Темный Рассвет. Дорогой ненависти. (Dark Sunrise. The Way of Hatred. )

Система Кантоника Планета Кантоника       Вечер постепенно переходил в ночь, но для обитателей Канто-Байта ночь могла означать что угодно, только не покой и тишину. Сияние в небесах над крупнейшими в Галактике игорными домами могло бы посоперничать по яркости с закатной или утренней зарей. А приглушенный расстоянием рокот музыки на низких частотах полностью перекрывал шелест волн на опустевшем пляже. Сюда приезжали не купаться. Сюда приезжали спускать состояния и прожигать жизнь. Чтобы потом, доживая свой век на другом конце Галактики, иметь возможность время от времени покачивать головой и приговаривать: а ведь были времена, когда я в Канто-Байте…       Примерно таким мыслям придавался парень лет тридцати, в безупречном костюме и бабочкой, неторопливо вышагивавший по широкому променаду. Полоса песка парой метров ниже не освещалась, и только кромка прибоя, лениво набегающего на пологий берег, слабо фосфорицировала беловато-зеленым. Парня звали Феликс Ридли, и он по праву считал себя крупным специалистом в азартных играх, дорогих развлечениях, шикарных девочках и компьютерных системах. Родившись в семье преуспевающего программного инженера, Феликс получил отличное образование, но желания трудиться в отцовской компании не испытывал никакого. Легкие деньги и неугасающее веселье оказались слишком заманчивой альтернативой бесконечным вереницам плывущих по экрану двоичных кодов, хотя программы и компьютеры он понимал и любил. По-своему.       И теперь, остановившись у парапета и задумчиво поглядывая на теряющийся в темноте океан, Феликс мысленно в очередной, далеко не последний раз возносил хвалу счастливому случаю и удаче, которые неизменно были к нему благосклонны все эти годы. Жить хорошо — а хорошо жить еще лучше.       Усмехнувшись своим мыслям, Ридли направился по уже давно заученному до автоматизма маршруту к «Короне океана» — огромному казино, словно сплетенному из лучей подсветки и ажурных ферм, поддерживающих набросанные в кажущемся эстетическом беспорядке ярусы. Здесь каждый вечер оборачивалась сумма с годовой бюджет некрупной системы, а то и больше — если карта хорошо шла. Феликс успел своими глазами повидать почти половину галактической элиты, или хотя бы членов их семей. И ему нравилось размышлять о том, что на самом деле все они ничем от него не отличаются в своей страсти. Ну, разве что количеством нулей на счете…       За первый стол Феликс никогда не садился. Пройтись по залам, послушать многоголосый и многоязычный гомон, присмотреться к публике и поглядеть на чью-нибудь игру было сродни ритуалу. Ридли всегда обходил несколько игровых зон и только потом брал карты в руки. Или не брал — если чутье подсказывало, что сегодня не самый подходящий день. Феликс не был зависим от игры, поэтому мог позволить себе идти на поводу у интуиции. Она редко его подводила.       Взяв треугольный бокал на высокой ножке с подноса, который разносила изумительной красоты твилечка-официантка — в «Короне» на обслуге были только разумные, никаких дроидов, — Феликс начал свою неспешную прогулку. Музыка создавала фон приподнятого настроения, но не оглушала. Свет высвечивал все великолепие нарядов и интерьеров, но не ослеплял. Коктейль слегка разгонял кровь, но не пьянил. Можно ли придумать вечер приятнее…       Пара ставок в игровых автоматах, с итоговым нейтральным счетом. Потом более успешная партия в сабакк. Одна, потому что карта ощутимо не шла. Потом снова фланирование, улыбки разряженным красоткам, которые, томно придерживая на открытых по лопатки плечах невесомые боа или шали, цокали тоненькими каблучками, спеша за своими кавалерами, далеко не всем из которых хватало изящества или внешних данных, что, однако, без сомнений, компенсировалось состоянием счета и кошелька. Когда часы показывали уже полночь по планетарному времени, жизненный ритм «Короны» изменился. Наступало время крупной игры, когда мелкая рыбешка собиралась вокруг столов, с