Приключения с доставкой

Доставка нескольких тонн кройярских удобрений, разведка наличия эрнадия в опасном галактическом секторе, перевозка уникального ортонского зоопарка вместе с ветеринарами... Ядвига Йенч мрачно пролистывала предложения о работе, выложенные в местную сеть перевозчиков, и никак не могла найти что-то дельное. Деньги еще оставались, но капитан универсального корабля “Хайделинд” была из тех, кто копил на будущее, и лишняя валюта в кармане всегда грела ей душу. А сегодня, как назло, не было ни одного стоящего варианта. Ядвига нахмурилась и скрестила нижнюю пару рук. — Что-то не так? — вежливо прошелестел искин. — Хайделинд, детка, проложи курс к квадранту ch-478, — она задумчиво постучала ногтями по панели. — Будет сделано, капитан. По контрольной панели проскочил ряд огоньков и замер в верхнем правом углу. — Курс проложен. Время полета составит шесть часов, можете отдохнуть. Что-то еще? — Да. — Ядвига зевнула. — Разбуди меня по прибытии. — Так точно. Разблокировать возможность опрокидывать спальную полку? — Размечтался, буди по старинке. Квадрант пестрел "буйками" — останками кораблей, сотни лет дрейфующими в космическом пространстве. Зона была опасна, но именно здесь находилась небольшая торговая планетка, на которой можно было найти интересные, а главное, прибыльные заказы. Перед высадкой Ядвига кропотливо отключила нижнюю пару рук от нервной системы и аккуратно пристроила их на спине, стараясь расположить как можно компактнее. Выживать в космосе наравне с другими расами без модификаций было жуть как неудобно, и из-за этого у нее лет пять назад появились механические конечности, еще во времена ее армейской службы в объединенных терранских войсках. Командование вообще не скупилось на апгрейды своих солдат, так что сейчас было и не упомнить детально всех улучшений. И только встроенные визоры с внешним отображением она поставила самостоятельно, в одной подпольной мастерской. Ядвига привычно поправила респиратор и глубоко вдохнула, привыкая к синтезированному воздуху. — Удачи вам, капитан. Она едва заметно кивнула и услышала, как закрывается шлюз за ее спиной. *** Гуманоидные расы не сильно жаловали Голбин-53: спутник отличался недружелюбной атмосферой с низким содержанием кислорода. Зато те же рептилоиды чувствовали себя отлично — душный климат был для них идеален. Хитиновые тоже хорошо устроились, соорудив под землей многочисленные города, из которых только в случае крайней необходимости поднимались на поверхность. Ядвига привычно толкнула ногой дверь бара, высматривая знакомые лица. За стойками пропивали выданный гонорар наемники местных квадрантов, бармен приветственно махнул ложноножкой, указывая на предложение дня — кружку местного пива, весьма гадкого на вкус. Ядвига кивнула, огляделась и наконец нашла того, кого хотела — в углу сидел роск. — Ты словно и не двигался после того, как я в прошлый раз покинула планету. — И тебе привет, — проворчал большой таракан, медленно шевеля жвалами. — Снова за информацией? — Почти, — Ядвига села напротив, стараясь не зацепиться за спинку стула механическими руками. — Хоршрах всегда знает самое интересное, верно? В середине столешницы открылось отверстие, откуда поднялся поднос с кружкой пива. Ядвига провела коммом над считывающим устройством, и мелодичный звон сообщил о том, что нужная сумма снята. Теперь можно было смело брать заказанную кружку “обязательного” пойла без риска получить от подноса зарядом шокера — бар предназначался в большей степени для наемников, и здесь существовали свои неписанные правила для посетителей. Роск зашевелил жвалами интенсивнее, потирая мелкими брюшными лапками друг о друга — он явно был доволен. — Кто, как не я, — прошелестел Хоршрах, выкладывая на стол планшет. — Как всегда, под проценты, или услугой? — Максимум десять, — Ядвига поймала взгляд трех оцеллий и нахмурилась. — Не меньше пятнадцати, — он возмущенно застрекотал, для убедительности постучав одной из лапок по столу. Та масляно поблескивала, сочась мутной слизью прямо на пластиковую поверхность. Ядвига старательно прикрыла салфеткой лапку – выглядел роск в принципе не очень хорошо, а густые выделения окончательно портили и без того хреновый аппетит. — За пятнадцать ты должен найти мне ну очень хорошо оплачиваемое задание. — Подберем, — роск быстро протянул ей планшетку с открытым нужным файлом. Ядвига осторожно приняла ее, взявшись за край, и порадовалась, что надела перчатки. Под мутными потеками виднелась целая таблица с заданиями, заказчиками и конкретной целью каждого. Ядвига не торопясь просматривала информацию, которую нельзя было найти на официальном обменнике наемников, пока ее собеседник мелко трясся на своем стуле. — Заболел? — с участием спросила она. — Простудился, — недобро пробурчал Хоршрах. Ядвига хмыкнула — человечество научилось лечить подобные заболевания, а вот по всей вселенной насморк прокатился эпидемиями и пандемиями. На пару месяцев Землю и ее колонии закрыли в карантине, пока не было найдено лечение для иных рас. Однако окончательно истребить живучий вирус не удалось. Ядвига еще раз внимательно просмотрела предложения, среди которых так и не нашлось ничего соответствующего ее запросам. — Тут только какая-то второсортная шелуха, — она поморщилась, отдав заляпанный гаджет обратно. — Сдаешь позиции? Рокс неодобрительно что-то проскрежетал — переводчик не воспринял это как речь — и снова постучал лапой по столу: — Есть одно деликатное задание, но мне нужно уточнить условия. Подождешь сутки? — Так и быть, — кивнула Ядвига. — Пришлешь информацию на комм. Ядвига отсалютовала информатору и не спеша покинула бар. *** Рокс не обманул, откопав задание с более чем достойной оплатой: нужно было поймать лендорис на “дикой” планете и доставить на Эпсилон-В-17. Живность, если верить справочникам, метко плевалась желудочным соком, обладала умением сливаться с окружающей средой и имела в арсенале целых две дюжины острейших когтей. Ядвига отправилась за лендорис сразу же, как пополнила запас еды и лекарств. Искин тихо шуршал в мозгах, сетуя, что еще неплохо было бы заменить второй двигатель, обновить покраску корпуса, да и ему пригодились бы дополнительные мощности для ускорения расчетов, но привыкшая к фоновому бубнежу Ядвига давно не обращала на это внимания. Хайделинд рассчитал курс и направился к точке назначения, обещая достигнуть цели через шесть часов. Спустя рассчитанное время корабль уже висел на орбите и проводил поиск на поверхности планеты, пока сама Ядвига не спеша цедила кофе. Она смотрела на мониторы и размышляла, как бы захватить зверушку, не прибив ее ненароком. Пока задачка казалась сложной — убить цель было проще, чем доставить живьем. — Найдены формы жизни, не соответствующие данной экосистеме, — голос искина так неожиданно вырвал ее из размышлений, что Ядвига чуть не выронила из рук кружку. — Какие? Корабль ненадолго замолчал, перемигиваясь диодами на панелях, а затем вывел на монитор изображение. — Да ладно, яут? — Найдена одна особь, вне категорий, — флегматично пояснил Хайделинд. — Неважно, какая особь, — отмахнулась она. — Главное, что он может посягать на мои деньги, а это уже проблема. — Скорее всего, особь охотится, — сделал логичный вывод искин. — Не обязательно. Может, это наемник, — поучительно подняла палец вверх Ядвига. — Ладно, готовь челнок, через десять минут я высаживаюсь на эту дурную планету. *** Эс-185 встретила ее жарким ветром и мелко капающим серным дождем. Скривившись, Ядвига включила энергощит костюма на внешнее поглощение и направилась в густые, покрытые редкими шипами заросли, следуя наводке корабельного навигатора. Судя по всему, количество лендорис было небольшим: в справочнике говорилось о том, что особи периодически истребляли друг друга, следуя инстинктам — каждый годовой цикл их популяция становилась слишком обширна. В итоге в живых оставались лишь доминирующая мужская особь, две женских и личинки количеством в несколько сотен. Йенч, конечно, хотелось бы сосредоточиться на захвате личинок, но искин вовремя напомнил о том, что в задании указана именно взрослое животное. Ядвига смотрела на радар, старательно отодвигая механическими руками цепляющиеся за костюм и чуть слышно шуршащие ветви. В своих же ладонях она держала нейролен, высматривая пока невидимого врага в зарослях. Полтора часа спустя она споткнулась о торчащий корень и остановилась, оглядевшись. Цели на радаре совсем не приблизились, вяло моргая то на одной, то на