* * *
— Так. Объясняю в последний раз, — Ёсико тяжело выдохнула, — у этого иероглифа другое чтение. Если кандзи один, то чаще всего он читается по кунъёми. Но есть исключения. В данном случае и есть исключение. Девочка, сидящая напротив, пожала плечами. Она совсем недавно с трудом научилась писать каной, а тут ей пытаются вдолбить в голову какие-то кандзи. Трудности в обучении появлялись также и из-за того, что значения многих слов ей были попросту непонятны, а спрашивать не хватало смелости. — Ох… ладно, давай сделаем перерыв. Я пока займусь своей домашкой. Ёсико затянула туже резинку для волос и мельком осмотрела свою ученицу. Девочка одета в одежду Гениальной Ведьмы, которая была ей немного мала, кулачки сжимали ткань шорт, плотно обтягивающих покрытые синяками и ссадинами ноги. Короткие волосы отнюдь не скрывали повязку на правый глаз и отстранённое выражение лица. — Угу, — кивнула Итико и отложила в сторону учебник по японскому для первого класса начальной школы. Судзуки-младшая включила телевизор и покинула гостиную. В своей комнате она разложила на столе учебники и принялась погружаться в знания. Девочка сама не заметила, как увлеклась чтением энциклопедии, от постижения нового её отвлёк еле слышный стук в дверь. — Ой, извини, я совсем забылась, — Ёсико открыла дверь, а на пороге её новая знакомая держала в руках тарелочку с аккуратно слепленными онигири. Итико кивнула и протянула еду, в тот же момент гений почувствовала голод и принялась есть. — Ого, вкусно! Ты не говорила, что умеешь готовить! — Там… — попыталась объяснить девочка, — черный квадрат с картинками, эм… — Челевизор? — с набитым ртом уточнила Гениальная Ведьма. — Да! — улыбнулась Итико, смотря на то, как её спасительница ест приготовленное. А спустя несколько секунд выдала: — По телевизору показывали, как готовят рис, я решила сделать также… Ёси… прости, что тебе приходится со мной возиться… ты сказала, что научишь меня писать и читать, но у меня не очень получается… хоть мне не шесть, а… — девочка посмотрела на свои ладони и принялась считать пальцы. — Двенадцать, — доев последний онигири, проговорила Ёсико, желая также поправить свою знакомую и насчёт своего имени, но в последний момент передумала, — знаешь, для того, кто еще три дня назад не мог даже считать, ты делаешь хорошие успехи. — Потому что ты очень умная, а я, я… — на глаза Итико навернулись слёзы, послышался всхлип. «Опять заплакала», — брови Ёсико взметнулись наверх, но девочка всё же слегка приобняла Итико. — Да брось. Мы же… сёстры… Продолжая стоять в дверях, старшая из сестёр плакала, а младшая пыталась её успокоить. Ёсико улыбнулась, привычное чувство одиночества уходило куда-то далеко-далеко, вместо него на плечи лёг груз ответственности, но он не был непосильно тяжёлым, а, напротив, придавал уверенности в себе. Впервые чувство собственной важности не показалось ненавистным. Ёсико сама, без чьей-либо указки, захотела поддержать Итико. — Ити, — ещё шире улыбнулась Гениальная Ведьма, — теперь я буду звать тебя Ити. Из воспоминаний о далёком прошлом Ёсико вывел голос Мастера: — У меня для тебя кое-что есть! — Ну что ещё? Ни минуты покоя… — девушка закатила глаза и побрела обратно. — Хех, — губы мужчины красиво выгнулись, — я решил кинуть новую косточку нашей любимой собачке. При упоминании «собачки» Ёсико мгновенно взбодрилась и, ядовито ухмыльнувшись, села в кресло. — Лучше бы тебе спрятаться. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы он тебя увидел. — Хорошо-хорошо. Мастер проделал какие-то манипуляции с приборной панелью, после чего сел в освобождённое коллегой кресло и принял гордый вид. Вскоре на большом мониторе появилось лицо Геноса, который, как позже стало известно, что-то читал в своём мобильном телефоне. — В-вы же… — глаза киборга расширились, — вы Мастер?! — Да, это я, — мужчина подпёр подбородок рукой и уставился скучающим взглядом на своего собеседника. — В последнее время ты слишком много вмешиваешься в жизнь Итико, даже умудрился на её соревнования прийти, — обладатель лиловых волос покачал головой, — с огнём играешь… — Нет, я… — Молчать! — глаза Мастера расширились. — Я не разрешал тебе говорить. Что тебе от меня нужно? — Я хочу, чтобы