Ad vitam

Видения медленно отступали под натиском реальности. Натиск этот состоял всего лишь в осторожных, пугливых шагах, шепоте, шорохе - но и этого было достаточно для того, чтобы взорвать затхлый покой в подземелье, где уже целую вечность не появлялась ни единая живая душа. Демоны притихли, прислушиваясь к полузабытым звукам. Он знал, что это ненадолго. Скоро их кровожадность возьмет верх над любопытством. - Тут никого нет, - послышался шепот. - Зачем мы вообще сюда пришли? - В записке было сказано... - А ты и поверил. Даже если кого-то когда-то сюда и заперли, - шепот стал громче, - времени-то сколько прошло! Записка вон в руках рассыпается. Либо его здесь нет, либо он умер. - Вот и гроб стоит, - согласился другой голос, мало похожий на человеческий. - Даже несколько. В них, кстати, косточки. - Тихо там, вы двое, - прошипела какая-то девушка. - Допрыгаетесь, опять слетятся эти кровососы... Демоны, ранее навострившие уши, беспокойно зашевелились и потянулись на звук. Слушать им уже наскучило. И в самом деле какая разница, кто сюда пришел и что говорит. Гораздо интереснее, какого цвета у него кровь, так ведь?.. Это был не первый раз, когда они пытались вырваться наружу, не сотый и не тысячный. Им хотелось туда, в большой мир, на зеленую травку, где под голубым небом так весело хрустят и ломаются кости и горло разрывается от запредельного крика. Он знал лишь один действенный способ отогнать чудовищ от опасной границы - утопить в воспоминаниях, завалить глыбами мыслей, снова и снова возводить над этими монстрами уродливый мавзолей из обломков давней любви и неизгладимой вины. Но твари упрямо пробивались сквозь завалы, лезли к поверхности, вороша и разбрасывая острые куски памяти, и все повторялось снова. Эта кошмарная борьба казалась бесконечной - да такой бы она и была, останься его одиночество непотревоженным. Но теперь равновесие было нарушено. Присутствие хрупких живых существ на расстоянии всхлипа привело монстров в неистовство и мавзолей рухнул. - И все-таки здесь кто-то есть, - прошептала девушка. - Прямо здесь, я чувствую... Демоны прорвались сквозь предел. Остановить их он уже не мог - более того, он почувствовал отголосок их яростной радости и разделил ее с ними. Битва была проиграна, напряжение схлынуло, и не стало ни борьбы, ни воспоминаний. Теперь можно просто забыть обо всем и отдать поводья в руки чудовищ. А тем, кто снаружи, придется самим о себе позаботиться, если им дорога жизнь. Но все же где-то на периферии гаснущего сознания еще мерцали последние крохи человечности - и ему было жаль тех, кто так глупо... - ...пробудили меня от моих кошмаров... - он не узнал собственный голос. Не голос, а хриплый шепот. Демонам не терпелось познакомиться с гостями. Темноту разрезала полоска света, крышка гроба отлетела в сторону. Твари влили силы в его полумертвое тело, встряхнули позвоночник, заставив подняться с шелковой обивки и сесть в гробу... да, это действительно гроб. Как подходяще. - Кто вы такие? - и опять он не узнал свой голос. Теперь в нем зазвучали басовые нотки гигантской кошки и интерес сродни гастрономическому. Выбирая первую жертву, его глаза прошлись по лицам людей, в остолбенении стоявших перед гробом. Чудовища в голове выли в предвкушении. И вдруг дикая какофония в мозгу стихла - стихла в тот самый момент, когда он встретился взглядом с девушкой в розовом, стоявшей чуть поотдаль. Напряженное лицо, испуганные бирюзовые глаза - огромные как плошки и чуть ли не светятся в темноте, защитная поза с боевым посохом наперевес - все говорило о том, что перспектива схлестнуться с чужаком, так внезапно найденным не где-то, а в гробу, бедняжку не обрадовала. И в то же время, в то же время... словно незримая рука протянулась от нее к нему, погладила монстров по взъерошенному загривку - и они скуля убрались в глубины, оставив разум ему в личное пользование. По крайней мере, на время. - Я вас не знаю, - выдавил он. Вместе с демонами ушла и вся их сила, а своей едва хватало, чтобы сидеть, привалясь к боковине гроба. Больше всего ему сейчас хотелось лечь и закрыть глаза. Желательно - навсегда. Внезапно он представил, что останется от девушки в розовом, когда демоны вернутся. Это заставило его заговорить снова: - Вы должны уйти. Компания неуверенно переглянулась. - Тебе снился кошмар? - с неловким участием спросил молодой парень с невероятно взъерошенными светлыми волосами и - это стоило бы отметить особо - с тяжеленным двуручником за спиной. - Очень страшный? - спросила другая девушка, темноволосая, крепко сложенная, но стройная, с очень теплыми карими глазами. Кажется, они решили, что он не опасен, более того, нуждается в помощи. Девчонка с посохом, кажется, была единственной, кто догадывался, насколько это далеко от истины. - Кошмар? - фыркнул он. Они понятия не имеют, о чем говорят. - Своим сном я могу хоть как-то искупить свою вину. Нет, на самом деле, конечно, нет. Нельзя искупить вину, нельзя изменить то, что случилось. Но хотя бы одно он знал точно - пока он спит, больше никто не погибнет по его вине. Компания явно не поняла, что он сказал, и опять недоуменно переглянулась. В изножье гроба качнулись цветные перья и в поле зрения возникла кирпичного цвета псина. Она взгромоздила передние лапы на стенку гроба и придирчиво уставилась на него единственным целым глазом - второй перечеркивал старый шрам. - Хм, - наконец выдала псина с видом недовольным и даже скептичным. - Ред, перестань, - зашипела темноволосая девушка, оттаскивая собаку подальше. Он утомленно понаблюдал за этой возней, а потом повторил: - Вы должны уйти. Этот дом лишь начало ваших кошмаров. Мда... Кажется, это называется экстраполяция. То, что справедливо для него, необязательно справедливо для них. Мысли путались; он почувствовал, что