НИР "Меридиан"

Планета Астерус Империя Эстарос Институт Исследования Магических Наук им. Кастара эн Рейта (ИИМН) Лабораторный корпус       Короткий взгляд, брошенный на наручные часы, подсказывает, что кто-то в очередной раз неправильно рассчитал время.       — Чертовы первокурсники! — выругался я, стремительно спускаясь по лестнице и преодолевая последние ступеньки пролетов прыжками.       Причиной моей, если уж честно признаться, не особо обоснованной злобы были голодные студенты первого курса, у которых как раз закончились первые в семестре практики по прикладной магии, и которые наводнили институтский кафетерий, дабы восполнить запас сил. Ввиду свойственной их статусу бестолковости, освобождали они его крайне медленно и неохотно. В результате спокойный обед, рассчитанный на тридцать минут, растянулся на все пятьдесят, и теперь мне приходилось наверстывать время забегом по институту, сдавая норматив по физподготовке.       Итак, последний пролет, и… резко торможу, едва не вписываясь при этом в открывшуюся навстречу дверь. В ответ на мои ругательства из-за створки показывается лысая голова заведующего кафедрой прочности магических конструкций профессора Марлика эс Горинта, с крайне озадаченным выражением лица на оной.       — Господи, Николас, меня чуть удар не прихватил. Что ж вы так носитесь! — оглашает претензию светило магической науки, бросая гневный взгляд на мою, мягко говоря, сконфуженную персону.       — Простите, профессор, тороплюсь в лабораторию, — честно ответил я.       — А что Хорсиан теперь принимает лаборантов только по форме? — усмехнулся Марлик, оглядывая невольно вытянувшуюся по струнке фигуру аспиранта, облаченного в мушкетерский мундир, да еще и с оружием на поясе. — Или его, наконец, решили арестовать за растраты институтского бюджета?       — Слава богу, нет, профессор, — улыбнулся я в ответ, попутно придумывая как бы побыстрее отвязаться от колдуна-прочниста, с которым у академика Хорсиана были не самые лучшие взаимоотношения. — Просто сегодня было общее собрание офицерского состава корпуса, и я бегу прямо оттуда. — «Ну, почти не соврал, молодец Николас».       — А-а-а, — протяжно произнес профессор. — Понятно. Опять у вашего начальства шило в заднице свербит?       — Не могу знать, — стараясь не шибко лыбится, отвечаю я, продолжая медленно обходить застывшего в проходе ученого.       — Полковнику Рейру дай волю, мы бы все тут одни боевые заклятия разрабатывали всем институтом! — гневно бросил Горинт, глядя куда-то в сторону. — Ладно-ладно, хватит кружить вокруг меня, как балерина! Вижу, что торопитесь. Ступайте к нашему «уважаемому» академику, наверняка он там без вас очередное великое открытие закончить не может.       — С вашего позволения, — вежливо киваю профессору и проскакиваю в освободившийся проход, придерживая хлопающие по бедру ножны.       «Фух! — облегченно выдыхаю, скрывшись за поворотом, одновременно бросая взгляд на часы. — Еще легко отделался».       Оставшийся путь до расположенной в подвале корпуса лаборатории «Пространственных разграничителей» был преодолен со стремительностью студента, застуканного комендантом в женском общежитии после отбоя. Но, несмотря на все усилия, на десять минут я все-таки опоздал.       Резко остановившись перед массивными дверьми лаборатории, по бокам которых высились на постаментах две искусно вырезанные фигуры колдунов-ученых, с кипами свитков в руках и крайне вдохновенными выражениями на лицах, я начал быстро восстанавливать дыхание специальными упражнениями.       — День добрый, уважаемые, — приведя себя в порядок, козырнул стоящим на постаментах големам, на что правый отсалютовал мне в ответ каменным свитком, которым при желании человека можно было в буквальном смысле размазать по стенке.       Поднимаю руку по направлению к двери и создаю магическую последовательность, вбивая туда пароль от запирающего дверь заклятия. В воздухе перед рукой появляются два светящихся мягким синим цветом концентрических кольца размером с ладонь. Внутреннее тут же перекрашивается в красный, а во внешнем начинают набираться магические символы. Покрутившись немного вокруг своей оси, внешнее кольцо остановилось, а внутреннее, мигнув, сменило цвет на зеленый, знаменуя этим отпирание двери. Големы, удовлетворившись результатом, расслабили руки со стилизованными дубинами.       Осторожно толкнув тяжелую деревянную створку, я тихо прошел внутрь лаборатории. Дверь, пропустив меня, тут же захлопнулась, и зажужжало запирающее заклятие.       — Николас, наконец-то! Иди скорее сюда! — донесся из глубины лаборатории возбужденный голос действительного члена Эстаросской Академии Магических Наук академика Эстрана дер Хорсиана.       — Уже иду, профессор, — по привычке ответил я, проходя вглубь лаборатории и направляясь к большому старому шкафу.       По дороге с искренним блаженством снимаю офицерский пояс и бросаю его на стоящую возле монументального предмета мебели вешалку. Зацепившись за крючок, пояс маятником качнулся в сторону шкафа и раздался тихий звон сабли, гарда которой ударилась о рукоятку револьвера, торчащую из кобуры. Пока предмет обмундирования весело раскачивался на крючке, по направлению к вешалке отправился скинутый мной душный мушкетерский китель, а навстречу ему, по воле телекинетического заклинания, из шкафа устремилась лабораторная мантия. С удовольствием накидываю легкую белоснежную ткань, попутно несколько оконфузившись, неудачно попытавшись налету попасть рукой в рукав.       — Николас, что вы там копаетесь, хватит прихорашиваться! — гаркнул Хорсиан из глубины лаборатории.       — Уже иду, — спокойно отвечаю я, усилием давя в себе лезущий наружу гонор.       Одернув воротник рубашки, направляюсь к центру круглого помещения лаборатории, маневрируя между столами, тумбочками и стульями, заваленными различной литературой и магическими инструментами, попутно пытаясь не споткнуться о валяющийся на полу хлам и жгуты мана-кабеля.       Наконец, полоса препятствий остается позади, и я гордо, с прямой спиной, выхожу на «центральную площадь» лаборатории, в середине которой высится четвертьсферическая конструкция из металлических ферм, проводов и кварцитовых кристаллов ростом с человека, рядом с которой, что-то колдует Хорсиан.       — Господин академик! Старший лейтенант Николас Лондстейран по вашему приказанию прибыл! — гордо отчеканил я, прикладывая вытянутую ладонь к виску.       — Еще бы вы прибыли вовремя, цены бы вам не было, господин старший лейтенант, — усмехнулся академик, протягивая руку.       — Извините, профессор. Собрание мушкетерского корпуса затянулось, — пожав крепкую, несмотря на более чем заслуженный возраст руку, начинаю с полной верой в собственную непогрешимость заливать научному руководителю уши. — Полковник Рейр в очередной раз призвал офицеров-учёных форсировать разработки проектов военного и двойного назначения.       — И опять растянул этот призыв на час доходчивых объяснений, что, куда и в каких количествах следует засунуть нашим соседям по материку? — полуутвердительно спросил Хорсиан.       — И ещё на час выяснений у офицеров степени прогресса по работе над предметами предполагаемого «засовывания», — усмехнулся я в ответ.       — Всё этим воякам неймётся, — неодобрительно покачал головой Хорсиан, краем глаза следя за висящими возле агрегата магическими конструктами. — Вот когда до них дойдет, что магия в первую очередь должна служить жизни, а не смерти?       — Надеюсь, когда-нибудь мы доживем до этого славного момента, — согласно киваю я, хотя по званию мне вроде бы и не положено. — Ладно, в конце концов, наше дело — наука, — отвечаю, возвращая себе рабочий настрой. — Пускай генералы дальше бесятся в своих штабах. В конце концов, они ведь дают нам деньги на исследования?       — Верно, молодой человек, — напряженно усмехнулся Хорсиан, поворачиваясь обратно к агрегату. — Иди пока, перечитай план эксперимента.       — Обижаете профессор, я все помню, — в голосе звучит показное возмущение.       — М-да? Тогда какой эммитер следует подкрутить в случае, если на осциллографе бета-светогионов появятся лишние колебания на стохарционовой частоте?       — А где, говорите, журнал лежит? У Лизы? — дабы далее не позорится, немедленно направляю свои телеса в сторону пульта управления установкой, где гордо восседает светоч красоты всея лаборатории — аспирант Лейсхил.       Обойдя установку, я оказался перед обсидианово-черным руническим столом с отполированной до блеска столешницей, на которой ослепительная блондинка в небрежно накинутой поверх повседневной одежды лабораторной мании выводила магические последовательности.       — Привет, Лиз. Подскажи, пожалуйста, где лежит лабораторный журнальчик? — мило улыбаясь, поинтересовался я, пытаясь просунуть свой ясный лик в какую-нибудь лазейку между стеной из парящих над столом магических экранов, на которых выводилось умопомрачительное количество графиков, диаграмм и показаний датчиков с установки.       — Посмотри на КЛИМе, — посоветовала блондинка, продолжая безотрывно колдовать над столом.       