В кровь...

Напряжённая атмосфера зависла в воздухе, буквально воздействуя на душу неимоверным давлением, что могло свести с ума любого. Этому также способствовало непрекращающееся буйство чувств: печали, злости и страха, так внезапно, и так быстро свалившихся на тех, кому в принципе всё это не должно быть знакомо. Обычные чувства присущие смертным как стрелы поразили бессмертных, очень серьёзно ранив не только физически, но и морально. Холодный ужас как катализатор и так пылающей боли внутри, от которой хочется сбежать, но возможно ли это? Ещё никогда бессмертные не испытывали такого ужаса подавляющий саму душу, заставляя её покрываться инеем, сжиматься, осыпаться холодным илом, принося самое настоящие страдание, от которого нет спасения. Один лишь приезд во дворец Кристальной Империи дал осознание того, что на самом деле не столь могущественны как считали ранее. Что так же как и любой смертный может пострадать морально от всего-то услышанных слов. Ночная принцесса и Дух Хаоса следовали по коридорам за спешащей кристальной Императрицей старались не отставать, при этом иногда бросая друг на друга взгляды, полные печали у неё, и с ноткой стыда и злости у него. Оба потерпели то, чего ещё никогда не переживали. Когда же Каденс приблизилась к одной из дверей покоев, располагающихся вдоль стены коридора жилого крыла, она вздохнула и повернулась к паре. — Это произошло почти в то же время как вы приехали… никогда ещё подобного за эти трое суток не происходило… особенно под вечер. Двери покоев медленно распахнулись, тут же выпустив доносившиеся изнутри тихие переговоры, топот копыт, что почти заглушались громким рыданием кобылы. Перед ними предстало просторное помещение с вполне типичной архитектурой присущей кристальному замку, с отражающими тусклый свет магических кристаллов стен, бликующей россыпью блеска мебелью и коврами. Общую идиллию красоты покоев нарушала разлитая по полу кровь около просторной ложе. Не просто пятна, а будто бы образованное ведром лужа, имеющую чуть ли не в половину сантиметра выпуклость из-за своей природной густоты. Помимо пола, в красных пятнах и брызгах были покрыты и простыни ложе, на котором, свернувшись в комок, и рыдала кобыла-единорог жёлтого цвета и коричневой гривой, совершенно не реагируя на двух, пытающихся успокоить бедняжку, стражников, озирающихся с печальным видом. От всей этой картины Луна впала в непреодолимый ужас, настолько нахлынувший её, что та замерла на месте раскрыв рот. Будь даже в жизни ночной принцессы происходили вещи и похуже, полные смертей, крови и слёз видавшие её глаза, именно этот момент чуть не добил её окончательно. Всеми силами сдерживая себя от прибывающей истерики, медленно вдыхая и выдыхая ртом воздух, ей всё же удалось хотя бы немного вернуть ясность ума. Дискорд тем временем наблюдал за картиной не выражая каких-либо эмоций, и даже не ощущая беспокойства, страха или гнева. Вообще никаких чувств, однотонно. И дело было вовсе не в том, что драконикус сам по себе не способен на переживание и сочувствие за пони, тем более после долгого общения с Флаттершай он и не такого умудрился набрать. Здесь скорее играло роль что-то другое. Само нежелание сочувствовать этой рыдающей кобыле. Однако от вида крови, которую драконикус не сосчитать веков сколько не видел, его разум тут же прояснился от гложущих всю дорогу, от темницы до покоев, мыслей. Подойдя чуть ближе, ночная принцесса внимательно оглядела красную лужу, замазанные простыни и саму рыдающую кобылку. На её теле полностью отсутствовали какие-либо травмы, да и самой крови лишь брызги на боку и передних ногах. Это могло означать, что кровь явно не её. — Эти покои принадлежали господину Вуд-Спил Бигли, известного так же под писательским псевдонимом Лийзи Дреймс, автор одной из самой популярной в Эквестрии серии романов. Он прибыл в Кристальную