устал. Удивительно, но пришельцы не стали снова недоуменно переглядываться, а вместо этого дружно поджали губы в суровом согласии. Парень с желтым хохолком кивнул: - Ты прямо в самую точку попал. - Что? - удивился он, снова обретя жалкое подобие бодрости. - Ты о чем? - О ком. О Сефироте. И это, увы, не сон, а самая что ни на есть реальность. Он спятил. Раскопал какие-то тайны здесь, в поместье... От звука этого имени его пробила дрожь. - Сефирот? - он выпрямился, все еще сидя в гробу. - Ты знаешь Сефирота? - Ты его тоже знаешь? - парень несказанно удивился. Внезапный прилив энергии вытолкнул его из гроба, буквально заставил взлететь в воздух. Неизвестно, что именно с ним когда-то сотворили, но от живого человека в нем осталась одна видимость. Да и та какая-то сомнительная. Кое-как справившись с управлением, он приземлился на край тяжелого гроба. Что о нем после такого кульбита подумали незваные гости, оставалось только гадать... но не хотелось. - Рассказывай первый, - сказал он мальчишке. Тот растерянно развел руками и пустился в путаную историю о клетках Дженовы и о том, как Сефирот узнал, что он - ребенок из пробирки, и на этом основании возомнил себя монстром, после чего исчез на пять лет. Сейчас он объявился снова, сеет повсюду смерть и ужас, а заодно, чтобы два раза не вставать, ищет Обетованную Землю. - Вот примерно как-то так, - закончил свой рассказ парень. - Теперь твоя очередь. Он открыл рот и снова закрыл. Что он мог им сказать? Что когда-то он мог все это остановить, не допустить, чтобы это вообще случилось? Это... и не только это. Демоны, стряхнув с себя морок, наведенный девушкой в розовом, снова заворочались внутри и рванулись вверх, к запретной границе. Он чувствовал их у себя в голове, так, словно они смотрели на мир сквозь его глаза как через окна, скребли по ним когтями изнутри, желая добраться до этих слабых смертных, которые рассуждают о сумасшествии, но на самом деле ничего, ровным счетом ничего об этом не знают. Вот они стоят перед ним, обычные нормальные люди. Ну, может быть, не совсем обычные. Но и не более того. Каково быть нормальным человеком, мелькнула у него мысль. Он уже забыл, как это - быть нормальным. Как это - быть человеком?.. - Простите... Мне нечего сказать. Такого они не ожидали. Темноволосая девушка проворчала, что разочарована, псина коротко тявкнула, словом, его высказывание все дружно посчитали свинством. Девушка в розовом снова коснулась его призрачной рукой. И опять твари уползли в темноту, а силы оставили его так же внезапно, как и появились. - Я больше не могу вас слушать, - сказал он, буквально сползая обратно в гроб. В голове было пусто, слова вылетали сами собой, и ему было уже все равно, поймут его или нет. - Все это лишь усугубляет мою вину... Снова придут кошмары, и их будет больше, чем раньше... Пожалуйста, уходите. Крышка гроба захлопнулась, и он наконец-то остался в темноте. Пусть они уходят. Пусть... Но разве кто-нибудь когда-нибудь мог уговорить молодежь поступить как просят? Не тут-то было. Пошушукавшись между собой, гроб открыли и окружили его со всех сторон, ухватившись за стенки. - Вы все еще тут, - уныло констатировал он очевидный факт. - Но ты-то кто такой? - пристал взъерошенный парень. - Хоть это ты нам можешь сказать? Да разве это важно, вздохнул он мысленно - и тут опять, в очередной раз ощутил прикосновение призрачной руки. Теперь она уже не отгоняла свору демонов от границы, а просто поддерживала его сознание, не давала впасть в обессиленную дремоту. Он открыл глаза и увидел ее перевернутое лицо, склоненное к нему над изголовьем гроба. На лице была чуть заметная сочувствующая улыбка. И вот этой-то улыбке он ровным голосом поведал о своей сомнительной карьере - пусть знает, с кем возится. - Я был сотрудником корпорации Шинра... а если точнее - одним из Турков. Винсент Валентайн. - Один из Турков? - подпрыгнул парень. Остальные тоже нервно заерзали и отступили от гроба. Судя по этой реакции, Турки, они же отряд телохранителей и отдел по особым поручениям, как были, так и остались при своей дурной славе. В их ведении была не только безопасность президента, но и дела куда как менее достойные - убийства, похищения, шпионаж и многое-многое другое. И похоже, что с его времен и по сей день ничего не изменилось. - Был когда-то, - уточнил Винсент, снова садясь в гробу. - Сейчас меня с Шинрой ничто не связывает. А ты кто, представься. - Клауд Страйф, - сообщил парень и добавил: - Прежде был одним из Солдат. Солдаты - это же элитное подразделение в армии Шинры... - Ты тоже работал на Шинру? - Винсент почувствовал, как похолодело в желудке. - Тогда ты, возможно, знаком с Лукрецией? - С кем? Было очевидно, что Клауд слышал это имя впервые. А ведь на один миг Винсент искренне поверил, что прямо сейчас узнает тайну, мучавшую его все эти годы - как она там? Счастлива ли? Ну хотя бы - жива ли... Увы, надежды не оправдались, и ему оставалось только обреченно повторить имя, которое он так давно не произносил вслух: - Лукреция. Женщина, которая была матерью Сефирота. - Матерью... - запнулся Клауд. - Разве его матерью была не Дженова? - Может, отчасти это и верно, но это только теория, - сухо пояснил Винсент. - Он был рожден на свет прекрасной женщиной. И звали ее Лукреция. Она была ассистентом профессора Гаста в проекте "Дженова", - мысли Винсента на мгновение унеслись в прошлое и последние слова он произнес как во сне: - Прекрасная... Лукреция. Голос Клауда вернул его к реальности: - Это что, был эксперимент на людях? "Эксперимент на людях" - какое слабое определение, подумал Винсент. Оно не способно описать и десятой части того, что тут происходило. - Отменить его не представлялось возможным, - еще суше, чем раньше, сообщил он. - Я не смог ее остановить. Этот грех - на моей