Слабость - в жажде власти

То была приятная, живая летняя ночь. Легкие порывы ветра приводили увесистые ветви раскидистых густых деревьев в движение, разбавляя тишину приятным для слуха шелестом. Кристайн знала, что зима близко – об этом говорили многие – но, тем не менее, позволяла себе мысленно наслаждаться последними неделями или, быть может, месяцами долгого лета. Наследница Южных Земель севера и покровительница Варианских волков. Неся на плечах столь гордый титул, юная леди едва ли могла противиться летнему уюту и очарованию. Правда, в нынешние времена мало кто осмеливался говорить о древнем роде, чьи представители с высоко поднятой головой называли себя фамилией Таронс. Да и сложно сказать, что обычный рабочий люд был хотя бы наполовину осведомлен о том, что произошло на самом деле долгие четырнадцать лет назад. Захватывающие истории, повествующие о жестокой расправе над преданным знатным родом южных северян, давно превратились в нечто вроде легенды, пусть и за столь краткие сроки. Истина затесалась между лживыми выдумками и нескромными предположениями. Самые смелые же рискуют утверждать, что истина была намеренно утаена от простого люда королевской семьей, выступившей палачом для семейства Таронс. Кристайн была одной из немногих, кто долгое время вынашивала правду, сохраняя в себе остатки самообладания и исключительной эмоциональной трезвости, чтобы не ввязываться в никому не нужные споры и столкновения мечей. Вперед ее вела лишь холодная жажда мести. - Это Дредфорд? – заставив коня сбавить шаг, девушка принялась осматривать показавшийся из-за холма серый холодный замок. Юная леди не раз слышала россказни о бесчеловечных пытках Болтонов, подтверждением коих являлся ободранный, лишенный кожи человек на их фамильном гербе. Конечно, изображение измученного до смерти врага служило всего лишь напоминанием о старинном обычае семьи, но сплетни о том, что традиции по-прежнему живы, слишком уж часто цвели среди ропщущих жителей Семи Королевств. - Да, принцесса, - высокая коренастая фигура, восседающая на гнедом рослом коне, показалась рядом с ней. – Думаю, здесь лучшее место для ночлега. Если двинемся к замку прямо сейчас, то сможем достичь его не ран… - Нет, - оборвала его Кристайн. Направив вдумчивый взгляд в сторону умертвляющего своей мрачностью замка, она обернулась к сопровождающим. – Сир Глесс, сир Рорхам, при хорошем раскладе наш ночлег состоится в замке, но не здесь. Я не желаю тратить время на сон, когда глава дома Болтонов находится от меня всего в паре часах езды. К тому же… - девушка невольно запнулась, почувствовав холодок, пробежавший по спине. План, приведший их к Дредфорду, по-прежнему казался Кристайн огромной ошибкой, но бездействие было и того хуже, - мне не хотелось бы, чтобы весь замок знал о нашем прибытии. - Вы уверены? – вступился Рорхам, как никогда ощутив на своих плечах бремя ответственности за молодую, но важнее всего – последнюю представительницу династии Таронсов. – Это может быть опасно. - Сама наша поездка во владения Болтонов опасна, - тоном, не терпящим возражений, отчеканила Кристайн и, пришпорив молодую пегую кобылу, отправилась вниз по склону. Девушка осознавала опрометчивость собственного поступка и мысленно благодарила отважных мужей – некогда приближенных людей ее погибшего отца – за то, что те в очередной раз ставили ее безопасность превыше всего, но она слишком долго ждала. Слишком долго ее гнев и рвение свести счеты с Ланнистерами томились под хрупкими ребрами. Теперь настало время дать своим желаниям выход. Два с половиной часа потребовалось утомленным, но довольным собой путникам, чтобы достичь заветных ворот Дредфорда. Русе – главе дома Болтонов – было известно о скором прибытии гостей, поэтому охрана без лишних церемоний пропустила троих людей на территорию замка. Посланный самим лордом прислужник в молчаливом спокойствии проводил прибывших к нужной двери и, откланившись, поспешил удалиться. Худосочный, не отличающийся красотой молодой человек показался Кристайн чрезвычайно вымотанным и даже недовольным, что не удивительно, если учесть, что за стенами замка еще только начали проявляться отблески зарева. Девушка надеялась, что ожидающий ее за дверью лорд Болтон окажется в более добром расположении духа. Сир Глесс - сильный широкоплечий человек сорока лет от роду, который отличался внушающими степенными чертами лица – громко прочистил горло и лишь после этого надавил на