Империю около недели назад, намереваясь здесь докончить свою финальную книгу, и несмотря на произошедшие события, как и все, наотрез отказывался покидать дворец, ссылаясь на то, что хотел бы сам лично встретиться с убийцей и рассказать ему о своём последнем браке с кобылой-пегасом из Мэйнхеттена, считая, что это отпугнёт его. Каденс печально вздохнула и на секунду сморщила мордочку бросив взгляд на тёмно-красную лужу, затем чуть дрожащим голосом продолжила: — Когда мы пришли сюда… его тело так и не обнаружили… лишь клочки тёмно-синей гривы. Я сразу же позвала вас чтобы вы могли взглянуть на это. — Тогда… кто же она? — Луна вопросительно взглянула на жёлтую кобылку, уже переставшую рыдать, но до сих пор всхлипывающую в свои копыта. — Зигми Пол, — ответила Каденс заставив кобылу чуть вздрогнуть, но не поднять взгляда. — Прачка, сейчас в отпуске. Единственная во дворце с кем Вуд-Спил заводил общение, до этого всё время прибывая в полном одиночестве с самого дня приезда. — Она была свидетелем нападения? — спросила Луна оглядев стражников. — Не можем знать, ваше высочество, — ответил один из жеребцов в кристальных доспехах, осторожно обойдя лужу и приблизившись к принцессе. — Мы совершали обход жилого крыла и услышали странные крики… принадлежали ли они кобыле или жеребцу определить не смогли… это были просто… очень резкие крики… — стражник чуть вздрогнул вспоминая произошедшее часом раннее. — Чуть позже, в коридорах, мы встретились с её высочеством принцессой Каденс, и тогда вновь раздался крик, но уже принадлежавший этой кобыле. Застала ли или была уже тут так и не ясно. Мы пытались расспросить её, но она всех игнорирует. — Ничего подобного никогда ещё не было, — подала голос Каденс, едва сдерживая подступающую влагу в глазах. — Эти странные крики… и… это… я не знаю что с этим делать, Луна… как решить эту проблему… просто не знаю… — Не волнуйся, моя дорогая Каденс, я сделаю всё что в моих силах чтобы помочь тебе с расследованием этого страшного дела. — успокаивающим голосом произнесла ночная принцесса, затем перевела взгляд на стоявшего в стороне прибывающего в молчании драконикуса. Странно что в этот момент он просто стоял наблюдая за ситуацией скрестив лапы на груди, даже ничего не вытворяя или просто действуя на нервы. Дискорд обратил внимание на смотрящую в его сторону принцессу, в его взгляде совсем ничего не читалось. Затем он пожал плечами. Луна повернулась к уже затихшей кобыле и приблизилась к ложе. Осторожно протянув копыто она слегка коснулась её уха, заставив вздрогнуть и медленно поднять свою мордочку. Её зелёные глаза будто паутиной были охвачены распухшими красными сосудами, а щёки приобрели значительно тёмный оттенок от слёз. От вида этой бедняжки в груди принцессы всё разрывалось. Вообще от несчастного вида своих подданных у принцесс, желающих исключительно добра и счастья своему народу, всегда пронизывала жуткая боль в душе. Такова нелёгкая доля добросовестных монархов, есть тяжкое наказание за любую мелкую оплошность, приводящая, в итоге, к нестерпимому гнёту. — Принцесса… — еле слышно буркнула жёлтая кобыла, медленно поднимаясь с окровавленной постели, при этом стараясь не встречаться с аликорном взглядом. Луна хотела уже воспрепятствовать попытке заплаканной бедняжки слезть с кровати, чтобы та уже наконец полностью пришла в себя, но и позволить лежать на кровавых простынях она также не могла. Принцесса помогла кобыле благополучно встать на чистый участок пола, а позже придерживая своим крылом, дабы исключить все возможности падения с ног, она задала вопрос: — Как ты себя чувствуешь? Не ранена? — несмотря на то что при внешнем осмотре единорожки каких-либо ранений и травм не было обнаружено, принцесса хотела лично убедиться в её состоянии. В ответ последовал едва заметный кивок, а после ещё несколько, но уже с дрожью. — Всё