***
Юноша с совершенно потерянным видом сидел перед думосбором. — Гарри! — позвал его Дамблдор. Тот перевёл взгляд на сильнейшего светлого мага столетия. — Я правильно понял, что в тексте пророчества говорится о том, что я должен буду убить Волдеморта? — Именно, мальчик мой. Я не хотел тебе рассказывать о его содержании раньше… — Но как я и против… — слов Поттер не находил. Он хорошо помнил свою беспомощность на кладбище (когда Лорд только возродился), а затем спустя несколько дней жуткое осознание, что не будь нужна его кровь Лорду, и он мог быть убит Петтигрю там же второй Авадой. Но тот страх не шёл ни в какое сравнение с тем, что он испытал не далее, как вчера. Когда Лорд управлял им, он ощутил через связь всю мощь его силы — силы прожившего не одно десятилетие тёмного мага. Вчера вечером он так боялся уснуть и снова оказаться под властью его видений, что отключился только после приёма зелья Сна без сновидений. — Это шутка? — нервный смешок, и магия в кабинете директора завибрировала. — Нет, только ты можешь победить его, Гарри. Ты должен быть сильным, ты должен… — Кому должен?! — Поттер вскочил на ноги. — Родителям? Сомневаюсь. Магам? Но в Британии много магов, которые пусть не сильнее меня, хотя и в этом я сомневаюсь, но гораздо опытней. Я элементарное зелье без учебника сварить не могу; знаю от силы несколько десятков заклинаний — и не все идеально; в трансфигурации тоже не силён. Если уж вы с ним не справились, то куда уж мне?! — Гарри, не нужно себя недооценивать, ты особенный, — в отличие от гриффиндорца директор был спокоен, по мнению Поттера, даже через чур. — Ещё скажите — Избранный, — юноша успокоился так же быстро, как и вспылил. Когда все твои переживания рассыпаются о снисходительно-добрую улыбку, руки невольно опускаются. Он посмотрел на разорённый его магией кабинет. «Мне с моей выдержкой только на Тёмного лорда и идти», — промелькнула мысль. Дамблдор лишь улыбнулся шире. — Я пойду, пожалуй, ещё нужно вещи собрать. — Да, конечно, мой мальчик. Похороны твоего крёстного будут уже завтра. Поттер обернулся на эти слова. Кривая усмешка искривила его губы. — К чему они? Хоронить-то некого. — Дабы почтить память. Подросток чуть покачиваясь вышел из кабинета, будто пьяный. И, как кукла, направился к себе в башню Гриффиндора. Поттер собирал вещи, чтобы снова отправиться к ненавистным родственникам на каникулы. Слово-то какое — «родственники». Кривая усмешка на губах и чувство полной безысходности. — Гарри, ты как? — подошла Гермиона. — Сдохнуть хочется. — Дружище, зачем же так? Жаль твоего крёстного, но жизнь продолжается, — подсел с другой стороны Рон. — Жизнь, — Поттер попробовал это слово на языке, — жить, чтобы убить или быть убитым. — Ты о чём, Гарри? — с испугом спросила Грейнджер. — О пророчестве. — Так оно разбилось же, — уточнил Рон. — Я говорил с Дамблдором, он всё это время знал о его содержании и передал его мне. Поттер пересказал их разговор, думосбор и воспоминание, пророчество и его отчаянный всплеск магии. — Я только одного не могу понять, почему я? Почему кто-то из волшебников не может произнести заклинание; и если не один на один, так пятеро на одного, не убить его? — Это же Тот-Кого-Нельзя-Называть, пророчество гласит… — Да гори это пророчество в аду! Если бы его никто не слышал, то и родители мои, возможно, были бы живы. И я рос бы в семье, — последнюю фразу он произнёс почти шёпотом. — Гарри, это, конечно, плохо, что они мертвы, но тогда Лорд был бы жив и, кто знает, что случилось бы с Британией. — Герми, ты же видела все эти пророчества, что заполняли стеллажи до потолка — тысячи пророчеств. Так почему вся Британия должна жить именно по этому пророчеству?! Одному из миллионов. — Гарри, я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, но возьми себя в руки, тебе ещё воплощать его в жизнь. Юноша перевёл взгляд от девушки на Рона. Его друзья решительно смотрели на него. — Вы действительно считаете, что я со своим уровнем знаний и навыков, могу сделать то, с чем не могут справиться авроры, невыразимцы и орден феникса, вместе взятые? — Поттеру хотелось просто рассмеяться им в глаза. «Неужели они не поняли, какая пропасть между их умениями и умениями пожирателей? Как будто стая лисиц гонялась за группой цыплят — аккуратно так гонялась, — чтобы ненароком раньше времени не задавить». И ведь то, что он и ребята могли противопоставить