Ad vitam

За ужином, пока все набивали рты гостиничной едой, Винсенту наконец-то объяснили поподробнее и насчет "Лавины", и насчет Сефирота и даже насчет пожара, который то ли был, то ли не был. Уяснив для себя общую картину, он распрощался со всеми до утра и ушел наверх, оставив остальных в компании этой их неаппетитной каши с гренками. Сам он ужинать не стал, поскольку никакой потребности в еде не испытывал, а впечатлений и разговоров ему за прошедший день и так хватило. Спать тоже не хотелось, да и смысла не было. Отчасти он даже боялся, что заснув опять впадет в прежнее состояние, когда рвущиеся на волю демоны снова и снова тошнотворным клубком подкатывают к горлу и снова их приходится загонять вглубь, повторяя как молитву все свои ошибки и прегрешения. Он прошел мимо дверей спален к узкой лестнице и вылез на двускатную крышу. Вечер переходил в ночь и город накрыла темнота. Винсент втянул в себя свежий воздух и умиротворенно выдохнул. Как тихо... Не так, как в подземелье, нет. Там тишина была тяжелой и мертвой, напоенной давней болью; здесь она была ласковой и живой. Он перевел взгляд на поместье Шинра, громоздящееся в отдалении за рядами крыш и деревьев. Тридцать лет... Если Лукреция жива, ей почти шестьдесят. Если она жива, она уже не та, кого он помнит. Если она жива, он пропустил всю ее жизнь, и тому, что когда-то еще было возможным, теперь не суждено случиться. Если она жива... А если нет? Внезапная дрожь пробежала по его позвоночнику. Он вспомнил слова, одни из первых слов, услышанных им по пробуждении... что-то про гробы. И в них кости... косточки. Это, конечно, Ред интересовался. Что если клетки Дженовы, введенные не рожденному еще ребенку, в конце концов убили Лукрецию? Что если Ходжо успел поэкспериментировать и с ней... а потом спрятал ее в гроб по соседству? Винсент услышал странный резкий звук. Это сломалась одна из черепичных плиток, в которую он вцепился перчаткой. Перед глазами качалось красное марево. О боги, нет. Нет, не сейчас... Под золотыми пальцами лопнула еще одна плитка. "Так я им всю крышу разворочу," скрипнул зубами Винсент, отчаянно стараясь не допустить приступа ярости. Он по опыту знал, чем это может кончиться - беспамятством для него и веселым пикником для демонов. "Жалко же крышу, будь она неладна," убеждал он сам себя, ощущая, как мало-помалу упускает из рук контроль. Демоны рвались наружу и исступленно выли. "Хватит верещать, хтонь. Я и в первый раз вас прекрасно слышал." Но хтонь не унималась, и Винсент принял единственное, как ему показалось, возможное решение - помчался, прыгая с крыши на крышу, к темнеющему вдали поместью... проверить, много ли двухголовых тварей припас для него Ходжо. Как раз сойдут под горячую руку. * * * Женские это кости или мужские? И даже - человеческие ли они? Сколько он ни разглядывал скелеты в гробах, все эти вопросы так и остались без ответа. Останки невозможно было идентифицировать. Во всяком случае, такая задача была явно не для Винсента, который никогда не был силен в биологии - разумеется, помимо знаний о том, куда стрелять и как бить, чтобы получить нужный эффект. Пройдя в библиотеку, он надолго зарылся в горы папок с подшитыми отчетами о лабораторных опытах, но так и не сумел найти ничего нужного. Любую документацию, которая могла бы пролить свет на далекую тайну, давно вывезли отсюда либо уничтожили. Пнув подвернувшуюся под ногу папку, он вышел в коридор и, прикончив по пути очередную двухголовую гадину, выбрался наверх. Заглянул в свою прежнюю комнату и забрал оттуда пару коробок с патронами, некогда запрятанных в укромный