тяжелую высокую дверь, ведущую в приемный зал. - Имею честь представить Кристайн Таренс, наследницу «Южных» Земель севера и покровительницу Варианских волков, - спокойным уверенным тоном огласил он, первым войдя в громадное помещение. Кристайн в сопровождении сира Рорхама вошла в холл следом за ним. Приемный зал Дредфорда показался юной леди таким же неуютным и отторгающим местом, как и весь замок семьи Болтонов. Помещение здесь почти не отапливалось, поэтому толстые каменные стены навевали на девушку не только тоску, но и непереносимый холод. Холл оказался почти пуст: внушающих размеров пространство, заполненное скромным, изуродованным временем креслом, стоящим возле дальней стены, в котором и восседал Русе, а также парой десятков развешанных вдоль стен светильников. Лишь в половине из них свечи трепетали ярким, но неуверенным пламенем. - Лорд Болтон, - поприветствовала Кристайн, оставив спутников позади и пересекая просторный зал. - Юная леди Таронс, - поднявшись на ноги, неторопливо, размеренно, будто впереди у этого человека еще целая вечность, лорд Болтон направился девушке навстречу. Достигнув высокой стройной фигуры впервые виденной им леди, Русе манерно поцеловал ей руку, но после его взгляд, сухой и равнодушный, направился в сторону рыцарей, стоявших поодаль. - Не думал увидеть вас в своем замке в столь ранее время, - признался он, вскинув одну бровь и облизав пересохшие губы. – Хотя я и ждал вас, леди Кристайн. Если, конечно, я действительно могу называть вас этим именем. Мужчина, стоявший в шаге от девушки, показался ей крайне холодным, будто не заинтересованным в разговоре, хотя Кристайн и знала, что это совсем не так. Предложение, привезенное ею, не могло оставить мужчину равнодушным. Одного с нею роста, лорд с довольно непримечательными гладкими чертами лица и бесцветными, точно льдинки, глазами, смотрел на девушку отстраненно, но ей все-таки удалось заметить в этом взгляде недоверие. - Вы сомневаетесь в моем предложении? – наследница династии Таронс решила вести разговор напрямую. Замечание, высказанное Русе, показалось ей как минимум непотребным, что, конечно же, задело ее честь. - Я сомневаюсь в вашем происхождении. Четырнадцать лет назад династия Таронсов была вырезана подчистую. И теперь, спустя столько времени, появляетесь вы, никем не слыханная и не виданная леди, называющая себя наследницей южного севера, - слова лились изо рта Болтона подобно спокойному ручью, не знающему непогоды. Смотря на него, Кристайн сложно было понять истинные мысли стоящего перед ней человека, но произнесенная речь заставила ее тонкие губы растянуться в улыбке. - Думаю, сейчас не время афишировать свое уязвленное самолюбие, - достаточно гордым, но без фанатизма тоном проговорила Кристайн, вздернув нос, - но озвученная вами проблема легко решаема. Тихо хмыкнув, девушка сделала шаг назад и резким ловким движением распахнула накинутый на плечи тяжелый дорожный плащ. Тусклым глазам Русе открылась фамильная брошь, изображающая эмблему дома Таронсов – два крупных Фенрира, устремивших друг на друга испепеляющий взгляд строгих волчьих глаз. Мохнатые увесистые хвосты животных соединялись, обратившись в знак бесконечности, над головами же их высились луна, полумесяц и солнце. Такая же идентичная эмблема была вышита на груди ее верных рыцарей. - Надеюсь, этих знаков в купе с печатью, что украшала мое письмо, будет достаточно? – самонадеянно поинтересовалась юная леди, насладившись изумлением, промелькнувшим в глазах Болтона. Жаль лишь, что всего на секунду. - Не может быть сомнений, - кратким кивком Русе подтвердил собственные слова и в один шаг сократил между ним и гостьей расстояние почти до минимума. – Но почему вы думаете, что я должен согласиться на ваше предложение? - Потому что вы, лорд Болтон, - Кристайн незамедлительно пустилась в объяснения, уже не раз заранее проговаривавшая про себя эти слова, - обладатель громкого имени, внушительной армии и узаконенного вами же сына. А я – наследница Южных Земель, последняя представительница рода Таронсов. Союз наших домов даст нам неповторимую возможность пойти против… Ланнистеров. - Откуда вам знать, что я вообще собираюсь идти против Ланнистеров, - начал, было, Русе, но девушка поспешила пресечь речь, что могла бы ввести ее в заблуждение. - Лорд Болтон, - спокойно произнесла она, подавшись чуть вперед, - мы с вами прекрасно знаем, что в свое время вы помогали отвоевывать железный трон