Пожирателям, они изучили даже не на уроке, а тайно сами. Чувство бессилия, которое не отпускало его с момента, как он встретил Лорда в Министерстве, давило; ему очень хотелось прильнуть к груди сильного мага (в идеале — отца) и просто разрыдаться, но не было ни отца, ни сильной груди; он был один на один со своими страхами. Гермиона что-то отвечала на его вопрос, подбадривала, а Гарри не слушал. Как же он устал от собственной жизни. И это в пятнадцать лет! Он невольно улыбнулся горькой улыбкой. — Ну, вот и славно, дружище, нужно держаться. Пойду собирать вещи, — Уизли похлопал его по плечу. — Точно, Гарри, у тебя ещё ничего не собрано. — Хотел как раз этим заняться, — на автомате ответил Поттер. Гарри лежал и тупо смотрел в темноту. Засыпать было страшно. Лорд так легко проникал в его разум, что он до жути боялся уснуть, а проснуться уже перед Лордом. К часу ночи он понял, что так заснуть не получится. Встал, вышел из спальни и обратился в кота — свою анимагическую форму. Начал он её осваивать сразу после третьего курса. Это отвлекало от волнений, заполняло время. Учебники в библиотеке по данному вопросу были общедоступны и брать их не возбранялось. Друзья несколько раз замечали его интерес, но большого значения этому не придавали. Правда, на пятом курсе пришлось воровать книги, так как под запретом были почти все мало-мальски полезные материалы. Друзьям он о своих экспериментах в анимагии не рассказывал. Поначалу боялся что засмеют, если его анимагическая форма — крыса или что ещё хуже; будут подозревать невесть что, если ею окажется змея. Слишком часто данные существа мелькали в его жизни. Когда же узнал, что он всего лишь обычный кот — чёрный зеленоглазый кот среднего размера — сначала обрадовался, а затем понял, что рассказывать нечего — ну анимаг, ну кот и что? Превращался он от силы раз двадцать за всё время и то: сначала ради тренировки, а затем чтобы успокоиться. В шкуре животного его не так мучили мысли о будущем, Пожирателях, Волдеморте, Снейпе, газетчиках. Теперь он превратился именно по той же причине. Котам обычно всё равно, что о них пишут, говорят, а если их пытаются убить, то они убегают. Гарри спустился из башни и потопал к выходу из Хогвартса, вступил в ночь, прислушиваясь к её звукам, всматриваясь в темноту. Писк чуть в стороне, прыжок и мышь почти в лапах. Он не помнил, сколько времени он так бегал за всякой мелочью. Лёг на камень отдышаться, прикрыл глаза и уснул. Проснулся же, когда на востоке уже розовело. Поттер давно так мирно не спал. Нужно было возвращаться в Хогвартс. Он спрыгнул с камня, сделал несколько шагов… «А зачем мне куда-то возвращаться? У Дурслей меня никто никогда не ждал. — Посмотрел на свои лапы, хвост. — Остаться бы вот так котом. Что ждёт меня в будущем? Встреча с Лордом», — страх затопил так, что ему едва удалось выплыть из его липких объятий. «Не хочу! Я никому ничего не должен!» План родился спонтанно, и Поттер бросился в башню Гриффиндора. Схватил свои вещи и побежал на второй этаж; в туалете плаксы Миртл никого не было. Открыл Тайную комнату, спустился вниз, пробежал, стараясь не думать о василиске, который валялся тут же, вглубь и оставил весь свой небогатый скарб в небольшой пещерке. Взял только мантию и волшебную палочку. Побежал назад, выбрался из Хогвартса, накинул мантию, положил волшебную палочку за пазуху и обратился котом. После чего, стараясь не думать ни о чём, быстрым шагом направился к Запретному лесу. Гарри перевёл дух, лишь когда добрался до хижины Хагрида — полувеликана здесь не было, но немного пожить и обдумать дальнейшие планы было можно. Он проскользнул через щель в хижину. — Рон, где Гарри? — спросила Грейнджер, заглядывая в спальню мальчиков. — Его вещей нет, наверно, решил нас не дожидаться. — Возможно, он хочет побыть один, — Гермиона обвела пустую кровать грустным взглядом. Рон пожал плечами. Гарри шёл в ночи к Запретному лесу. За последние несколько дней шум не поднялся и школу не наводнили авроры, значит, его никто не хватился. Он услышал шум, прислушался — прыжок и мышь поймана. Подпрыгнул, подкинул её, снова подкинул. Голод взял своё и после ещё нескольких скачков мышь была съедена. Кошачьи инстинкты брали своё. Поначалу он боялся подходить к Запретному лесу, но позже понял, что кошачье чутьё гораздо лучше человеческого. Он каким-то шестым чувством ощущал: к каким растениям