уголок на всякий случай. Патроны эти выпускались в соответствии с весьма высокими требованиями, так что как знать - до сих пор могут на что-то сгодиться. Так же как и деньги, все еще лежавшие в другом тайнике. Никаких других его личных вещей в комнате не осталось. Скорее всего, от них избавились сразу же вслед за ним. За окном светлело, утро было в разгаре. Надо было торопиться, чтобы не разминуться с остальными. Не доходя до гостиницы, он заглянул в магазинчик, где и обнаружил всю честну компанию, рывшуюся в склянках и припарках. Очевидно, не только он решил запастись кое-чем перед походом в горы. - Ты где пропадал? - сварливо спросил Клауд, едва увидев его в дверях. - В библиотеке, - ответил он, махнув рукой в сторону поместья. - В три часа ночи? - прыснула Тифа, разглядывая на свет пузырек. - Представь себе. Искал кое-какие документы. - Ну и как, нашел? Винсент отрицательно качнул головой и направился к продавцу. - Ты здорово рисковал, - хмыкнул Клауд. - По моему опыту рыться в тамошних бумажках опасно для психики. - С моей психикой все прекрасно, спасибо, - сухо ответил Винсент и потребовал у продавца цинк с патронами 44-го калибра. На истошный, до слез, гогот, в котором зашлась вся эта, с позволения сказать, террористическая группа, он решил не обращать внимания. - Винсент, ты прелесть, - проикала Тифа, вызвав новые корчи у соратников. - Стараюсь. Кто-то упал на пол, и Винсент подумал, что, кажется, переборщил с сарказмом. Но он ведь и в самом деле старался - вспомнить хоть черепицу, мир ее праху. Только вряд ли они в состоянии это понять. Плащ зашуршал складками и нехотя выдал Винсенту его сбережения. Потом с куда большим энтузиазмом проглотил цинк, из которого бывший Турк предварительно извлек одну коробку и стал заряжать магазин. Примолкшая компания с интересом наблюдала за происходящим. Плащ сыто шуршал. - Слушай, - протянул Клауд, - а давай мы к тебе сложим... вот это вот. И махнул на гору барахла на прилавке. - А давай не будем рисковать, - сделал встречное предложение Винсент. - И вообще, - коротко добавил он, указав на нечто у Клауда за спиной. - А в чем риск... - начал было тот оборачиваясь и тут же завопил: - Кот, ты что творишь?! Ты зачем лекарства к печенькам суешь? Там же крошки, антисанитария! - У меня все стерильно, - заверил его Кайт Ши, продолжая сгребать склянки муглу в брюхо. - Боги, а потом он предложит погадать, - простонала Тифа. - Хорошенькая лотерея, - потемнел как туча Баррет и схватил мугла за нижние лапы. - Будем вытряхивать. Аэрис, подставляй подол! - А чего я-то? - застеснялась та. - Вон у Винсента плащ больше, пусть он! Вернулись к тому, с чего начали, вздохнул Винсент. - Ни за что, - отрезал он и добавил: - Я лучше выйду. Чтобы даму не смущать. И поспешно ретировался на улицу. Там, поднимая клубы пыли, вокруг старого колодца гонялся за голубями Ред. Вот ведь счастливое животное, подумалось Винсенту. Ни забот, ни хлопот, прыгай себе да маши перьями и косичками. Интересно, откуда он такой вообще взялся? - Ну как ребенок, честное слово, - хихикнула Аэрис, появляясь в дверях. К розовому платью прилипла этикетка от "Феникса". - А ведь сорок восемь лет зверюге. - Кому, Реду? - Винсент подумал, что неправильно ее понял. - Ну да, - Аэрис жизнерадостно проскакала вниз по ступенькам и подошла ближе. - Впрочем, для его расы это не возраст. По человеческим меркам ему лет пятнадцать. Винсент поднял бровь и снова посмотрел на Реда. - Да там и пятнадцати нет, - сказал он глядя, как счастливый Ред проносится мимо с вываленным набок языком. - Зато последний защитник каньона