Указанный журнал действительно обнаружился на гудящем ящике голема климатического контроля неподалеку. Пролистав по-быстрому потрепанную тетрадь, я пришел к неутешительному выводу.       — Профессор, мы на этой установке вообще не измеряем частоту излучения светогионов! — возмущенно кричу я, держа открытой последнюю страницу.       Ответом мне послужил довольный хохот Хорсиана, донесшийся из-за установки.       — Ах вот как? Ладно, накололи меня, поздравляю, — отвесил я поклон деликатно отвернувшейся лаборантке, прячущей улыбку.       Ловко меня заставили еще раз перечитать журнал, признаю. Однако Хорсиан мог об этом не беспокоиться, уж к чему к чему, а к своим обязанностям научного сотрудника лаборатории я всегда относился с особым пиететом, и, как мне казалось, поводов для сомнений у академика создавать был не должен.       — Николас, если закончили ознакомление, то идите на свое рабочее место, — веселым тоном произнес академик, выходя из-за установки.       Отбросив все ненужные в данный момент мысли, сосредотачиваюсь на эксперименте и встаю рядом с профессором перед зевом установки, напоминающим полукруглую пасть с торчащими внутри клыками полупрозрачных кристаллов.       — Запись, — скомандовал профессор подлетевшему к нему маленькому голему в виде железной стрекозы. — 34 деранда 1837 года. Шестнадцать часов, тридцать минут по Эствичу. Эксперимент по созданию контролируемого пробоя пространственной метрики №13. Руководитель эксперимента — начальник лаборатории доктор Эстран дер Хорсиан. Наблюдатель от кафедры боевой магии старший лейтенант Николас Лондстейран. Лаборанты Николас Лондстейран и Лизетта Лейсхил.       Зафиксировав требуемую канцелярщину и облетев участников эксперимента, стрекоза взлетела на балку под потолком и внимательно уставилась своими кристаллическими глазами на установку.       — Начинаем, — кивнул профессор, создавая перед собой обеими руками большой кольцевой магический конструкт, состоящий из двух десятков концентрических колец.       — Есть начинаем, — чисто механически отозвался я, концентрируя все внимание на колдовстве и выполняя жест «раздвигания занавесок», как его в шутку называли колдуны.       На концах пальцев загорелись разноцветные огоньки и между руками растянулись строки линейного магического конструкта, напоминавшего в материальном плане полосатую светящуюся стену из магической энергии. По полосам немедленно побежали строки магических последовательностей, направляя мои ментальные команды к аппаратуре «врат в другое измерение».       Следуя стойкой привычке, повернул голову, и привычно обменялся с академиком короткими, но многозначительными взглядами на тему нашего вечного спора, какая же из методик колдовства лучше: старая или новая.       — Атмосферное давление — норма. Плотность электромагнитного поля — норма. Плотность магического потока — норма. Колебания мана-частиц — на три десятых выше нормы, — оглашала показания датчиков Лиза, с явным напряжением в голосе.       — Не страшно, продолжаем, — ответил Хорсиан, создавая второй конструкт, немного меньше первого. — Николас, подай питание в наружный контур.       — Подаю, — кивнул я, сосредоточенно отдавая команды установке и следя за тем, как поток маны устремляется к кристаллам генератора.       Раздалось тихое гудение, а затем, внезапно, что-то затрещало и кристаллы на правом борту установки нехорошо замигали.       — Что-то мне подсказывает, что так быть не должно, — осторожно привлекаю я внимание к светопреставлению, ощущая нарастающую вибрацию в соответствующих каналах машины.       — Не беда, немного ошиблись с юстировкой, — отмахнулся академик, явно заинтересованный сейчас какими-то другими параметрами. — Отредактируй Трас-1 до 0,37 и Тарс-2 до 0,59.       — Редактирую, — отозвалась Лиза, бегая пальцами по столу. — Колебания прекратились! Работа устойчива. — Подтверждая слова девушки, иллюминация прекратилась.       В этот момент, если бы не ментальное напряжение, я, наверное, натурально крякнул бы от удивления. Хорсиан только что, на глазок, поправил в программе установки параметры, которые, говоря по-хорошему, нужно было не один час рассчитывать. Вот это опыт. Учись-учись, Лондстейран, пока старичок от тяжести знаний копыта не откинул.       Потянулись томительные секунды ожидания, пока установка сконцентрирует мощнейшее антибарьерное поле. Пространство в центре установки стремительно начало темнеть, будто поглощая падающий туда свет.       — Кажется… — неуверенно произнесла Лиза, во все глаза вглядываясь в приборы. — Есть! Вот оно! Образовался разрыв! — радостно взвизгнула девушка, и тут же стушевалась от всплеска эмоций.       — Спокойнее, — облегченно улыбнулся профессор, заговорчески переглянувшись со мной. — Параметры?       — Это сфера. Нет, постойте… Это диск!       — Диск? — вскинул брови Хорсиан, синхронно оборачиваясь вместе со мной к Лизе. — Ты уверена?       — Такие показания, — растерянно произнесла девушка. — Сначала датчик показывал ассиметричную структуру, как мы и ожидали, но потом появился диск.       — Ну… хоть не куб, — задумчиво изрек профессор, с легкой улыбкой. — Иначе профессор Ларм меня бы точно с потрохами съел. — Мы можем посмотреть, что с той стороны?       — Пока нет, — ответил я, попытавшись «потыкать» разрыв сенсорными заклинаниями. — Излучение от краев перекрывается. Ничего не видно.       — Разрыв расширяется, — ответила Лиза. — Уже три десятых микрона.       — Хорошо, — тихо зашептал академик. — Давай родной, расти. Нам нужен хотя бы миллиметр…       В следующую секунду один из датчиков что-то дернуло, и я почувствовал мощный скачок магической энергии.       — Эмм, — пытаясь выразить ощущения словами, я несколько завис. — Профессор, его что-то дергает…       — В смысле?       — Размер разрыва скачкообразно увеличился до трех микрон! — резко перебила профессора лаборантка.       — В десять раз?! — вытаращились мы с Хорсианом на нее, как на библейское чудо.       — И продолжает расти! Уже пятнадцать микрон… тридцать… шестьдесят… стодвадцать!       — Профессор? — перевел я неуверенный взгляд на академика, чувствуя нарастающее беспокойство.       — Подождем пока, — строго ответил он, устремив взгляд в центр воронки, где через мглу начало пробиваться голубоватое свечение. — Николас, попробуй посмотреть что там!       — Есть! — от напряжения мой мозг переключился на уставной режим общения, как наименее интеллектуально затратный. — Ввожу щупы… Не могу пройти горизонт разрыва! Там какая-то мембрана.       — Какая к демонам мембрана, если мы прошли границу материи? — Не имея желания и сил спорить, кидаю профессору конструкт с записью показаний с сенсорных заклинаний. — Будь я проклят, — оглашает светило науки. — Похоже, мы во что-то уперлись за границей материума. Лиза, каков сейчас диаметр разрыва?       — Миллиметр, — нервно произнесла девушка, барабаня пальцами по столу. — Нет уже, три.       — Профессор, пора закругляться! — я уже откровенно начинаю нервничать, и нарастающая интенсивность голубого свечения из установки этому только способствует.       — Рано! Попытайся собрать все данные об этой мембране! Мы должны хотя бы понять, во что уперлись! — отрезает Хорсиан, жонглируя уже с десятком кольцевых конструктов.       — Разрыв достиг десяти миллиметров! — оглашает Лиза, дрожащим голосом. — Тридцати! Скорость расширения возрастает!       Внезапно установка издала резкий гул, а следом прошел удар от которого я едва не рухнул на пол.       — Это что еще было?! — выкрикиваю я, пытаясь устоять на ногах.       — Разрыв резко увеличился до ста миллиметров! — испуганно оглашает лаборантка.       — Николас? — доносится до меня возбужденный голос Хорсиана.       — Щупы разлетелись вдребезги! — откликнулся я, закончив проверять установку. — Датчики пока целы, но такими темпами мы и их скоро спалим!       — Да чтоб тебя! — выругался профессор уставившись на подрагивающую и отчаянно гудящую установку, с выражением жесткой внутренней борьбы.       — Профессор, разрыв уже достиг двухсот миллиметров! — подскочила со своего места Лиза, глядя на голубое марево в центре установки.       — Отключить питание генераторов! — наконец скомандовал академик.       — Есть отключить питание! — с неподдельным энтузиазмом бросаюсь выполнять приказ, стирая магические последовательности в конструкте перед собой. — Черт подери, не работает! Генераторы не отключаются!       Сам разрыв тем временем начал увеличиваться прямо на глазах, расползаясь по всему внутреннему объему установки.       — Проклятье! Николас, немедленно ставь барьеры! Лиза, найди неисправность!       О, мою уже по-настоящему испуганную персону дважды просить не надо. Спустя считанные секунды в обеих руках возникают кольцевые конструкты боевых барьеров, и расширяющуюся воронку начинает стискивать невидимая антимагическая рука.       Поначалу показалось, будто я попытался остановить боевого слона, упершись ему в лоб руками, но как только к делу подключился профессор, с его мощными академическими барьерами, дело пошло… не столь тяжко. Теперь ощущение было таким, будто пытаешься остановить идущего человека, который всего раза в три-четыре больше тебя.       — Черт, да куда ж ты прешь, сволаааа-чь! — простонал я, с натугой пытаясь затормозить расползающуюся кляксу.       БУМ!       Установку сотрясает очередной удар, и мои барьеры разлетаются на куски, как разбитый мячом витраж.       — Николас! Выруби питание! — кричит обливающийся потом Хорсиан, удерживая разрыв уже в одиночку.       — Как?! — кричу я в ответ, но в следующую секунду в голову приходит безумная, но, кажется, весьма перспективная идея. — Придумал. Сейчас!       Бросаюсь в обход установки к выходу из лаборатории, под гневные окрики Лизы. Перемахнув через пару заваленных хламом столов, попутно своротив все на пол, срываю с вешалки пояс и выхватываю из ножен саблю. Пояс, надетый мной через голову, временно становится портупеей, револьвер оказывает почти подмышкой.       Быстро оглядываюсь в поисках цели, вспоминая разводку проводов в лаборатории, которую частично сам и прокладывал.       — Ага, вот ты где! — нашел я, наконец, идущий по потолку главный мана-кабель.       Бросаюсь вдоль стены в поисках щитка, перепрыгивая через груды различного научного хлама. Ох, не видел нашей лаборатории ответственный за пожарную безопасность института. Ох, не видел!       Да и слава богу, наверное, старика сердечный приступ бы хватил.       Вытряхивая из головы совершенно неуместные в сложившейся ситуации мысли, подскакиваю к манащитку лаборатории, в который этот кабель и уходил. Внезапно выяснилось, что щиток уже исходит густым едким дымом, а крышка приплавилась к нему настолько плотно, что отодрать ее не представлялось возможным даже с помощью рычага в виде сабли.       — Сезам, откройся! — с боевым кличем из детской песенки, раскалив лезвие сабли боевым заклинанием, я попытался срубить петли дверцы.       Информация о том, что материал щитка, вообще-то, маго-упорный, вспомнилась ровно в тот момент, когда клинок с веселым звоном отскочил от металла не оставив на нем даже царапины, но зато доставив мне немало приятных ощущений и заставив проклинать собственную сообразительность.       — Николас, скорее! — донесся до меня всерьез испуганный голос Лизы.       Короткий взгляд на неприступный короб тут же выявил очевидное слабое место конструкции. Хотя как сказать слабое…       — Николас!!!       — А-а-а, была не была! — выкрикиваю я, создавая изолирующий барьер между клинком и рукояткой. — ГОСПОДИ, ТОЛЬКО НЕ ЕБАНИ!!!       Размашистый удар сабли опускается точно на толстый жгут кабелей, входящих в манащиток.       Вспышка, свет, занавес, антракт.       Сознание вернулось ко мне так же, как и покинуло: со вспышкой света, гулом в ушах и ощущением удара кувалдой в грудь.       — Да живой я! Живой! Хватит меня бить! — отчаянно хрипло выдавливаю из себя единственную фразу сквозь душащий меня кашель.       — Господи, Николас, ты идиот!!! — немного восстановившийся слух уловил сорвавшийся на крик голос Лизы где-то рядом. — У тебя сердце остановилось, придурок ты чертов!       Вернув себе более-менее полное мироощущение, я осознал себя лежащим на спине в груде бумаги. Надо мной, усевшись в позу наездницы, возвышалась заплаканная и растрепанная Лиза, вокруг правой руки которой крутился красный магический конструкт с каким-то медицинским заклинанием, которым, как подсказывала логика, дама и лупила меня до этого в грудь в попытках реанимировать.       — Спасибо, что откачала. Но можно было и понежнее, — выдавливаю на лице натянутую улыбку, и слегка хлопаю девушку по бедру.       — Дурак ты, — облегченно улыбнулась девушка, слезая с меня и помогая принять сидячее положение. — Встать можешь?       — Наверное, но не все сразу, — отвечаю я, отчаянно борясь с головокружением.       Ладно, проток маны в три с половиной мегаабера вообще должен был меня в уголек превратить, спасибо, что хоть жив остался. Хотя, над изолирующими барьерами надо будет дополнительно поработать.       «Кстати о барьерах, а где моя саб… Ух тыж ё!!!»       Оружие оказалось там, где и было до этого — в руке, которую, как я сейчас понял, после удара скрутило судорогой так, что извлекать рукоятку из моей «мертвой хватки» надо было ломом.       