет, даже не так, посылает убийц. Точно, надо их предупредить! Она ведь может так поступить? В конце концов если ее признали местной принцессой у нее должна быть какая-никакая власть. Вон как запугала того уродца с платьем! Приободрившаяся было Бэлла, вновь удрученно поникла. На этом ее достижения заканчивались. Только и умеет что запугивать и без того шуганых монстров, да по ладони гадать. Ну в крайнем случае еще и карты разложить может, на любовь там, или судьбу. Хороша цыганка, нет вампирша-аристократка. Даже интриги плести не научилась! Знай только таскалась с ведьмой по болотам и кладбищам. Задумчиво пощипывая подушку (так лучше думалось), Бэлла попыталась просчитать свои дальнейшие действия. Но ни в импровизации ни в собственном будущем она, как это бывает с гадалками уверенна не была. Когда она попыталась вспомнить сказанное в малом парадном зале, у нее разболелась голова. «Как обернуть панику на пользу? Кому нести знамя? Обернуть на пользу…» Часть каменной стены испарилась и в возникшей арке вновь появился монстр, волоча за собой тяжеленный кованный сундук. В другое время Бэль бы подивилась, так такое ничтожное существо тащило эту махину вверх по ступеням, но сейчас Штрыга застал ее врасплох и надо сказать, испугал. Стоило только существу открыть пасть: «Вотс, платьица» как тот был сметен остатками подушки. Бэлла фыркнула и легко затащила сундук в комнату, пинком выгнав отплевывающее перья существо. Ей требовалось время на выбор одежды.

***

- О, Бездна, что на вас одето? – Темноволосая Женщина-суккуб, с томными оленьими глазами, удивленно приложила ладонь ко рту. Белла в тот момент спускалась с лестницы, стараясь не путаться в длинной юбке темно-синего шелкового платья. Не смотря на кардинальное отличие от давешней «сетки», платье еле скрывало грудь на манер античной тоги и имело столь дразнящие вырезы вдоль бедер, что Бэлла до и дело вытягивала руки по швам прикрывая сие непотребство. Лицо же ее полыхало, но за вампирской бледностью казалось покрытым трупными пятнами. «И это самое приличное, что было в том сундуке. Здесь все одеваются как падшие женщины, или только Высший свет?». - К Вашему сведению, надето. – педантично поправила она демонессу. – Платье. Синее. Выбирала под цвет глаз. Женщина ахнула: - Но я ведь предоставила лучшие наряды сезона. Как эта пошлость к вам попала? Если вас увидят в таком виде … - она замолчала, так как услышала тяжелый лязг металла о мраморные плиты. Двери распахнулись, явив Владыку собственной персоной в окружении нескольких доверенных существ в мантиях. Остановившись подле притихшей женщины-суккуба они уставились на нее. - «Что?» - хотела огрызнуться Бэлла, но вовремя прикусила себе язык, вновь почувствовав то давящее ощущение от нахождения рядом с местным правителем. Он был так же облачен в глухие черные доспехи и рогатый щлем. При близком освещении рога выглядели как натуральные, обрамленный золотой оправой. «Может его собственные»? - Бои скоро начнутся. – гулко сказал Повелитель, не удосужившись прокомментировать ее облик. Жестом он велел ей приблизиться. «Свита» дисциплинарно выстроилась сзади. Они направлялись куда-то вглубь, по коридорам в которых Бэлла то и дело пыталась, норовя свернуть не туда. Суккубша, видимо на правах теперешней фаворитки, то и дело шипела на нее, корректируя ее косые повороты. - Ты любишь гладиаторские бои? – вопрос Властелина был нейтральный, но застал ее врасплох. - Нет. Никогда не видела. – призналась Бэль, думая можно ли считать гладиаторскими боями, тот бардак который творился на улицах румынских княжеств еженедельно – то ведьмаки пожалуют, то упыри не поделят погост, а то и вампиры устроят дележ родовых замков. Все это препровождалось погромами, битьем витрин, и размашистыми уличными драками, за которыми как правило следовала повальная пьянка. Она сглотнула. В горле пересохло. Хотелось крови. От давешних нервов гемоглобин в организме вампирши держался на минимальной отметке. Она оглянулась, хищно покосившись на суккуба, давая ей понять для чего еще нужны фаворитки королевским семьям упырей. - Тебе понравится. Помимо навыков выживания в боях оценивается опыт сражений и мастерство владения оружием. Большинство моих командиров проявили себя именно в таких боях. – воодушевленно объяснил Властитель-воин, сверкнув алыми точками глаз в прорезях шлема. «Да уж, какое интересное хобби, смотреть как твари раздирают друг друга в клочья. Хотя, может быть мне тоже понравится. Хоть опыта наберусь. Наверное». – Думала про себя Бэлла. - Сегодняшний бой в твою честь. Я предоставлю тебе право самой набрать телохранителей. Выбирай с умом, вам предстоит опасное путешествие. И очень скоро. - Ты так и не сказал, что от меня хочешь. Это очень важно, чтобы я понимала, что мне предстоит делать и кого в помощники выбирать, чтобы компенсировать мои слабые стороны и усилить сильные. – Прозвучало излишне пафосно и не натурально. Вот какие спутники нужны цыганке? А вампирше? Разве что запас гемоглобина. Может быть выбрать самых толстых? Или наоборот крепких и обезжиренных? Стоп! О чем это она? - Мудрый выбор – залог успеха миссии. – согласился Владыка. – Тогда тебе стоит подумать о том, что ты делала перед тем, как оказаться в замке и повторить то же в заданных тебе условиях. - Так ведь я не одна… - опомнившись, Бэлла что есть силы прикусила себе язык. На глазах тут же выступили слезы. А идущий рядом Гигант, только посмеивался, на ее нелепые попытки секретничать. «Он все знает!» - с обидой подумала она, и поняла, что злится. Вновь. Это бурлящее чувство ей нравилось и Бэлла всеми силами вцепилась в него, точно выстраивая себе бастион. К тому моменту их размеренный шаг замедлился. Преодолев солидный путь, они очутились на открытом балконе, залитом холодным оранжевым светом, выбиваюшимся из-за серых небесных туч. Балкон был высшей площадкой, откуда прекрасно просматривалась круглая арена Колизея. Чуть ниже амфитеатром располагались места для зрителей. Сплошь заполненные звероподобными существами, они, в глазах Бэллы, являли собой копошащуюся серую массу навозных червей. Заставив себя приглядеться повнимательней, Бэлла все же различила, что на большинстве зрителей были доспехи, либо воинская экипировка. Многие имели демонические рога. Среди гигантов демонов с поручениями носились разношкурные мелкие бесы, добавляя аляпистых пятен в эту неразбериху. С ходу определив, где ее место – бархатная софа с невысокой спинкой, она поспешно расположилась там, подтянув к себе фруктовую вазу, не желая лишний раз светиться перед этой нечистой гнилью. Властитель хмыкнул, пройдя вслед за ней уже не таясь. Его появление было встречено бурными овациями и звериным ревом, жаждущей зрелищ толпы. - Да начнутся бои, во имя моей дочери! – громогласно провозгласил он и пространство взорвалось бешеным криком предвкушения крови.