Космо, - торжественно прогудела Аэрис и тут же хихикнула: - Ну... уж какой есть. Ходжо держал его у себя в лаборатории, - неожиданно добавила она. - Изучал, опыты ставил. А потом хотел нас с ним... ну, это неважно, - замялась она, отчаянно покраснев. - Словом, Реду он так осточертел, что тот, едва вырвавшись, чуть его насмерть не загрыз. Винсент, напряженно слушавший, взглянул на пылящего по площади Реда с новой симпатией. - Почему "чуть"? - Ходжо успел свалить нам на головы какого-то своего экспериментального монстра, - пожала плечами девушка. - А сам хоть полуживой, но удрал. Скользкая скотина. - Такое впечатление, что Ходжо каждому успел напакостить, - пробормотал Винсент. - Многим, - согласилась Аэрис. - К тому же Сефирот - его рук дело. А это уже касается вообще всех. Винсента снова кольнуло чувство вины. Аэрис с подозрением покосилась на него, и он начал опасаться, что она примется за расспросы. Восприятие у нее было на порядок лучше человеческого, прежде он с таким и не сталкивался... - Кто ты такая? - в лоб спросил он. - Древняя, - просто ответила девушка. - Как Сефирот? - Винсенту стоило некоторого труда не отшатнуться от нее как от зачумленной. - Нет. Он вообще не Древний, как и Дженова. А вот я - настоящая. И последняя... - Как Ред, - скептично хмыкнул Винсент. - Ага, - засмеялась она. В этот момент из магазина вышли все остальные, управившиеся наконец-то с сортировкой и распихиванием барахла по карманам. - Копуши, - придралась Аэрис. - Если бы некоторые нам помогли, - проворчал Клауд, - было бы быстрее. Вот, положи в карманчик, - он протянул Аэрис пару пузырьков и закрытый шприц. - Я целитель! - с пафосом заявила та, но Клауд не впечатлился и пузырьки пришлось взять. Винсент тем временем с подозрением наблюдал, как Кайт Ши преувеличенно осторожно спускается по ступенькам. Еще недавно эта кошка скакала как сумасшедшая, вереща в мегафон, а теперь мягонько так крадется... ну да, разумеется. Чтоб не звякнуло. - Пойду заведу колымагу, - заявил Баррет, но был сразу остановлен Тифой: - Баррет, я же говорила, что там не проехать. Только пешком. - А я надеялся, ты уже забыла, - ухмыльнулся здоровяк. - Баррет! - Ладно, ладно. Что ж, вперед, дамы и мужики. И животные. И механические животные. Я к тебе обращаюсь, кошка! Что ты там еле идешь?.. ...Потрошили мугла прямо на ходу, пока Кайт Ши театрально всхлипывал на груди у Тифы. Извлекли с десяток зелий, шприцев и магических объектов, поняли, что складывать их уже некуда, ибо Винсент по-прежнему жадничал насчет плаща, запихнули все это обратно в мугла, который не мугл, и отдали Кайт Ши. Котейка немедленно утешился и поскакал дальше, бренча и звеня богачеством. Не прошло и пяти минут, как он предложил устроить лотерею. От расправы кошку спасло лишь появление гигантской синей птицы, настроенной более чем серьезно и более чем недружелюбно. Разобравшись с птицей, они проследовали по ненадежному канатному мосту, поплутали по узким осыпающимся горным тропкам, полюбовались на зловеще оттопыренные отроги и наконец забрались в какую-то всеми забытую дыру, набитую кучей перепутанных труб и лестниц. Судя по всему, прежде это было вспомогательное техническое помещение, имевшее какое-то отношение к Мако-реактору. Пока они оглядывались по сторонам и рылись в мусоре и щебне, надеясь найти там что-нибудь ценное - а что, оно там часто попадается, заявил Ред, - из темноты за трубами выволок на свет свою тушу заспанный зеленый дракон. Пару секунду спустя веселье уже шло полным ходом. Народ стрелял, кастовал и колотил по дракону всем, что было под рукой, а тот только ухмылялся и