другой стороне окружности прибора. — Они там что, вокруг планеты круги нарезают? — пробурчала Ядвига. — Чего ж они такие быстрые... Она успела пройти еще пару километров, как прибор вдруг завибрировал, привлекая внимание. Одна из точек наконец-то сменила маршрут и сейчас быстро приближалась к ней. — Только б не яут, — процедила Ядвига, опуская линзу дополнительного визора на левый глаз. И вовремя — из кустов вылетела невидимая для нее, но ясно различимая механикой фигура мощного инопланетчика, который определенно стремился насадить незваного гостя на копье. Ядвига увернулась, наставив на противника пушку. Люди и в былые времена немногим уступали Хищникам, а с развитием технологий и модификаций вовсе стали практически равны. Правда, когда человечество вышло в космос, яуты перестали "пастись" на Земле, но подраться с гуманоидами никогда не отказывались. “Невидимый” охотник не стал долго ждать, бросаясь в ближний бой. Ядвига уклонилась, получив пару небольших вмятин на механических руках, однако в долгу не осталась — несколько ударов в торс яут отхватил. С усилителями они должны были ощущаться даже для такой махины, и от последней оплеухи охотник покачнулся, не ожидая такого напора. Он молча выдвинул наручные лезвия, и Ядвига в ответ вскинула оружие, демонстративно прицелившись в противника. Еще с минуту они кружили рядом друг с другом, примериваясь к атаке, пока яут не выдал серию скрежещущих звуков. Ядвига замерла, ожидая отклик переводчика. И впаянный в черепную коробку чип не подкачал: — Что ты забыл на этой планете, пьод? Насчет непереводимых слов Ядвига решила уточнить позже. А то вдруг ее обматерили? Пусть только попробует еще что-нибудь непонятное сказать, засранец! — Выполняю задание, — она подождала, пока динамик прощелкает ответ – он сделал это на удивление быстро. — Что делает на этой далекой планете один из воинов науду? — Неважно, — охотник свой камуфляж отключать явно не собирался. — Окей, — покладисто отозвалась Ядвига. — Тогда просто расходимся и не пересекаемся. Я пробуду тут максимум сутки. Хищник кивнул и скрылся в зарослях. Ядвига уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Да уж, встреча с яутом выдалась напряженной. Правда, радар упорно показывал, что охотник находился неподалеку — то ли выслеживал очередную добычу, то ли собирался наблюдать за возможным противником. Ядвига понадеялась на первый вариант и, вздохнув, двинулась дальше. *** Спустя еще три часа экзокостюм начал пищать, что организму внутри него нужен отдых. Ядвига на верещание вяло огрызнулась, выключила звук у датчика и менее бодро пошла вперед. Она понимала, что усталость ей не на пользу, но хотелось сделать все за один заход. — Да где ж эти твари, — бурчала Ядвига, перешагивая особо широкое корневище. Яут за все это время так и не отстал, упрямо прячась в зарослях. Хотя он не мог не догадываться, что радар сдает его месторасположение с потрохами, но и преследование почему-то не оставил. Начинало темнеть, небо над головой приобретало розоватый оттенок, окрашивая листву в темно-фиолетовый цвет, а над зарослями медленно сгущалась светло-серая дымка, словно обещая еще одну порцию серного дождя. "Вам пора возвращаться, — подал голос искин. — В темноте у вас меньше шансов на успех". — Да знаю, — поморщилась Ядвига. — Хайделинд, еще полчаса — и отправляй ко мне челнок. "Будет сделано. Что-то еще?" — Ну, если ты сможешь прислать в челноке кофе, то... Под ступней влажно хрустнуло. Ядвига замолчала, осторожно убрала ногу и посветила на землю. Разломанная кожистая оболочка, небольшой скелет и четыре клыка, торчащие из маленькой челюсти. Голубого цвета внутренности, растекшиеся по земле, начали разъедать материал экзокостюма – подошва ботинок чуть заметно задымила. "Личинка! — Ядвига перешла на мысленный разговор с кораблем, спешно вытирая ботинок о землю. — Лендорис где-то неподалеку". "Будьте осторожны, — предупредил корабль. — Ваша гибель вызовет у меня чувство огорчения". "Ой, да не ври", — наконец стряхнув прилипшие инопланетные кишки, Ядвига осветила местность. Рядом обнаружились еще и небольшие слизистые "пеньки", в которых через сканер визора угадывались активно шевелившиеся личинки. Взрослые особи либо прятались, либо вообще отсутствовали в этом квадранте зарослей. Либо же умели скрываться от радара — и интуиция подсказывала, что это вполне могло оказаться ловушкой. "Углубленное сканирование местности на двадцать пять метров вокруг". Искин чуть слышно щелкнул, изображение на радаре моргнуло и показало еще одну дополнительную точку. "Попался, — Ядвига осторожно вытащила из поясной защелки коробок с сеткой. — Мамочка идет к тебе". Тварь явно заволновалась, плюнув из зарослей кислотой. Пришлось быстро увернуться и отойти назад — зверь из кустов так и не выбрался, а ловить его в зарослях было бессмысленно и опасно. Полминуты ничего не происходило, а затем желтая "листва" зашуршала, и лендорис показалась во всей красе. Восьмилапая, покрытая недлинным бордовым мехом, с мощной лобастой головой на короткой шее. Опасения внушали четырехчелюстной рот и острые шипы-когти на лапах. Зверюга ощерилась, моргнула пятью парами глаз и снова прицельно плюнула. Кислота успела зацепить один из пальцев механической руки, и плазмированная сталь закапала на землю, застывая там плоскими кругляшками. Ядвига метнула заранее подготовленную сеть — и попала, но усиленный торием металл лопнул от первых же порывистых движений лап. "А если и паралитики не сработают?!" – пронеслось у нее в голове. Тварь грациозно прыгнула в ее сторону, растопырив внешний скелет и еще дальше выпустив когти. "Да еб твою мать!" Половина заряда нейролена ушла в короткую шею зверя, еще четверть — в брюхо. Однако инопланетной живности было откровенно пофиг на щедро потраченный парализатор. От плевков Ядвига пока уворачивалась, механические руки принимали удары сильных лап на себя. Челюсти сомкнулись на железной кисти и попытались раскрошить ее, но ничего не вышло. — Ага, хавалка-то слабая, — хмыкнула Ядвига, успев вколоть твари транквилизатор. — Вот потому ты и плюешься. Тварь, судя по справочникам, была полуразумна, так что она отреагировала на речь и щелкнула зубами, стараясь достать противника хоть как-нибудь. Ядвига отскочила, собираясь обороняться руками — транков больше не осталось, а из убойного оружия была только старая добрая пушка. А ведь зверя требовалось захватить, а не убить! Животное зашипело, гибко изменяя внешний скелет. Однако наброситься ей не удалось — из зарослей вылетела сеть и, металлически блеснув, полностью накрыла лендорис. Ее плетение уже не рвалось — тварь билась, извергала кислоту, но эффекта от этих действий не было. Одно было плохо: сеть определенно была яутской, а у нее имелось нехорошее свойство — сокращаться, полосуя жертву на кусочки. — Только не сжимай ее! — прокричала Ядвига, вспоминая, как охотники пользуются своим оружием. Динамик внезапно выдал дикий рев, переводя произнесенные слова. Из кустов вывалился яут, очумело тряся башкой и пытаясь прийти в себя. — Не повышай голос, умансоо, — охотник был недоволен. — Я догадался, что лендорис нужна тебе живой. — Сам на нее лапы накладывать не будешь, я надеюсь? Хищник склонил голову набок. -"Накладывать лапы"? — Неважно, — отмахнулась Ядвига. — Эта добыча — моя. — Ответь на вопрос, — яут сложил руки на груди. — Зачем тебе лендорис? — А тебе все расскажи, — осторожно огрызнулась она. Любопытствующий охотник был совсем некстати. — Я помог поймать ее, — он ткнул когтистым пальцем в сторону притихшей зверюги. — Я должен знать. — Поимка и доставка лендорис для выполнения задания, — сдал ее искин, самостоятельно включив динамик. Ядвига ошарашенно слушала проникновенную речь Хайде — он раньше не позволял себе подобного. — Получение денежной награды. — Хайде! "Охотник прав, капитан". — Отключу тебе голосовой интерфейс, — разъяренно пригрозила она. — И уберу эмоциональную оценку ситуации из модификаций! Яут довольно зарокотал, посмеиваясь: — Треть от суммы мне за поимку твари. Ядвига глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Все фигня, сейчас она пошлет дрянного инорасца подальше, и ситуация станет привычной. — Да черта с два тебе, а не треть суммы. — Отлов записан на визор, — он постучал по шлему. — Я могу предъявить свое право. А вот это было неприятно — яут действительно мог претендовать на тварь, потому что фактически именно он поймал ее. Предъяви он доказательства, и все — деньги отойдут ему. — Ладно, хрен