можно подходить, а какие нужно обходить; то же относилось и к жителям данного леса. Гарри замер и прислушался: ещё шорох, подкрался и прыгнул. Крыса оказалась не такой лёгкой добычей, как мышь, но и отступать он не желал. Когда не маленький грызун наконец был пойман, он огляделся и понял, что зашёл гораздо дальше обычного, но страха не было. Вообще, за прошедшие несколько дней он от него почти избавился, но и уверенность — что и без него обойдутся — окрепла. Если бы не было пророчества, если бы Поттера не было, неужели Лорд бы уже стоял у власти? Слишком много людей были против и Гарри не верил, что ему позволили бы. Пусть, где-то на задворках сознания всё ещё скрёбся червячок сомнения, который шептал о том, что это лишь самообман. Но теперь в кошачьей форме кошмары его не беспокоили. Он вообще старался выкинуть всякие человеческие мысли и волнения и понимал, что ему удаётся. Уже на следующий день после своего трусливого побега, он осознал это и признал, но вернуться на брошенный путь смелости не хватало. Да, ему страшно, ему одиноко, ему не за что сражаться и умирать, ведь у него никогда ничего и никого не было и нет. Им лучше будет без него. Тогда они просто превратятся из друзей Избранного в обычных ребят. Гарри оглядел полянку и огромную пещеру чуть в отдалении, укрытую с одной стороны густым кустарником. Хотел направиться назад к хижине Хагрида, но его привлекло тепло, исходящее из недр пещеры. Инстинкты не кричали об опасности, и он сделал шаг. Вошёл под каменные своды. Пещера оказалась глубже ожидаемого. Камни же в глубине были тёплыми. Он потоптался, вышел из пещеры и лёг чуть в отдалении, решив за ней понаблюдать. Прошло два дня, а в пещеру никто из животных не зашёл; они будто не замечали её. И Гарри решил здесь поселиться — дичи хватало, а другая живность в пещеру не совалась. Рядом был родник. Идеальное место.***
Директор Хогвартса устало опустился на стул. Мысли не радовали. Тёмный Лорд набирает силы, а Министерство только раскачивается. Дверь в кабинет без стука, резко распахнулась. Дамблдор привычно повесил на лицо чуть снисходительную улыбку. — Альбус, что значит — Поттер будет обучаться в специально укрытом месте?! Когда мы встречались летом, и я вас с того света вытягивал, что-то ни о чём подобном не слышал, — влетел Снейп, злобно шипя. — Чашечку чая? Северус вздохнул: — Вы хоть раз в своей жизни честно ответили хоть на один вопрос? Старик устало выдохнул, взмахнул рукой и навесил с десяток чар. Снейп проследил за его действиями, сел напротив, чуть вздернув бровь в немом вопросе. — Северус, Гарри пропал ещё в июне. Я обыскал всю Британию, даже применил ритуал поиска на крови — в больничном крыле немного оставалось. Ничего. — А этот рассказ о том, что его перевели в какое-то защищённое место — лишь для того, чтобы потянуть время. Хм, — Снейп задумался, — мальчишка может быть давно мёртв. — Скорее всего, так оно и есть, — директор вздохнул, сразу постарев на лет двадцать. — Вы проводили тёмный ритуал? — Да. — И кто же теперь у нас будет спасителем? — то, что судьба Британии была в руках мальчишки, Северуса всегда смущало. Это выглядело откровенно смешно. Даже он — Снейп — легко мог убить Поттера, что уж говорить о Лорде. — Разбираться со всем придётся Ордену феникса, как это и планировалось ранее. — Вы кажетесь удивительно спокойным, потеряв Избранного, — последнее слово зельевар буквально выплюнул. — Северус, ты тоже не выглядишь убитым горем. Жаль, конечно, мальчика, но в любом случае было мало шансов, что он останется в живых. — Понимали, но всё равно толкали. — Так было нужно. — Опять не договариваете. Альбус, вам немного осталось. — Нам придётся поговорить и серьёзно поговорить, но позже. Тяжёлый день был сегодня для моих старых косточек. — Как скажете, директор.***