помахивал жирным шипастым хвостом, расшвыривая атакующих. Дракону было весело, а это означало, что дела их были не слишком хороши... Но, как оказалось, худшее было еще впереди. Тварь раскрыла пасть, и оттуда, как вода из брандспойта, вырвалась струя пламени. Огонь, казалось, заполнил собой всю пещеру. Опаляющая волна отшвырнула Винсента в сторону, проволокла по камням, ударила о стену, и мир перед глазами сперва окунулся в багровое море, а потом исчез. Клауд и прочие, еле живые после атаки, прекрасно понимали, что еще одна такая выходка со стороны дракона - и искать Сефирота будет некому. Все кинулись к укрытиям, кто на своих двоих, а кто и на четвереньках, как, например, Баррет. На месте осталась только Аэрис. Словно и не замечая противника, громоздившегося прямо перед ней, она сделала плавный пасс своим посохом, и во все стороны от нее поплыли светящиеся потоки, которые чудесным образом залечивали ожоги и вливали в команду новые силы. Окутавшая Древнюю энергия стала видна и ощутима всем - даже дракону, который от такого явственно опешил и засомневавшись отступил назад. И в этот самый момент на сцену вышел новый враг, чьего появления не ожидал никто, в том числе и дракон. Неизвестное, прежде невиданное чудовище, больше всего похожее на помесь собаки и быка, вылетело из-за камней и вцепилось дракону в горло. Соратники в остолбенении наблюдали, как неведомый зверь терзает гигантскую ящерицу, виновную лишь в том, что не вовремя проснулась. Дракон с ужасающим ревом метался по пещере и хаотично выстреливал струями пламени, пытаясь сбросить чудовище, чья фиолетовая шкура уже скрылась под потоками черной едкой крови. Прошло некоторое время, прежде чем Клауд наконец сообразил, что это их шанс на победу, и решил помочь неизвестному зверю, ударив по дракону магией льда. Следом за ним и прочие, словно очнувшись от транса, принялись метать в рептилию все, что попадалось под руку, включая ядовитые отходы, которые так удачно обнаружились в брюхе мугла. Аэрис, перестав светиться и исцелять направо-налево, тоже включилась в процесс. Разумеется, все летевшее в дракона неминуемо попадало и в загадочного зверя, но волноваться на этот счет никто не спешил. Все справедливо полагали, что им просто повезло, что фиолетовое чудище выбрало дракона, а не их, и если удастся расправиться разом с обоими, тем лучше. Зверь оказался чуток послабее дракона. После очередного попадания он отвалился от противника и бесформенной кучей шмякнулся на камни, где и остался лежать в луже крови - чужой и, возможно, своей. Очередной магический удар угодил дракону в разорванное зверем горло, забил глотку льдинами и заставил все внутри намертво смерзнуться. Дракон пытался вдохнуть, его грудь судорожно вздымалась, брюхо ходило ходуном, но лед держал крепко. Еще один удар выбил из него остатки жизни и опрокинул назад, в переплетение труб. - Бедное животное, - вздохнула Тифа. - А я-то что, он первый начал... - пробормотал Клауд. Смерть дракона и на него произвела тяжелое впечатление. Аэрис молча смотрела, как легкая светящаяся субстанция испаряется из огромной туши, а потом еле заметно поклонилась, провожая душу дракона, возвращавшуюся к истоку. Все стали потихоньку выбираться из укрытий и ощупывать бока. С боками все было в порядке - Аэрис постаралась на славу. - Ну, вроде все живы, все здоровы, - подвел итог Клауд и вдруг спохватился: - Нет, не все. Где Валентайн? Народ озадаченно переглянулся. Винсента среди них определенно не было, такого колоритного субъекта глаз не пропустит. - Здесь, - раздался голос позади. Все дружно обернулись и увидели, как