не для Львов, но для Оленей. Как и все дома, принимающие участие в той великой войне. Все, кроме самих Ланнистеров, разумеется. Ходит молва, что мальчишка, занявший кресло, не имеет никакого отношения к Баратеонам. - А вам палец в рот не клади, верно, принцесса? – удовлетворившись ответом, произнес Русе. Не сказать, что форма высказывания доставила Кристайн море удовольствия, но девушка мысленно ликовала, разглядев в мужчине согласие с озвученным предположением и готовность сотрудничать. – Многие поговаривают о том, что Джоффри Баратеон – жалкий плод инцеста королевы и ее брата – Джейме Цареубийцы. Как, впрочем, и остальная тройка отпрысков. - Так вы согласны? – слишком обрадовавшись и на мгновение потеряв самообладание, девушка приблизилась к мужчине почти вплотную. Теперь для нее настал довольно сокровенный момент, момент, которого она ждала четырнадцать мучительных долгих лет со дня смерти всей ее семьи. - Согласен, - довольно тихо, так, чтобы его не расслышали спутники Кристайн, ответил Русе, - но не на ваши условия. Мой сын не знает о вашем предложении. Не знает он и о вашем приезде. Но, я думаю, мне удастся обрадовать его знатной наивной девчонкой, возомнившей себя великой мстительницей. После того, как он наиграется, я отправлю вас в Королевскую Гавань на суд и, предотвратив восстание, стану одним из приближенных короля, увеличив свои шансы получить корону севера, подчинив себе гордецов Старков. Чем дольше Кристайн вслушивалась в слова Болтона, тем больше ее брови хмурились, а тонкие бледные руки поддавались дрожи. Расширив глаза, она отступила от мужчины на пару шагов и бросила недвусмысленный взгляд в сторону сира Рорхама и сира Глесса. Вот теперь ей по-настоящему нужна была помощь. Заметив смятение на лице девушки, Русе поспешил схватить ее за запястье и победно объявил: - Что, недолго продлилось ваше величие, леди Кристайн, последняя из Таронсов. Сколько вам, семнадцать? Восемнадцать? - Девятнадцать, - жестко вымолвила девушка, и в это мгновение в борьбу ввязались рыцари. Рорхам – хорошо сложенный, кучерявый темноволосый мужчина с обросшими щеками и опущенными густыми бакенбардами – одним движением утянул принцессу назад, пряча за своей спиной. Русе среагировал немедленно – в его руке оказался меч, идеально лежащий в крепкой ладони, и трое мужчин сошлись в смертельном поединке. Ладонь Кристайн уже потянулась к рукоятке оружия, припрятанного под увесистым дорожным плащом, но девушка не успела стать участницей действа. - Уводите ее! – хриплым натуженным голосом прорычал Глесс, отбивая удар Русе, - быстро! Сейчас вы еще успеете миновать охр… Мужчине не удалось договорить – новый выпад со стороны Болтона заставил его забыть о своих словах и полностью отдаться схватке. Отчего-то Рорхам поспешил неукоснительно последовать приказу рыцаря, кажется, совсем забыв о том, что истинную власть над ним имела лишь принцесса. Схватив девушку за запястье, он торопился увести ее из зала, но Кристайн, упершись пятками в пол, заставила мужчину остановиться. - Мы не можем оставить его! – резко закричала она, но затем с уст ее сорвался громкий возглас: обернувшись, Кристайн стала свидетельницей того, как идеально заточенный меч Болтона проткнул грудь ее рыцаря. Помещение зала наполнилось хриплым сдавленным воем Глесса, но тот не поспешил сдаваться. Заметив, как враг на секунду отвлекся на девушку, стоящую в дверях, рыцарь сумел нанести решающий удар и ранить того в живот. - Нет, - едва слышимый шепот сорвался с женских губ. Ощутив влагу на глазах, Кристайн подумала о том, что слишком уж много дорогих ей людей умерли на ее глазах. - Идемте, ну же, - отдав все свое внимание опавшим на холодный каменный пол мужчинам, принцесса, кажется, совсем забыла о втором спутнике. Обернувшись к Рорхаму, она взглянула на рыцаря с неподдельным удивлением, будто видела того впервые, и лишь потом осознала, что обязана взять себя в руки. Теперь самое время бежать. Взявшись за руки, двое людей выбежели во двор, благодаря слишком раннему времени с легкостью миновав охрану внутри замка. Сторожилы, стоящие на посту и пока еще не имеющие понятия о том, что произошло с лордом, завидев их, принялась открывать ворота. Что-то подсказывало Кристайн, что им стоит вести себя быстро, но опрометчиво. В любое мгновение правда могла всплыть на поверхность – и тогда путь на волю будет закрыт. Быстрыми ровными шагами они достигли почти полностью открытых, величественных