совести. Я оставил ту, которую любил, которую уважал больше всех на свете, одну лицом к лицу с чудовищным. - И наказанием стал сон? - недоуменно спросила темноволосая. - Как-то это странно... Винсент безразлично посмотрел на нее, понимая, что не может даже начать объяснять все случившееся. Как рассказать ей, что сон под землей, вдали от всех живых - единственный способ уберечь людей от монстра, которым его сделали. Как рассказать о демонах, вечно рвущихся наружу? Возможно, были разные способы их остановить, но он знал лишь один - бесконечно, словно четки, перебирать мысли о том, как он оставил свою любимую страдать в одиночестве - страдать, бороться и, возможно, умирать. Говорить больше было не о чем. Он закрыл глаза и даже не лег, а рухнул на шелковую обивку, захлопнув над собой крышку гроба. Снаружи послышался шепот, по крышке скользнули чьи-то пальцы. - Просто позвольте мне уснуть, - тихо промолвил он, не слишком надеясь, что они послушают. Но призрачная рука снова прикоснулась к его сознанию, на этот раз будто прощаясь, после чего он услышал звук удаляющихся шагов. Девушка в розовом, похоже, уговорила их оставить его в покое. Если бы только он действительно мог обрести покой - где-нибудь, когда-нибудь. Но здесь и сейчас это было невозможно, Ходжо об этом позаботился... Ходжо. Да, он был выдающимся ученым, может, даже гением. Но это не отменяло того факта, что в первую очередь он был ядовитой гадиной, которая отравила жизни многих людей. И его в том числе... и, конечно, Лукреции. Оставаясь здесь, он хотел оградить людей от монстра, которым стал, но это не убережет их от монстра, которым стал Сефирот. Не убережет от других порождений Ходжо, которых тот вполне мог наплодить в ходе своих "блистательных" экспериментов. И Лукреция... Он должен узнать, что с нею стало. И хотя он по-прежнему не знал иного способа справиться с демонами внутри, он начал надеяться, что сможет его найти. Вероятно, та девушка могла бы как-то помочь, хотя бы на первых порах. А если все будет напрасно, и он окажется скорее опасен, чем полезен - что ж, он вернется обратно. Он откинул крышку и начал неловко выбираться из гроба. Сил было негусто, а ведь ему еще предстояло произвести впечатление, что он хоть сколько-то боеспособен... Винсент уперся руками в боковину гроба, закрыл глаза и глубоко вздохнул, собираясь с силами. Потом оторвался от тесного ящика, столько лет прослужившего ему и тюрьмой и убежищем, и, встав на подрагивающие ноги, двинулся к двери, из-за которой доносился невнятный шум. Выйдя в широкий, мрачный коридор, он увидел по соседству всю эту живописную компанию, которая как раз закончила отмахиваться от очередной летучей мыши. Мышь настолько заняла их внимание, что они даже не заметили его появления. Наконец, завершив свою великую битву, они дружной гурьбой повернули к двери, за которой, как он помнил, скрывалась библиотека - та самая, где Ходжо когда-то его убил. - Постойте, - позвал Винсент, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Они обернулись, на лицах отразились разные степени удивления. - Если я пойду с вами, есть ли шанс, что я встречу Ходжо? - спросил он деловым тоном. - Не знаю, - пожал плечами Клауд. - Но мы ищем и его и Сефирота, так что, думаю, раньше или позже... Лучше бы, конечно, пораньше, желчно подумал Винсент и тут же почувствовал, как ликующе взревели монстры внутри. Им явно не хватало развлечений. Перед мысленным взором мелькнуло лицо Лукреции. Он ее найдет... раньше или позже. А демоны... Ну что такое пара-тройка демонов для того, кто наконец-то обрел цель? Уловив это его новое настроение, чудища прекратили преждевременный сабантуй и озадаченно притихли. Девушка в розовом улыбнулась ему из полутьмы коридора. Словом, под мрачными сводами этого неприятного места грозила воцариться полная идиллия, но дальнейшие события мягко намекнули, что с этим придется подождать. Сквозь грубую каменную кладку прямо у них на глазах начала просачиваться какая-то невнятная серая субстанция. Она быстро приобретала все более плотную форму и в конце концов оказалась двухголовой человекообразной гадостью. Гадость с трудом стояла на задних лапах и клонилась в разные стороны, прогибаясь назад в пояснице так, как не смог бы ни один живой человек. В какой-то мере Винсент гадость даже понимал. Он и сам на ногах стоял не то чтобы крепко и спину держал ровно больше за счет характера, чем хорошего самочувствия. Разношерстная компания тем временем на всякий случай изготовилась к бою. На вид серое безобразие было хилым и тощим, но кто его знает. Да еще эти головы... - Только мне кажется, что его головы как-то неприлично выглядят? - высказалась рыжая псина с говорящим именем Ред. Он даже не успел изумиться тому, что собака умеет разговаривать. Пока остальные краснели и исподтишка разглядывали упомянутые головы, гадость махнула рученькой и в народ полетела молния. Винсент, наверное, удивился больше всех, когда выяснилось, что он стоит с тяжелым серебристым пистолетом в вытянутой руке, а противник лишился куска на одной из голов. Странно, но его реакция за время бездействия нисколько не пострадала. Выстрел, эхо которого все еще болезненно звенело в коридоре и в ушах, словно пробудил боевую команду от сна. Молния, к счастью, пролетела мимо и никто не пострадал, так что месить чудище все принялись бойко и с энтузиазмом. Надо сказать, получалось у них неплохо, хотя со стороны было хорошо видно, что тренированным бойцом среди них был один лишь Клауд. Остальные же едва тянули на любителей. Винсент привалился к стене, давая спине отдых, неторопливо прицелился и напрочь снес чудищу остатки потрепанной головы. Надо же, какой мощный пистолет. А отдача какая мощная... Только вот откуда этот пистолет вообще взялся? Он точно не его, но Винсент был