он идет к ним по кровавым кляксам. Походка была слегка неуверенной. - Где ты был? - тут же пристала Тифа. - Ты видел? Тут такое было... ой, а где он?.. В полумраке виднелись лишь скрюченные задние лапы усопшего дракона. Зверь исчез. - Здесь, - повторил Винсент подойдя ближе и обреченно подумал, что время для правды настало даже слишком скоро. - Хорошо, что вы сумели его вырубить. То есть меня. - Как так? - нахмурился Клауд. - Он часть меня. Он... и другие. И если я теряю контроль, происходит вот такое. Я надеялся, что этого вообще не случится, но... - он развел руками. - Как такое может быть? - выдохнула Тифа. - Это сделал Ходжо, - ровным голосом ответил он. - Научный эксперимент. Я же говорил, его тянет создавать химеры. - Ну, ничего страшного, - махнул рукой Клауд. - Оборотень, бывает. Ты же на нашей стороне. - Я-то да. Но Зверь - нет. Вам просто повезло, ведь ему все равно, кого убивать... Думаю, на этом нам следует расстаться. - Ну, - протянул Ред. - Пока что он, то есть ты, кажется, спас нам жизнь. - Похоже, что так, - согласилась Тифа. - Нет, ну мы бы, конечно, и сами, - задумался Баррет, что-то прикидывая. - Хотя... Ну, в общем-то... Аэрис молчала, но как-то незаметно для всех вдруг оказалась рядом с Винсентом. Клауд, не обращая внимания на разноголосый гомон, сверлил его ядовито-голубыми глазами. Потом спросил: - И что ты собираешься делать, если уйдешь? - Еще не знаю, - тяжело промолвил он. - Ты же хотел найти Ходжо. А теперь что - вернешься обратно в гроб? Пару секунд Винсент молча смотрел на него. Потом произнес: - Если не будет другого выхода. Такая перспектива наполнила его даже не ужасом, нет, это было нечто далеко за пределами ужаса. Образ вечности настолько кошмарной, что разум просто отказывался это воспринимать. Аэрис ухватилась за его закованный в металл локоть и до обидного несерьезным тоном прощебетала: - То есть, если вдруг что, надо просто шарахнуть тебя магией посильнее, я правильно рассуждаю? - Она отпустила его локоть и с широкой улыбкой от души хлопнула его по спине: - Ну, тогда можешь на меня рассчитывать, приятель! - Не надо по мне стучать, - хмуро глянул на нее Винсент. - Если кто-то еще не понял, это небезопасно. - Мы поняли, - радостно заверила его Аэрис, снова хлопнув по спине. - Оно и видно, - проворчал он, чувствуя, как невесомая рука Древней коснулась его сознания. Прикосновение было ободряющим, даже сродни дружескому. И в этот миг ему стало окончательно ясно, что она знала о его демонах с самого начала. Знала, но не сказала никому ни слова. Была уверена в себе? Или в нем? Или, мысленно вздохнул Винсент, вообще неизвестно в чем. - Что ж, тем больше причин найти Ходжо, - подвел итог Клауд. - Он уже в печенках у всех сидит, право слово. И после этой речи под флагом общей неприязни к именитому ученому отряд бодро двинулся вперед. Путь их, впрочем, вскоре был прерван еще одним затесавшимся на локацию монстром. Цвет он имел преимущественно сине-зеленый, а с виду больше всего смахивал на помесь паука и богомола... В общем-то, какая разница, на кого он похож, думал Винсент, перезаряжая пистолет, пока прочие воевали кто во что горазд. От гада удалось перенять Трайн, более чем приличную атаку электричеством, а это было куда важнее. Это - и еще то, что пока что никто не умер. Трайн, кстати сказать, Винсент сразу на самом же гаде и опробовал, действуя по принципу кармического воздаяния. Вышло успешно, смотрелось красиво. Материя "Вражеский навык" показывала себя все с лучшей и лучшей стороны. Монстр в очередной раз съездил клешней чуть ли не по всем сразу, после чего довольно