с тобой, — Ядвига нервно постучала пальцем по дополнительной руке. — Только не треть, а четверть. Твой корабль неподалеку? — Договоримся позже, — снисходительно кивнул он. — И лендорис будет хранится на моем судне. — Ага, и ты улетишь и быстренько продашь ее, — хмыкнула Ядвига. — Нет уж, зверюга прекрасно сохранится в моем багажнике. — У умансоо нет порядочности! — взревел яут. — Да ладно, посмотри в мои честные глаза! Будь охотник без маски, он бы точно подозрительно сощурился. — Предлагаю компромисс. Тварь — на моем судне, а сам я останусь на твоем корабле. Ядвига задумалась — идея была хороша, учитывая их недоверие друг к другу, но пускать на «Хайделинд» какого-то залетного яута не хотелось. Не то чтобы она страдала ксенофобией, но терпеть на своем корабле какого-то инорасца Ядвиге не хотелось. Да и собственные принципы, из-за которых она летала в одиночку... "Капитан, мы можем предоставить место. Я начну подготавливать каюту", — прошелестел корабль в динамик шлема. "Погоди-ка!" Искин не ответил, принимаясь фоново работать над самопоставленной задачей. Хайделинд слишком хорошо чувствовал ее настроение и решения, а дополнительный модуль позволял обходить некоторые ограничения, устанавливаемые капитаном. Пока позволял. — Точно отключу, — для проформы пробурчала Ядвига, понимая, что никогда этого не сделает. — Хорошо, вызывай свою посудину, положим в нее ценный груз. — Великий корабль, достойный самого Великого Матриарха! — Да-да, — поморщилась она, подходя к успокоившейся твари. Та не двигалась, и Ядвига с опаской просканировала тело. Зверюга просто дрыхла, посвистывая — большие дозы паралитиков и транквилизаторов не прошли для нее бесследно. Яут же тем временем вызвал свой корабль несколькими командами на наруче. Его судно был крупнее "Хайделинд", но ненамного. Ядвига оценивающе взглянула на исчезающее поле инвиза, прикинув, что нужно приделать на свой корабль такое же. Яут невозмутимо схватил сетку с добычей и полез по трапу, махнув рукой Ядвиге. Она последовала за ним, надеясь, что верно поняла жест. Нервы были что натянутая струна — кто бы знал, что у этого на уме. Но, вопреки опасениям, хищник вел ее по закрученным коридорам, даже не пытаясь атаковать. Обстановка корабля полностью соответствовала яутскому мировоззрению: была мрачной и навевала мысли об охотничьихтрофеях. Наверное, пара черепов с позвоночниками здесь и вправду смотрелась бы идеально. Недолго поблуждав по кораблю, они пришли в каюту. Охотник аккуратно положил лендорис на пол, распутал сетку и медленно нажал комбинацию клавиш на наруче. Стены комнаты блеснули и укрепились энергетическим щитом. — Я поставлю датчики? Для отслеживания его состояния, — на всякий случай пояснила Ядвига. Яут кивнул, не отрываясь от наруча. Ядвига прилепила на каждую стенку по жучку. Теперь информация должна поступать непосредственно в “мозг” ее корабля. — Слушай, а жрать он что будет? — Я уже настроил подачу питания, — яут оторвался от своего комма. — Пища поступает по надобности. — Замечательно, — Ядвига окончательно успокоилась — теперь зверь точно доедет до заказчика.— А твой корабль лендорис не разнесет? — Не разнесет, — скрипуче повторил охотник. — Тогда пойдем. Хайделинд, готовься нас забирать. "Так точно, капитан". Потолки на ее корабле казались не слишком высокими — в самый раз для ее роста в метр восемьдесят. А вот яуту ростом почти под три метра приходилось беречь лобастую голову, чтобы не набить шишек. Он заворчал, прикрывая черепушку рукой: — Твой корабль слишком мал, умансоо. — Нет, просто кто-то слишком много ест, — пробурчала в ответ Ядвига. — Немного потерпишь. Она направилась в рубку, собираясь проверить связь с установленными на яутском судне датчиками. Возможно, корабль тварь и не потреплет, но чужим технологиям Ядвига не доверяла. Яут, следующий за ней, проскрежетал что-то непереводимое, и искин тихо признался, что тут он бессилен — о родовых понятиях в словарных справочниках информации не было. — Кстати, как тебя зовут? — Нэар. Полное имя для умансоо будет сложно произнести. — Понимаю, связки не те. Ядвига Йенч, — представилась она, открывая взмахом руки панель управления. — Йад’виха? — Да, так сойдет, — кивнула она. — Приятно познакомиться. *** — … Максимум четверть от суммы! — Ядвига повысила голос и скрестила на груди механические руки, всем своим видом показывая, что никаких торгов не приемлет. Сидевший напротив яут недовольно раздвинул челюсти, несильно стукнув кулаком по столу: — Треть! "Я считаю, что стоит ему уступить". — Заткнись, Хайделинд. Искин послушно замолк, полностью прекратив фоном транслировать мелкую вычислительную деятельность. Корабль еще чувствовал вину за недавние действия, но признать свою неправоту все равно отказывался. И это бесило Ядвигу еще больше. — Зачем тебе столько денег? — внезапно поинтересовался охотник. Ядвига нервно барабанила пальцами по кружке, внимательно отслеживая малейшее движение собеседника. — Усовершенствование корабля, питание, лекарства. Я живу на эти деньги и занимаюсь лишь подобными заказами, ничем иным, — она отхлебнула кофе. — А тебе зачем столько валюты? — Аналогично, — яут сложил руки на стол — свободного места там стало в два раза меньше. Крепкий материал подозрительно скрипнул под чужим весом. — Нет связи с родной планетой, жду разрешения от Совета. — Разрешение на что? — На становление воином. Что-то не состыковывалось. Если Ядвиге не изменяла память, воинами могли стать неокровавленные — молодняк яутов, усиленно тренировавшийся все свое свободное время. Что она и озвучила, не раздумывая ни секунды. — Бывают исключения, — Нэар гордо задрал голову. – Мне позволили покинуть планету. — Так ты стал изгоем? — Нет! — Ладно, ладно! Кажется, мы ушли от первоначальной темы. Может, все же четверть? — Треть, — твердо стоял на своем охотник. — Ох, — Ядвига спрятала лицо в механических ладонях. — Тебе же жирно будет! — Что значит "жирно"? — яут задрал голову. — Смысл этого слова мне непонятен. — Много. Так ясно? — В самый раз. Ровно на топливо и пропитание. — Жи-ирно, — протянула Ядвига, осознавая, что они топчутся на месте. Яут оказался слишком твердолобым. — Ладно, треть так треть, уговорил. Нэар радостно ощерился и хлопнул собеседницу по плечу. Слабый для яута удар чуть было не уткнул ее лицом в кружку. "Я записал весь диалог", — безэмоционально прошелестел искин. В ответ Ядвига лишь простонала что-то нецензурное, дополнительно помянув недобрым словом нейронные связи между пилотом и его кораблем. *** Из-за второго судна, связанного с "Хайделинд", передвижение в космосе в разы усложнилось. Прыгать с таким грузом в гипер было фактически невыполнимой задачей. Теория допускала единственный вариант: передать корабли под управление одного искина, но в реальности даже в этом случае итог был совершенно непредсказуем. Корабли могло сплавить в кучу или попросту расщепить на атомы. Одно хуже другого. Радовало только то, что планета, на которой проживал заказчик, находилась сравнительно недалеко от планеты Эс-185, так что путь выходил не особо длинным. Датчики с яутской посудины исправно передавали данные, извещая о состоянии здоровья очень ценного груза. Первые пару дней зверюга пыталась пробить лбом стены, но не преуспела и полезла пробовать на зуб обстановку каюты. Из-за слабого челюстного аппарата сожрать меблировку у нее не вышло, так что тварь мстительно оплевала ее кислотой. После такой принудительной обработки комната резко опустела; не подверглись воздействию лишь странного вида яутская кровать и непонятного назначения предмет, смахивающий на большую чашу. За разрушениями на собственном корабле Нэар наблюдал спокойно, только мандибулы вяло шевелились — казалось, что яут мог оскалиться в любой момент. Ядвига представила подобный хаос на своем корабле и нервно передернулась — за такое она собственноручно выпотрошила бы эту тварь и сделала из нее чучело. Несколько дней яут привыкал к ее кораблю, цепляясь головой о потолки и задевая пышными щетинистыми волосами многочисленные полки в коридоре корабля. Заплетать их было нельзя — для этого существовал целый ритуал становления воином. Поразмышляв, Ядвига предложила резинку для волос, как альтернативу, и неожиданно идея понравилась. Небольшой эластичный кусок ткани, правда, грозился вот-вот лопнуть от такого объема, но пока держался. С резинкой Нэар выглядел немного необычно, учитывая полный комплект брони и не самую добрую яутскую рожу. — Тебе идет, — усмехнувшись, Ядвига