любопытством наблюдая за поединками акул. Иногда Феликса затягивал этот водоворот и он решался на авантюры, но сегодня настроения на карты все-таки не было. Однако глянуть на чужую игру всегда интересно…       Не торопясь и продолжая присматриваться к происходящему, Ридли шагал из одного зала в другой, пока не дошел до центрального атриума. Трехсветный зал был залит светом. Стеклянный купол в невообразимой вышине поблескивал, отражая сияние разноцветных диодов — белых, желтых, синих, голубовато-серебряных. Золотая балюстрада вилась по краям трех ярусов балконов, а побеги декоративного плюща, насыщенно зеленые и неестественно свежие, хотя и полностью настоящие, обвивали белые, отделанные зеркалами колонны. Система вентиляции всегда создавала здесь легкий теплый ветерок — не для того, чтобы стало попрохладнее, а для того, чтобы дамы могла покрасоваться развевающимися накидками, шарфами и локонами. И сейчас, ступив на многоцветный мозаичный пол зала, Феликс отметил, что женское общество тут собралось просто исключительное. Впрочем, мелькнувшая было мысль найти себе приятную собеседницу на остаток ночи и исчезнуть растаяла, стоило Феликсу внимательнее прислушаться к тому, что происходило под высоким куполом. Такое нездоровое оживление, такой явный ажиотаж мог означать только одно: зрелище за этими спинами разворачивается захватывающее.Все внимание сосредоточилось возле центрального игрового стола, который праздные зеваки обступили плотным кольцом, затаив дыхание, наблюдая за чужой игрой. Феликсу самому было отлично знакомо это состояние разделенной на всех эйфории, когда кому-то другому везет, и в глубине души смешиваются зависть к чужой удаче и азарт, словно ты сам берешь карты.       Судя по тихому гомону, висевшему в воздухе, сегодня кому-то везло явно больше обычного. Любопытство толкнуло Феликса ближе. Проскользнув между несколькими зрителями, Ридли вышел почти к самой невысокой золоченой оградке вокруг стола, задача которой была обозначить личное пространство игроков, чтобы никто не сопел над плечом, кося всеми глазами в развернутые в руке карты. За оградкой расположились двое. Лицом к Феликсу сидел мужчина в безупречном белом костюме, которого Ридли видел здесь уже не один раз. Напротив него, спиной к Феликсу, расслабленно опиралась на один подлокотник кресла женщина в темно-зеленом платье с закрытой спиной. Одной рукой она подпирала щеку с жесте наигранной скуки, другой придерживала стопку карт. Обе руки были скрыты широкими рукавами до самых запястий.       Такой наряд вызвал у Феликса легкое недоумение. Где блеск драгоценностей, выставленная на показ атласная кожа, тонкие ключицы или лопатки, которые в последнем сезоне здешние модницы любили подчеркивать ожерельями, свисающими назад, вдоль позвоночника. Где, в конце концов, спутник-игрок, который привел сюда эту загадочную незнакомку с черными волосами, зачесанными на одно плечо и также лишенными каких бы то ни было украшений?..       Эта женщина совершенно точно играла одна и, судя по лицу ее оппонента, играла весьма неплохо. Феликс научился различать даже тень эмоций на лицах завзятых картежников — слишком хорошо сам чувствовал их настроения.       Диллер лишенным выражения голосом велел открыться. Сначала карты на стол положил мужчина в белом, затем, выдержав театральную паузу, это сделала незнакомка. Игрок побледнел в тон собственной рубашки и начал отсчитывать фишки. Голова незнакомки чуть качнулась в подобии приветствия или прощания, длинные черные тщательно завитые локоны колыхнулись в такт движению.       