***

Снаружи заревела толпа и ее гомон передался в глухие подвалы темниц, где были прикованы существа. - Сейчас начнется бой. Я весь в предвкушении. Кровь, больше крови. – завыл какой то вурдалак. Его словам вторили другие существа. Эдмона вместе с остальными вытолкали в оружейный склад, который отделялся от песчаной арены проржавевшей решеткой. К тому моменту Эд немного очухался, чтобы не свалится от стойкого запаха своих сокамерников. Всех, кто находился в темницах распределили на две группы, в общей сложности по пятьдесят разномастных рыл. Освобожденные от оков они разминались, примеряли доспехи и выбирали оружие. Все это под бдительными взглядами смотрителей. - Эй, человек. – прошипел кто-то возле его уха. Эд обернулся. Над ним навис скалящийся ящер. - Чего тебе? - Помнишшь, мы были в одной камере? Дам тебе ссовет. Хороший ссовет. – сказал ящер. – Ззапомни эти рыла. Первый раунд групповые бои. Всссе кого ты видишшшь ссдесь, до поры твои сссоюзники. Оссстальным смерть. Ззапомни. – прошипел он, и подхватив копье направился к опущенной решетке. Недовольно нахмурившись, Эд отвернулся, спохватившись, что этак все оружие разберут, заставив его биться голыми руками. В отличие от большинства существ, обладающих когтями, крыльями или толстой шкурой у него был лишь один верный козырь – магия. Осторожная, верно служащая своему владельцу и просыпающаяся по его команде. Да, она была лучшей союзницей, чем все эти твари, чьи рожи он не и собирался запоминать. Лишь быстро мазнул их взглядом. Все равно если дойдет до общей каши, всех перепутает. Однако, как бы он не кичился своими способностями, он не всемогущ. Для разрушительных заклинаний, охватывающих большой радиус, требовалась определенная, в большинстве случаев длительная подготовка, а в общем месиве, такой роскоши ему никто не предоставит. Точечно забрасывать противников шарами огня или воздушными копьями, тоже не вариант. Так он быстро выдохнется и к этапу сольных сражений у него и вовсе не останется сил. Значит, придется как-то продержаться первый раунд. Он потянулся к мечу.