вы помогли мне стать сильнее, ведь вы с самого начала приложили руку к созданию моего тела! – ответил киборг, выдержав секундную паузу. Учёный на минуту замолчал, будто обдумывал что-то, после чего произнёс: — Почему я должен тебе помогать? Может, мне ещё сказать тебе, кто уничтожил твой город и где он сейчас? — Вы… вы и это знаете? – жёлтые глаза открылись максимально широко, киборг приблизил телефон к лицу и закричал: — Пожалуйста! Расскажите мне! — Я ведь уже сказал, что у тебя нет достаточно веской причины для того, чтобы я тебе помогал, — мужчина устало вздохнул. — Вы ведь создали роботов, которые сейчас являются героями шестого ранга S-класса, так почему вы… — Мне плевать, кем стали мои девочки для кого-то, кого я даже не знаю, — Мастер положил обе руки на стол и приблизился к экрану, обнажая в улыбке два ряда белоснежных зубов, — ты для меня никто, и звать тебя никак, так почему же я тебе что-то должен? — Да как вы можете! Погибает столько невинных людей… — Я же сказал, что мне всё равно, — собеседник Геноса вернулся в исходное положение, немного смягчая накалившуюся атмосферу, — хотя… если ты станешь сильнее самостоятельно, своими силами, скажем… пробьёшься в пятёрку сильнейших героев S-класса, тогда я сам найду тебя и отвечу на все твои вопросы… Докажи, что ты достоин моего внимания и времени, Генос… За спиной мужчины открылась автоматическая дверь и в помещение зашла Ки. — Мастер, время техосмотра, — робот поклонился своему создателю. — Уже иду, — отозвался учёный, — пока-пока, Генос, надеюсь, мы ещё встретимся. Палец ловко завершил видео-звонок и лаборатория снова наполнилась тишиной. — Он такой ненасытный, — прищурилась девушка словно кот, объевшийся сметаной, — кажется, будто ледышка ледышкой, а когда затрагивается важная для него тема… — она достала сигарету из пачки, находящейся в кармане лабораторного халата, и закурила, выдыхая белёсый дым.— При киборгизации обычно происходят изменения в личности человека, или даже он постепенно начинает забывать о том, кто он есть. Бездушные машины — вот каков удел таких людей, а этот Генос… — Никогда я тебя ещё не видел настолько возбуждённой, — протянул Мастер, чуть склонив голову, — тебя так сильно волнует этот мальчик? — Ты и сам знаешь причину, — затянулась Гениальная Ведьма, из-за чего в полутьме появился красный огонёк сигареты. — Хотя, возможно, я впервые встретила того, над кем мне хочется подтрунивать. Он так забавно на это реагирует, что я не могу удержаться, ведь обычно меня либо посылают, либо не желают иметь дел, а тут… Этот киборг сам поддерживает нашу словесную перепалку, и ведь пока он единственный равный мне противник в этом. — Да уж… — обладатель лиловых волос прикрыл глаза и тяжело выдохнул, не понаслышке зная о способностях своей коллеги, но в голове вертелась одна мысль, которая не давала покоя. — Пёсик действительно забавный, но не настолько, чтобы ты тратила на него своё драгоценное время, моя дорогая. Ты не думаешь… — мужчина резко замолчал, будто боялся говорить дальше. — Не думаю… что? — нахмурилась Ёсико, зажевав фильтр сигареты. — Ты не могла… скажем… — Мастер поджал губы, ища глазами поддержку по всей лаборатории, но кроме них и Ки никого рядом не было, а от последней ждать помощи не приходилось. — В народе поговаривают, что мальчики дёргают понравившихся девочек за косички, так они привлекают их внимание. — И? — не понимала, куда клонит её коллега, Судзуки-младшая. — Как насчёт варианта того, что ты влюбляешься в Геноса? После этого вопроса наступила гнетущая тишина. Лисьи ушки на голове Ки задёргались, работая в утроенном режиме, чтобы в случае чего предотвратить незапланированное предумышленное убийство. Как ни странно, чёрная аура вокруг Гениальной Ведьмы не заклубилась, или же в помещении и так было слишком темно, чтобы это заметить. Создатель Отряда Икс гулко сглотнул и сделал нетвёрдый шаг назад, с ужасом осознавая ЧТО он спросил и у КОГО. Ёсико стояла неподвижно, а за чёлкой нельзя было разглядеть её взгляда, и только замершая ладонь у губ с зажатой между пальцев сигаретой говорила о том, что она услышала вопрос. Где-то на периферии сознания слышался шум работы системы охлаждения суперкомпьютера и сиплое дыхание девушки. Прошло целые две минуты, и мужчина хотел было облегчённо выдохнуть, но в полутьме лаборатории появились знакомые искры, и перед тем, как отключиться от высоковольтного разряда тока, Мастер успел заметить смазанное движение приближающейся со страшной усмешкой на губах Ёсико.* * *