быстро издох под ударами. Пока народ праздновал победу, а Аэрис тихонечко, чтоб никто не заметил, провожала очередную душу в путь, Винсент, привалившись к стене, пытался унять тупое колотье в висках. Оно началось еще во время боя, сразу после того, как этот псевдопаук заехал ему своей лапищей по голове, и все оставшееся время раздражало и мешало целиться. В итоге он даже пару раз промазал, хотя, казалось бы, не попасть с пяти шагов по твари размером с бульдозер просто невозможно. Но, так или иначе, путь наружу был теперь свободен. С радостью и облегчением оставив гору Нибель позади, компания вывалилась в поля - и поняла, что и дальше придется идти пешком, поскольку пресловутая "колымага" осталась в Нибельхейме. Оставалось утешаться лишь найденными на горе разными полезными вещичками и тем, что до ближайшего городка под названием Ракета было рукой подать. Ну, миль сто или двести, кто там считает, и вообще, знаете, карта какая-то странная. В таких словах выразила общее мнение Аэрис. Что ж, Ракета так Ракета. Окончательно осознав, что других опций не предложено, отряд двинулся вперед, по пути сражаясь с монстрами и тем самым слегка оголяя ландшафт. Винсент по большей части держался в арьергарде, благо что ни магия, ни огнестрельное оружие не требовали для него места в первых рядах. Оставаясь позади, он мог хоть как-то отвлечься от бесконечной болтовни, которой развлекались его попутчики, и по возможности не притягивать к себе ни внимания, ни вопросов. Ему и без того было малость нехорошо. Колотье в висках не проходило. Боли оно не причиняло, просто... раздражало. Злило. Бесило. Хорошо, хоть демоны временно оставили его в покое. Винсенту хотелось надеяться, что выход на сцену на некоторое время их развлек, а может, даже утомил - если вспомнить, как Зверю досталось от группы "Лавина". Под вечер петляющая среди холмов дорога завела их в небольшой лесок. Все радостно окунулись в зеленую прохладу и тут же начали искать, где бы половить рыбки, искупнуться и глупо над кем-нибудь подшутить. Перешагивая через витые корни, веселая компания шумно перла через лес и, разумеется, довольно скоро привлекла к себе ненужное внимание - и не кого-нибудь, а лягушек. Лягушек! Да это же просто издевательство какое-то, думал Винсент, пока Материя старательно разучивала новый навык - "Лягушачью песнь", не больше не меньше. А под ногами, надо отметить, уже суетился враг и пытался лягнуть Винсента под колено. И вот что с этим недоумком делать? Стрелять по лягухе экс-Турк считал ниже своего достоинства, но раздражала она изрядно... минуточку, а вон там - это что? Винсент поспорил бы на что угодно, что только что справа от себя видел Клауда с мечом наперевес. Эту железяку невозможно перепутать ни с чем, так же как и прическу Страйфа, имевшую цвет и форму молодого чокобо. Однако по всему выходило, что Клауд просто испарился с поля боя, оставив вместо себя опять-таки лягушку. Неравноценная, мягко говоря, замена. Он перевел взгляд левее и увидел, как на хихикающую Тифу наскочила еще одна жаба и игриво шлепнула девицу по филею. Секунду спустя на месте Тифы уже прыгало очередное зеленое недоразумение. Что творится? Наглая амфибия, вертевшаяся у Винсента под ногами, все еще не теряла надежды привлечь его внимание. Она подскакивала выше головы и лупила его холодными плоскими лапками по коленям - без всякого, к счастью, очевидного эффекта. Некоторое время он задумчиво наблюдал за ее возней, но потом все-таки решил, что ему надоело. Пнув настырное животное куда-то в кусты, он подошел к Аэрис. - Что происходит? - Да вот, расплодились