***

- Здравствуй Эдмон! Ну ты и доходяга! Ешь лучше, не то я тебя одной левой! – Ройс тянет к нему руку, с намерением толкнуть того в плечо, но Эд легко уворачивается, смотря на брата исподлобья. - Зачем пожаловал? – процедил он. - Решил заглянуть, пока вы в Альбионе Письма-письмами, но я соскучился. – жизнерадостно отвечает старший. Его улыбка, хоть и искренняя, кажется Эдмону фальшивкой. Как и жизнь, которую тот выбрал. Он вообще не хотел видеться, но отцу, приглашенному в Альбион на конференцию, требовался помощник. К тому же их разместили в старинном особняке с довольно сносной алхимической лабораторией в подвале, и Эд скрепя согласился. Однако, визит брата он не рассчитал, надеясь, что тому хватит встречи с отцом. - Увидел? Наобнимался? Вали обратно с вою шарагу! - Эй-эй. Гарвард – престижное заведение. Большинство учащихся, конечно напыщенные зануды, и девчонки так себе, не чета нашим пылким южанкам! Но то полезные связи! У меня в разработке несколько проектов стабилизации обменных валют в обход колеблющихся цен на атрефакты. Только подумай, если ввести классификацию ресурсов то это поможет наладить… - Заткнись! Мне плевать на твои артефакты. Какое право ты вообще можешь иметь, чтобы говорить о мире, который ты предал! – вспылил Эдмон. Ройс покачал головой и продолжил: - … поможет наладить баланс между чародеями и людьми, лишенными возможности использовать магию. - Зачем тебе это!? Ты же отличный маг. Или подрастерялся без практики? – ехидно подколол Эдмон. - Ты как всегда прав. – печально кивает Ройс, по привычке залихватски прищёлкнув пальцами в сторону украшающего гостиную аквариума. «Изморозь!». Аквариумные рыбки нервно дернулись, но тут же успокоились, продолжив свой размеренный путь. - Ну и? – Эд изогнул бровь. – Что это было? - Давай ты. - «Изморозь» - Эдмон повторил жест брата. Замерзшие во льду рыбехи бешено завертели вылупленными глазами. - Плохой пример. – Ройс вздохнул. – Этак они скоро погибнут. Подойдя к аквариуму старший мягко опустил ладонь на стекло. «Огненная печать». Вопреки ожиданиям, лед под рукой чуть оплавился, но это было все его достижение. Эд во все глаза смотрел на печально улыбающегося брата. Он понял, но не хотел принимать ту действительность, которая развернулась перед его глазами. Он хотел по-прежнему думать, что Ройс просто разыгрывает его. Выводит на эмоции в отместку за его истерику. Но сердце и даже чутье, говорили ему о жестокой истине. - Нет. Невозможно! Что они с тобой сделали!? – Он протянул дрожавшую руку, накрыв ей поверх ладонь брата. - Повтори заклинание! – приказал он надломившимся голосом. Ройс вздохнул, чуть собравшись. Сила прикосновения младшего брата буквально обжигала кожу. - «Огненная печать» - повторил он, морщась от боли, как сито пропуская через себя схожую, но чужеродную силу. В мгновение ока, аквариум под его рукой вскипел, пошел трещинами и лопнул, оставив обезумивших рыбех беспомощно трепыхаться в стеклянных осколках. - Как давно? – спросил Эд. - Очень давно. Я же говорил тебе, что ты меня перегонишь. Так оно и случилось. Нет! – поспешно добавил он, перехватывая вспыхивающий на лице младшего гнев, предполагая на кого он обращен. – Университет не при чем! - Мать с отцом в курсе? – В голове Эдмона роилось множество мыслей. – Не знал только я? За глупца меня держали? Наш идеальный сынок решил послужить семейному делу иначе?! Счетовод-законник в семье некромантов! Ахах, как мы им гордимся! А младшенький пусть колдует на здоровье! – он сцепил зубы, сдерживая ругань. Еле сдерживая ярость. Ройс с беспокойством косился на беленый потолок, по которому ползли трещины. Правда – то, что он до последнего хотел скрыть от брата, но его слова прощания "Ты предал свою семью, ты предал меня!" и обида, были тем грузом, которые старший не мог вынести, решив пойти на покаяние. Он предполагал такой исход, поэтому, рискуя быть травмированным, что есть силы тряхнул брата. - Эдмон, прекращай. Знаю ты хотел перегнать меня. Теперь ты отличный чародей! Все получилось, молодец! – он осекся, поймав взгляд Эдмона. Пугающий бездонный, жуткий. Впервые, при разговоре с братом он ощутил страх. Первобытный страх человека перед нечистой силой. Ройс хотел поставить ментальный блок, но тот разлетелся вдребезги. Его сознание затуманилось, погружая Ройса в гипнотически сон. - А теперь Ройс, ты расскажешь мне, кто лишил тебя магии. – настойчиво приказал Эдмон. И Ройс заговорил, вытаскивая из памяти события более чем десятилетней давности.