Ночь. На стадионе никого нет и не должно быть. Чтобы в этом убедиться, охранник ходил по трибунам, насвистывая какую-то старую надоевшую песню, а затем спустился к беговым дорожкам, освещая просматриваемое пространство фонарём. — Кто здесь? Посторонним вход запрещён, — проговорил мужчина, наведя фонарь на внезапно появившуюся фигуру. — Покажи мне свой страх, — прошептала тень, дотронувшись рукой до головы охранника. — А-а-а-а! Монстр! Помо… Послышался хлюпающий звук: монстр проглотил свою жертву, пролив немного крови на покрытие стадиона. Ночная тишина вперемешку с утробным рычанием создала атмосферу настоящего фильма ужасов. Монстр неспешно наслаждался не пережеванными частями тела бывшего охранника, смаковал каждым кусочком мяса, раскусывал каждую косточку как печенье Поки. А кровь бедного человека смачивала рот получше вина многолетней выдержки. Лишь отсутствие криков отчаяния огорчило монстра. Ему следовало бы сперва хорошенько помучить жертву, и лишь потом вкусить столь желанную человеческую плоть. — Опять ты перегнул палку, — парень присел на корточки и окунул пальцы в лужу крови, — сказано же было: не высовываться до начала нашего плана. — Нико-сама? Что вас привело сюда? — спросил монстр, а затем вновь принял свою изначальную форму — человека в мантии. — Запах, — кратко ответил Нико и слизнул кровь с пальцев. — Похоже, ещё один кандидат в наши ряды был побеждён Ассоциацией Героев. Но кто-то подчистил все следы, я здесь всё обследовал, ничего не осталось. — Обследовал? Не смеши меня, — возмущению господина не было предела, — остуди свой пыл. О нас не должны узнать раньше времени. Надеюсь, тебя никто не видел? — Что вы! На улице ночь, только идиот пойдёт в безлюдное место в такое время суток! Помимо меня ведь есть и другие монстры, которые вполне могут съесть парочку глупых людишек, ку-ку-ку-ку-ку! — Страх облизнул губы, которые до сих пор были в крови, и жутко засмеялся. Но Нико этот смех совсем не испугал. Он видел вещи намного ужаснее тех, что творил монстр по имени Страх. Хотя вернее будет сказать, что он и вовсе не считал подобное страшным. Возможно, именно поэтому Страх по собственному желанию следовал за Нико, называя того господином в знак уважения. Сколько раз он пытался заглянуть в его память, но не сумел отыскать что-то, чего могло бояться существо, так похожее на человека. — Проклятые людишки, — нахмурился Нико, — вечно они вмешиваются в наши планы. Кровь активнее забегала по венам. Кожа начала алеть, пока не приняла насыщенный красный цвет. Одежда порвалась в клочья, ярко выраженная мускулатура увеличилась в размерах. Стали толще пальцы, ногти удлинились и почернели. Человеческое лицо также претерпело изменения: глаза вылезли из орбит и окрасились бордовым цветом, губы растянулись, показывая воистину звериный оскал. Короткие каштановые волосы удлинились; на груди, в области паха, а также на конечностях выступила жёсткая шерсть, о которую, казалось, можно было порезаться. — Такой облик идёт вам гораздо больше, господин, — хихикнула тень и превратилась в летучую мышь. — Пойдём, — дьявольски тяжёлым голосом проговорил красный монстр. Стоило Нико принять свой истинный облик, как ощущаемый запах стал чувствоваться отчётливее. Обострившееся обоняние разбирало сотни, если не тысячи едва уловимых запахов как людей, так и монстров. Он мог запомнить каждый и попытаться отследить, но опыт подсказывал, что они не приведут туда, куда нужно. Люди были умны, и хоть их изначальной целью было просто скрыть следы битвы, лишь бы не пугать мирное население, но тем самым они неосознанно портили планы монстрам, замышляющим что-то нехорошее. Тем не менее, как бы сильно они не старались, используя разъедающие кровь и плоть химикаты, один запах ощущался довольно отчётливо. И пусть монстрам не удастся отследить его, этот неизвестный, но в то же время такой родной запах… Почему же он кажется ему таким знакомым?