уверен, что он его уже где-то видел... Разумеется, видел. Из этого пистолета Ходжо его застрелил. А потом что, подсунул в качестве сувенира? С него бы сталось, с паршивца. После того, как количество дурацких голов уполовинили, дело пошло веселее. Ровно до тех пор, впрочем, как чудище решило, что жизнь ему больше не мила, и рванулось в самоубийственную атаку. Оно налетело на Клауда, но поскольку тот успел выставить перед собой свой страхолюдный меч, тварь добилась лишь того, что сама себя насадила на лезвие. Останки ерзали на клинке, сердились и пытались царапаться, пока все вокруг стояли и задумчиво на это смотрели. Наконец Клауд меланхолично спихнул тварь ногой с меча на земляной пол, где она и издохла пару секунд спустя. Ред брезгливо обнюхал труп, развернулся и стал демонстративно закапывать его задними лапами. - Кто-нибудь скажет, что это было? - спросила темноволосая девушка, специализирующаяся, как только что выяснилось, на кулачном бое. - Эксперимент Ходжо, - сообщил Винсент, даже не задумавшись. - Это его стиль. - Откуда ты знаешь? - спросил Клауд. - Из личного опыта. Он всегда был любителем создавать химеры и совмещать несовместимое. - Но зачем? - удивилась темноволосая. Винсент отметил, что девушка в розовом и Ред ее удивления не поддержали, а вместо этого предпочли смутиться и покраснеть. - Затем, что псих, - пробормотал Клауд. - Помнишь, что он с Аэрис хотел... - Клауд, замолчи! - девушка в розовом (значит, ее зовут Аэрис) подпрыгнула на месте и отвернулась, закрывшись руками. Ред скосился на присыпанный землей труп, заворчал что-то себе под нос и снова взялся закапывать падаль. - Ходжо мнит себя гением, которому все позволено, - выплюнул Винсент. - И у меня есть к нему пара вопросов. А раз вы тоже его ищете, я решил к вам присоединиться. - Вот это внезапно, - моргнула темноволосая. - Тебя только что было из гроба не вытащить, - присовокупил Ред, бросив свои землеройные работы. - И ты, кстати, нес всякую чушь. "Мне кажется или эта псина ждет, что я начну оправдываться?" - Я собираюсь искать Ходжо, - пояснил и без того очевидное Винсент. - Вы тоже. Будем путаться друг у друга под ногами или объединим усилия? - Звучит разумно, - пожал плечами Клауд. - И, кроме того, ты ведь был... - Да, Турком. И имею соответствующую подготовку. Было и еще одно "кроме", о котором Винсент решил не упоминать вслух. Пока шел бой с двуглавой тварью, демоны внутри временно утихомирились и заняли места зрителей, а потом и вовсе превратились в болельщиков - хотя положа руку на сердце, сам Винсент по большей части тоже оставался зрителем. Если кормить их зрелищами, глядишь, на время уймутся. А чудовищ, насколько он помнил, в этом дивном мире всегда был некоторый даже переизбыток... Хм. - Решено, - заявил Клауд. - Идем вместе. Но мы еще не совсем познакомились. Это Тифа Локхарт, - он указал на любительницу кулачного боя, - а это... вот это... Тут Клауд почему-то замялся и Винсент закончил фразу за него: - Ред и Аэрис. - Ууу, а откуда ты знаешь? - наклонилась к нему Аэрис, кокетливо распахнув глазищи. - Я Нанаки! - выпалил Ред, после чего надулся и сел в церемонную позу - словом, обиделся. - Да, - подтвердил Клауд, - это Аэрис Гейнсборо. А это... Нанаки, - вздохнул он. - Но все зовут его Ред. - В ходе официальных мероприятий, - изрекла собака, важно качая перьями на голове, - я требую, чтобы меня именовали моим истинным благородным именем. А в остальное время, ладно уж, сойдет и Ред. - Рад знакомству, - вежливо кивнул Винсент, понимая в глубине души, насколько это далеко от истины. Пара здоровенных черепов, валявшихся у стены, укоризненно взирала на его вранье из фиолетового полумрака. Остальные присутствующие приняли все за чистую монету, Ред перестал дуться и компания прошествовала в библиотеку, поскольку там, несомненно, спрятали много интересного. Хоть Винсент и понимал, что снова увидеть это место будет для него не в радость, он не ожидал, что это окажется настолько тяжело. Если не считать общего впечатления заброшенности, здесь мало что изменилось. Все те же ряды книг по всем стенам, все тот же душный, давящий свод потолка, все тот же хирургический стол, на котором его потрошили день за днем. Даже на полу, в щелях каменной кладки, все еще оставалась его кровь. Хотя кто знает - может, и не только его. Уж где-где, а здесь, в этом проклятом месте могло произойти все, что угодно, тем более за столькие годы... Но сколько же на самом деле прошло лет, вдруг ужаснулся Винсент. Сефирот успел вырасти, судя по рассказу Клауда, он уже был взрослым пять лет назад... так сколько - двадцать пять, тридцать, сорок? Нет, не может быть... ведь это значило бы, что Лукреция уже... - Сефирот! - выкрикнул Клауд. Все подпрыгнули от неожиданности и вытянули шеи к уставленному книгами проходу, который вел в смежную комнату. Всем хотелось наконец-то увидеть легенду Шинры воочию. Всем, кроме, разумеется, Винсента, который с народными байками был незнаком. Он знал лишь, что это сын Лукреции, а остальное было сейчас неважно. Он шагнул вперед и увидел в дальнем конце прохода высокого человека с длинными, до колен, платиновыми волосами. Нет, не просто высокого. Прикинув высоту книжных полок, он понял, что Сефирот выше него минимум на полголовы, хотя и самого Винсента природа ростом отнюдь не обделила. По меньшей мере это впечатляло. - Это место навевает столько воспоминаний, - преувеличенно благодушно произнес Сефирот, и в этот самый миг, едва услышав его голос, Винсент понял раз и навсегда, что не хочет искать в его чертах сходство с Лукрецией. Интонации Сефирота болезненно напомнили ему Ходжо - человека, который считал, что ему все позволено. Похоже, сын пошел в отца. - Так ты решил принять участие в Воссоединении? - спросил Сефирот, обращаясь к Клауду и напрочь