***

- Сброд, на выход! Не забываем приветствовать Повелителя и принцессу! – Гаркнул надзиратель. Увидев в руках Эдмона оружие, тот лукаво ему подмигнул. «Если такой доходяга, как ты, сумеет им воспользоваться нужным образом, я съем свои штаны». «Смотри не поперхнись!» - Эдмон покрепче сжал гарду меча, заметно оттягивающего руку вниз. Наточенный кусок металла то и дело цеплялся кончиком земли, выставляя Эда на посмешище. «Он вообще его поднимет? Ставлю пол челюсти, что сдуется после первого замаха». Меч и вправду был намного тяжелее шпаги, уроки фехтования которой они с братом брали у приглашенных учителей. Эд неплохо их помнил – умел держать баланс и грациозно уворачиваться от особо хитрых уколов, но при признаках опасности, предпочитал сразу бить зарядом магии. К его сожалению, никаких намеков на шпаги и рапиры в арсенале гладиаторов не оказалось и в помине. Только цепы, мечи, щиты, сети, даже трезубцы. Тогда он потянулся к наиболее легким, одноручным мечам, но в последний момент его рука дернулась, цепко схватив увесистый длинный клинок - клеймор. Сперва удивившись такому выбору, но потом взвесив и решив, что по крайней мере в руке эту оглоблю он удержит, Эд смирился. До момента использования магии – все это чистой воды показуха. Затрещали створки ворот. В полутемный подвал пролился холодный оранжевый свет, на миг ослепляя привыкшие ко тьме глаза. Подбадривая себя грозными криками, визжанием, рыком, бойцы вышли на арену, утаптывая песок. Процессия нечисти и существ остановилась точно в середине поля, оказавшегося достаточно точной копией римского Колизея. Кругом, на многочисленных трибунах собралась разномастная толпа, то ли что-то кричавшая, то ли приветствующая гладиаторов. Их рев сливался в единый гул, от которого у презрительно морщившегося Эдмона едва ли не разрывалась голова. Плюнуть бы на все, и круто повернувшись на каблуках, вновь скрыться во тьме вонючих, но тихих подземелий, как подобает приличному некроманту. - Идущие на смерть приветствуют тебя, Владыка! – воодушевленно проорали существа. Сначала одна группа, вышедшая из противоположных ворот, затем другая, их группа. «Надо бы взглянуть на этого, Владыку-воина» - подумалось Эду и он, запрокинув голову, уставился на балкон, примыкающий к отшлифованному каменному строению, замку, или скорее дворцу. На лучших местах собрались местные «сливки общества». Какой-то бугай, закованный от пят до макушки в черную, поглощающую свет броню с рогатым шлемом, приветствовал толпу, а подле него, сидела девушка, меланхолично пощипывающая фрукты. «Это и есть принцесса, страдающая от недостатка телохранителей?». Почувствовав его пристальный взгляд, девушка подняла голову. На бледном, почти молочном лице, обрамленном воронова крыла волосами, ярко сверкнули большие сапфировые глаза, и Эд почувствовал, что задыхается, не в силах отвести взгляд. Он вспомнил вампиршу, девочку-практикантку, вертевшуюся рядом с рыжей ведьмой. «Как же ее звали? Что-то итальянское? Бель? Бэлла? Точно! И она, его дочь?» - ошарашенно подумал он, видя, как лицо девушки с отрешенного, становится озадаченным, а затем крайне встревоженным. - Да начнется бой. – этом прогремело над ареной, лишая его шанса опомнится. Словно ожидая этих слов, песчаная пыль взметнулась в воздух. Все смешалось в хаос.