похлопала Нэар по локтю — выше она не доставала. — Я даже не вру! Яут с подозрением взглянул на нее, собрав клыки вместе, а затем мягко щелкнул ее по уху: — Умансоо не лжет. Ты тоже приятно выглядишь. Глядя в спину удаляющемуся яуту, Ядвига потирала ноющее ухо и обдумывала сказанное, пока до нее не дошло: — Он решил, что я с ним заигрываю? "Скорее всего, капитан". *** Лендорис питалась довольно интересным способом: сначала она минуты две смачивала пищу вытекающим из пасти желудочным соком, а затем еще тридцать секунд смирно ждала. Еда превращалась в однородную кашу и съедалась за несколько укусов, после чего тварь длинным черным языком слизывала остатки с пола. Сидя в рубке, Ядвига флегматично наблюдала за этим процессом. Ее мнительную натуру начинало беспокоить, что последние пару дней яут почти не вылезал из своей каюты. Еще сильнее ее напрягала температурная схема корабля, на которой комната, где находился яут, выделялась более ярким оттенком красного. — Хайде, что это за чертовщина? Искин промолчал, вместо слов выдав на визор целое полотно информации. — Не засоряй эфир, — поморщилась Ядвига, пытаясь сморгнуть слова с сетчатки. — Я только хотел уточнить данные, чтобы вы не удивлялись температурному режиму в гостевой каюте. — У нас нет такой, — рассеяно отозвалась Ядвига. — Она просто запасная. — Как скажете, — мирно согласился корабль. — Кстати говоря, — Ядвига отвлеклась от созерцания инопланетной твари на экране. — Я сегодня не видела нашего вынужденного спутника. Он правда целый день сидит в комнате? — Охотник не покидал ее со вчерашнего вечера. — Хорошо, пойду проведаю, — она поднялась со стула. — Предупреди его, что я сейчас загляну. "Хорошо, капитан". Уже на подходе чувствовался жар, идущий от шлюзовой двери. Прикасаться к ней было страшновато, так что Ядвига жестом отдала приказ открыть шлюз. — Нэар! — громко позвала она, не решаясь заглядывать внутрь. Из приоткрытой двери наружу рванулся горячий воздух, и Ядвига отшатнулась. Заходить внутрь и вариться в собственном соку решительно не хотелось. — Тут прямо сауна, — пробурчала она, вспомнив про это старое развлечение. Решившись, она шагнула вперед и мгновенно вспотела: облегченный корабельный комбинезон не справлялся с такой температурой. Внутри каюты царил натуральнейший ад. Легкая дымка непонятного происхождения мешала рассмотреть обстановку, однако звуки не скрадывала — со стороны кровати послышалось глухое клокочущее ворчание. — У тебя все в порядке, Нэар? И да, курение на корабле запрещено, туши все. — Использование дурманящих веществ не в чести у Аттури, — яут снисходительно склонил лобастую голову набок, взяв какой-то непонятный инструмент со стола. — В’клтарахт, удаляющий чужеродные организмы. Глаза у Ядвиги слезились, голова начинала кружиться — задерживаться здесь не стоило. Растворить ее этот туман пока не пытался, но кто знает, не является ли она одним из этих “чужеродных организмов”? — Чем ты там с самого утра занимаешься? — сощурилась Ядвига, оглядывая стол. На нем лежал странный операционный набор доисторического вида, смутно напоминающий инструменты пыток времен древней Терры. Яут тем временем схватил со стола большой кусок ткани, смоченной в какой-то напоминающей желе жидкости, и невозмутимо принялся вытирать ей собственные щетинистые волосы. — Оригинальный способ мыть голову, а простой шампунь у вас не в чести? Ядвига отчетливо ощущала, как нагрелась вторая пара рук. Сталь, из которых она была сделана, выдерживала высокие температуры, однако сочленения накалялись очень быстро, причиняя дискомфорт. "Хайделинд, снижение температуры в каюте на пятнадцать градусов". "Ограничение временное?" — уточнил корабль. "Да". Яут тихо заворчал — его переводчик не смог осилить странное человеческое слово. — Неизвестный термин, — ощерился он. — Не понимаю. — Неважно, — отмахнулась Ядвига. — В следующий раз предупреждай. Меня нервирует, если я не знаю, чем занимается инорасец на моем корабле. Я тебе не доверяю. Для наглядности она оперлась плечом о стенку каюты, складывая механические руки на груди и хмуря брови. Нэар, наблюдавший за этим, глухо зарокотал и собрал свой "маникюрный набор": — В таких случаях я буду предупреждать тебя через корабельный разум. — Предупреждай лично меня. Яут чуть заметно нахмурился, развел клыки и резко собрал их обратно: — Не люблю присутствие чужих. Ты все равно знаешь, что я буду находиться здесь. — Нам еще лететь и лететь, — усмехнулась Ядвига. — И увы, на моем корабле ты будешь подчиняться моим правилам. — Я буду отсиживаться в каюте. — В следующий раз ты поднимешь свой зад и оповестишь меня о своих расовых ритуальных выкрутасах! — повысила голос Ядвига. — И уж если претендуешь на бабло, то следи за тварью на своем корабле! — Умансоо не будет мне указывать! — Слушай, клыкастый, — устало потерла висок Ядвига. — Давай просто потерпим друг друга до получения награды. Раз уж ты на моем корабле, то будь добр, соблюдай его правила. Яут быстро-быстро зашевелил мандибулами, словно размышляя. — Интересное прозвище, — проскрежетал он. — Мне нравится. Хорошо, умансоо, пойдем. — Куда пойдем? — Следить за добычей. Нэар, который еще несколько минут назад упорно отнекивался от любой деятельности, выглядел подозрительно довольным. Стоило признать, что наблюдать за его поведением становилось все забавнее, но присутствие на корабле постороннего все равно роняло настроение на самое дно черной дыры. И неважно, что у этих самых дыр дна никогда не было. — Ты дойдешь до рубки самостоятельно, у меня еще есть несколько неоконченных дел, завалявшихся на складе. Хайделинд подскажет тебе дорогу, если вдруг потеряешься. Напоследок Ядвига махнула рукой и вышла из каюты — стоило прикинуть, нужны ли ей пробы земли с заброшенной планеты для лаборатории Санвеса, или они уже бесполезны?.. *** Яут нагло занял рубку, усевшись на место капитана. Учитывая, что корабль был рассчитан на одиночный экипаж, кресло было одно — и теперь оно было оккупировано дерзкой затянутой в сеточку задницей. «Хайделинд, это что еще такое?» Вопрос был риторическим, и корабль промолчал. Наверное, стоило прошерстить парочку учебников и подсоединить к креслу шокерную систему — исключительно в воспитательных целях. И ладно бы Нэар просто ничего не делал, что дало бы повод его согнать. Нет, он старательно наблюдал за их грузом, изучая показания датчиков! Именно сейчас лендорис старательно слюнявил ножку кровати, и та постепенно поддавалась – легкий дымок плавящегося металла был хорошо виден на мониторе. — Тебе точно не жалко свой корабль? – поинтересовалась Ядвига, облокачиваясь на спинку кресла. По крайней мере охотник занялся чем-то полезным, и если уж так – то пусть посидит. Недолго. Нэар глухо что-то проворчал – шлем скрадывал звуки так, что даже переводчик не мог разобраться. — Стащи свою харепряталку, – поморщилась Ядвига. – Атмосфера здесь пригодна, Хайделинд следит за этим. Яут кивнул и принялся снимать шлем, последовательно отмыкая защелки. – Это специальный перевозной отсек для трофеев, – невозмутимо пояснил Нэар. — Которых у тебя нет, верно? – не удержалась Ядвига и тут же прикусила язык. Как ни крути, пусть они были практически равны по силам, дразнить тушу почти вдвое выше было чревато. На издевку яут отозвался глухим рыком и чуть заметным щелчком челюстей: — У меня будет множество трофеев. — Годиков эдак через десять, – хохотнула Ядвига, уворачиваясь от удара. Кажется, она всерьез зацепила Нэар – он встал с кресла и принял стандартную боевую стойку, нащупывая копье. — Ладно-ладно, я шучу, – Ядвига примиряюще подняла все четыре руки. Драться в рубке ой как не хотелось — слишком много дорогого и хрупкого оборудования. Ее принципы столько не стоили. — У вашей расы нет чувства юмора, – прорычал яут, перестав выискивать оружие. — Будь у нас побольше времени, я бы тебе показала прелести человеческих шуток, – Ядвига рассмеялась, уловив в собственных словах двусмысленность. – А так тебе придется просто потерпеть. — Потреплю, – согласился Нэар. – Ты пришла меня сменить? — Нет-нет, – отмахнулась она. – Сиди себе, только лишнего ничего не нажимай. А я пойду проверять корабельные запасы. Яут тихо прорычал что-то про отвратительных мягкотелых и собрался было сесть обратно, однако развеселившаяся Ядвига не смогла промолчать. — И еще. — Она мельком взглянула на открывшееся лицо яута. – Я хотела спросить: если у вас мужики такие страшные, то женщины и того хуже? Нэар непонимающе взглянул на человека, а затем