игнорируя остальных. - Да я даже не знаю, о чем ты! - воскликнул Клауд звенящим голосом. Присутствие Сефирота явно его нервировало - даже больше, чем остальных. - Дженова явится на Воссоединение, - напевно произнес гигант. - Дженова примет в нем участие и станет бедствием с небес. - Дженова... Бедствие с небес? - растерялся Клауд. - То есть она не Древняя? Сефирот зловеще помолчал, а потом протянул: - Понятно... Думаю, сейчас у тебя нет права на участие. Но если хочешь узнать больше, следуй за мной на север, через гору Нибель. - Дженова... бедствие с небес... - тупо повторил Клауд, но смысла в этих словах так и не прибавилось. Винсент заподозрил, что и для остальных они прозвучали загадочно. Уж для него-то самого точно. Разве что слово "бедствие" намекало на то, что дела обстоят еще хуже, чем они думали. То есть настолько плохо, что совсем никуда. Между тем Сефирот счел, что разговор окончен, и решил откланяться. Сделал он это, правда, несколько необычным способом - взмыл в воздух и с размаху запустил Клауду в живот сияющим зеленым шаром, после чего пронесся над завалами книг и вылетел из библиотеки. Аэрис и Тифа подскочили к Клауду, который все еще лежал скрючившись на полу. Девушки засуетились вокруг него, наглядно демонстрируя очевидное и уже привычное женское соперничество - задрали на бедном парне фуфайку, поохали на расплывающийся синяк, запричитали, полезли за зельями и засияли разнообразными целительными силами. Клауду до всей этой милой суеты не было дела - он все еще лежал на боку и тяжело дышал, стараясь, чтобы не стошнило. Ред обнюхал зеленый шар и подтолкнул его мокрым носом, профырчав: - Материей разбрасывается, ишь... Винсент наклонился и поднял сферу, попутно обтерев ее о шерсть Реда. - Что ты себе позволяешь, человече? - возмутилась собака. - Вот возьму и тебя оближу, обо что тогда будешь вытираться? Винсент глянул на него с высоты своего роста и как бы вскользь заметил: - А ведь это материя разрушения. Ред примолк и посмотрел на зеленый шарик с пробудившимся уважением. - На высоком уровне развития кастует мгновенную смерть, - добавил экс-Турк и буднично протянул шарик Реду: - Надо? - Н-нет, - тот поджал хвост и отодвинулся. Еще бы. Если не сумеешь удержать концентрацию в момент каста, вся эта магия может обрушиться тебе же на голову. Клауд и девушки подошли поближе и тоже стали разглядывать сияющий шарик у него в руке. - Ишь ты, да она новорожденная, - удивилась Аэрис и болезненно поморщилась: - Зудит как оса... Винсент заинтересованно глянул на нее. Любопытное, однако же, восприятие у девушки. Кто она вообще такая, эта Аэрис? - Умеешь работать с материей? - спросил Клауд. За живот он уже не держался и выглядел вполне бодро. - Разумеется, - пожал плечами Винсент. - Нас этому учили. - Слушай, у нас же там было... - засуетилась Тифа, залезая в подсумок. Наконец она извлекла на свет желтый шарик. - Вот. Мы так и не поняли, что с этим делать. Может, хоть ты разберешься... - Вражеский навык, - тут же сообщил Винсент и, помолчав, добавил: - И она уже запомнила Бету. Вы что, подрались с Золомом? - Было дело, - девушки заулыбались и одновременно начали поправлять прически. Клауд посмотрел на них не без иронии, после чего дамы признали, что добивал гигантскую змеюку их герой, пока сами они валялись в разных углах болота, заброшенные туда этого самого Золома хвостом. - Но как ты определил? - Клауд так и сверлил его глазами, причем безо всякого, надо отметить, восхищения. А вот подозрения в этом взгляде было девяносто девять процентов. Под таким взглядом как-то не лежала душа объяснять, кто именно все это определил. У Винсента не было ни малейшего желания знакомить их со своими демонами. Он втайне надеялся, что им вообще никогда не доведется с ними познакомиться. - Расскажу когда-нибудь, - наконец сказал он. - Если жив буду. Он задумчиво глянул на желтый шарик. Бета... Атака огнем. Тут же возник почти невыносимый соблазн сжечь проклятую библиотеку прямо здесь и сейчас, от которого он с трудом удержался. Чудовища внутри недовольно заворчали, но отползли вглубь и продолжили развлекаться с приобретенной материей на теоретическом уровне. Им нравилось изучать, чем пакостят окружающим их собратья во внешнем мире. Обмен опытом, если угодно. К счастью, Клауд не стал настаивать на более развернутом ответе. Вместо этого он окинул взглядом комнату и протянул: - Может, я и не прав, но вряд ли Сефирот спустился сюда только ради воспоминаний... - Он чем-то шуршал, - подтвердил Ред. - Читал! - в один голос воскликнули девушки, но тотчас разбили слаженное звучание дальнейшими: "Клауд, пойдем поищем!" и "Клауд, какой ты умный!" Трио удалилось по проходу в дальнюю комнату. Винсент отвернулся от них и тут же наткнулся взглядом на ненавистный хирургический стол. Не желая смотреть на вещь, с которой было связано столько болезненных переживаний, он повернул голову дальше и увидел два больших прозрачных контейнера с трубками. Назначение контейнеров такого рода было ему хорошо знакомо: туда помещали объекты экспериментов - для восстановлении или хранения. На одной из пластиковых частей было нацарапано ногтем: "Время кормления. Это наш шанс." Винсент нахмурился. Не приходилось сомневаться, что это написал человек или же существо, как минимум равное ему по уровню развития. Разумное существо. Которое держали здесь, в контейнере, и которое, судя по надписи, вовсе не желало здесь оставаться. Впрочем, ему ли удивляться? Уж кто-кто, а он хорошо себе представлял, что когда-то творилось в этом подвале. Но кому было адресовано послание? Повернувшись к другому контейнеру, он увидел ответ, так же нацарапанный ногтем на пластике: "Валим отсюда." Клауд и девчонки вернулись из дальней комнаты, таща в руках какие-то бумажки. Ред, прикорнувший было на кипе