Сама сабля выглядела просто ужасно. Место, на которое пришелся удар по кабелю, обуглилось дочерна и исходило дымком, а вся остальная поверхность, вплоть до рукояти, змеилась паутиной дорожек реструктурированного материала, искореженного «диким» магическим разрядом. Что в этих самых «дорожках» образовалось вместо стали оставалось только гадать. Имелась и небольшая подпалина на рукоятке, но по сравнению с клинком, это был такой пустяк, что я даже позволил себе немного гордости за созданные на клинке барьеры. Пепел, по крайней мере, оживлять пока не научились.       — Подожди, я сейчас, — заметила мой взгляд Лиза и, создав другое заклинание в конструкте, направила его на мою руку. Спустя несколько секунд мышцы, наконец, смогли расслабится, и сабля выпала из моей скрюченной клешни.       — Спасибо. — Облегченно начинаю растирать деревянные мышцы. — Что с профессором?       — Жив, хвала небесам.       — Отлично, — я позволил себе несколько успокоиться. — А разрыв?       — Перестал расти.       — Ну и отлично, — расслабился было я, но тут же осознал, что услышал не совсем то, что хотел. — Погоди-ка, что значит — «перестал расти»? Он не исчез?!       — Нет, — напрягшись отвила девушка. — Застыл на диаметре в три с половиной метра.       — Сколько?! — я даже поперхнулся от неожиданности. — Черт, нужно срочно вызвать сюда мушкетеров.       — Не получится, — покачала головой Лиза. — Дверь заперта намертво. Защитное заклинание никак не реагирует.       — А что со связью?       — Все оборудование вышло из строя. Даже мое зеркало, — девушка с тоскливым видом достала из кармана штанов небольшое круглое зеркальце с крышкой. Невооруженным взглядом было видно, что коммуникационный артефакт сгорел начисто.       Потянувшись в карман штанов, я достал собственный армейский коммуникатор, но и это, казалось бы, неубиваемое изделие военных магоконструкторов отказалось реагировать на команды.       — Беда-а, — протянул я, поднимаясь на ноги с помощью девушки и подбирая подрагивающей рукой саблю. — Пошли к профессору.       Первый раз в жизни, наверное, я обрадовался, что никогда фанатично не увлекался ни спортом, ни едой, в противном случае хрупкая лаборантка Лейсхил могла бы и не удержать мое покачивающееся после магического удара тело на ногах.       Кое-как доковыляв с ее помощью до центра лаборатории, я увидел впечатляющую картину.       Над разнесенной в хлам установкой пространственного пробоя висела натуральная «трещина» в материальном пространстве длиной, на глаз, метра в три, за которой, в окружении темно-фиолетового свечения, виднелась круглая воронка, светящаяся мягким голубым светом и периодически испускавшая молнии. Обходя установку, мне показалось, что изображение за разрывом слегка искажается, будто от нашего мира «воронку» отделяло стекло.       — Николас, слава богу вы в порядке, — как-то рассеянно произнес профессор, не отрывая взгляд от воронки.       — Насчет в порядке не уверен, но то что живой могу утверждать с уверенностью, — браво ответил я, уже самостоятельно присаживаясь на стул. — Что скажете, профессор?       — Ну… — задумался ученый. — Это, мягко говоря, не совсем то, чего мы хотели добиться, но результат просто поразительный! Самоподдерживающийся портал в другое измерение!       — Но ведь это противоречит всем вашим теориям, — ответил я, разглядывая вместе с профессором плоды нашей работы.       — Ну, я ведь и не господь бог, чтобы все знать об устройстве мироздания, — спокойно пожал плечами Хорсиан. — Все ошибаются, кроме тех, кто ничего не делает, разумеется. Зато, теперь у нас будет очень много данных.       — Думаете…       — Ну, одного этого опыта вам на кандидатскую точно хватит, Николас, — усмехнулся академик, поворачиваясь спиной к порталу.       В этот момент, разрыв как-то странно мигнул и в нем что-то промелькнуло.       — Берегись! — рефлекторно выкрикиваю я и быстро отталкиваю профессора в сторону от разрыва, попутно, на рефлексах, защищая свой бок подхваченной с пола саблей.       В следующее мгновение в то место, где только что стояло светило барьерной науки из портала бросается полупрозрачное светящееся щупальце. Схватившись вместо ученого за мою саблю, «жгутик» тут же отдернулся, порезавшись о все еще острое, несмотря на все перенесенные оружием тяготы, лезвие. Зазевавшись, созерцая отступающую назад конечность неизвестного существа, я пропустил появление второго тентакля, который ловко подсек мне ноги, повалив на пол, и тут же обвился вокруг ноги, стискивая голенище. Импровизированная портупея с меня тут же слетела, а с ней и кобура с револьвером исчезла в неизвестном направлении среди рассыпанных по полу деталей установки.       — Кыш, скотина! — действуя больше на испуге, нежели чем с трезвой головой, наотмашь рублю конечность клинком, успешно отделяя овившийся вокруг моей ноги фрагмент от владельца, после чего он рассыпается лужицей зловонной жидкости. Пока тентакль извивался в агонии, я, вскочив на ноги бодрее циркового акробата в день получки, резко разорвал дистанцию с порталом, описав перед собой саблей «бабочку», во избежание новых покушений на свою честь.       — Господи, — испуганно пискнула Лиза, когда из портала появился явно раздосадованный внеплановым обрезанием хозяин щупалец, представлявший собой что-то среднее между люминесцирующей полупрозрачной медузой и огромным сухопутным кальмаром, опирающимся на толстые короткие щупальца.       — Николас, немедленно прекратите! — возмущенно заорал Хорсиан, активно жестикулируя. — Возможно, он не враг!       — Ну, профессор, я бы очень обиделся, если бы мне при рукопожатии случайно палец отрезали! — окрикиваю я ученого, который с невозмутимым видом направился к существу.       — Мы не желаем вам зла, — начал Хорсиан, подходя к существу с раскрытыми руками. — Это недоразумение! Что-то, похожее на блеклый «глаз», плававшее в предполагаемой «голове» существа, с интересом уставилось на человека. Осьминог, впрочем, либо не понял миролюбивые намерения академика, либо не поверил им, так как метнувшееся навстречу тому щупальце тут же обвилось вокруг пояса Хорсиана и оторвало его тушку от земли, стиснув так, что вскрик профессора должны были услышать даже в на чердаке.       — Положь на место! — стремительно, насколько мне позволяют деревянные мышцы, бросаюсь на выручку светилу науки, впечатывая в голову существа тяжелую молнию, созданную в левой руке за спиной.       Судя по глухому воплю, моя атака прошла весьма удачно, окончательно похоронив начатое профессором дело мирного установления первого контакта. Тварь отшатнулась назад и я, раскалив клинок заклинанием, перерубил щупальце, удерживавшее Хорсиана в воздухе и тут же наотмашь рубанул по «телу» монстра, залив пол еще одной порцией зловонной субстанции.       Тело академика нырнув по направлению к земле, затормозило в нескольких сантиметрах от пола и поплыло в сторону рунического стола, за которым благоразумно пряталась Лиза, стараясь не привлекать внимание КРАЙНЕ опасного в некотором смысле существа.       Тем временем, явно осерчавший монстр пришел в себя и ломанулся вперед, желая, видимо, познакомится со мной поближе, выбрасывая вперед просто огромное количество выросших из тела тонких жгутиков.       — Брысь! — мой отчаянный крик смешивается с ревом возникшего между мной и чудищем пламени огненного щита, о который разбиваются щупальца, заполняя комнату зловонным паром. — Фу, кхэ! Ну и мерзкий же ты!       Триумф мой оказался недолог, так как сквозь облако пара в меня тут же устремилась еще одна порция щупалец. Скрутив руку, державшую саблю и подцепив ногу, тварь повалила меня на пол и потащила к себе.       — А-а-а, не ешь меня, я невкусный! — истошно ору монстру, понимая, что новый магический конструкт создать уже категорически не успеваю.       — Николас! — донесся до меня голос Лизы, тут же заглушенный выстрелом.       «Голова» существа взорвалась, как воздушный шарик, наполненный водой, и образина как-то резко осела, ослабив хватку и безвольно сложив щупальца на полу.       — Ты мне уже второй раз за сегодня жизнь спасаешь, — кричу я Лизе, шустро отползая от трупа. — Я ж с тобой не рассчитаюсь!       — Мы что-нибудь придумаем, — устало оседает на пол колдунья, опуская мой исходящий голубоватым маревом револьвер.       — Как профессор?       — Жив, но очень плох. Нам нужно срочно вызвать лекарей.       — Да… — простонал я, поднимаясь на ноги. — Я бы тоже от целебного массажика не отказался.       Осторожно, вытянув перед собой чудом не выроненную саблю и держа наготове самый мощный плазменный шар, какой вообще мог создать, я развернулся к трупу, дабы удостоверится, что этот «товарищ» нас точно больше не побеспокоит. И конечно, стоило мне замахнуться на останки огненным заклинанием, как безвольно валявшаяся мгновение назад на полу тварь, догадавшись, что маневр не удался, внезапно выпрыгнула и обрушилась на меня сверху, сбивая с ног и обволакивая тело как чертов желатин. Несколько ее щупалец, оставшихся приклеенными к полу возле портала, теперь отчаянно волокли меня к зеву воронки. Красный, покрывшийся трещинами и горящий злобой глаз оказался точно напротив моего лица.       «Мушкетер никогда не сдается!» — вспомнил я старый девиз корпуса и, сосредоточив магическую энергию во рту, укусил тварь в потрескавшееся око, чудом не сломав себе при этом зубы.       