клокочуще рассмеялся, истерично булькая горлом: — Умансоо даже не может отличить мужчину от женщины! Какая нелепость. Ядвига непонимающе взглянула на охотника — охотницу?! — и мысленно воззвала к искину. "Хайделинд, характеристику особей науду на встроенный визор, быстро!" Перед глазами замелькали числовые и текстовые данные: по всем параметрам ее невольный напарник был женского пола. Рост, вес, физиологические особенности, характерный для матриархов рисунок на коже…. "Хайделинд, что за херня? Яут вне категорий, говоришь?!" "Судя по всему, не относится к касте воинов, — виновато произнес корабль. — У женских особей обычно нет подобного статуса. К тому же, у этого матриарха даже нет характерных плетений". «А речь от мужского лица почему переводил?» «Не было оснований предполагать, что данный яут может оказаться особью женского пола». “А физиологические особенности почему не проверил, обалдуй?!” “Матриархи не покидают пределов собственных колониальных планет. Я не видел логики в полном сличении параметров”. — Так ты баба, — ошарашенно признала Ядвига. Яутжа снова рассмеялась, стукнувшись головой о потолок. *** Больше половины пути осталось позади, яутский корабль неспешно следовал за "Хайделинд", а Ядвига отчаянно скучала. Напряжение на борту сошло на нет, перейдя в разряд удобного взаимного сотрудничества. Они с яутжей смирились с необходимостью терпеть друг друга до конца перелета, а там и подраться можно будет. Если сильно захочется. Сейчас Ядвига сидела в кухонном отсеке, вяло пережевывая белково-витаминную смесь в виде небольшого бруска. Такой вот штуки среднестатистическому человеку хватало ровно на сутки. Вкус у них, конечно, был не самый лучший, но терпимый — вот лет десять назад жрать эти смеси без желания выплюнуть их обратно мало кто мог. Напротив сидела Нэар и грызла точно такой же батончик, позаимствованный из запасов "Хайделинд". Свой НЗ с судна она забрать не успела, так что довольствовалась тем, что нашлось. Это еще хорошо, что белки употребляли и яуты, и люди — альтернативное питание для других рас в смете корабля по понятным причинам не предусматривалось. Унылое выражение лица Ядвиги, проснувшейся несколько минут назад, ничем не выдавало реального беспокойства. Корабль сообщил, что запасы еды подходят к концу. Изначально пропитание рассчитывалось только на нее, и закуплено было — с расчетом на умеренное потребление — на два месяца. Вот только появившийся на борту залетный гость жрал как не в себя. Нет, понятно, что потребность в энергии у этой туши была куда выше. Но даже несмотря на предусмотренный резерв уже через неделю, по прогнозам искина, экипажу придется голодать. Этого вечно перестраховывающийся Хайделинд не мог допустить и поэтому настойчиво жужжал прямо в ухо, раз за разом повторяя о необходимости предпринять какие-либо действия. До нужного квадранта осталось пять дней, и Ядвига размышляла, есть ли смысл сворачивать с курса и закупаться провиантом, или они и так дотерпят. Сам искин считал, что стоит потратить время и обеспечить экипаж запасом еды. Ядвига же хотела быстро довезти груз и скинуть лишнее тело с корабля. В итоге корабль и его капитан не могли прийти к единому мнению, вдохновенно переругиваясь по внутреннему каналу связи, причем каждый старался убедить другого в собственной правоте. Склонить Хайде на свою сторону у Ядвиги пока не получалось, однако на такой случай у нее был припрятан козырь в рукаве. — Нэар! Яутжа оторвалась от поедания батончика и аккуратно стерла с клыков мелкие частицы белковой смеси: — Что-то не так? — Все так, — поспешила успокоить ее Ядвига. — Просто у нас с искином неразрешимый спор, и только ты можешь помочь сделать выбор. Хайделинд недовольно забил канал связи механическими щелчками, явственно не одобряя идею капитана привлекать к делам экипажа постороннего. Нэар подперла голову рукой, видимо, скопировав этот человеческий жест у ближайшего представителя гуманоидной расы, и замерла. — На корабле заканчиваются запасы питания, — принялась объяснять Ядвига. — Через неделю мы останемся без еды, но, по расчетам, на доставку нашего груза уйдет пять дней. Есть два варианта: дотерпеть до заказчика или свернуть с курса, закупить жратвы и лететь дальше. Твое мнение? Яутжа размышляла недолго: — Если эти расчеты верны, то нет смысла терять время на смену курса. — Слышал? — спросила Ядвига, задрав голову к потолку. Динамик подозрительно молчал — искин переваривал свое поражение. — Может, все же иногда перестанешь излишне перестраховываться? — Все умансоо обращаются так с корабельными разумами? — с неподдельным интересом спросила Нэар, слегка раздвигая верхнюю пару клыков. Хотя это мог быть и не интерес — в челюстной мимике расы науду Ядвига разбиралась не очень хорошо, вернее даже – из рук вон плохо. — Каждый сам выбирает, как ему вести себя с кораблем, — она пожала плечами. — К тому же у меня искин класса эль семь, предназначенный для одиночного экипажа, а он изначально построен на более человечном взаимодействии, чтобы капитан не поехал крышей. Хотя, наверное, характер я ему испортила... — Вы хорошо постарались, — отметил Хайделинд. Издевался, зараза такая! — Умансоо интересны, — Нэар спешно доела белковый субстрат. — Подобная технология противоречива. Возможны сбои, присущие слишком развитым искусственным интеллектам. — За все время полетов проблем пока не выявили. Разве что конкретная модель препирается слишком много. — Ваши решения бывают нелогичными, — опять радостно вклинился Хайделинд. — Ага, а мне напомнить, кто переводил ее речь как мужскую? — Ядвига ткнула пальцем в Нэар, зная, что искин все прекрасно видит. Яутжа недовольно заворчала, а Хайделинд пристыженно затих. И поделом ему, это же надо — полениться провести полную идентификацию! — Вот видишь, — хмыкнула Ядвига, предварительно допив кофе, и отправила кружку в дезинфектор. — Касательно еды, — яутжа ее поманила когтистым пальцем. Ядвига осторожно приблизилась, не сводя взгляда с опасно заточенного ногтя. — Я могу неделю прожить на собственных энергетических запасах. — А вот это — хорошая новость, — обрадовалась Ядвига. — Теперь мы можем смело лететь к заказчику. *** — Корабль класса "С", "Хайделинд", запрашивает разрешение на посадку. — Причина? — бесстрастно спросил диспетчер-андроид. — Доставка груза по заданию номер шестьдесят пять дробь эс семьдесят девять, — без запинки отрапортовала Ядвига. — На привязке к кораблю летит яутское судно. — Учтено, — отозвались по связи. — Посадка разрешена. Ядвига еле слышно вздохнула, утерев со лба пот. На планете действовали ограничения доступа для простых грузовых кораблей. Благо, код задания заказчика открыл перед ними поле космопорта, выдав полное разрешение на присутствие в течении суток. Нэар стояла за ее спиной, нервно щелкая челюстными клыками. Накануне они поругались — яутжа отказывалась мыться в нормальном душе, ссылаясь на свои в’клтарахты, а Ядвиге надоело чувствовать по всему кораблю усиливающийся запах ацетона, проникавший даже в ее собственную каюту. Еще несколько таких дней — и она, плюнув на межрасовые отношения, запихала бы Нэар в душ и лично оттерла невидимый на пятнисто-полосатой шкуре слой грязи. Но, к счастью, до заказчика оставалось рукой подать, и Ядвига с облегчением думала о том времени, когда на корабле останется только она и искин. — Приступай к посадке, — приказала она. — Не забудь, что у нас второй корабль на привязи. "Будет сделано", — отозвался Хайделинд, выводя на внутренний визор всю информацию. — А я пока оденусь, а то в цивилизацию стыдно выходить, — Ядвига зевнула и повернулась к яутже. — Ты тоже там ножички свои почисти, например. — Ритуальные мечи не нуждаются в очистке, — отозвалась охотница, подпиравшая своим телом стенку рубки. — На них должна оставаться память о добытых трофеях. Ядвига взглядом постаралась передать все то, что она думает об этих сраных яутских традициях, которые разводили на корабле антисанитарию. *** Каюта яутского судна имела функцию реорганизации в клетку с полузакрытым контуром с возможностью генерировать малые заряды электричества и поддерживать энергетический щит. Лендорис почуяла свежий инопланетный воздух, прошедший сквозь контур, и разъярилась, пытаясь выбраться на свободу — естественно, безуспешно. Ядвига лишь усмехнулась и заставила транспортер двигаться, нажав пару кнопок. Уведомленный об их прибытии заказчик уже ждал свой ценный груз, прислав на комм исполнителя адрес собственного дома. — Залезай тоже, — велела