***

Бэлла вцепилась в подлокотники так, что они затрещали. Не выдержав кощунственного обращения дерево пошло трещинами, грозя рассыпаться и оставить девушку на холодном полу. Вампирша бы не возражала – лишний повод закатить скандал и сбежать с мероприятия. Вот только… «Эд!» - мысленно закричала она, заметив в так выделяющейся человеческой фигурке парня с практики. В отличие от оного, имя она вспомнила сразу. «Эд, как же ты сюда попал? В этот ад?» - быстро оглядев всю арену, ей захотелось тихонько завыть. Такого шокирующего количества нечисти на квадратный метр Бэль не видела даже в Румынии. Если Эд и был настолько хорошим магом, каким он ей показался еще в пути, то даже с его способностями шансы выжить в предстоящей мясорубке сводились к ничтожно малым. «Надо ему как-то помочь. Вытащить его. Но что я могу?!» - запаниковала вампирша. Бой начался с поднятой пыли, скрывая фигуру парня из вида даже для ее зорких глаз. Рядом грузно опустился Владыка, чей трон установили рядом с дамской бархатной софой. Его фаворитка думала пристроится подле Бэллы, с явным желанием оттеснить оную, но обеспокоенная вампирша так оскалила клыки, вцепившись когтистыми пальцами той в запястье, что Суккуб с визгом дернулась, поспешив зализывать моральные травмы в компании расположившихся поодаль знати. - Пока пыль не осядет, мы можем сделать ставки. Кто тебе по-нраву? – басовито поинтересовался у нее Властитель. – Волкодлаки – свирепые бойцы, если держать их в узде, а ящеры хороши в разведке. Покусывая губы Бэлла покосилась на «папочку» с явным недоброжелательством. Сейчас ей хотелось крови, и не той, что прольется на арене, а консервированной, которая лениво струилась под латами этого бугая. С трудом заставив держать себя в руках Бэлла сконцентрировалась на вопросе. - Предпочитаю чародеев и колдунов, чтобы наверняка. И желательно людей. Пошлый вид этих тварей портит мне аппетит. – процедила она. – Кстати, я видела там одного. Да, он подходит. Хочу в телохранители его! - Если он выживет, проявив умения и боевой дух. Слабаки для твоей задачи неприемлемы! - О, выживет, не сомневайся. – «Эд, пожалуйста! Не знаю какие у тебя принципы, но … Сражайся изо всех сил! Пока я не придумаю что-нибудь!»

***

Будто ожидая сигнала, заранее настроенные на кровавую драку существа, из дисциплинированно покорных мигом обратились в озверевшую толпу. Вместе с пылью в воздух взметнулись клинки, шипастые дубины, сети и копья, зубы и когти, погружаемые в мягкую и хитиновую плоть существ. И если ранее шум извне был невыносим, то теперь крики зрителей обратились в далекий гул. А здесь и сейчас было волной, сметающей хлипкие лодки. И как бы Эдмон не пытался удержать равновесие – против стихии человек бессилен. Опомнившись от гипнотизирующего взгляда девушки, Эд едва не пропустил удар, когда огромный тролль, с энтузиазмом нацелился ударом дубины вогнать его в песок. Доли промедления едва хватило, чтобы парень ушел в сторону неаккуратным кувырком, едва не напоровшись на меч ящера. Пытаясь резко встать Эд саданул мечом плашмя по его лапам, и неуклюже пошатываясь все таки встал, ища точку равновесия. Меч не просто оттягивал руку, а тянул его за собой. Однако, едва у темного промелькнула мысль избавиться от него, как он был едва не зарублен секирой, и лишь взмах по инерции выставленного клеймора сумел сдержать атаку. Следующий его противник с козлиными рогами был неплохим бойцом. Куда лучше него. Не удивившись первой неудаче, он повторил попытку нападения, однако был сшиблен дубиной тролля. И взлетев в воздух, по красивой дуге, приземлился рогами в песок. Тролль победно ухмыльнулся. Его мелкие злобные глазки уже выбрали себе цель в виде щуплого дохляка, силящегося держать меч достаточно ровно. Быстро сообразив, не вставать у него на пути, остальные противники решились сосредоточить свое внимание на ком то ином. Однако, это Эда как раз и не обрадовало. Тролль наступал, однообразно замахиваясь дубиной. Собравшись, Эдмон рванул вперед, пропуская очередной взмах, и занося меч для удара в бедро монстра. Он опоздал, слишком медлительным оказался выпад. Дубина задела его по касательной, вогнав в древесину занесенный для удара меч. Эд и опомнится не успел, как безжалостная сила швырнула его в воздух. Он бы почувствовал себя мячиком для бейсбола, если бы мог в тот момент сравнивать. Однако, благо ли, но мысли отключились. Он не рыцарь, чтобы в момент опасности хвататься за оружие. Наоборот, наконец выпустив рукоять из рук, он высвободил огонь, пылающий в сердцевине ладони. Получив свободу, яростный огненный шар угодил точно в рожу скалящегося тролля. В следующую долю секунды Эд вновь упал на песок.