тут, - неопределенно ответила она и похлопала по пеньку, на котором сидела: - Присаживайся, глянь, какое шоу. Под шоу она, видимо, подразумевала Баррета, который то носился кругами, спасаясь от унизительного превращения, то вдруг решал умереть героем и палил из пушки по врагу. Винсент покачал головой: - Драматизма маловато. А где все кошки-собаки? Аэрис засопела и нехотя махнула рукой на кусты, среди которых маячила характерная рыжая шерсть. Там определенно был Ред и, кажется, он кого-то ел. Может быть, даже живьем. - Ах вы ж... ... ... вашу мать! - орал Баррет, оголтело строча из пулемета. Лягушки медленно, но верно заканчивались. Винсент наблюдал за побоищем безо всякого интереса, но потом, просто на всякий случай, сходил за Клаудом и Тифой. Баррет в своем нынешнем состоянии мог и не признать верных соратников. Впрочем, в ИХ нынешнем состоянии - кто бы смог?.. - Понятия не имею, что с ними делать, - сказал он и плюхнул двух увесистых лягух Аэрис на колени. - Ой, какие миленькие! - запищала та. - Можно я их себе оставлю? - А если я скажу "можно", то что тогда? - не удержался Винсент. Аэрис издала характерное коварное хихиканье, то самое, которое одни люди считают всего лишь милой шуткой, а другие - неприкрытым издевательством. Клауд посмотрел на нее своими плошками, даже теперь сохранявшими ядовито-голубой цвет, и укоризненно квакнул. - Ладно, ладно! - замахала руками Аэрис. - Я же просто шучу. Сейчас все сделаем... Спустив лягушек на землю, она порылась по карманам и вдруг замерла. - А ведь зелье-то... - пролепетала она. - Клауд, оно у тебя! Бедолага только грустно квакнул в ответ. Баррет, как раз закончивший свою великую войну, подошел поинтересоваться. Узнав все обстоятельства, он поднатужился и выдал не худшую идею: - А где эта кошка? Пусть погадает. Там в брюхе много всякого... Вытащили из кустов Реда, отправили по следу машинной смазки искать Кайт Ши. Клауд и Тифа тосковали бок о бок на травке, остальные терпеливо ждали, когда вернется зверинец. Как оказалось, Кайт Ши, спасаясь от нападения, ухитрился влезть на дерево вместе с муглом. Реду не сразу удалось убедить его, что опасность миновала, но предложение провести внеплановую лотерею нашло-таки путь к загадочному кошачьему сердцу. - Итак, - жизнерадостно заверещал в мегафон Кайт Ши и залез лапой к муглу в брюхо, - приз номер один... достается Баррету! После чего извлек на свет "Феникс". - А что, - оживился тот, на радостях забыв, зачем они все тут собрались. - Хорошая же вещь. Давай сюда, спасибо большое. - Теперь я, теперь мне! - запрыгала на пеньке Аэрис. Котейка не заставил себя упрашивать. - Нашей милой юной Древней - приз номер два... - Кайт Ши, - прервал его Винсент, не дожидаясь, пока придурочная кошка подарит девушке ядовитые отходы или что похуже, - сейчас на очереди Клауд и Тифа. Прости, Аэрис. - Ой да, действительно, - спохватилась та. - А где они? - не понял кот. - Да вот же! - А-а, - протянул Кайт Ши, осмотрев лягух. - Ну, это не ко мне. Тут нужен поцелуй девы. - Вот и ищи! - непонятно высказался Баррет. - Ладно, хорошо, - зафырчал кот, ныряя в брюхо мугла с головой. Некоторое время он чем-то там бренчал и звенел, а потом вынырнул наружу с пузырьком. - Нашел! Аэрис выхватила у него бутылек, раскупорила и стала капать зелье лягухам на темечко. На склянке Винсент отчетливо разглядел этикетку с надписью "Поцелуй девы". Вот как. То ли в мире многое изменилось, пока он спал... то ли надо было чаще на природу выезжать. Или не надо, это ведь как посмотреть. Зелье шипело и пенилось у лягух на макушках, но толку что-то не было. - Может, просроченное? - забеспокоилась