в порядке… ваше высочество. — Не нужно таких формальностей, моя маленькая пони. Ты видела что произошло здесь? Кобыла всхлипнула, затем взглотнула, а позже, дрожащим голосом ответила: — Д-да, принцесса… Вуд-Спил… его… монстр… растерзал и проглотил! — Что это был за монстр? — охватившись удивлением тут же задалась вопросом ночная принцесса. — Как он выглядит? Что из себя представляет? — Я… он страшный… большой… я не смогла его разглядеть… — жёлтая кобыла с трудом подавляла слёзы. — Мне кажется или ты что-то скрываешь, дорогуша? — внезапно подал голос Дискорд, воспарив перед кобылой, глядя с прищуром. — Чем вы здесь таким занимались, что в момент нападения этого самого «монстра» ты не смогла его разглядеть? Единорожка внезапно смутилась и на мордочке даже подступил совсем лёгкий румянец, а Луна тем временем пыталась усемерить своего ассистента, в этом общем деле, гневным взглядом, но тот, к её сожалению, ровным счётом не обращал никакого внимания. — Так чем же? — так и не дождавшись ответа повторил свой вопрос драконикус. — Мы… занимались… снимали стресс… От услышанного ответа у Дискорда всплыла бровь, чуть ли не коснувшись оленьего рога, а морда тут же приобрела каменное выражение. Принцесса, придерживающая крылом бедняжку, едва заметно вздрогнула и отвела взгляд, тихонько вздохнув. Каденс сочувственно опустила взгляд, а двое стражников, как-то уж слишком синхронно, попытались почесать затылок, однако сияющие блеском шлема этому воспрепятствовали. — Прошу прощения, — извинился Дискорд, медленно отпрянув к двери. — А я то уж полагал совсем другое… — И нападение этого монстра произошло именно в «этот момент»? — осторожно спросила Луна. Кобыла в ответ кивнула и из её глаз тут же хлынул новый поток слёз. — Почему он и меня не съел? Вместе с ним, — шептала она уткнувшись мордочкой в чёрную, отдающую мрачноватым блеском, пектораль на груди, с изображением полумесяца. — За что мне это, о Богини… Дальнейший допрос единственной свидетельницы произошедшего нападения пока исключался по причине вновь её нахлынувшей пиеты, грозящий немедленно перерасти в отчаянную истерику. Чтобы хоть как-то утешить захныкавшую кобылку, принцесса прижала её к себе и тихонько потирала перьями вздрагивающую спину. — Ей нужен покой чтобы оправиться после случившегося. Кристальная Императрица кивнула, затем перевела взгляд на двоих стражников. — Отведите её в свободные покои в другом крыле и назначьте охрану у входа, после чего доложите об этом. — Будет исполнено, ваше высочество! — в унисон ответили жеребцы, также синхронно поклонившись. Луна убрала крыло позволяя кобыле неспешно пройти со стражей к выходу, затем еле слышно вздохнула. — Из слов этой бедняжки становится ясно, что мы не просто имеем дело с каким-то определённым пони, живущем во дворце… а с каким-то чрезвычайно опасным чудовищем, что сначала просто насиловал… а теперь уже жестоко расправляется со своими жертвами. Не уверена в том, что он может преследовать какую-то цель, но и отрицать этого факта тоже нельзя, ведь существо значит обладает должным умом, чтобы оставаться незаметным, вопреки усилению охраны караулов и оставленным в живых предыдущих жертв. — Разве не мог этот «монстр» ей просто… привидеться? — задал вопрос Дискорд, растопырив по сторонам свои лапы. — Знаете ли вам пони часто может мерещиться всякое. А уж тем более во время… — Дискорд! — одновременно прикрикнули принцессы, с недовольством глядя на драконикуса. Тот лишь пожал плечами. — Ладно… — прошептала Луна, потирая копытами виски. — Близится ночь и я очень надеюсь, что нам всё же удастся предотвратить следующее нападение монстра и обезвредить его, если же он устроит очередную охоту. Зигми расспросим уже завтра. Ещё мне нужно снова встретиться с заключённым Королём. — С Сомброй? — удивилась Каденс. — Да… у меня к нему будет несколько вопросов.