за счет своей высоты, деревянных ворот, когда один из людей охраны заметил, что что-то не так. - Эй, а где третий? – донесся вопрос, заданный где-то в стороне. Пятеро стоящих на посту сумели в короткий срок догадаться, что отпускать ночных гостей не стоит, и пустились в атаку. Подпуская вооруженных противников ближе, Кристайн выхватила свой меч и встала в позу готовности: теперь ей никак не отстояться в стороне. Она не могла потерять еще и Рорхама. Встав спиной к спине, они, подобно хорошо слаженному механизму, отбивали атаки одну за другой, отправляя сонных противников на тот свет. И, казалось, когда все было уже позади, последнему нападавшему все-таки удалось нанести удар рыцарю, ранив того в бок. Взвыв от боли, мужчина бросился на врага, но Кристайн опередила его, проткнув сердце низкорослого человека. - Сир Рорхам, - выпалив имя преданного рыцаря, девушка поспешила заткнуть меч за пояс и опустилась на колени возле сидящего на земле мужчины. – Вы можете идти? Вам нельзя оставаться здесь, они убьют вас. - Я не оставлю вас до последнего, - сквозь мучительную боль выговорил он, заставляя себя подняться. Руки, прижатые к открытой ране, успели окраситься багровой вязкой жидкостью. Громко сглотнув, леди Кристайн поспешила оторвать длинный лоскут от плаща, чтобы попытаться остановить кровь. - Пойдемте, - поторопила она. Перекинув руку мужчины через свое плечо и приняв на себя часть его веса, девушка помогла рыцарю взобраться на коня. Пусть времени у них осталось совсем мало, но оно все же было. Яркое солнце, неуверенно выглядывающее из-за горизонта, нещадно слепило глаза, но принцессу мало заботило это мелкое неудобство. Больше ее волновало состояние спутника – единственного близкого человека, оставшегося в живых - а также незнание: жив ли Русе. Впрочем, да или нет, через несколько минут вся охрана замка встанет на уши, ведомая отцом или сыном. Стараясь не акцентировать внимание на тяжелых вздохах сира Рорхама, Кристайн пустила свою лошадь рысцой, не забывая при этом приглядывать за мужчиной, что ехал чуть позади нее. В седле он держался уже не так уверенно, как раньше, и это насторожило девушку. Какая бы сильная мука ни терзала его тело, они должны были сперва отъехать от Дредфорда на безопасное расстояние, а уже после заняться раной. В противном случае в лечении уже не было бы смысла. Вскоре путникам всё-таки удалось добраться до леса, лежащего неподалеку от замка Болтонов. Мысленно отругав себя за то, что не додумалась взять с собой гнедого коня, принадлежащего сиру Глессу, Кристайн обернулась, дабы проверить состояние сира Рорхама, и увиденное вынудило ее остановить лошадь. Мертвенно бледный, мужчина почти полностью упал на спину животного, громко сопя и бормоча себе что-то под нос, будто в бреду. Соскочив с кобылы, принцесса рванулась к раненому и помогла ему спуститься, правда, не простояв на ногах и пары секунд, тот незамедлительно упал на землю. - Нет, нет, не смейте, - несмотря на совсем еще девичьи годы, Кристайн пришлось довольно рано повзрослеть, поэтому девушка никогда не позволяла себе жить иллюзиями. Подобное воспитание именно теперь помогло ей сразу же осознать, что Рорхам находился на волоске от смерти. Но от понимания сего факта легче ей не становилось. Горячие струйки, на ветру быстро остывающие и вызывающие неприятный холодок, потекли по раскрасневшимся от переживания и страха щекам. – Прошу, не оставляйте меня…пожалуйста…. Задыхаясь в подступающей истерике, девушка порывисто уткнулась лицом в грудь мужчины, но позже вздрогнула, расслышав тяжелый сдавленный голос умирающего. - Простите, моя принцесса, - хрипло прошептал Рорхам, взяв девушку за руку, - простите, что не смогу более защищать вашу жизнь. - Что? – оторвавшись от рыцаря, леди Кристайн заглянула тому в глаза, с болью заметив, что жизнь медленно уходит из них. – Прекратите, слышите? Не нужно говорить так… вы отдали жизнь за меня.. я… я никогда не забуду этого, - запинаясь, проговаривала принцесса, от горечи путаясь в словах, которые, к сожалению, уже ничем не могли помочь. - В кармане… в кармане, моя л.., - новые слова, что с таким трудом срывались с уст мужчины, привлекли внимание девушки. Рыцарь пытался добавить что-то еще, но глаза его уже закатились, и все, что шептали губы, звучало тихо и невнятно. Его рука с большей силой сдавила холодные пальцы девушки, и почти сразу же Кристайн ощутила, как хватка ослабла. Сир Рорхам оставил ее.