заплесневелых документов, душераздирающе зевнул, тряхнул перьями и спросил: - Что нашли? - Да вот... Сверху лежало, - пожал плечами Клауд. - Рапорты о том, что сбежали два подопытных, обнаружены недалеко от Мидгара. На момент захвата... так... подопытный А, в прошлом Солдат номер... тут неразборчиво... реакция на облучение энергией Мако и введение клеток Дженовы... не наблюдается. Подопытный Б... есть положительная реакция на Дженову. Подопытный А... оказал сопротивление, был застрелен. Подопытный Б сбежал, пока А задерживал группу захвата. Местонахождение Б неизвестно, но это не имеет значения по причине ускоряющегося распада его... сознания. Дочитав до этого места, Клауд замолчал. Вероятно, все это просто не укладывалось у него в голове. Наконец он выдавил: - Что это вообще такое? Это где такое творилось?.. - Вероятно, прямо здесь, - сказал Винсент, все еще стоявший в темном углу возле контейнеров. Захваченные жуткой историей, глянувшей на них из сухих отчетов, все, кажется, успели забыть о его существовании и дружно вздрогнули, услышав хрипловатый голос. - С чего ты взял? - пискнула Тифа. Винсент рассказал о надписях. - Тут были двое, и они собирались бежать, - пожал плечами он. - Что ж, судя по рапортам, им это удалось. Отчасти. Клауд посмотрел на второй контейнер и взгляд у него стал каким-то стеклянным. Словно очнувшись от сна, он покрутил головой, швырнул документы на хирургический стол, и без того заваленный хламом, и пробормотал: - Лучше об этом не думать... Давайте пойдем отсюда. Спорить никто не стал. Компания дружно вышла обратно в коридор и там, не успев пройти пяти шагов, была снова атакована двухголовой гадостью. - Да что ж такое-то! - возмутилась Тифа. - Мы же его только что убивали! - Не отвлекайся, слева заходи, - прорычал Клауд. Аэрис с неуместно ангельской улыбкой попеременно кастовала лед и пламя, а Ред увлеченно кусал гадость под коленкой. Посмотрев на все это безобразие, Винсент вздохнул и обрушил на двухголовую дрянь пресловутую Бету. Демоны ликовали. На сей раз управиться удалось быстрее, но даже довольно отдуваясь после драки компания упорно недоумевала, в честь чего такие почести. - Когда мы шли сюда, - сказала Тифа, отряхиваясь от пыли, - мы вообще никого не встретили. - Кроме той штуки в сейфе, - напомнил Клауд. - А, ну да, точно... - И летучих мышей, - добавил Ред. - И еще гражданина, который свалился на нас с люстры, - прощебетала Аэрис. - По-моему, бедняжка сильно ушибся. - Какая разница, мы же его потом все равно убили, - хмыкнул Клауд. - Черствая ты душа, - пожурила его Аэрис. - И все-таки, - упиралась Тифа, - что-то тут не так... - Да тут все не так, - тявкнул Ред, труся вдоль стены. Винсент, державшийся позади, промолчал, хотя у него уже начали созревать соображения на этот счет. Впрочем, их еще нужно проверить, а если атак больше не будет, то и говорить не о чем. Из коридора они попали на дно высокого колодца, по стенам которого вилась вверх спиральная лестница. Оглядев ее, Винсент с тревогой отметил, что прошедшие годы прочности ей не прибавили. Хоть бы его подозрения оказались глупостью, ведь столкновение с противником на этих шестках может стать фатальным... На середине подъема сквозь стену просочилось новое двуглавое чудище. Винсент, шедший последним, достал пистолет и приглядывал за ним, ожидая, пока оно сгустится в нечто более телесное. Клауд, не хуже бывшего Турка понимавший, чем может закончиться бой на гнилушках, усердно гнал малое стадо девушек вверх по лестнице. Ред поспешал следом на манер пастушьей овчарки. Роль эта ему, несомненно, подходила. Наконец девушки были успешно эвакуированы в безопасное место. К этому моменту монстр сформировался полностью и Винсент, не тратя времени на церемонии, парой выстрелов разнес под ним трухлявую ступеньку. Одна из пуль удачно отрикошетила твари в ногу, отчего та нелепо дернулась вперед и заехала своему же владельцу в один из лбов. Клауд, наблюдавший за волнующими событиями сверху, издал жизнерадостный смешок. - Этому Турков тоже учат? - спросил он. - Измываться над врагом? Винсент, полуоглохший от грохота выстрела, все еще гулявшего по колодцу, только дернул плечом. Потом подумал немного и кивнул. Дурацкие шутки - тоже шутки. А чудовище, кстати сказать, лежало дохлым на дне колодца, и это сейчас было самым главным. - Нет, ну вы как хотите, а это очень странно, - снова завела свою песню Тифа. - Откуда их столько, да еще подряд! - Думаю, это из-за меня, - сказал Винсент, поднимаясь по лестнице. После третьего нападения все сомнения у него отпали. - Они должны были остановить меня, если бы я захотел выйти отсюда. Просто я не хотел. Он наконец-то поднялся наверх и, пройдя сквозь секретный ход в стене, оказался в запустелой пыльной комнате. Сквозь грязное окно сияло клонившееся к закату солнце. Солнце... Он привалился к стене и на мгновение замер, подставив лицо под теплые лучи. Забытое ощущение настолько его захватило, что он не сразу заметил мертвую тишину, воцарившуюся в комнате. - Слушай, ты только не... - пролепетала Тифа. - Ты... Что с тобой такое? - А что со мной?.. - хрипло спросил Винсент. В горле у него мгновенно пересохло. - Просто ты очень бледный, - мягко произнесла Аэрис. - И перчатка такая... приметная. Винсент перевел взгляд на свою левую руку, по локоть закованную в золотистый металл. Пальцы перчатки заканчивались загнутыми острыми подобиями когтей. Приметно, что и говорить. - Я не могу ее снять, - сказал он просто. - Да что тут рассуждать, - заявил Клауд. - Ты хорошо стреляешь и многое знаешь. Для меня этого, пожалуй, достаточно. - И в самом деле... В нашей пестрой компании, - протянула Тифа, - ты вряд ли будешь особо выделяться. - Сомневаюсь, - проворчал Винсент, выдергивая край своего длинного плаща, застрявший в захлопнувшемся