***

Глаза Владыки-воина хищно сверкнули в прорезях, уловив в пылевом месиве огненную вспышку. - Хм, среди гладиаторов каким-то образом затесался жрец огня? Интересный расклад. – его голос был ровный, однако Бэлла ощутила, как волна трепета прошла по рядам свиты. Владыка ждал объяснений. - Этот явился на следующий день, как мы нашли принцессу. Никто его ранее не видел, и мы так же предположили, что это лазутчик. Но по своему незнанию он сам угодил в наши сети, явившись к зданию казарм в общей толпе бандитской швали. Дойдя до врат он отрубился и его на общих началах загнали в камеры, и подготовили к бою. Уже перед боем комендант донес, что он устроил там погром с помощью магии. Но кому это когда помогало?, хе-хе. В боях все равны и сильфы и жрецы. Мы не сказали вам, желая подогреть интерес. Владыка равнодушно выслушал сбивчивые объяснения свиты. Про себя он уже вынес приговор советнику, отложив его до конца боя. Бэлла же, была само напряжение, следя за ареной, но внимательно слушая докладчика. - Признаться, я не впечатлен. Бэлла вздрогнула, развернувшись корпусом к расслабленно откинувшемуся на спинку трона Владыке. Его едкое замечание по поводу человека было адресовано именно ей, сделавшей на него ставку. – Так это твой знакомый колдун, один из пятерых твоих спутников? - Да! – Бэль поспешно вцепилась в фразу, акцентируя внимание на «спутниках». Если Владыка хочет, ее, Бэллу, использовать для открытия каких-то там врат, и строит дальнейшие планы на основе ее способностей, ей остается доказать, что не одна она такая выдающаяся персона, а остальные будут так же полезны. Может быть тогда у нее появится шанс отыскать и главное спасти ребят? - Он … мой помощник. – выдавила она, осторожно подбирая слова. Не сболтнуть бы лишнего, на что она мастерица! – Он и остальные. Они нужны мне … для дела! Чтобы открыть врата, (чем бы они не были. Да хоть калиткой в палисадник) мне понадобятся они все. Живые и невредимые! Она ожидала хоть какой-либо реакции, забыв про месиво арены, напряженно вглядываясь в мерцание алых искр в прорезях шлема. Владыка молчал, поглощенный завораживающим зрелищем боев. Команды существ теснили друг друга с попеременным успехом, давно забыв кто союзник, а кто враг. Главное дожить до момента, когда их главные судьи - толпа насытится мясорубкой и будет подготовлена к более изысканным зрелищам с участием выживших. - Скорее они тебе помешают. – он побарабанил пальцем по подлокотнику трона. – Зачем они тебе? Судя по этому никчемному магу, ползающему в пыли, толку от них не будет. - Будет! – Бэль, как утопающий, цеплялась за любое слово, отразив жест «папочки», вонзив когти в мягкую обивку дивана. Вышло инстинктивно, чтобы ненароком не накинуться на демона, угрожавшего расправой ее товарищам, и вероятно уже отправившим убийц. – Ты не понял? Не смей посылать наемников или кого-либо. Люди мне нужны живыми! Позже я их сама прикончу, хоть на этой же арене. – Она шла ва-банк. – Мне нужна их сила. Когда я выпью их магию, они сами умрут во время открытия врат. Только так. В моем теперешнем состоянии одна я не справлюсь. Поэтому колдун здесь. Его привели жрецы для меня! – она резко обернулась, ища поддержки своего блефа во взглядах свиты, но там наткнулась лишь на холодную стену непонимания. Ее аргументы трескались по швам. Бэлла была в отчаянии. - Я вижу перед собой лишь червя, валяющегося в пыли, а не воина, достойного отдать тебе свои силы. – презрительно отозвался Владыка. Бэлла сглотнула вязкую слюну. Запах крови, шедший со стороны арены неприятно щекотал ноздри. Ее расшатанное сознание мутнело. В эти секунды ей ужасно хотелось сбежать, став нормальной запуганной девчонкой, способной от переизбытка чувств на время отключиться, чтобы прийти в себя в окружении тех, кому она не безразлична – волнующихся, но приветливых лиц. Увы, такое она больше себе позволить не могла. Отключи, она сознание, на его место придет кровавый, едва сдерживаемый хищник, сходящий с ума от чужой жажды убийства. «Соф, Софья, где же ты, когда ты мне так нужна!?». А что бы сказала подруга, увидь она Бэллу в таком состоянии? Вампирша честно пыталась сосредоточиться на этой нехитрой задачке. Треснула бы ее шваброй по лбу? Накормила бы сливовым пирогом, из спортивного интереса, украденного из булочной? Или прочитала бы нотацию? Что бы сделала Софья, если бы Бэлла сошла с ума с бросилась на нее? Первым в голове возникли огненные всполохи, оплетающие ведьму, когда та попадала впросак. Заклинание называлось «огненный плащ» и было эффективным щитом против большинства кусающихся гадов. Какому кровопийце, к примеру захочется спалить пол рожи в процессе нанизывания ведьмы на клыки? Стихийный щит - сложная магия, дававшаяся немногим, не имеющим предрасположенности к сильным природным источникам. Удел ведьм, не вампиров. Но отчего то она вцепилась в «щит», и ей показалось что она нащупала почву. Конечно! На практике, перед тем как все ушло в тартарары их наставник, белобрысый Артур, на пальцах объяснял, как избежать миазмов Древа Хаоса. Они ставили щиты, каждый по своим способностям. Способностью же Бэллы, было повышенное восприятие эмоций окружающих. Чертова эмпатия! Ей нужно успокоится и подавить эмоции. Все. Временно отбросить все то, что ее беспокоит в этот момент. Особенно чужая жизнь. - Поверь, папочка, если этот червь разозлится, то бои превратятся в пикничок гриль из нечисти на угощение. – парировала она переходящим на шипящий шепот голосом. Ей самой хотелось в это верить. - Неужели этот заморыш способен на злость? – Владыка рассмеялся, запах крови и сражения приносил ему удовольствие. – Тогда, сделай милость, разозли его. Хотелось бы видеть на что он способен. Вот значит, как? Да этот чертов бугай ее провоцирует. В какой-то момент Бэль это четко осознала, и скрипнув скорее всего уже сточенными зубами, в который раз обозвала себя «никчемной дурой». С таким трудом подавляемый гнев буквально заклокотал в горле. Плавно поднявшись с разодранной кушетки, она наклонилась над перилами балкона, для равновесия опершись о них ладонями и быстро нашла в толчее Эда. «Смотри на меня!». К черту ментальный щит. Сейчас он не помощник. Она будет делать то, что, как ей казалось, она умеет.