яутже Ядвига. — Доедем с ветерком. Нэар уже на полуслове устроилась на сиденье, заняв полтора сидения. — Трогай, умансоо. — Да я-то потрогаю, — тихо хмыкнула Ядвига. "Хайделинд, не скучай!" "Постараюсь, капитан". Полупригодный воздух этой планеты обдувал незакрытую респиратором часть лица. Нэар старательно пыталась собрать свои "волосы" и не дать зацепить их лендорис, которая мстительно стремилась достать и выдрать хотя бы пару щетинок. Ядвига, заранее соорудившая на голове простой пучок, таких проблем не испытывала и с удовольствием наблюдала за мучениями поднадоевшей яутжи. Жаль, что длилось это недолго — транспортер вскоре привез их на место. — Рад вас видеть, пилот Йенч, — радостно отозвался встречающий их ингдер. Выглядел он так, словно эволюция глубоководных рыб на одной из планет пошла в обратную сторону. — Я восхищен, что мой заказ исполнили так быстро. Ядвига слезла с перевозившей их машины, разглядывая ингдера. Ничем не примечательный представитель свой расы, растиравший между верхними ластами естественно выделявшуюся слизь. Разве что морда у него казалась больно хитрой, но эта черта присутствовала у всех ингдеров. Зато они были хорошими торговцами. — Я надеюсь, что оплата не заставит себя ждать, — Ядвига улыбнулась как можно шире, напоминая об основной цели их визита. — Ах да, пройдемте со мной, — спохватился заказчик. — Лендорис оставьте, ее заберут мои смотрители. Заходить в чужой дом не хотелось, однако деньги были ну очень нужны. К тому же вторую пару рук Ядвига в этот раз не стала отключать, так что в случае отказа в выплате могла применить их и по прямому назначению — например, уютно устроить на чужом горле. Да и яутжа выглядела внушительно, умудрившись спрыгнуть с транспортера до жути брутально. На пару секунд Ядвига залипла, разглядывая взбугрившиеся мышцы на руках Нэар, но, поморгав, все-таки сосредоточилась на деле. Ингдер вел их по длинному коридору, рассказывая что-то про свою богатейшую коллекцию животных, иногда упоминая и представителей фауны со Старой Земли. Ядвига кивала, вполуха слушая болтливого заказчика, и предпочитала рассматривать стены. Наконец он свернул направо, и они оказались в небольшой столовой. Или в банкетном зале — Ядвига плохо разбиралась в подобных понятиях. — Присаживайтесь, — великодушно махнул ластой ингдер. — Я бы хотел обсудить с вами дальнейшее сотрудничество. Ядвига чуть было не села мимо стула, и Нэар, заметив это, издевательски заклокотала. Пришлось незаметно показать ей кулаки — на обеих механических руках. — Сотрудничество? На перевозку животных? — поинтересовалась она. — Именно, — кивнул заказчик. — У вас удивительная команда — редко когда можно увидеть экипаж из науду и терранки. Они переглянулись, и яутжа, фыркнув, старательно отставила свой стул подальше. — У нас временное сотрудничество. Только на это задание, — поспешила пояснить Ядвига. Судя по всему, ингдер расстроился — полупрозрачные перепончатые уши поникли. — Это огорчает, мне нужен экипаж именно с яутом на борту, — с грустью произнес он. — Что ж, тогда я просто отдам вам плату за лендориса, и мы распрощаемся. — А зачем вам вообще яут в составе экипажа? — с подозрением спросила Ядвига. Она не собиралась упускать такое заманчивое предложение из рук, но запрос казался слишком уж подозрительным. — Как известно, они лучшие охотники во Вселенной, — воодушевленно пояснил ингдер. — Яуты, как правило, не соглашаются на подобные поручения, а мои заказы довольно... сложны. Зато вы справились с этим заданием, значит, справитесь и с другими. — Хорошо, предположим, что я заинтересовалась. Какая будет оплата? — В два раза больше нынешней. Ядвига старательно придержала челюсть на месте. Это ж можно полностью обновить "Хайделинд", купить на корабль новый синтезатор еды и починить пару комбезов! — Можно нам посоветоваться? — с плохо скрываемой нервной улыбкой спросила Ядвига, подергав яутжу за пояс. Нэар резко встала, прорычав что-то про надоедливое мягкое мясо. Ингдер понятливо кивнул: — Да, конечно. Ядвига, продолжая улыбаться, вытащила яутжу в коридор, как будто внезапно приобрела силу, позволяющую двигать тушу весом в двести тридцать килограмм. — Нэар, это ж просто как найти рудник с чистейшим довельганием! — Слишком привлекательная цена, — поморщилась она, задумчиво накручивая на палец прядь волос из челки Ядвиги. — Я чувствую непонятный подтекст. К тому же мы хотели разойтись после получения платы. — Так мы деньги еще и не получили, — хмыкнула Ядвига. — Ну еще один или два заказа, и ты можешь валить, куда только захочешь! — У этой рыбы слишком хитрая морда, — рявкнула Нэар. — Это расовое, — отмахнулась Ядвига. — Ну же, мы ведь поделим сумму. Я тебе сорок процентов с чистой совестью отдам! Яутжа на секунду даже перестала яростно разевать пасть и заинтересованно взглянула на Ядвигу, попутно дернув накрученные на палец волосы. Та ойкнула и гневно зыркнула в ответ, прикидывая, как бы отомстить. — Такая щедрость явно неспроста, — вынесла вердикт Нэар, не замечая возмущения какого-то там умансоо. — Причина? — Я наконец-то смогу доделать Хайде, да и на еду останется! — Корабль не нуждается в улучшениях. — Ты многое про него не знаешь, — усмехнулась Ядвига. — Ну так что, ты согласна, или мы делим те деньги, что есть, и расходимся? — Согласна. Честно говоря, она ожидала совсем другого ответа, так что теперь пришел ее черед удивляться. — Правда? — недоверчиво переспросила она. — Да. Ядвига не смогла удержаться и радостно повисла на руке Нэар, обхватив ее механическими конечностями и мигом забыв обо всех спорах. — Это просто замечательно! Яутжа честно попыталась стряхнуть наглую терранку, но та слишком крепко держалась. — Слезь, Йад’виха. — Ого, кто-то даже запомнил мое имя? Я польщена! — Простите, что прерываю... Они одновременно обернулись — ингдер робко выглядывал из дверного проема. — Да, мы закончили обсуждение, — Ядвига успешно сделала умное лицо, несмотря на то, что все еще висела на яутже. — Мы принимаем ваше предложение, но с условием — половину суммы вперед! *** Заказчик не только выплатил всю сумму за прошлый заказ и внес авансом половину за новый, но еще и великодушно закупил провизии на полгода вперед с учетом потребностей яутжи. Небывало щедрый ингдер пояснял свою расточительность тем, что ради очередной редкой зверушки в своей коллекции готов на все. Ядвига сделала вид, что поверила, мысленно пометив себе проверить странного торговца по старым связям. Сейчас всю эту “полугодовую” еду старательно грузили на "Хайделинд", и Ядвига зорко следила за процессом. Настолько зорко, что даже не заметила того, как к ней сбоку подкралась Нэар. — Ты упоминала про недостатки своего корабля... — Твою мать! — Ядвига от неожиданности дернулась в сторону и болезненно ударилась об край шлюза настоящей рукой. — Не упоминай матриарха в ругательствах, — нахмурилась Нэар. — Так что там с "Хайделинд"? — Я тебе позже покажу, — отмахнулась было Ядвига, однако яутжа на это не повелась: — Потом ты забудешь. Умансоо обладают интересным свойством забывать важные вещи. Так что я хочу увидеть все прямо сейчас! Нэар быстро стукнула клыками друг о друга, демонстрируя свое нетерпение. — Может, для начала взлетим? Я не хочу, чтобы эти ребята подбросили мне что-нибудь в грузовой док, — Ядвига одной из механических рук указала на погрузчик. Яутжа недовольно заворчала, однако ей пришлось согласиться. — Кстати говоря, что с твоим кораблем? — вспомнила Ядвига. — Ты оставишь его на стоянке? — Нет, оставлять здесь судно опасно. Наши корабли почему-то вызывают повышенный интерес у механиков других рас. Ядвига тихо фыркнула: еще бы, яутские корабли выглядели так, словно были предназначены максимум для одноразового взлета на орбиту. — Поэтому я прицеплю его к "Хайделинд", чтобы он следовал за нами, — продолжила Нэар, проигнорировав смешок. — А меня ты спросить не хочешь? — возмутилась Ядвига. — Я все еще остаюсь капитаном своего корабля, знаешь ли. "Это наиболее подходящий вариант", — прошелестел искин. — "А груз можно везти на корабле науду". «Мы не сможем прыгать в гипер, — уточнила Ядвига. – Ты уверен в том, что это действительно лучший вариант?» «Если поставить на автопилот и передать под мое управление второй корабельный разум, прыжки станут возможными». Нехотя Ядвига согласилась с Хайде, хотя ей и не нравилось таскать на хвосте яутский корабль, управляемый автопилотом. — “Хайделинд” нужно соединить с твоей развалюхой для более удобного управления. — озвучила