* * *

Под наступивший вечер принцесса Каденс, дабы предоставить гостям место для отдыха, распределила по свободным покоям, по настоянию самой Луны, размещённых в разных жилых крылах для поддержания контроля над как можно большей территорией. Сам же Дискорд был хоть и польщён такой чести, но вежливо заявил, что мог вполне обойтись без своей личной комнаты во дворце, имея возможность в любой момент вернуться домой в своём карманном измерении. Однако такой расклад принцессу ночи вовсе не устроил, ссылаясь на то, что прибывая в своём доме он может пропустить возможную охоту монстра. Тогда Дискорд в ответ высказался, что не собирается отказываться от своей идеи, но для бдительности разместил, в прямом смысле, по коридорам свои глаза и уши, позволяющие в полной мере наблюдать за обстановкой всего крыла, где был размещён. Спорить далее было бесполезно, ибо на это времени не было. Луна разместилась в том же самом крыле, где произошло последнее нападение, прямо по соседству с покоями погибшего писателя. Она стояла на балконе, любуясь сиянием своего серебристого светила, сразу же после того как помогла ему подняться. В такие моменты не было место бушующим мыслям в голове, а лишь преспокойному и безмятежному умиротворению, позволяющий восстановиться после моральных нагрузок. Ночь для того она и ночь, чтобы справиться со всеми нахлынувшими за день переживаниями. В этом она действительно сильный союзник. Достаточно проветрив свои мысли и окончательно придя в себя, принцесса неспешно вернулась в свои покои, а позже вышла в коридор, желая прогуляться, заодно совершить обход в общей пользе. Уже вечером во дворце была абсолютная тишина, если не брать в счёт приглушённого цокота металлических накопытников мимо проходящих стражников. Единственное где более-менее было оживлённо, так это у выхода к центральному коридору замка, где двое караульных дворца приятно общались с четвёркой бэтпони, на которых запряжёнными и прибыла принцесса в Кристальную Империю. Не удосужившись, по прибытии, отправить их обратно в Кантерлот, совершенно забыла, что её ночная стража отличается своим полным отсутствием самостоятельности. Однако им это почему-то не помешало подняться во дворец и увлечься разговором с местной охраной порядка. Возможно здесь дело не обошлось без вмешательства Каденс или ещё чего. Впрочем, дополнительная помощь в карауле никогда лишней не будет, нужно лишь просто дать некоторые указания. Только собираясь приблизиться к болтающим стражникам, принцесса вдруг заметила краем глаза какое-то движение за углом коридора. Возможно это просто очередной патрульный, обходящий территорию, однако никаких звуков шагов, да и сам силуэт удаляющейся тени имел настолько странную форму, под углом противоположному освещению с люстр. Тень не просто протягивалась к потолку, а постепенно тянулась, отрываясь от пола. Определённо здесь что-то нечисто. Не раздумывая принцесса бросилась в погоню за уходящей тенью, пока та полностью не скрылась за углом. Как только Луна оказалась в том месте, перед ней предстал очередной длинный коридор, в котором секунду назад кто-то был. Но он ко всей странности был абсолютно пуст… — Аргх! — досадно прорычала принцесса, топнув копытом. Тусклый свет люстр не был особой помехой разглядеть потолок, чтобы лишний раз убедиться в полном отсутствии каких-либо признаков движения не-пойми-чего. Однако надежда обнаружить возможного монстра до сих пор лучилась внутри принцессы и она стремительно пустилась по коридору. Сменяясь один за другим, обращая внимание на каждый уголок, узор на стенах и потолке, Луна преодолела их десяток, почти всё крыло. Нечто тёмное витало в воздухе, она это чувствовала. Но к сожалению ничего подозрительного так и не попалось. В очередной раз издав досадный рык, принцесса стала вламываться во все комнаты и покои, магией выламывая замки словно орехи. Большинство помещений были пусты, а где-то с кроватей вскакивали напуганные пони. Бросая на них мимолётные взгляды, принцесса продолжала нестись по коридору и распахивать каждую попадающуюся дверь. Тьма она рядом. Она её слышала. Она уже совсем близко! Очередная дверь — за ней пустое помещение. Вторая — на голову принцессы свалились несколько швабр и ведро