***

Эдмон отплевывал песок. Его тело, измотанное заключением и изрядно помятое протестовало против такого обращения. Тут же рядом с ним рухнул визжащий троль. Из-под прислоненных в роже толстых пальцев струился гной, а часть серой кожи оплыла. Но не успел Эд порадоваться успеху, как на него упала шипастая сеть, разодрав выставленную для защиты руку в кровь. Эд закричал, сквозь боль выплюнув заклятие «Гниль» обращая путы в склизкий оплывающий ком и швырнув его в рожу метнувшего сеть козлоногого. Воспользовавшись его замешательством, он швырнул еще один огненный шар, подпалив шерсть твари. Ситуация полностью вышла из-под контроля. Ритм боя был таким, что не давал ни малейшего шанса опомнится. Видя поверженного, но еще воющего троля, толпа бойцов сжималась плотным кольцом, подкидывая новых и новых соперников. Песок, давно пропитавшийся кровью, теперь превратился в хлюпающую жижу, дразня некроманта обилием «материала» и невозможностью его использовать. Магия темных колдунов – магия выверенных ритуалов, требовала размеренной подготовки, требующей четкость мыслей, слов и действий. Здесь же, ему оставалось только кружиться, уворачиваясь от клыков, когтей и стали, держа их на расстоянии с помощью пламенных вспышек, чередуемых с ледяными иглами. Он ставил щиты, но те выпивая порядком магии в пол силы действовали на полулюдей, как он и предполагал, имеющих магическую сопротивляемость. Скверная ситуация. Голова давно шла кругом, а в глазах плясали яркие пятна, смазывая видимость. В очередной раз увернувшись от щелкнувших у уха клыков какой-то твари и припечатав ее по роже заклятьем изморози, он пошатнулся. Щит ледяной ауры, замедляющий бросавшихся на него соперников с треском лопнул, колоколом зазвенев в ушах. Он пошатнулся, чувствуюя как карусель грязных пятен тянет его вниз. В который раз он подобрался, хаотично дернувшись – лишь бы не стоять столбом, лишь бы двигаться. Кто-то настойчиво позвал его, и запрокинув голову Эдмон встретился с Бэллой взглядом. Как и у древа Хаоса, опять его нутро заполнил холодный липкий страх. Так вероятнее всего чувствует себя добыча, попав в лапы к хищнику, не знавшему милосердия быстрого убийства и примеряющегося к еще теплым внутренностям. Надо разорвать контакт! Но сил не было – полыхающие точки сапфиров – единственный свет которым завершалось его сознание, сузившееся до черноты тоннеля. Это называют смертью? Как же так? Он - темный колдун, некромант, шедший с костлявой бок о бок. Все не должно кончится такой болью. Внутри него заклокотало. Иглы боли в буквальном смысле плавились в лаве, разливающейся по крови. Удивительное ощущение, жара, духоты, агонии. Страх никуда не делся, как никуда не уходила тьма. Только теперь, на этой тропе к падению он был не одинок. Раздразненный агонией, пробудился неконтролируемый гнев, так долго рвущийся на свободу. «Клинок. Нужен клинок!» - прозвучал чей-то голос. И Эд повиновался. Лезвие клеймора крепко засело в дубине, издыхающего тролля. Так как тварь оказалась живучая и еще хаотично молотила по земле конечностями, к нему не приближались. Дубина валялась рядом. Не задумываясь, откуда у него вновь взялись силы двигаться, Эд отскочив от кривого взмаха топора, бросился к троллю, и увернувшись от занесенной лапищи, поднырнул под нее, упав в кровавый песок, перекатившись и оказавшись рядом с порядочных размеров дубиной, служившей троллю оружием, схватился за рукоять меча. Что есть силы дернул. Точно ожидая этого, лезвие расшвыривая щепки, высвободилось из захвата и описав дугу, отсекло троллю занесенную лапищу, окатив парня брызгами зеленой крови. Эд качнулся, для удобства перехватив рукоять клеймора двумя руками. Сейчас меч не казался ему тяжелым, а наоборот, словно продолжением его воли, тянул в гущу рубак. Огненная кровь, прилившая к голове, отдавалась в висках барабанным ритмом. Ритм подбадривал, нет приказывал атаковать. «Убей, иначе тебе конец». Эд не знал, чьи это мысли. Но какая была разница? На легких ногах он рванулся вперед, начиная танец клинка.

