НИР "Меридиан"

      -Ну, вот и где я, черт возьми? – утомленно огласил я, продолжая следовать сквозь темное, холодное и практически пустое пространство, между рядами разномастных колонн застывшего дыма и тьмы.       Единственным, что заставляло мне все еще куда-то двигаться, был пресловутый «свет в конце тоннеля», горевший где-то впереди. Что-то в закоулках разума подсказывало, что идти к нему, наверное, не очень разумная идея, однако, рассудив, что даже подозрительный ориентир лучше его полного отсутствия, я продолжал свое гордое шествие по «бездне».       Внезапно, колонны расступились, и перед моим взором предстала небольшая площадка, в центре которой висел огромный переливающийся шар света, от которого исходило знакомое чувство родной телу магии…       А вот конструкция, заключавшая в себе это волшебное «солнце» мне почему-то сразу категорически не понравилась. Ажурное переплетение из толстых прозрачных трубок, напоминавшее ни то диковинный кокон из паутины, ни то стеклянный каркас, возведенный явно рехнувшимся архитектором, оплетала «солнце» почти сплошной сферой. В многочисленных прорехах можно было заметить пронзающие шар толстые шипы, переливающиеся от струящейся по ним магической энергии.       Ведомый любопытством, я приблизился к «кокону», приглядываясь к его структуре. То, что на первый взгляд казалось застывшим стеклом, на самом деле едва заметно пульсировало и колебалось, будто кровеносные сосуды, пропускающие через себя импульсы маны.       - Паразит… - возникла в моем разуме первая догадка о сущности представшего передо мной существа.       В том, что оно живое, сомнений не оставалось.       Пока я рассуждал, несколько нитей медленно, и даже в чем-то элегантно, отделились от кокона, сплетаясь над ним в единую конструкцию. Вскоре, надо мной нависло толстое прозрачное щупальце, увенчанное серо-черным овальным камнем. Внезапно, камень раскрылся, явив моему взору горящую красную щель, в которой без труда углядывался горящий злобой глаз.       Издав некий трубный звук, отросток рывком устремился ко мне.       - ПРОЧЬ!!! – в ужасе закричав, я выставил перед собой руки, с намерением выбросить волну энергии.       Спустя мгновение, я осознал себя сидящим на кровати в холодном поту. В вытянутых перед собой руках чувствовался остаточный эффект использования магии, а после беглого осмотра окружения обнаружилась и ее жертва – разлетевшаяся на куски каменная ваза, раньше, видимо, украшавшая стоящий перед кроватью столик. Что интересно, следов цветов или воды на полу или стенах я не обнаружил.       «Ох уж мне эти кошмары. То кальмары огромные из голубых дыр лезущие, то щупальца с глазами. Ладно, будем надеяться, что ваза была не слишком ценная», - выбросив из головы мысли о ночных приключениях в подсознании, я, наконец, полностью проснулся.       Не считая неприятного пробуждения, я как следует выспался и потому чувствовал себя просто прекрасно, что означало лишь одно – я проспал. Причем, судя по ощущениям, не только лекции, но еще и службу… М-дааа…       «Стоп, а где это я вообще?» - задал очередной важный вопрос мозг, пока глаза с изумлением осматривали место пребывания тела.       Сейчас под моим седалищем был вполне себе мягкий широкий матрас, и это сразу вызывало подозрения в том, что я явно не в своей комнате в офицерском общежитии. Широкая двуспальная кровать, со старомодным балдахином, деревянная резная мебель, ковер из некого несчастного животного, голые каменные стены с резными порталами и масляные лампы, висящие в люстре под потолком. Одним словом, обстановка весьма богатая, века эдак позапрошлого, если не старше.       - Твою мать… - схватился я за голову, уперев взгляд в ноги, скрытые под тонким одеялом.       На ум приходило единственное знакомое место в столице, где мог быть такой простой и одновременно антикварный интерьер, а именно «Приют ангела» на Золотой улице. Самый старый и самый дорогой в городе бордель, с расценками от сотни золотых гульденов за час.       - Я в полной, темнейшей заднице… - простонал я, представляя на какую сумму тут отдохнул.        «Так, спокойно! Возьми себя в руки, лейтенант! Берем вещи и сваливаем отсюда!» - резонно подсказал здравый смысл.       Все-таки при выборе между бесчестным побегом из приюта куртизанок, не заплатив, и гордым вылетом через заднюю дверь в далеко не самый чистый канал столицы с долговым векселем в зубах побеждал явно первый вариант. И хорошо, если вышибалы во втором случае предварительно не изобьют до беспамятства… или чего похуже.       Беглый осмотр выявил в комнате наличие моей мушкетерской формы, правда без головного убора и кителя, и это означало, что они, скорее всего, висят где-то в шкафу при входе, а это очень сильно усложняло уход по-тихому. Уже застегивая манжеты на рукаве рубашки, мой взгляд зацепился за какое-то пятно на правой ладони.       - Какого… - непроизвольно вырвалось у меня, когда я понял, что отметина ладони, это след сильного магического ожога, причем он был ровно в том месте, где во сне, меня ударило током от мана-щитка. – Спокойно, Николас, это был просто сон…       - Простите, господин, можно войти? – донесся знакомый высокий голос со стороны двери.       -… или не сон, - медленно произнес я, поднимая взгляд на дверь. – Да, конечно, я уже одет.       В комнату вошла молодая темноволосая девушка в слишком закрытом для подобного заведения наряде, и замерла возле входа, сложив перед собой опущенные руки.       - Меня зовут Миранда Бриаст, – представилась юная особа, облаченная в бело-зеленое платье, какие в ходу были, наверное, лет триста назад, что, впрочем, не лишало его некоторого изящества.- Как вы себя чувствуете, господин маг?       - "Не "господин мушкетер", - с интересом подметил я, решив вспомнить о манерах.- Николас Лондстейран, миледи. И чувствую себя прекрасно. Немного странный вопрос, но не подскажите, где я сейчас нахожусь?       - На Меридиане, господин Лондстейран, - дружелюбно улыбнувшись, ответила девушка. – В замке князя Фобоса Эсканора, единовластного правителя нашего великого королевства.       «Точно… не сон,- смирился с реальностью происходящего мой офонаревший мозг. – Я в другом мире, да еще и угодил в феодальное государство… прееелестно!»       - Вас что-то тревожит, господин…       - Знаете, можно просто Николас, - перебил я девушку. - Позвольте еще немного полюбопытствовать: долго ли я был без сознания?       - Три дня, господин Николас.       - «Хм, достаточно долго, чтобы меня могли хотя бы хватиться. А раз я еще здесь, значит…», - я решил не развивать эту невеселую цепочку рассуждений, продолжая сохранять располагающее лицо. – Разрешите задать вам еще пару вопросов, миледи?       - Думаю, что вам лучше будет обсудить их с князем Фобосом, - деликатно осадила меня девушка, жестом приглашая следовать за собой. – Он уже ожидает вас за завтраком.       - Прекрасно. Я как раз проголодался.       - В таком случае, прошу вас. Не будем заставлять господина ждать.       «Да уж, если то, что я видел тогда, не сон, то этого князя действительно лучше не злить», - испытывая дурные предчувствия, я направился вслед за черноволосой дамой по мрачным каменным коридорам замка.       Попетляв по ним и поднявшись по нескольким лестницам, что заставило меня проникнуться уважением к размерам замка, мы, наконец, выбрались на свежий воздух на некой обзорной площадке.       - Будь я проклят, - непроизвольно вырвалось из моих уст, когда я увидел небо этого мира.       Плотная пелена черных грозовых туч, то и дело разражавшаяся ветвистыми молниями, закручивалась вокруг колоссальной розово-фиолетовой воронки, нависавшей прямо над шпилями дворцовых башен. От воронки стойко ощущался мощный магический фон, подобный тому, что я мельком ощутил, проходя границу миров в обнимку с «кальмаром».       - Как и мы все, господин маг, - раздался неподалеку мелодичный мужской голос, возвращая меня к реальности.       С трудом оторвав взгляд от магической аномалии, я опустил глаза, заметив на противоположном конце площадки появившуюся из другого прохода пару мужчин.       - Князь Фобос, - учтиво склонилась Миранда.       - Ваша милость, имею честь познакомиться с вами, - выполнив вежливый полупоклон, я быстро изучил внешность представшего перед моей скромной персоной монарха. – Николас Лондстейран, старший лейтенант корпуса магов-мушкетеров Империи Эстарос.       Длинные светлые, почти что белые, волосы, заплетенные спереди в косы до самого пола, обрамляли аристократически правильные черты лица, украшенного короткой аккуратной бородкой. На лбу, над тонкими, явно щипаными, бровями, был нанесен некий орнамент, судя по всему имевший магический смысл. Бледно-зеленые глаза властителя королевства беззастенчиво разглядывали меня, даже не пытаясь скрывать не меньшего чем мое собственное любопытства. Облачен властитель королевства был в длинную черно-фиолетовую мантию в пол и некий… специфический головной убор, почему-то до боли напомнивший мне солдатскую пилотку с торчащими на отворотах «рожками». В целом, несмотря на некоторую «сказочность» наряда, царственное положение своего владельца он отражал.       - И это, по-вашему, приветствие? – прошипел мне сопровождавший монарха рослый богато одетый блондин, скептически глядя на мои «реверансы».       - Довольно, Седрик, - властно осадил своего компаньона князь. – Полагаю, что наш гость проявил правила вежливости, свойственные культуре его… Империи,       - последнее слово Фобос произнес как-то странно, словно пробуя его на вкус.       - Благодарю за понимание, ваша милость, - продолжая располагающе лыбиться, произнес я, прицениваясь к блондину.       На вид выглядит не старше меня, то есть двадцать пять плюс-минус, какой-либо изменяющей облик магии я не вижу, хотя "запашок" странный. Спина прямая, стоит неподвижно, взгляд необычных фиолетовых глаз такой «всеподозревающий», будто у военного дознавателя.       Подозрительным также было то, что кроме него монарха больше никто не сопровождал, что означало: этот Седрик далеко не так прост, и вполне может представлять существенную опасность.       - Как вам наш мир, Николас? - произнес Фобос, приглашая меня к парапету.       Выйдя к нему, мне резко стало дурно. Замок располагался, как бы это описать… Как будто кто-то вырвал из земли корень росшего прямо на берегу озера гигантского дерева, вместе с землей, вытянул все это на высоту метров двести и оставил всю конструкцию торчать в таком виде, хотя по всем законам физики она должна была бы рухнуть в это самое озеро, даже не учитывая вес стоящего на ней колоссального каменного замка.       По единственному пригодному для прохода склону, заросшему каким-то очень недружелюбно выглядящими джунглями, тянулась лихим серпантином откровенно хреново вымощенная, разбитая в хлам дорога, бравшая начало у небольшого городишки в основании «горы». Постройки города были в основном деревянные, и каменные здания в нем можно было пересчитать по пальцам. За городом же тянулись пятна убогих крестьянских лачуг и обширных полей, заросших черт знает чем, но определённо не злаками.       Вообще, выглядел весь этот «красочный» пейзаж, расписанный всеми оттенками коричневого, настолько уныло и убого, что я даже проникся сочувствием к настолько отсталым жителям этого мира.       - Несколько… печально, - осторожно ответил я, следя за реакцией колдуна.       - Это не печально, Николас. Это убожество! - практически прорычал князь. – Это королевство, наследие моих великих предков, гниет заживо с тех пор, как Кандракар оградил наш мир Завесой. В этом месте находится крупнейший источник магии в королевстве, и если поднимите взгляд наверх, то сможете увидеть отражение Завесы в реальном мире.       - Эм, прошу прощения, ваша милость. Кто оградил?       - Ах да, - снисходительно перевел на меня взгляд Фобос. – Я забыл, что вы гость в нашем королевстве. Но неужели в вашем мире никогда не слышали о Кандракаре?       - Нет, ваша милость. Честно говоря, мы еще не научились путешествовать за пределы собственного мира, - на секунду стало даже как-то обидно.       - Какая досада. Впрочем, может оно и к лучшему, -с ухмылкой произнес Фобос. – Кандракар, или как они называют себя – «Сердце бесконечности», это древний мир, которым правят колдуны, решившие, что они лучше всех остальных знают, что требуется для блага вселенной, и потому силой насаждающие его везде, куда дотягиваются их руки.       Когда я пришел к власти на Меридиане, то отказался признать главенство этих насквозь лживых и лицемерных «мудрецов». Поскольку эти трусы не решились начать со мной войну, они просто возвели завесу, отгородив Меридиан от остальной вселенной непроницаемым барьером. -Как?! – вытаращился я на князя, как паства на апостола. - Мне даже представить сложно какое количество энергии потребуется, чтобы закрыть изолирующим барьером целую планету.       Фобос усмехнулся, глядя на воронку:        - Они не поскупились использовать для этого свое драгоценное сердце Кандракара.       - Эмм… Сердце?       - Так они их называют. «Сердце мира» является сосредоточением жизненной и магической энергий измерения, которые протекают через него. Обычно носителем сердца является один из обитателей мира, но Кандракар, насколько мне известно, предпочитает использовать для его хранения артефакты, - пояснил Фобос. – А сами артефакты использовать как… оружие.       «Что за чертов бред», - так и вертелось у меня на языке.       Сконцентрировать силу целого мира, распределённую в его поле, в одном артефакте или существе? Тем паче превращать это в оружие? Да на такое мог решиться только законченный психопат! Даже самые отбитые на всю голову архимаги-отступники на Астерусе, никогда так высоко не замахивались. Одна нелепая ошибка, и из-за такой игрушки целая планета могла вымереть в считанные секунды. А уж попади она в неумелые руки…       Меня прямо перекорежило, от представившейся картины.       С другой стороны, именно такой артефакт вполне мог бы использоваться для создания барьера вокруг целой планеты, что указывало на правдоподобность факта его существования. Кроме того, не похоже, чтобы этот вопрос здесь кого-то особенно коробил, что значит – структура подобных «маршрутизаторов» первичной энергии достаточно «дуракоустойчива», чтобы не вызывать катаклизмов…или же о них просто некому становится рассказывать.       «Хм, вот бы изучить конструкцию такого «сердца». - В том, что подобная вещь имеет искусственное происхождение, я был твердо уверен. – Ваша милость, в таком случае позвольте еще один вопрос: разве нельзя было бы просто проломить завесу при помощи Сердца Меридиана?       - Возможно, Николас, - скорбно произнес князь. – Однако, его носитель, моя маленькая сестра, была похищена из дворца и вывезена за пределы Меридиана на Землю, как ее называют местные обитатели. Я уже больше десяти лет безуспешно пытаюсь ее найти, и подозреваю, что не последнюю роль в ее похищении сыграл Кандракар.       - Сочувствую, ваша милость, - почему-то театральная грусть князя совершенно не впечатлила меня. Что-то внутри подсказывало, что вовсе не по утерянной сестренке он «слезы льет», а по Сердцу с его почти бездонной силой. – Полагаю, глупо спрашивать, зачем вы меня… «пригласили» в этот мир.       - Вы умный человек, Николас, - располагающе улыбнулся Фобос. – Я хочу, чтобы вы разверзли для меня эту стену, - он обвел рукой вращающуюся над головой воронку. – Я не преуспел в этом, однако мне кажется, что вы – сможете!       - В таком случае, - решил я прощупать почву. – Если бы... я повторюсь, ЕСЛИ БЫ у меня подобное получилось. Что бы вы сделали дальше, ваша милость?       - О-о-о. Я бы, наконец, отомстил, - мечтательно произнес Фобос. – Я бы положил конец тысячелетнему господству этих надменных лицемеров с Кандракара и объединил бы вселенную под своей властью!       - Всего лишь месть и жажда завоеваний? – неосторожно брякнул я, не успев вовремя закрыть рот.       - Боюсь, вы меня не совсем понимаете, Николас, - сменив тон, снисходительно произнес князь. – Кандракар долгие века, если не тысячелетия, «наставляет» миры в том, как им следует жить. Они мудрые наставники и третейские судьи для «простых» обитателей измерений.       Но они не заботятся о благе каждого мира, о нет! Внутренние дела мира - это внутренние дела мира. Поэтому этим высокомерным монахам плевать, когда война бушует внутри одного измерения, но не угрожает другим. Им плевать, если природные катаклизмы уносят тысячи жизней. Им плевать, когда империи и королевства проваливаются в пучину анархии и разрухи, если их влияние остается непоколебимым.       Теперь вы меня понимаете? Их волнует лишь то, чтобы миры как можно меньше контактировали друг с другом, а их правители сохраняли лояльность совету. И все это, чтобы не допустить возвышения какого-либо мира над другими! Вечная стагнация под их чутким присмотром, вот каков «мир» и «порядок» по мнению этих лицемеров, Николас. Вот за что их следует ненавидеть! – Фобос ненадолго прервался, переводя дух. - Меридиан был могущественным миром, с древней и прекрасной магией. Но Кандракар в итоге запретил ее использование, так как она нарушала «равновесие мира», создаваемое Сердцем. Мне скорбно об этом говорить, но мои предки с позором склонили головы перед «Мудрецами» и пошли у них на поводу. А ведь эти лицемеры всего лишь испугались, что мы станем могущественнее их!       Оглянитесь, Николас, доказательства у вас под носом! Посмотрите, что они сделали с нами, когда я отказался плясать под их дудку! Заперли нас здесь, и похитили Сердце мира, чтобы мы медленно и мучительно умерли, в назидание остальным измерениям. Такова «победа Добра» в понимании Кандракара – полное искоренение любого «Зла». А «злом» для них являются все, кто не согласен с ними.       - А что же предлагаете вы, князь? – с интересом произнес я.       - Единую, сильную и непоколебимую власть! – торжественно произнес Фобос. – Одна империя, один народ, один правитель! Власть, которая установит единый и нерушимый закон! Власть, которая соберет разрозненные народы вселенной в единое целое и сможет вести их вперед! Власть, которая установит в этой вселенной настоящий МИР и ПОРЯДОК!       Так что же, Николас, вы поможете мне? – завершил свою тираду князь. – Я щедро вознагражу вас. Думаю, даже подарю вам собственный мир, в личное владение. И, разумеется, окажу всяческое содействие в поисках вашей родины... Или вы хотите ее в свое владение? - князь добро усмехнулся.       «Ага, держи карман шире... Ох, как же я обожаю монохромную картину мира», - вздохнул я, погружаясь в размышления.       Дураку понятно, что в сути никакого «добра» и «зла» тут и в помине не было, и с моральной точки зрения было по большому счету совершенно все равно, чью сторону принимать.        Что мистический Кандракар, что эгоистичный Фобос стремились ровно к одной великой, по их мнению, цели – тотальному господству и установлению своего понимания «порядка» во вселенной. Разница была лишь в том, что если план и мотивация Фобоса для меня были в принципе кристально ясны, то Кандракар оставался темной лошадкой, и о мотивах их поведения оставалось только гадать, что, впрочем, не меняло факта их совершенно ублюдской внешней политики, если, конечно, верить на их счет Фобосу… У которого, впрочем, был неоспоримый аргумент, который висел в нескольких сотнях метров над моей головой, весело пуская молнии.       Собственно вопрос, помогать князю или нет, немедленно стал сугубо прагматическим. Даже если мне каким-то образом удастся найти ключ к этому барьеру, в чем я совершенно не уверен, сможет ли один мир, пусть и с крайне талантливым правителем во главе, в чем уже возникали сильные сомнения, воевать с целым альянсом измерений?       Ответ казался очевидным – нет, не сможет! Вся теория ведения магических войн этому противоречила, как ни крути. А нет победы – нет и собственного королевства имени Лондстейрана. Но следовало учитывать, что я совершенно не знал реалий этой части вселенной, а также боевых возможностей Кандракара и Меридиана. Ведь, в конце концов, подавляющее превосходство в магическом потенциале, как правило, было почти невозможно скомпенсировать количеством «пушечного мяса», и быть может тирада Фобоса не простое сотрясание воздуха, и он действительно знает, как победить.       Но я не мог быть в этом уверен. Не говоря уже о том, что сам князь выглядел как просто-таки выдающийся стереотип книжного «злодея», а такие персоны имели неприятное свойство завидной регулярностью рано или поздно выхватывать не менее выдающихся люлей у так называемых сил «добра». И мне совершенно не хотелось бы оказаться в замке в тот момент, когда сюда явятся местные «герои», дабы причинять «добро» и наносить «справедливость» с возможными летальными исходами.       С другой стороны, отказать в помощи князю можно было только одним способом – сбежав. Вариант, конечно, заманчивый, поскольку Фобос, как человек, доверия не внушал от слова «совсем». Чего только стоил инцидент с «ведьмой», предсказавшей мое появление.       Вот только куда бежать-то? Домой отсюда точно не попасть, пока эта чертова блямба висит над головой, а где искать местных агентов Кандракара, которые, к гадалке не ходи, точно где-то тут ошиваются, мне тем более не ведомо. Да и если на мой счет тут гуляет какое-то пророчество, то им выгоднее будет меня не домой отправить, а скорее к праотцам, для надежности. Надеяться на снисхождение «добрых» было слишком опасно.       «Эх, вот жизнь, почему ты вечно такая сука? – недовольно воззрился я на небеса. – Вечно предлагаешь выбирать между задницей и полнейшей задницей!»       Ладно, была, не была. Нырнем в эту клоаку, и поболтаемся в ней, пока течение несет нас в нужную сторону, а там уж видно будет. «Решай проблемы по мере их поступления», как говорил наш капрал, в учебке. В конце концов, сбежать-то я всегда успею.       - Вижу, ты принял решение? – ухмыльнулся Фобос.       - Да, ваша милость, - слегка склонил голову я. – Сделаю все, что в моих силах, но это единственное, что я могу обещать.       - Этого достаточно, - кивнул князь. – Преклони колено.       - С вашего позволения, князь, - решил немного понаглеть я в рамках эксперимента. – Я бы хотел обойтись без коленопреклонений, уверен, вы в вашей мудрости понимаете почему.       - Хорошо, - не поведя бровью, произнес Фобос, протягивая белоснежную руку. – Тогда давай пожмем руки, полагаю, ваш кодекс чести этого не запрещает?       - Благодарю за честь, - произнес я, отвечая на рукопожатие.       Слишком поздно чутье забило тревогу. Я расслабился и немедленно поплатился за это. Хрупкая на вид рука колдуна внезапно стиснула мою мертвой хваткой и по телу от нее тут же начала разливаться угнетающая разум боль. Я едва сдержался, чтобы не заорать во всю глотку.       - Что ты со мной сделал? – с трудом прохрипел я сквозь стиснутые зубы, упав на колено.       - Небольшая гарантия твоих обязательств, Николас, - с ощутимым злорадством в голосе произнес Фобос, выжигая на руке мощнейшую печать, с неизвестными мне свойствами. – Отныне, ты не употребишь ни знаний своих, ни сил мне во вред, в противном случае, кара настигнет тебя незамедлительно. Ты умен, и думаю не в обиде на меня за такую предосторожность.       - Ни в коем разе, ваша милость, - прошипел я, отдернув высвобожденную из хватки руку.       На внешней стороне кисти прямо поверх костей и вен отпечатался золотистым клеймом большой ромб с концентрическими окружностями, плотно вплавившись в магические жилы руки и переплетясь с ними.       - Следуй за мной, я покажу тебе твою лабораторию.       «Вот тебе и сбежал…» - вздохнул я, направляясь вслед за своим новым «господином», проклиная собственную самонадеянность и ощущая неестественный ток магии в конечности.

Несколько часов спустя