из чулана. Третья — громкий визг кобылы и недовольное бурчание жеребца, место странное для этих дел. Четвёртая — да чтоб их побрали! Оно где-то здесь! Шуршание, тихое, однако отчётливо слышимое на фоне поднятого шума. Наверху движение, качается люстра. Седьмая дверь — свет погас. Холодный сквозняк, с таким же холодным гулом, задул свечи. Темнота была на столько кромешной, что принцессе пришлось воспользоваться магическим освещением. Однако даже резкое исчезновение света ни на сколько не угомонило её. Что-то тёмное наблюдает. Четырнадцатая дверь — ничего. Ровно, как и за пятнадцатой и шестнадцатой. Очередная дверь. Замок выломан и двери распахнулись. Длинный силуэт, совершенно неотносящийся к пони. Тьма! Принцесса издала рык, на этот раз злобный, и сконцентрировала достаточно мощное атакующее заклинание на своём роге. Выстрел и точное попадание прямо в центр силуэта. — Абргх! — послышался вскрик и силуэт отбросило внутрь тёмного помещения покоев, затем раздался жуткий грохот. Дальше ничего. Несколько секунд принцесса пыталась перевести своё через чур дрожащее дыхание. В голове помутилось. Послышался щелчок с глубины покоев, и зажёгся свет. Секундой позже, придя в себя, принцесса уставила взгляд на лежащего на полу, облокотившись головой к потрескавшейся стене, Дискорда. Постукивая пальцами об пол, с недовольным выражением морды, в ответ глядел на аликорна. — Ди-Дискорд?.. — только и выдавила она в замешательстве. — Нет, скорее мишень, которую всем очень хочется подбить. Да! Зови меня мистер В-Яблочко! — раздражённо прошипел драконикус, поднявшись с пола. — Не скажу что это больно, но и приятным не назовёшь… — Я… не… прости, — виновато опустила голову принцесса. — Просто… померещилось. — Я же говорил, что вам пони очень часто что-то мерещится хи-хи, особенно при эмоциональных всплесках, — раздражённое выражение морды резко сменилось на ухмылку, будто бы ничего серьёзного не произошло. — Извинения приняты, ибо я не обидчивый. Кстати, хотелось бы узнать, дорогая принцесса, с чего бы поднимать такой шум во дворце и беспокоить стражу? Пока Дискорд задавал этот вопрос, они вдвоём уже успели выйти в коридор и пройти вдоль нескольких распахнутых настежь дверей. Луна резко остановилась, потом встряхнула головой и двинулась дальше. — Я кого-то видела, — коротко ответила она обращая внимание на осматривающих беспорядок, в виде разбросанного по полу уборочного инвентаря, мимо проходящих стражников. — Но не смогла его догнать. — Ты думаешь, что это тот-самый-монстр? Или же простая галлюцинация? — усмехнулся драконикус. — Я не знаю… но оно заставило меня так повести себя. — Луна обратила взгляд к очередным распахнутым дверям покоя, откуда нервно выглядывала в коридор напуганная кобылка кремового цвета. — Кому-то в данный момент определённо нужен отдых… Принцесса резко остановилась, яростно взглянув на драконикуса. — Я не нуждаюсь в отдыхе, Дискорд! Я не успокоюсь пока не выясню что же за странное существо, явно тёмного происхождения, бродит по дворцу, в поисках жертв! Мы должны с этим покончить и как можно быстрее, пока он ещё кому-нибудь не навредил! Кремовая кобылка, обратившая внимание на разговор собеседников, ещё больше охватившись ужасом, медленно скрылась в своих покоях. — Несмотря на это, доводить себя до состояния обезумевшего аликорна, вламывающегося в каждую попадающуюся ему на пути дверь, лишь из-за чего-то привидевшегося, тоже нельзя. Только первый день прибывания во дворце, а что будет завтра? Или после завтра? Начнёшь рушить стены? Я тоже не прочь такого, но ради этого мы здесь? С минуту принцесса смотрела, на скрестившего перед собой лапы, драконикуса, перерабатывая в голове услышанное. Также она была не мало удивленна подобным наставлениям самого Духа Хаоса, от которого даже чего-то приободряющего редко когда услышишь. — Да… ты прав, Дискорд. — призналась Луна, продолжив ход по коридору. — Вместо того чтобы действовать напролом, нужно подойти к делу деликатнее. — Вот именно, принцесса учится! — восторженно усмехнулся драконикус, подняв лапы вверх. — Мне нужно встретиться с Сомброй. — Сейчас? Не боишься застать спящим? Луна повернулась к Дискорду, с лёгкой ухмылкой ответив ему: — Я уверена, он сейчас не спит.