***

Бэлла перевела дух. Ее собственная ярость испарилась, передалась по тонкой нити ее взгляда к Эду. Дала ему новые силы для борьбы. Подпитала его магию. Освобожденная от эмоциональной перегрузки, девушка заново плюхнулась на кушетку, слабым голосом потребовав себе стакан холодной крови. Ее не услышали. Пришлось рыкнуть, как следует припугнув свиту. - И чтобы с пятью кусочками прозрачного льда и пляжным зонтиком. – окончательно обнаглела вампирша, победно ухмыляясь в ответ на недобрый взгляд Владыки. Да, она смухлевала. Воины такое не прощают. Но знала, подобная демонстрация сил сойдет ей с рук. Она ведь предупредила что Эд нужен живым? К тому же показала, на что она способна, хоть и до последнего сомневалась в подобных своих умениях. В конце концов она нашла выход. На кого бы еще разозлиться? Получив свой стакан с охлажденной кровью, она вновь нашла в себе силы смотреть это адское месиво. Разбушевавшийся троль уже не подавал признаков жизни, и твари как блохи перескакивали а то и топтались по его телу, используя как щит для перекидывания копий. Количество существ редело. Первыми пали, как ни странно выглядевшие огромными медведеподобные существа. Юркие люди-ящеры, нападали со спины, перерезая им глотки. Лишь волкодлаки им оказались не под силу, но и тех заметно покосило. Эд, перемазанный кровью среди этой толпы, почти не выделался. Наоборот, закончив с метанием ярких вспышек магии, он плавно, словно танцуя, косил ряды неприятелей. Мечом он взмахивал так ловко, как будто с детства был обучен подобному виду фехтования. Кто знает, может быть, у него был хороший наставник. Она ведь ничего о нем толком не знала. Но это не имело значения. Главное – они в одной лодке, и сейчас ему куда тяжелее чем ей, наблюдающей за боем. - Достойно для заморыша, правда? – не удержалась она от колкости. Уж больно сосредоточенно Владыка наблюдал за боем. Ей показалось, но тот теперь внимательней следил за Эдом, о чем-то задумавшись. «Только не очередную пакость! У меня голова болит, придумать очередное нытье, для «папочки» в духе капризной дочери» - запаниковала вампирша. - Ха. Узнаю этот стиль боя. Твой приятель полон сюрпризов. Встрепенувшись и едва не расплескав свое «питье» Бэлла недоуменно уставилась на Повелителя. - Поясни. - То, что ты принимаешь сейчас за того заморыша лишь выглядит как он. Сейчас не маг управляет свой рукой, а тот, кто действительно умет держать меч. Не так давно, это бес выступал на арене в своем истинном облике. А сейчас решил принарядится. Да еще и магией обзавелся. Каков хитрец. Бэлла не понимала. Она нахмурилась, ища мелькающего в толпе Эда. Как это может быть не он, когда парень ее узнал. Какой в бездну, бес? Она ведь чувствовала мага, когда передавала ему гнев. Или ее опять хотят запутать? Нет уж. В этот раз она не купится. - Долго еще? Мне начинает надоедать этот балаган. К ее облегчению, она была услышана. Владыка поднял руку, и как по мановению зрители притихли. Лишь на арене продолжали звереть клинки, но и те, наконец услышав тишину затихли. - Настало время парных боев. – торжественно объявил распорядитель.

***