она. — Дашь доступ к своему искину? — Мой корабль цел! — нахмурилась Нэар. — Соединение? Только для управления маршрутом на время прыжков. — Отлично, этого нам хватит. Ядвига на всякий случай еще раз взглянула на корабль яутжи. — Он точно по пути не потеряется? — с недоверием спросила она, рассматривая черный бок судна. Обшивка выглядела помятой, и казалось, что после пары прыжков через гипер она отвалится и станет спутником яутскому кораблю. — Технологии Аттури совершенны, в отличие от терранских, — самодовольно ответила Нэар. Хайделинд обиженно пискнул, на что Ядвига лишь усмехнулась — вот так и доверяй всяким клыкастым. *** Наконец погрузка провизии была закончена, координаты планеты получены, и два корабля покинули квадрант, прокладывая маршрут в космосе. Ядвига, в предвкушении прикусив губу, перебирала каталоги по механике и активно переругивалась с искином, успевая отбивать на плате координаты крупной торговой станции. Препирались они недолго — в конце концов Ядвига оставила право выбора искину и направилась на кухню за порцией бодрящего кофе. Вот что не изменилось за время развития человечества, так это любовь к прекраснейшему из напитков. На Старой Терре давно напридумывали аналоги, подходящие другим расам. Похоже, даже яутжа прониклась — Нэар оккупировала половину кухонного стола, держа в руках что-то отдаленно похожее на кружку, только размером с кастрюльку. — Ну как, оценила это великолепное творение человеческого разума? — жизнерадостно спросила Ядвига, хватая из дозатора только что сваренный кофе. Она даже не стала слушать удовлетворенное ворчание — села за стол, подобрала под себя ноги и принялась прихлебывать горячее питье, держа кружку в механических ладонях. — Ты обещала показать... — Я помню, — Ядвига прервала яутжу на полуслове. — Допьем — покажу. — Хорошо, — Нэар довольно собрала клыки вместе. – А какой у твоего искина тип соединения? От неожиданности вопроса Ядвига чуть не свалилась со стула, кофе немного расплескался, и несколько капель упало на комбинезон. Услышать такое от яутжи было немного странно. — А зачем тебе? – осторожно поинтересовалась Ядвига, не обращая внимание на заляпанную одежду. — Исследовательский интерес, — уточнила Нэар, — Мне не приходилось на практике сталкиваться с чужими корабельными системами. — Возможно, больше и не придется, — Ядвига взвесила все «за» и «против» и решила, что ничего страшного не случится, если она расскажет. – Тип – индивидуальный, так называемый «Партнер», рассчитанный на одного члена экипажа. Нэар постучала когтями по столу – Ядвига с беспокойством проследила, не появилось ли царапин на покрытии – и снова заговорила: — То есть у меня подключиться не выйдет? Никаких вариантов нет? Ваша технология слишком интересна... — Мало ли, что она интересная, – Ядвига поставила стакан. – Это невозможно. Совсем. Точка. — Даже через базовые настройки? — Даже через них. На то и индивидуальный тип – он попросту рассчитан на одного, не более. Да и если бы нашелся вариант с подключением, поверь, любой нормальный капитан послал бы тебя с этим куда подальше и был абсолютно прав. — А если я попробую… — Я тебе так попробую, — мгновенно разозлилась Ядвига, – что ты до конца полета будешь свое копье из задницы вытаскивать. Допивай давай и пойдем уже. Нэар недовольно уткнулась в кружку, но этого Ядвига не заметила. "Подключение науду к системе было бы познавательным..." "Сейчас ты собираешься сказать чушь, — прервала искин Ядвига. — Подумай, стоит ли рисковать из-за одного любопытного яута провисеть в космосе до конца своей жизни? Я думаю, что ответ очевиден". Искин замолчал, видимо, осознав свою неправоту, и не произносил ни слова, пока Ядвига вела Нэар в первое складское помещение. Перед дверью Ядвига остановилась и поучительно подняла палец вверх, дожидаясь внимания от яутжи. — Искин для экипажа из одного человека должен содержать функционал несколько больший, чем стандартный. Один только капитан не может быть одновременно пилотом, навигатором, механиком и связистом. Часть этих функций в итоге ложится на корабельный “мозг”. В нашем случае я — пилот и навигатор с начальными знаниями о механике. Хайделинд управляет связью, механикой и отчасти навигацией — вместе со мной. Ядвига легким движением открыла шлюз и зашла в комнату, поманив за собой Нэар. — Сейчас Хайделинд неполноценен, так как ему не хватает нескольких деталей и пары дополнительных плат памяти для полного функционирования. — Ядвига продемонстрировала лежащего на разборном столе андроида. — Плюс сам искин настойчиво просит приобрести ему внешнюю оболочку, чтобы не сверкать своими механическими сочленениями. Наверное, Нэар была удивлена — челюсти замерли, да и сама яутжа словно приросла к полу, разглядывая тело Хайде. — Так что после починки искин станет более функциональным, — завершила монолог Ядвига, присев на разборный столик. Она явственно чувствовала, что Хайделинд хочет похлопать ее по плечу, но не может в силу отсутствия у андроида важных деталей. — Неплохая задумка, — вынесла вердикт яутжа. — И как давно он без тела? — Три года, — нехотя озвучила Ядвига. — За небольшие, но необходимые детали просят слишком много, а я пока не могла накопить такого количества денег. — Теперь они есть, — отметила Нэар, присматриваясь к столику с отчетливым желанием повторить действие Ядвиги и усесться рядом с андроидом. Ядвига нахмурилась и поерзала, старательно усаживаясь так, чтобы занять побольше места. — Ладно, сейчас полетим на Аркшес, а потом уже за следующей зверюгой, — она зевнула и устроилась поудобнее — искин предусмотрительно включил подогрев стола. — Нужно найти про нее информацию в справочнике. Кстати говоря, не забудь помыться. Показать, где душ? — Аттури хватает В’клтарахтов, — огрызнулась Нэар. — Клыкастая, я же тебя сама туда затащу, — пригрозила Ядвига, нехотя слезая. — Давай по-хорошему. Яутжа было оскалилась, но затем собрала клыки и потерла их друг о друга: — Это предложение? — Ты о чем? — с подозрением спросила Ядвига. — О совместном принятии ванны. — Нет, конечно, это угроза, — Ядвига бочком продвигалась к выходу — яутжа выглядела слишком уж взбудоражено. — А я, может, хотела попутно узнать про эти странные выросты, — Нэар ткнула ее в правую грудь. Когтистый палец чуть не проделал дыру в комбинезоне, однако Ядвига вовремя отстранилась, складывая свои собственные руки на груди, а механические — на поясе. — Для начала — тыкать пальцем неприлично. И эти "выросты" нужны для вскармливания потомства. Я удовлетворила твой интерес? — Нет. Хочу посмотреть поближе, — яутжа "улыбнулась" во всю пасть — выглядело это жутковато. Ядвига быстро оглянулась и, убедившись в наличии прямо за спиной шлюза, сказала: — Обойдешься. И спешно покинула складское помещение, отдав команду на минуту заблокировать выход. "Она с вами заигрывала", — бесстрастно заметил искин. "Вот уж чего мне не хватало, так это приставаний большой клыкастой бабы". *** Несмотря ни на что, ей все же хитростью удалось затолкать Нэар в душевую кабинку. Закрытые пластиковые дверцы еле выдерживали удары разозленной яутжи, и Ядвига малодушно порадовалась, что большая часть корабля сделана из особо прочных материалов. Нэар низко и глухо ревела, отчего вибрировала вся душевая. Тональность воплей постепенно повышалась, и Хайделинд все порывался включить экстренную сирену — эти звуки каким-то образом резонировали со встроенными датчиками и вызывали ложное срабатывание оповещений. Отменив запрос о запуске корабельной системы эвакуации, Ядвига решила, что дальше так дело не пойдет. — Слушай, клыкастая, даю тебе две минуты на то, чтобы снять все свои побрякушки. А потом я включаю воду, и ты начинаешь усиленно отмывать с себя слой грязи. Мочалку тебе Хайде даст, так и быть. — Бесполезное мясо, лишенное понятий о новейших технологиях! — взревела яутжа, ткнувшись лобастой головой в прозрачную стену. — Технологии технологиями, но воняет от тебя за световой километр, — невозмутимо отозвалась Ядвига, проигнорировав оскорбление. — Вон там полка — запихни туда всю свою амуницию. И только попробуй что-нибудь сломать! Из душевой кабинки послышалось глухое ворчание, но спустя полминуты все-таки забряцала снимаемая броня. — Как-то быстро сдалась, так даже неинтересно, — тихо хмыкнула Ядвига и, выждав две минуты, дала кораблю приказ включить душ с мыльным раствором — чтобы уж наверняка. Яутжа громко фыркала и клокотала, пока Ядвига на всякий случай подпирала дверь душевой. Искин зорко следил