секретном ходе. - Так это ты еще остальных не видел, - захихикала Аэрис. Ред качнул перьями и солидно добавил: - Но он же видел меня. Что еще надо для счастья? - Зеркало, - предположил Винсент не без сарказма. На мгновение комнату снова объяла неловкая тишина, после чего все хором заголосили, что нет, не надо, ни к чему это и вообще все суета сует. - Ладно, давайте выбираться, - предложил Клауд. - Баррет нас там, наверное, уже потерял. - И расстрелял пару сараев, чтоб душу отвести, - хихикнула Тифа. - Он это любит. - Кушать!!! - внезапно тявкнул Ред. - Пойдем, пойдем, - заторопилась Аэрис. - Я там грибочков насобирала, помните, тех, которые в нас лазером стреляли? Ну, в лесу? Можно их пожарить... - Предлагаю поесть в гостинице, - деревянным голосом сказал Клауд, поспешно выметаясь из комнаты. Аэрис понеслась за ним, расписывая питательные свойства загадочных грибочков. Остальные пошли следом, надеясь, что столь сомнительная кулинария как-нибудь обойдет их стороной. И точно. Грибы были забыты, стоило им пройти смежную комнату и выйти в коридор. Внезапно налетевшая стая летучих мышей оттеснила компанию от нужного поворота, загнала в темный узкий проход, а затем в очередную комнату. Ред, которого будто кусили в нежное место, взбесился и с разбегу кувырнулся в гущу стаи, попутно сбив с ног всех, кто попался по дороге - Клауда, шкаф, Тифу и Винсента, и без того уже уставшего от потрясений этого дня. Упустив пистолет, Винсент с размаху хлопнулся в пыльное кресло, опасно качнувшееся назад на двух ножках, а потом к своему удивлению вспомнил кое-какую подробность из прошлого и запустил руку под кресло... Так и есть. К днищу кресла была прикреплена кобура, а в ней по-прежнему лежал один из его пистолетов. Понадеявшись, что тот все еще способен на выстрел, Винсент дослал патрон в ствол и спустил курок. Пара мышей упала на пол, остальные с истошным писком улетели и в комнате наконец-то развиднелось. Картина была... удручающая. Аэрис глупо хихикала, сидя на поваленном шкафу. Тифа лежала на Клауде и не хотела вставать, а Ред жевал потрепанное нетопыриное крыло. С уважением посмотрев на Винсента, он чавкая заявил: - Слушай, да ты просто фокусник. Тебе бы в цирке выступать. Винсент почувствовал, что лимит снисхождения к дурацким шуткам для него на сегодня исчерпан. - На себя посмотри... Нанаки, - огрызнулся он. - Аэрис, чего веселишься? - раздался слабый голос Клауда из-под Тифиного пятого размера. - Тыковки, - ответила Аэрис, вытаскивая что-то оранжевое из шкафа и подбрасывая в воздух. Статусные бомбы, пробные образцы, обреченно вспомнил Винсент, глядя, как впавшая в детство Аэрис настучала себе своим же посохом по голове. Ладно, заряд там вроде слабенький... глядишь, обойдется. - Аэрис, деточка, - Тифа наконец встала с Клауда и подобралась к девушке. - Пойдем, родная, нас там Баррет ждет... И Кайт Ши... И стреляющие лазером грибочки... Пойдем, а? Наконец ей удалось оттащить Аэрис от шкафа с запасами "тыковок" и вывести вон из комнаты. Ред проследовал за ними, не преминув по дороге наступить на Клауда. Тот по-прежнему валялся на полу, и на лице его блуждала идиотская улыбка, о которой он сам вряд ли подозревал. Винсент с трудом вылез из удобного кресла и подошел к стене, на которой все еще держалось зеркало - оно было там и много лет назад, когда он жил в этой комнате. В запыленной поверхности отразилось существо, имевшее с ним общее сходство в чертах и возрасте. Но вот все остальное... Черная одежда, багровый плащ. Лицо - бесцветное, пепельно-бледное. Длинные, чрезмерно длинные черные волосы, встрепанные, если не сказать косматые. Цвет глаз сменился на рубиново-красный. Словом, с виду - самый настоящий мертвец, да еще и одержимый демонами. Собственно, это то, чем он и был. Он только не предполагал, что это так бросается в глаза. А новоявленные соратники не законопатили его обратно в гроб сразу же, как увидели, просто потому, что в подвале было темно. Не разглядели как следует. Он подошел к Клауду и аккуратно пихнул его сапогом в бок. На сапогах были накладки из того же золотистого металла, что и перчатка, и мыски выглядели угрожающе острыми. Если ударить таким посильнее... мда, грустное было бы зрелище. - Хватит валяться, - сказал он парню. - Неизвестно, на что еще они там наткнутся. - Я Солдат первого класса, - заверил его Клауд, с кряхтением поднимаясь с пола. - Со мной не пропадут. - Вот и вперед, - Винсент вытолкнул его из комнаты и вышел следом, даже не оглянувшись. * * * По дороге к выходу воссоединившейся группе пришлось пережить еще одно нападение летучих мышей, впрочем, на сей раз отбиться удалось быстро и элегантно. Ну, почти. Сюрприз преподнесло висевшее над комодом старинное зеркало, которое отрикошетило всю прокастованную магию обратно в Тифу. - Здесь что, магию нельзя? - удивилась Аэрис, которая даже не успела поучаствовать в сражении, так быстро оно закончилось. - Какая разница, - мотнул головой Клауд. - Все равно мы уже уходим. Спустившись с лестницы, они пересекли запущенный холл и поднатужившись отвалили наружу главную дверь. Под аккомпанемент ее душераздирающего скрипа в холл ворвалось солнце и Винсент прищурился. Даже скорее прижмурился от удовольствия, как кошка на подоконнике, поскольку никакой боли свет глазам не причинял. За столько лет он должен был отвыкнуть от света... а также потерять реакцию, разучиться ходить и говорить. Состариться. Да-да, а прежде того - умереть от голода. Но почему-то всего этого не случилось. Они двинулись через сад, заросший и запущенный до неузнаваемости. Ни один его уголок не вызвал у Винсента щемящей ностальгии - в его воспоминаниях не было ни этих зарослей бурьяна, ни крапивы в человеческий рост. Поэтому он просто шагал следом за остальными через мокрые сорняки и подставлял