      - Эмм, с вами все в порядке? – осторожно произнесла Миранда, временно выполняющая роль моей помощницы, то есть надзирателя.       - Я… в… полном… порядке… - спокойно произнес я, продолжая биться головой об стол в надежде разродиться искрой разума.       Причиной моей удрученности был своеобразный «тест на профпригодность», который решил устроить мне Фобос. Этот сатрап, чтоб его диарея замучила, заявил, что вечером я должен буду продемонстрировать свои магические таланты в поединке с ним.       Казалось бы, ну подумаешь поединок, не убьет же он меня. Надо было всего-то показать пару фокусов, не покалечившись, глядишь и о силе своего «повелителя» можно было бы разузнать. Вот только во все это закралась одна ма-а-аленькая проблема…       МОЯ МАГИЯ НЕ РАБОТАЛА!!!       Перестав изображать из себя трудолюбивого дятла, я откинулся в кресле и снова вытянул руки перед собой, разворачивая между пальцами магический конструкт, по строкам которого побежали знакомые цепи символов. Медленно, как по учебнику, я дождался, пока последовательность телекинетического заклинания полностью сформируется, и только потом начал наполнять ее энергией. Наконец, строки конструкта засветились, демонстрируя готовность заклинания.       Я направил свой взгляд на лежащую на столе саблю и медленно попытался поднять ее над столешницей. Оружие, захваченное магией, дрогнуло и медленно, трясясь как старческая рука, оторвалось от поверхности, приподнявшись на пару сантиметров. Магический конструкт в руках при этом дергало так, будто я пытался удержать не кусок стали, а как минимум бешеную лошадь. Спустя несколько секунд я окончательно потерял контроль над заклинанием, и светящаяся зеленым светом конструкция со вспышкой лопнула у меня в руках, а сабля со звоном грохнулась на стол.       - Проклятье, чтоб тебя! – подскочил я, принявшись мерить шагами свою новую лабораторию.       Нет, неверно будет сказать, что магия не работала. Она работала, но была при этом настолько неустойчива, что колдовать становилось практически невозможно. За последнюю пару часов я перепробовал целый ворох различных заклинаний, едва ли четверть из которых мне удавалось хотя бы создать. Простейшая элементная магия, вроде практичных боевых заклинаний, была еще сносна, хотя при попытке создать, например, струю пламени, вместо элегантного огнемета у меня получился плохо контролируемый неравномерный «фонтан» огня, так и норовивший подпалить меня самого.       И, что самое главное и печальное: я совершенно не понимал, в чем дело!       - Может быть, мне сообщить князю Фобосу о ваших затруднениях? – деликатно обратилась ко мне Миранда, уже, наверное, уставшая звать слуг, чтобы убрать последствия моей очередной неудачи.       - Пока не требуется, у меня еще есть время подготовится к нашему рандеву, - отмахнулся я, остановившись напротив камина, глядя на пляшущее на дровах пламя. Что же не так. Последовательность верна, иначе сабля просто не среагировала бы на заклинание. Токи магии в моем теле, несмотря на все пережитые мной злоключения, не нарушены, и заклинание питается устойчиво. Тогда в чем же проблема…       «Щелк!» - я резко обернулся на звук, отчего Миранда чуть не выронила из рук мои наручные часы, лежавшие на столе. Часы, которые, каким-то неведомым образом ухитрились не расколотиться, хотя были перевешены мною на пояс, еще перед началом опыта и пролетели вместе с моим бренным телом через границу измерений и «завесу».       - Кристальный конструкт, – неожиданно для самого себя воскликнул я, замерев на месте.       - Простите! – опешила девушка,вернув их на стол. – Я не хотела…       - Черт подери, вот оно, - игнорируя испуганную девушку, я подхватил механизм со стола.       Стрелка хронометра двигалась по циферблату неравномерно, и явно безбожно врала. Желая убедиться в своей догадке, я нажал на кнопку секундомера, и, как и ожидалось, стрелка принялась выписывать лихие кульбиты по циферблату, дергаясь, словно флюгер в ураган.       - Проблема не во мне, - произнес я. – Проблема в параметрах!       - Проблема? - несколько боязливо произнесла Миранда, не решаясь встать со стула.       - Да, в параметрах, - начал вслух рассуждать я, подыскивая на столе подходящий инструмент. – У тебя есть какая-нибудь булавка?       - Есть, - кивнула Миранда, протягивая какое-то украшение.       - Благодарю, - кивнул я, согнув ее и принявшись выкручивать маленькие винтики, скреплявшие корпус, рассуждая при этом вслух. – Это устройство – магический механизм, и для его использования не требуется магических умений, поскольку управляющее заклинание записано в кристалле. Он называется кристальным конструктом, вроде тех, что маг создает при колдовстве, только сделанный из куска магообработанного кварцита. Этот камень соединен с аккумулятором маны, который дает энергию на сотворение заклинания, – разобрав часы, я осторожно извлек небольшой прозрачный диск из гладко отшлифованного кварцита,- таким образом, колдовство происходит без участия мага, и если что-то работает неправильно, значит ошибка точно в программировании самого конструкта.       Кое-как закрепив камень над столом, в сделанном из подручных материалов штативе, и подложив под него кусок пергамента, я осторожно создал малюсенький, но очень яркий шарик магического света, поместив его над камнем.       - Ого! - восхищенно произнесла Миранда, когда на бумаге отразился размытый магический круг, проецируемый кристаллом на поверхность стола.       - Повреждений структуры не видно, инородных вкраплений тоже, - произнес я, методом «научного тыка» подыскивая точку фокусировки, стараясь одновременно держать световой шарик ровно и с постоянной интенсивностью пучка, что в условиях нестабильной магии было просто адски сложно.       Наконец, мои страдания принесли плоды, и отражение магического круга на столе стало терпимо четким, после чего я немедленно принялся обводить его при помощи угольного карандаша. Спустя несколько минут, с удовлетворением утирая пот со лба, я смотрел на графическое отображение заклинания, записанного в часах.       Теперь необходимо было снять с круга нужные значения. Хвала господу и имперскому военному уставу, согласно которому, полевой набор измерительных и чертежных инструментов, для мага-мушкетера считался не менее важной принадлежностью, чем личное оружие, а потому небольшой, даже меньше кобуры, жесткий чехол с ними, крепился прямо к ней, причем практически намертво.       Вытащив простую и надежную, как винтовочный штык, лого-магическую линейку, я принялся «потрошить» круг заклинания, выписывая нужные мне значения из сложного переплетения геометрических фигур.       - Вот оно, - возбужденным голосом произнес я. – Вот оно, черт подери!       - Вы нашли, что искали? – произнесла Миранда, с интересом поглядывая на мои карандашные выкладки.       - Именно, - воскликнул я, орудуя карандашом, и больше беседуя с самим собой, нежели с девушкой. – Заклинание, по которому работают эти часы, называется правилом Делфта, или первой основой хронометрики, которая описывает течение времени в «нормальных условиях». И это уравнение, - я для концентрации подчеркнул его, - для линейного тока времени всегда равняется единице. Из этого условия механизм и рассчитывает текущее время. Но знаешь, в чем проблема?       - В чем? – с явным любопытством поинтересовалась девушка, хотя по лицу было видно, что и половины из сказанного не поняла.       - А в том, что сейчас оно нихрена не равно единице! Смотри, - я ткнул пальцем в край страницы, – я сам задал начальное время и то, которое должно было получиться, подставив их в уравнение. Результат получается примерно 1,19, то есть отличается от нормы почти на 20% в плюс, а все временные заклинания линейного типа перестают адекватно работать уже при отклонении в 7% в любую сторону!       - А-эээ, - судя по тону, девушка очень хотела не выглядеть полной дурой, но явно не понимала в моих воплях практически нихрена. – И как это исправить?       - Исправить… нужно просто пересчитать приведенную временную постоянную. Только вот… – я глубоко задумался. – Только вот для этого мне нужен какой-нибудь временной эталон… Миранда, сколько дней в Меридианском году?       - 365, - довольно произнесла девушка.       - Хм, действительно отличается от моего мира, но не слишком сильно… Так, ладно, временная единица всегда равняется суточному обороту планеты, глобальная временная единица равняется одному обороту вокруг звезды, то есть одна глобальная единица равна 365 локальным.       Тогда, тогда, тогда… - я с головой погрузился в расчеты, вспоминая надежно выбитые в память при помощи магии формулы из теории времени. – Так! Теперь поделим это на шестьдесят, чтобы соотнести с системой счисления моего мира... Готово!       Я с удовлетворением посмотрел на несколько натуральных чисел, записанных на листе бумаги. Первые полученные мной исследовательские данные в новом мире. Мое первое полностью самостоятельное исследование феномена дифференциации временной метрики в другом измерении! Даже сложно передать, чувства, которые переполняли меня, глядя на эти несколько закорючек, начерченных углем поверх пергамента.       - И что дальше? – поинтересовалась Миранда, с явным непониманием глядя на мое восторженное лицо и каракули на листе.       - Да собственно ничего выдающегося, - вернул я себя с небес на землю, взяв часовой кристалл из штатива в руку, и щелчком отправил его в воздух.       Когда вращающийся камешек достиг апогея своего полета, вокруг моей руки закончил формироваться темно-синий круг кольцевого конструкта. Пространство вокруг начавшего падать кристалла слегка исказилось, будто в струе горячего воздуха, и камень замедлил свое падение до скорости пера.       Миранда, вытаращив глаза, стояла рядом со мной и наблюдала, как достаточно увесистый для своего размера кристалл, медленно падает на вытянутую мною ладонь, будто ничего при этом не веся.       - К-как…       - Поле линейного временного искажения, - гордо произнес я, не удержавшись от снисходительного взгляда. – Я замедлил течение времени вокруг кристалла в несколько раз, и, как видишь, в этот раз заклинание сработало так, как надо.       - Вы способны управлять временем? – в ее голосе читалось восхищение, а вот в глазах, напротив, промелькнул страх.       - Способен, хоть и довольно ограниченно. Путешествовать во времени, к сожалению, не обучен, - слегка усмехнулся я.       То, сколько магических сил ежесекундно выжирало такое колдовство, и достаточно невеликий размер поля, посильный мне, я предпочел деликатно умолчать.       - Я…, пожалуй, схожу на кухню и распоряжусь приготовить чаю, - медленно произнесла Миранда, резко набрав дистанцию в разговоре.       - Было бы неплохо, благодарю, - вежливо улыбнулся я, игнорируя появившееся в голосе девушки заискивание, небрежно подкидывая в руке вернувшийся в нормальное течение времени камень. – «Да, девочка. Беги и расскажи своему князю, какого страшного колдуна вы призвали в свой мир. Мне это еще пригодится».       Ближе к вечеру, за мной явился какой-то помпезно одетый слуга с очень неприятной мордой и тоном, не терпящим возражений, заявил, что «владыка» желает видеть мою персону в тронном зале.       - Да-да, можешь сообщить, что я уже выдвигаюсь, - отмахнулся я, заканчивая марать очередной лист бумаги.       - Князь велел вам НЕМЕДЛЕННО прибыть, - возмутился пухлик, не меняя позы.       - Я тебя услышал, а теперь, сделай мне милость – выметайся отсюда, - зло буркнул я, упорно продолжая писать.       - Но… - явно впал в ступор посланник.       - Мне тебя в таракана превратить, чтобы ты вымелся, наконец?!       Последнее подействовало на наглого служку волшебнейшим образом, и тот вылетел из лаборатории, даже не поклонившись.       - Черт, все-таки сбил с мысли,- вздохнул я, откладывая в сторону лист. – Ну, вот почему никто по-хорошему не понимает? Вечно на всех надо наорать.       Не люблю, честно говоря, откровенно хамить, но боюсь, что здесь придется это делать довольно часто, просто для того чтобы местные понимали, что перед ними не кто-нибудь, а лицо привилегированное и спорить с ним не стоит... М-да, а еще надо бы выяснить – какие еще тут есть «привилегированные» лица, и где я относительно них нахожусь в местной лестнице титулов… Чертово средневековье!       Естественно превращать мужика в таракана я бы не стал. Во-первых, потому что еще не откорректировал трансмутационные заклятия, а это, как ни странно, было малость посложнее линейной теории времени, а во-вторых: накладны были такие трансформации для моей магической силы, ну, и в-третьих, если уж быть честным, мужик явно не заслужил. Да и, опять-таки, жбан у парня был крупный, а закон сохранения массы я нарушать не очень-то умею, следовательно, куда потом девать гигантское уродливое насекомое – вопрос достаточно интересный.       - Ладно, допустим, что я все решил правильно, - произнес я, вознеся молитву древнему северному божеству «Авось», решив довериться своим первым прикидкам. - Попробуем, напоследок.        Я встал в центре лаборатории, и, глубоко вздохнув, встряхнул затекшие конечности. Руки вновь растянули магическую последовательность в линейном конструкте, и заклинание начало наливаться силой.       - Так, теперь главное не переборщиии…       На этой моменте магический «трамплин» внезапно сработал, отправив меня навстречу с потолком. Вместо того чтобы аккуратно выполнить переворот и амортизировать контакт с перекрытием ногами, как изначально планировалось, я с хорошего разгона впечатался в потолок спиной, прямо рядом с люстрой, отчего та лихо закачалась.       - Аааауч, - успел простонать я, прежде чем гравитация потянула меня обратно навстречу земной тверди.       Благо я не совсем выпал в осадок, как бы забавно это в текущей ситуации ни звучало, и успел наколдовать инерционный щит, перед тем как впечатался в пол. Правда, поскольку инерциальные постоянные я посчитал неправильно, причем в сильно большую сторону, то и «щит» сработал не так, как требовалось, и, вместо того, чтобы плавно меня затормозить, резко остановил мое тело на расстоянии вытянутой руки от пола, после чего уронил на него плашмя, дополнительно придав ускорения.       - Удавлю гада, - простонал я, поднимаясь на ноги, и придумывая мучительную кончину чертова посланника, не давшего мне перепроверить расчет. – Ладно Миранда, пошли к…       Я огляделся, осознав, что нахожусь в лаборатории один.       - Черт, - дошло до меня. – Она же ушла час назад… Эмм… Глупо получилось. Ладно, в конце-то концов, не все же в замке страдают топографическим кретинизмом, вроде меня! Пойду какого-нибудь слугу найду.       Отряхнувшись и нацепив свой офицерский пояс, по возможности приведя себя в порядок, я вышел в коридор, запечатав за собой дверь. Нужный мне проводник немедленно обнаружился в темном углу коридора, и это оказался тот самый пухлый слуга, похоже, не знавший что ему делать.       - А, я смотрю, ты недалеко убежал, - самодовольно произнес я, направляясь к нему.       – Простите, господин. Я уже ухожу, - заторопился толстячок.       – Стоять. Раз такое дело, можешь лично препроводить меня к князю. А то еще решит, что ты небрежно относишься к его поручениям,- снисходительно произнес я, уже понемногу уставая изображать напыщенного козла… то есть по местным меркам - дворянина.       - Конечно, господин, благодарю вас. Следуйте за мной, - судя по глазам, окончательно перестав меня понимать, ответил пухлый.       - Как тебя звать-то?       - Карлос, господин.       - Ну, веди, Карлос.       Все-таки тот, кто проектировал этот замок, был крайне талантливым человеком… в плане фортификаций, потому что пройти этот гребаный лабиринт, уж тем более, если его кто-нибудь бы оборонял, представлялось крайне неординарной задачей. Чего только стоила моя лаборатория, находившаяся в каком-то медвежьем углу на втором подземном ярусе, а ведь он был далеко не последним в недрах этой горы.       Внезапно, пространство тоннеля разверзлось, и мы с Карлосом вышли на край огромной карстовой воронки, сокрытой, как выяснилось, внутри скалы, после чего мой проводник замер на середине «обзорной площадки».       - Полагаю, мы пришли, - спокойно произнес я, держа руки на поясе.       - И давно ты догадался, колдун? – со злобой в голосе произнес Карлос, оборачиваясь ко мне с ножом.       - Я, может, и плохо ориентируюсь на новом месте, но этажи считать пока еще не разучился, - улыбнулся я, не выражая агрессии ни единым движением. – Так, зачем же вы меня сюда пригласили?       Вместо ответа, Карлос неожиданно резво бросился на меня, и, наметив удар в голову, неожиданно махнул лезвием передо мной, тут же нанося удар снизу под ребра. Хороший приемчик, если умеешь контролировать собственную инерцию, только вот не на того этот откормленный ассасин напал. Я предупредительно отшагнул в сторону, любезно пропустив Карлоса мимо себя, а затем от души впечатал ему в спину пятерню с конструктом силового заклинания. Толстячек пролетел вперед по коридору добрых пять метров, и едва успел уйти в перекат, чтобы не впечататься лицом в каменный пол.       «А вот нефиг на боевого офицера с ножичками лезть», - я удовлетворенно отметил, что вбитые вподкорку за время службы в колониальной бригаде «Тассенти» навыки пусть и притупились за долгое время, но все-таки не совсем забылись.       - А ты хорош, - сплюнул ассасин, стерев кровь с разбитой губы.       - А ты наверняка уже догадываешься, что эта зубочистка тебе здесь не поможет, - все также спокойно произнес я. – Поэтому давай попробуем договориться, чтобы не калечить тебя дальше?       - Бахвальство не поможет тебе!       Демонстративно замахнувшись и сделав шаг в мою сторону, убийца внезапно метнул другой рукой еще один нож. Только вот стоило метательному клинку достигнуть меня, как он застыл в зеленоватом мареве перед моим лицом, а в следующую секунду пулей полетел обратно, воткнувшись в ногу Карлоса чуть выше колена. Ассасин замер на месте, в недоумении глядя на торчащую из ноги рукоятку. - Позволь тебе объяснить одну непреложную истину моего мира, - размеренно произнес я, создавая в обеих руках кольцевые конструкты боевых заклинаний. – Магию может победить только магия!       Не успел мой спич окончиться, как тело пухлика оторвало от земли и с силой впечатало в потолок пещеры. Стоило же ему упасть на землю, как волшебная сила снова подхватила тушку своими могучими «руками» и с размаху приложила об стену. Надо сказать, избивать человека об окружающие предметы, одновременно поддерживая его шею и голову так, чтобы подопытный преждевременно не скончался, довольно неплохое магическое упражнение. По крайней мере, многозадачность и концентрацию оно точно тренирует прекрасно.       Наконец, жертва моих экзекуций, с переломанными костями, но все же более-менее живая, рухнула возле стены. Убедившись, что героических подельников этого неудачника нигде не было, я спокойно приблизился к Карлосу, повесив на входе сигнальную мину.       - А вот этого, не надо, - нахмурился я, заметив, как чудом уцелевшая рука убийцы тянется под рубашку.       Плечо и предплечье Карлоса схватили клешни кинетических заклинаний, после чего с хрустом сломали локтевой сустав, отчего рука конвульсивно дернувшись, рухнула на пол пещеры неестественно выгнутой.       - Гори в аду, мразь, - мужественно снося боль, прошипел убийца.       - Впечатляющая выдержка, - вздохнул я, присаживаясь на колено возле него. – А теперь отвечай, кто тебя послал? Или мне порыться прямо у тебя в черепушке?       - Меридиан… будет… свободен… - голова Карлоса завалилась набок, и глаза его закрылись.       - Отключился, - тоскливо констатировал я, ругая себя излишнюю жестокость и непредусмотрительность. - Стоп, а что это запах?       Я огляделся в поисках внезапно возникшего неизвестного источника магии, который, обнаружился в руке убийцы, сквозь пальцы которой разливалось голубое свечение.       «Граната!» - немедленно ржавым скрипом отозвались полузабытые рефлексы, отдергивая мое тело назад раньше, чем мозг определил вспышку света как угрозу.       Впрочем, огрести последствия собственной самонадеянности мне было не суждено, так как что-то схватило меня за пояс и резко рвануло в сторону пропасти, унося мое тело от гордого борца за свободу этого мира, или, говоря простыми словами - террориста. Полет в пропасть для меня был недолгим, так что я даже не успел подготовить заклинания. Уже спустя секунду я врезался во что-то мягкое и пушистое, погасившее мою скорость, а следом раздался гулкий взрыв, и в нос ударил характерный запах чистой маны.       Повисев какое-то время в объятиях своего спасителя, будучи вдавленным лицом в меховую «подушку», я попытался осторожно намекнуть ему, что можно бы уже и выбираться, кое-как выдернув из объятий руку и предельно понятным жестом указав пальцем наверх. Судя по всему меня поняли, так как «подушка» пришла в движение, в несколько рывков оказавшись наверху и взмыв в воздух. Тихо приземлившись, обладатель шикарного черного меха, осторожно высвободил меня из своих медвежьих объятий, взяв под мышки, будто ребенка, и поставил на землю перед собой.       Внешний вид его был крайне занимателен.       Не сказать, чтобы это существо было сильно крупнее человека, однако из-за густого черного лоснящегося меха, полностью скрывавшего тело и превращавшего его очертания в эдакий пушистый черный комок, такое впечатление создавалось. У существа было четыре довольно длинных тонких конечности, в которых однозначно определялись антропоморфные руки и ноги, с пятью пальцами. Немного портило эстетику то, что конечности, в отличие от тела, были совершенно лысые. Зато какие глаза! Целых четыре ярко бирюзовых прорези без зрачков, внимательно смотрящие на меня.       - Фух, - выдохнул я, отдирая с пояса кусок липкой паутины, которой меня видимо и сдернули вниз. – Спасибо, Миранда. Было бы неприятно взлететь на воздух в самом начале своей карьеры.       - А-эээ?!! – вытаращив на меня все четыре глаза, принявшие от удивления овальную форму, заверещал оборотень. – Как вы меня узнали?!       Голосок, конечно, стал гораздо менее приятным, но что поделать, этим в принципе страдали все известные мне трансморфы, ну или говоря простым языком - оборотни.       - Профессиональный секрет, - усмехнулся я, шмыгнув носом, и создав на пальце острую сосульку, начав замораживать липкую паутину, оставшуюся на мне. – И давай на «ты», если не возражаешь? Все-таки, ты мне жизнь спасла.       Тут я, конечно, лукавил. Бомба Карлоса была чисто магической, то есть била по площади чистой, никак не преобразованной маной. С одной стороны, подобная граната была, пожалуй, самой пакостной в плане разрушений, но при этом опытному магу от нее было очень легко защититься, просто создав на пути пустую магическую последовательность, дабы поглотить энергию. А вот для не владеющих даром людей, это конечно было страшное оружие.       - Вы… - голос оборотня дрогнул. – Ты, первый человек, который так реагирует на мой истинный облик.       - А я не расист, и к другим видам отношусь толерантно, пока они не пытаются меня убить и сожрать, - усмехнувшись, я продолжил отчищать паутину. –И уж скажу тебе честно, видал я трансморфов и пострашнее. Есть у меня знакомый сапер, вместе в колониальном корпусе служили, так вот, он был массдифферентным трансморфом… ну, в смысле мог свою массу и объемы менять в широких пределах. И этот парень мог превращаться в сороконожку… в гигантскую двадцатиметровую сороконожку! Я один раз это в рейде увидел, когда мы в засаду попали.       Зрелище, скажу тебе – запоминающееся. Аборигены как это чудо пуленепробиваемое увидели, с такими воплями принялись разбегаться, что выстрелов слышно не было. Честно говоря, я от этих членистоногих до сих пор иногда шарахаюсь, хотя с Генри все еще переписываюсь… Эмм, то есть переписывался, - с некоторой тоской в голосе закончил я, когда выдохшийся в крови адреналин положил конец моей болтливости.       - Спасибо, - смущенно выдавила Миранда, вернув себе человеческую форму.       Выглядело это так, будто меховой клубок всосался сам в себя, ужавшись до размеров головы. Что меня поставило в ступор, так это то, что девушка была одета, хотя ключевая проблема всех оборотней в том, что обычная одежда на них регулярно рвется. Впрочем, наверное, ее платье было заколдовано, не тупее же Фобос колдунов Астероса… надеюсь.       - Ладно, как я думаю, меня ожидает князь? – произнес я, надев дружелюбную улыбочку, дабы еще больше расположить к себе девушку.       - Да… Николас. Но сначала следует позвать стражу.       - Разве что, чтобы прибрать тут… - я покосился на мерзкие останки, лежащие у стены.       Даже описывать не хочется, что ними стало. «Дикая» магия – опасная вещь, и что может сотворить с материей магическая бомба, никогда заранее не угадаешь. Борцу за свободу Меридиана повезло, если он умер раньше, чем почувствовал, во что превращается его тело.       «Меридиан будет свободен? Ну, посмотрим» - с сомнением произнес я, установив для себя первую четкую цель в новом мире – добраться до заказчиков и прикончить их самих. Справедливости ради.