за процессом: в нужный момент он отключил воду и выдал кусок ткани для обтирания. Ядвига удовлетворенно кивнула и отстранилась от дверцы, морально приготовившись дать деру в случае попытки яутжи отомстить за произошедшее. Однако Нэар не выглядела разъяренной: совершенно невозмутимо она покинула душевую кабинку, собирая “волосы” в хвост. Броня уже была на ней, и Ядвига разочарованно цокнула языком — внешний вид Нэар почему-то привлекал ее внимание. — Как водичка? — поинтересовалась она. — В следующий раз позвоночник вырву, — прорычала Нэар. — Ну-ну, — Ядвига с неподдельным интересом разглядывала яутжу — ее кожа приобрела темный сине-зеленый оттенок с коричневыми пятнами и полосками по всему телу. — Главное, мойся раз в неделю. — И шкуру сдеру! — Ага, — улыбнулась Ядвига, провожая взглядом гордую охотницу. Краем глаза она увидела валявшиеся на полу душевой кабины ошметки мочалки — Нэар мелочно отомстила, разодрав ни в чем не повинный предмет на клочки. — Вот же... Клыкастая, я все пятна на твоей шкуре сотру! *** "Хайделинд" вышел из прыжка, успешно увернувшись от заграждающего космического светляка. Эфир передатчика тут же заскрипел, принимая частоты от расположенного неподалеку Аркшеса: — ... со скидкой в семьдесят процентов! — натужно выплюнул передатчик и снова зашипел. Ядвига оживилась, услышав волшебное слово "скидка". — Хайде, проверь магазины Аркшеса на наличие сниженных цен, — глаза у нее сверкали в предвкушении, — и отсортируй по качеству производства. — Будет сделано. — Я тоже пойду туда, — кивнула на медленно приближающуюся межпланетную станцию стоявшая рядом яутжа. — Мешаться же будешь, — с подозрением взглянула на нее Ядвига. Нэар помотала головой: — Собственные нужды. Не вижу смысла таскаться с тобой. — Тогда нам нужны датчики, а то Аркшес большой — потеряешься еще, — Ядвига задумчиво огляделась. — Хайде, жучков не осталось? — Нет, капитан, — отозвался искин. — Но я могу настроить ваши коммы друг на друга. — Сойдет. Нэар, подойди к панели и скинь туда комм, Хайделинд его настроит, — Ядвига стащила с руки устройство и положила рядом с панелью. — У тебя десять минут, милый. — Я управлюсь быстрее, капитан. Пока искин разбирался с коммами, Ядвига через внешний экран разглядывала сверкавший в звездном свете Аркшес. Он представлял из себя одну из крупнейших торговых станций, на которой существовал как официальный рынок для легальных производителей, так и “черный” — с более редкими и даже местами антикварными механизмами и запчастями. Естественно, тут находился и развлекательный квартал, куда и собиралась направиться Ядвига, выполнив обязательный план по закупке деталей. Что намеревалась делать на Аркшесе Нэар, Ядвигу не интересовало — главное, чтобы не потерялась. Хайделинд, по ее мысленному приказу, должен был установить слежку за коммом Нэар, чтобы в случае чего Ядвига пришла, вытащила ее за шкирку из неприятностей и пинком отправила на корабль. — Стыковочные линии для перевозчиков загружены, — будничным тоном сообщил Хайделинд. — Могу подготовить челнок для переправки на Аркшес. — Как загружены? — монитор явственно показывал, что вокруг станции кружат еще с десяток кораблей. — У них там фестиваль народного творчества андроидов, что ли? — Вы не угадали. Самые крупные компании представляют свои последние разработки в области киборгизации, — искин проигнорировал ее не самую удачную шутку и подгрузил на основной монитор рекламные буклеты выставки. — О как! — Ядвига любовно погладила свои механические руки. — Мне определенно стоит туда заглянуть. — Только не добавляйте себе еще конечностей, — попросил Хайделинд. — Я для нее присмотрю, — хмыкнула Ядвига и кивнула в сторону Нэар. Та старательно проверяла свой комм после вмешательства искина, хмурясь и грозно пощелкивая горлом. — Аттури не нуждаются в уродовании своего тела. — Эй, я все слышу, — возмутилась Ядвига. — Дополнительная пара рук очень даже удобна! И отлично смотрится, между прочим! Нэар громко прищелкнула челюстями, что, видимо, соответствовало фырканью терранцев, всем своим видом показывая, что она об этом думает. — Хайделинд, приготовь челнок, — приказала Ядвига, профилактически просверлив взглядом спину уходящей из рубки яутжи. — Мы приблизимся на нужное расстояние через пятнадцать минут. *** В посадочной зоне было не протолкнуться. Ядвиге показалось, что здесь собрались представители чуть ли не всех существующих во Вселенной рас. Разнообразные гуманоидные формы уже давно никого не удивляли, но когда мимо бочком прошел полутораметровый разумный краб из Ортонской туманности, Ядвига искренне поразилась. — Увидимся через три часа, — она встряхнула головой, поворачиваясь к Нэар, и с намеком постучала по комму. Яутжа кивнула и практически мгновенно пропала в толпе инопланетчиков, а Ядвига спроецировала на визор карту, заботливо построенную Хайде, и отправилась по намеченному маршруту. Спустя час она уже скидывала в челнок все то, что предназначалось для тела искина, и прикидывала, что успеет сделать за оставшийся час. Все же нужно было сходить на выставку, пробежаться по магазинчикам со старой механикой и в спокойной обстановке поесть что-то более натуральное, чем стандартные белковые брикеты. Кроме того, оставалось еще одно дело, заслуживающее внимания. Недолго думая Ядвига нашла передатчик и переключила его на зашифрованную связь, вбивая микрокод и дожидаясь ответного щелчка. — Ядвига, крошка, это ты? — поинтересовались с той стороны. — Сам ты крошка, — отозвалась она, задумчиво теребя ремешок респиратора. — Я смотрю, ты еще не помер. — Правду раньше говорили — нет у рыжих души, — развеселился собеседник. — Что, какая-нибудь шишка мешает карьерному росту? Или что-то более интересное? — Я ушла со службы. Слушай, твои обширные связи все еще работают? — Цветут и пахнут! У меня теперь их больше, чем присосок на родных щупальцах! — Охотно верю, — тихо хмыкнула Ядвига, внимательно разглядывая проходящих мимо гуманоидов. — Можешь найти мне информацию вот на этого чудика? Несколько секунд старый знакомый молчал, изучая пришедший код, а затем поинтересовался: — Что конкретно тебе про него нужно? — Он кидает исполнителей своих заказов на бабло? Промышляет чем-нибудь запретным? Ну и в том же духе, ты ведь в подобном разбираешься. На том конце связи повисло молчание, и Ядвига забеспокоилась. — Действительно увлекается коллекционированием, любит перестраховываться и посылать несколько команд за добычей. — Ну, это-то ладно... — А еще он работорговец. Нервно жевавшая губу Ядвига прикусила слизистую до крови и чуть было не отключила передатчик неловким движением руки. — А начать с этого нельзя было?! — Я оставил самое интересное под конец, — голос стал донельзя довольным. — Так что осторожнее там, терранка с дополнительной парой конечностей вполне может вызвать соответствующий интерес. — Ага, спасибо. Что я тебе должна? — За то, что наконец-то спустя столько времени вышла на связь — ничего. А я ведь беспокоился, между прочим! — Так ты небось про меня знаешь даже больше, чем мой корабль, — хмыкнула Ядвига. — Тогда до связи. Удачных контрактов! Передатчик снова зашипел, ожидая следующего вызова. Ядвига, погрузившись в размышления, направилась к челноку. Стоило подумать, есть ли смысл лететь в возможную ловушку: всегда оставался вариант, при котором на планете действительно проживало редкое зверье, за которое любой коллекционер отвалит кучу денег. На время выкинув проблему из головы, Ядвига занялась более приятными вещами: посетила выставку, положив глаз на суставы из гибкого и самосрастающегося сплава, посидела в гуманоид-ориентированном кафе, выпив натурального кофе и вкусно пообедав. Ровно в назначенное время она уже стояла у челнока и высматривала свою охотницу в толпе. Никаких высоких лобастых яутов в поле зрения не наблюдалось, и это настораживало. Честно прождав еще десять минут, Ядвига забеспокоилась. "С Нэар все в порядке, — упредил ее поисковый запрос искин. — Она находится в одном из баров с приватной развлекательной программой". — И что Нэар там забыла? — нахмурившись, спросила Ядвига, начиная выискивать на своем комме координаты непунктуальной яутжи. "В данный момент она дерется", — флегматично отчитался корабль. Ядвига честно хотела хлопнуть себя по лбу, но сдержалась. Долбаная охотница! — Продли стоянку еще на час, — велела она искину. — А я пойду за этой клыкастой дочерью марсианских кишкоедов! Хайделинд послушно пискнул, увеличивая время стоянки на шестьдесят минут. ***