лицо под розовое закатное солнце. Аэрис на ходу обернулась к нему и присмотревшись заулыбалась: - Хорошо, что мы тебя вытащили. Свежий воздух тебе на пользу. - Удачное освещение, - пожал плечом Винсент. - Слушай, а сколько ты вообще там пробыл? - поинтересовался Клауд. Хороший вопрос, мистер Страйф... - Какой сейчас год? - спросил Винсент. - Седьмой... - Седьмой какой? Восемьдесят, девяносто? Клауд остановился и уставился на него. Потом проговорил: - Просто седьмой. Нулевой. А до этого были тысяча девятьсот девяностые. - Значит, тридцать, - подсчитал Винсент. - Тридцать лет в гробу? - ужаснулась Тифа. В ответ он только пожал плечами. У них наверняка возникла масса вопросов, но отвечать на них он не мог и не желал. А потому прекратил разговор самым простым способом из всех возможных - просто сдвинулся с места и прошел мимо Клауда и компании вперед, к виднеющимся в зарослях кованым воротам. В воротах группа задержалась, затеяв - судя по всему, не впервые - странный разговор. - Поверить не могу, - Клауд беспомощно водил глазами по домикам Нибельхейма. - Не могу поверить и все. - Ну вот опять... - вздохнула Тифа. - Но я же помню пожар, - упирался тот. - Почему тут все целое? Пожар, вот как, отметил про себя Винсент. Кажется, кое-кто ухитрился проспать все на свете, даже сгоревший город. Он прислонился к воротам, нагретым за целый солнечный день, и удивился внезапно появившейся у него абсурдной мысли - мысли о том, что железо не бывает, не может быть теплым. Ледяные прутья клетки, ледяной хирургический скальпель. Даже его перчатка. Все железо, которое он помнил, было пронзительно, нестерпимо холодным. Винсент приложил перчатку к щеке. Просто прохладная, не более того. Разговор тем временем шел по пятому кругу: - Клауд, мы ведь это уже обсуждали. И пришли к какому выводу? - Ни к какому... - Вот и сейчас вряд ли придем. Смотри, опять эти чудики сползаются. Пойдем лучше отсюда подобру-поздорову... Винсент вынырнул из своих мыслей и обратил внимание на реальность, которая успела приобрести некие новые болезненные штрихи. Там и сям виднелись согбенные фигуры, наглухо замотанные в черные плащи. Фигуры волокли ноги в сторону горы Нибель, раскачивались и глухо стонали себе под нос. Одна из таких фигур как раз плелась мимо их компании. Винсент успел уловить в ее страдальческом мычании несколько членораздельных слов: - Он оставил нас... великий Сефирот... оставил... но он зовет... ушел... через горы... зовет нас... - Это и есть Воссоединение? - открыл рот Клауд. - Это они... туда... это вот с такими... Воссоединение? - Слушай, я понимаю, что дурной пример заразителен, - хмыкнула Тифа. - Но не уподобляйся им, будь добр. Говори разборчиво. - Воссоединение! Сефирот! - вскричал тот. - Куда разборчивее-то? - Все равно ничего не понятно, - помотал головой Ред. - Не ко мне претензии, - разозлился Клауд. - Не я это придумал. Я только не понимаю, с какой стати я должен хотеть в этом участвовать? Вот в этом! Ты глянь на них! - Ну-ну, успокойся, - проворковала Аэрис. - Мало ли что там Сефирот сказал. Он же не в своем уме, а ты и слушаешь. - Тем не менее, здесь явно что-то происходит, - мудро заметила псина. Впрочем, разглядев его при солнечном свете, Винсент счел, что Ред - скорее нечто среднее между собакой и львом. Да еще эта красная грива вдоль хребта, изукрашенные браслеты на лапах, перья и пара косичек. И тату в виде числа "13" на плече. Что и говорить, Ред был существом необычным, занимательным и наверняка интересным для науки. - А он дело говорит, - пожала плечами Тифа. - Ну так как, попремся в горы на ночь глядя? А что, там хорошо... Метод убеждения от противного, мысленно хмыкнул Винсент. И девушка определенно умеет им пользоваться, учитывая то, как все дружно замахали руками и хвостами, отказываясь от ее предложения. После чего споры и вопли у калитки стихли и группа дружно прошествовала к скромной нибельхеймской гостинице, где уже вовсю бесновался некто Баррет. Баррет Уоллес, темнокожий здоровяк с пулеметом-мельницей вместо правой руки и в прошлом лидер террористической группы "Лавина" (насчет которой Винсента просветили бегло и скупо), был весьма недоволен. К их приходу он успел вдоволь наохотиться в полях, загнать ценные хвосты и перья местным жителям, ни один из которых, сколько Баррет их ни расспрашивал, знать не знал ни о каком пожаре, а потом весь полдник отбивался от предложений Кайт Ши погадать. Это имя - Кайт Ши - Винсент услышал лишь однажды, пока они были в особняке, и скрываться под ним мог кто угодно. Но даже самые смелые догадки меркли перед действительностью. Кайт Ши оказался механической игрушкой, словно сбежавшей из парка аттракционов, и состоял из двух частей - большого белого картонного мугла, который был совсем не похож на мугла, и серого с белой грудкой котейки в сапожках, короне и красном плаще. По сути, кот и был этим самым Кайт Ши, в то время как мугл исполнял роль хранителя печенек с предсказаниями и ездового животного. Почему эта штука ходила и говорила сама по себе, словно обладала разумом и личностью, никто толком не знал. При виде Винсента и Баррет и Кайт Ши отреагировали одинаково - вытянули шеи и поинтересовались, кто это, причем Баррет - с подозрением, а Кайт Ши - радостно и в игрушечный мегафон. Но не успел Клауд начать объяснять, как котейка уже вцепился Винсенту в плащ и сравнивал его со своим, а Баррет въедливо интересовался, не протез ли эта золотая перчатка. После чего разговор быстро превратился в профессиональное обсуждение Барретовой пушки и всех прочих пушек, какие им двоим когда-либо попадались в руки. - По-моему, он нормально впишется, - улыбнулась Тифа. - По-моему, уже вписался, - хихикнула Аэрис. - Теперь в нашем цирке только акробата не хватает, - проворчал Клауд. Ad vitam (лат.) - к жизни.