Впрочем, такой подлости от меня явно не ожидали, так что монстр, истошно взвыв, отдернулся назад, освобождая мне левую руку и голову. За что тут же получил по спине тугой струей пламени, из разрушенного конструкта. Однако этого для моего освобождения тоже оказалось недостаточно.       — Оружие! — окрикнула меня Лиза, бросая мне револьвер. Однако поймать оружие телекинезом «осьминог» мне не позволил, перехватив его на подлете и зашвырнув в воронку портала.       — Твааарь!!! — в ярости заорал я, провожая взглядом исчезнувшее в разрыве столь дорогое сердцу оружие и одновременно пытаясь освободится. В ответ на мои попытки, монстр снова облепил меня с ног до головы и начал втаскивать в разрыв.       «Да ты у нас не особо сообразительный!» — злорадно восклицаю я и, преисполнившись жажды мести за утерянное оружие, со всей скопившейся злобой вцепляюсь зубами в снова так удачно оказавшийся рядом с моим лицом «глаз». В этот раз с четким намерением разгрызть ублюдка.       И когда наш озлобленный друг на друга дуэт уже преодолел границу между мирами, я, наконец, почувствовал, как «глаз» начал поддаваться и под аккомпанемент перешедшего на ультразвук вопля существа раскусил его.       Последовала очередная вспышка… чего-то неясного, но смутно знакомого, и мое сознание в очередной раз за день отправилось в нокаут, пока тело проваливалось в пучины межмирового пространства навстречу воронке.       Вернее, оно попыталось мирно уплыть в неведомые дали, но внезапный и достаточно болезненный удар о землю, последовавший за поглощением моего тела вспышкой разрыва заставил его задержаться.       Голова раскалывалась на куски, перед глазами все плыло, а кожа горела так, будто меня кто-то облил керосином и поджег. Попытка закричать от боли едва не закончилась внезапным утоплением в толстом слое останков неведомой твари, оставшихся на мне. И, пока я скрючивался в позу эмбриона от боли, меня начали одновременно терзать спазмы легких, пытавшихся откашлять хлынувшую в них едкую субстанцию.       — И это ключ? — произнес неприятный шипящий голос где-то надо мной, который я каким-то чудом услышал сквозь звон в ушах и собственный надрывный кашель. — Ради этого мы сожгли Волшебный фонарь?       — Все произошло так, как гласит пророчество, милорд, — донесся с противоположной стороны женский старческий голос. — В ночь, когда планеты над Меридианом выстроятся в ряд, древний фонарь озарит храм времен и…       — Откроется портал, что приведет ко мне ключ от Завесы, — продолжил фразу властный голос третьего члена, насколько я понял, комитета по встрече. — Ты меня не обманула, ведьма. Твое пророчество исполнилось.       — Я безмерно рада услужить вам, князь Фобос, — заискивающе зашелестел голос. — Могу я рассчитывать на…       — И теперь, твои услуги нам больше не требуются! — зло перебил женщину голос князя, после чего раздался характерный треск магических разрядов, за которым последовал оглушительный для моей контуженной головы визг старухи, а в едва прочищенный нос ударил «бесподобный» аромат паленой шерсти.       — Почему было просто не бросить каргу в темницу, господин? — поинтересовался четвертый по счету голос, на этот раз более высокий. — Она могла бы быть еще полезной.       «Да сколько там народу столпилось на меня красивого поглядеть?»       — Нам ни к чему лишние свидетели, — довольно усмехнулся некий Фобос, судя по шагам, приближаясь ко мне.       Кое-как разогнувшись, я попытался с земли разглядеть этого «эффективного управленца по вопросам персонала», но все, что открылось моему замутненному взору, было черно-фиолетовое пятно, остановившееся в нескольких шагах от меня.       — Хмм, похоже, он оказался нашему посланнику не по зубам, — усмехнулся «шипящий», видимо, поняв, что слизью являлись останки «медузы».       «А нехрен всяких страхолюдин в качестве послов отправлять!» — хотел было возмутиться я, но лишь вызвал этим у себя очередной приступ кашля.       — Превосходно. Просто превосходно, — торжественно произнес князь. — Если этот человек смог одолеть его, то определённо заслуживает нашего внимания, Седрик.       Последовал четко ощутимый даже в моем состоянии всплеск магической энергии. Похоже, князь-колдун что-то наколдовал надо мной, в результате чего слизь с меня волшебным образом исчезла, как и боль. А вслед за ними начало постепенно дезертировать и сознание.       — Немедленно отнесите его ко мне в шатер и перевяжите! — услышал я на грани отключки. — Нужно как можно скорее доставить наш «ключ».