Аэрис, нюхая склянку. И вот в этот-то драматичный момент, словно не найдя другого времени, с деревьев рухнуло нечто невнятное и с жизнерадостным боевым кличем свалилось Винсенту на спину. Реакция последовала незамедлительно. Зверь вырвался наружу и обрушил ревущий огненный ад на голову агрессора - щуплой тонконогой худышки в шортах. Девчонку впечатало в землю, а в Зверя полетела разнокалиберная магия и все, что подвернулось под руку. К счастью, одной из таких вещей оказался транквилизатор. - Надо же, как удачно, - радовался Кайт Ши. - Это я, я его кинул! - Спасибо, что не стимулятор, - проворчал Баррет. - Ты, кошка, сегодня герой дня, однако. - А что это там дымится? - послышался голос Клауда. Значит, подействовало все-таки, подумал Винсент, лежа носом в травку. Вставать не хотелось. Вместо этого хотелось валяться и тосковать о своей горькой доле. Он кое-как сел и помотал головой, пытаясь стряхнуть с себя химический дурман. На вопросы любопытствующих помахал рукой, показывая, что все хорошо, и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же такое там чадит. - Да она совсем ребенок, - удивилась Тифа. - Эх, - вздохнул Баррет и вытряхнул на девчушку выигранный в лотерею "Феникс". - Легко пришло, легко ушло... Девчонка икнула, судорожно втянула воздух и прохрипела: - Что это было вообще?.. Потом, всмотревшись в заботливые лица окружающих, мячиком подскочила с земли и ткнула пальцем в Клауда: - Эй ты, лохматый! А ну давай сразимся как мужчина с мужчиной! - Ну щас еще, - невежливо отреагировал тот, отворачиваясь. - Не смей удирать! - запрыгала на месте девчонка, делая угрожающие выпады левой рукой. На руке был какой-то странный рукав. - Дерись, говорю! Или совсем трухло? - Совсем, - подтвердил Клауд, пока остальные тихо давились от смеха. - Хм, я так и думала, - протянула нахалка. - Еще бы, при моих-то боевых навыках... Ладно, удачи вам, ребята. Как захотите, можем устроить еще один раунд. Ну, до встречи! Я пошла! Уходить она, однако, не торопилась, мялась на месте и косилась на них с затаенной надеждой. - Я уже почти совсем ушла! - заверила она их в очередной раз, сделав крошечный шажок к кустам. Тифа наклонилась к Клауду: - Нельзя ее одну в лесу бросать. Ребенок ведь... - Да вижу я, - проворчал он и повернулся к девчушке: - Послушай-ка... - Что? - чересчур поспешно откликнулась та. - Что-то придумал? Хмм, дай догадаюсь... Ты хочешь, чтобы я вам помогла, ведь я мастер боевых искусств! Я права, да? - Типа того, - выдавил Клауд, из последних сил стараясь сохранять серьезность. - Хе-хе, ну еще бы, - девчонка явно была начисто лишена самокритики. Винсент отчасти ей даже позавидовал. - Впрочем... раз уж ты так упрашиваешь... решено! Я вам помогу! - Ну и нечего тогда на месте топтаться, - заявил Клауд, отворачиваясь от нее. - Пойдемте уже, пока мы тут корни не пустили. Винсента, который по-прежнему сидел на травке в унылой полудреме, эти слова не обрадовали, но разумное зерно в них все-таки имелось. Едва он начал нехотя подниматься с земли, как проходивший мимо Баррет одним рывком поставил его на ноги. - Так быстрее будет, - проворчал он. Пребывая в сонливой тоске, Винсент только заторможенно кивнул. Ну, хоть колотье в висках исчезло, и то хорошо. - Эй! - крикнула девчушка, оставшаяся позади. - Эй!!! Я даже не сказала, как меня зовут... Я Юффи! Рада встрече! И пробормотала себе под нос что-то еще, выдав под конец пакостный смешок. Похоже, с этой деточкой надо держать ухо востро, вяло подумал Винсент. И, судя по тому, как остальные слегка повернули головы на звук, смешок слышали все.