Кот медленно крался за птичкой. Прыжок и добыча в когтях. Секунда, и Гарри-кот резко отпрыгнул в сторону, шерсть поднялась дыбом. Акромантул выжидал недолго: скачок, и его лапа задела бок животного. Кот издал жуткий для такого маленького тельца вой и бросился в противоположную от паука сторону, но наткнулся на ещё одного паука. Отступил чуть в сторону, осознавая, что окружён. В кошачьей голове промелькнула вполне человеческая мысль: «Ну, хоть понадкусываю перед смертью», и кот с безумным воем бросился на паука. С хрустом гигантская кошачья лапа опустилась на акромантула, который странным образом уменьшился, сминая. Жуткий рык, и крупная пантера бросилась на следующую жертву. Клыки пантеры клацнули, перекусывая паука. Зверь с омерзением отплёвывался, когда появился ещё один акромантул — крупнее. Теперь пантера и не подумала бежать, а лишь издала низкий гортанный рык, делая шаг в сторону паука и тот бросился наутёк. Но несколько прыжков и восьмилапый охотник повержен. Кровавая пелена безумия охоты отхлынула, так же быстро как и накатила; Гарри-зверь оглядел себя с немаленькой высоты крупного, стоящего на задних лапах зверя, чем-то напоминающего пантеру, с чуть удлинённой мордой и немалыми клыками. Крупные острые когти были на всех конечностях, но на лапах-руках длиннее. Он задрал голову и зарычал, показывая всем своим существом что эта территория — его, и ещё вопрос — кто на ней жертва, а кто охотник. Когда он успокоился, то снова встал на четыре лапы, трансформируясь обратно в пантеру.***
Драко открыл Исчезательный шкаф, птица была мертва. Потухшим взглядом он некоторое время смотрел на неё, потом в сердцах пнул подсвечник, что стоял рядом. Звон падающей вещи набатом прозвучал в этой ненавистной комнате. Парень прислонился к дверце шкафа и сполз на пол. Только что закончились его худшие Рождественские каникулы. Малфой вспоминал их с содроганием. Драко проснулся рано утром, в последнее время спал он плохо. Рождественское утро. Отсутствие отца чувствовалось особенно сильно. Они немного общались, но вот его не стало и это более чем ощущалось. Он остановился у рождественской ели. Странно, но под ней было три подарка. Нагнулся: один — он знал — это был его подарок матери; другой — судя по надписи — мать дарила ему, а третий… Драко прочитал: «Люциусу от любящей жены». — Мама, к чему он здесь? — спросил он у вошедшей женщины. — Как же, дорогой, отец уже и подарок не заслужил? — с укором произнесла она. — Он, конечно, этого не любит, но всё же. А где же твой подарок? — леди Малфой подошла ближе. — Разве нам разрешили встретиться с ним в Азкабане? — он уже ничего не понимал. Нарцисса приложила руку к его лбу. — С тобой всё хорошо, дорогой? Отца срочно вызвали, но к вечеру он обещал быть. Тогда и откроем подарки. Давай пока завтракать. Драко прошиб холодный пот. Блэки все были немного не в себе, но мама всегда была адекватным и здравомыслящим человеком. К вечеру того дня мать вновь рассуждала логично и понимала, что муж в тюрьме, но их разговор она не помнила. Звоночек был тревожный. Покидать менор и отправляться снова в Хогвартс он не хотел. И не только из-за провальности всех его действий, но теперь и из-за матери. Оставлять её одну в доме было страшно. Она явно начинала жить в своих фантазиях. Как же он устал. Первая эйфория наивной уверенности, что он всё сможет, что докажет, что не зря его фамилия Малфой, прошла уже к октябрю. Радость от того, что мордредова Поттера больше не будет рядом — тоже. — Поттер! — прозвучал его голос в потолок Выручай-комнаты, — и почему ты, мать твою, был на Гриффиндоре? Да ты умней многих слизеринцев вместе взятых. Взял и смылся. Почему Драко верил в байку о тайной подготовке героя от силы недели три, он и сам не знал. Было ли это сумасшествие или что-то ещё, но теперь он был уверен, что герой просто сбежал. — Я бы тоже смылся, и гори оно всё! Но я же дурак слизеринский. Мы ведь всё знаем и всё понимаем, и в отличие от гриффиндорских идиотов носим на себе клеймо, как истинные мудрецы. Интересно, что ты сейчас делаешь? Узнав, что Гарри больше учиться в Хогвартсе не будет, Малфой обрадовался и выкинул его из головы, вернее попытался. Уже через месяц ему стало не хватать привычного внимания Поттера. — Да, Поттер, мы с тобой два сапога пара: тебе Тёмного Лорда спихнули, а мне Светлого мага. И время тикает, — прошептал Драко уже невпопад. — А ведь я тебе завидовал. Дурак. Чему здесь завидовать?! — снова перешёл он на крик. Малфой сжал зубы: мужчины не плачут, нужно собраться, что-то он совсем расклеился.***
Крупная чёрная пантера с хрустом перегрызла хребет похожему на лохматую ящерицу существу. Из-за заснеженного холма показалась морда полуволка-полугиены, тоже хищной твари с огромными челюстями. Пантера придавила лапой добычу и гортанно зарычала, медленно увеличиваясь в размерах и перенося постепенно вес на задние лапы. Конкурент ретировался. Гарри-зверь поднял голову и зарычал. Наклонился и вгрызся в добычу.