Чья-то услужливая рука отодвинула назад кресло, незнакомка встала, не касаясь подлокотников. Платье струилось до пола мягкими складками, цвет которых менялся от темно-зеленого до черного. По фигуре оно сидело идеально, подчеркивая все ее достоинства, но ни разреза, ни каких-либо других ухищрений Феликс не заметил. И это интриговало и притягивало. Феликс уже продумывал десяток фраз, с помощью которых можно было бы завязать первый разговор, когда незнакомка, наконец, развернулась, чуть взмахнув широкими юбками. Спереди платье было также глухо закрыто, под самое горло. И никаких украшений — ни брошей, ни ожерелий, ни даже цепочки с кулоном. Только роскошные черные волосы с несколькими широкими седыми прядями — у Феликса даже мелькнула мысль, что где-то появилась новая мода на окрашивание. Но поразило его не это. Лицо женщины было скрыто черной полумаской, доходившей до самых глаз и оставлявшей на виду только узкую переносицу, высокий бледный лоб, покрытый едва заметной паутиной тонких линий, и яркие зеленые глаза, в которых Феликсу померещились какие-то невиданные фиолетовые искры. Под взглядом этих глаз, скользнувшим по толпе, все фривольности замерзали на языке.       Незнакомка придерживала в одной руке маленькую сумочку, в которую только что сложила фишек на астрономическую сумму, а другой то и дело задумчиво поглаживала свое запястье. Несколько долгих мгновений Феликс не знал, как быть, и просто наблюдал, как фигура в темно-зеленом скользит к выходу из зала. Наконец решение было принято — и Ридли последовал за ней, не торопясь и не нагоняя ее — все равно в соседнем помещении располагался бар, где эта дама наверняка задержится хоть ненадолго. Вот и будет шанс завести знакомство… Феликс сам бы не мог сейчас сказать, что именно его привлекало и заставляло искать встречи и более близкого знакомства. То ли то изумительное изящество, которое сквозило в каждом движении незнакомки и зачаровывало, словно танец змеи. То ли таинственность, которой веяло от маски, скрывающей лицо. А может, все вместе…       Около высокой барной стойки, накрытой тонкой полированной пластиной селонианского мрамора редчайшего зеленовато-бирюзового оттенка, загадочная незнакомка в самом деле остановилась. Ридли услышал, как приглушенный голос из вокодера заказал коктейль «Закат на Татуине», и наконец решился. — Позвольте угостить вас, прекрасная леди.       Он остановился на расстоянии вытянутой руки, гадая, насколько трепетно эта особа относится к своему личному пространству и не будет ли лучше подкрепить приглашение поцелуем пальчиков или запястья, когда незнакомка медленно обернулась и остановила на нем взгляд своих поразительных глаз. — Что за странный каприз? — вокодер был настроен очень мягко, ни единого тона механического искажения. — Ну что вы, капризы — это удел таких неотразимых дам, как вы, — Феликс чуть приблизился — и незнакомка слегка отодвинулась, с небрежным изяществом устроившись на высоком барном табурете. Складки длинного платья свисали вниз, словно волны застывшего зеленого водопада. Идеально прямая спина, длинная шея, гордая посадка головы… Просто натура для скульптурного воплощения грации и горделивости. — Так вы позволите? — Ридли остановился на дозволенном расстоянии, обезоруживающе улыбаясь и небрежно облокотившись на стойку. — Допустим, позволю, — она переключила свое внимание на бармена, который уже что-то взбалтывал в высоком серебряном шейкере. — Прекрасно, большего мне и не надо, я не настолько дерзок, — расплылся в еще более небрежной и одновременно располагающей улыбке Феликс. — Коктейль для дамы на мой счет. И кореллианский виски.       На стойке с тихим звоном льда появились два бокала — широкий низкий, похожий на стакан, наполовину заполненный янтарной жидкостью, и высокий, причудливой формы, в котором два оттенка напитка, желтый и красный, мешались в прихотливой танце. — За игру, — предложил Феликс. — Пожалуй, — незнакомка коснулась маски, ее нижний щиток беззвучно скользнул под подбородок, позволив Феликсу разглядеть очень бледные, кажущиеся бескровными губы, и несколько тонких черточек по коже. Всматриваться пристальнее Ридли себе не позволил — проявление бестактности не лучший способ развить знакомство. — Вы просто великолепно справились с тем франтом, — продолжал Феликс, отпивая пару глотков. — Я пару раз сидел с ним за одним столом. Тяжелый соперник, опытный и хитрый. И интуиция прекрасная. И везение. Было. — Я заметила. — И я очень редко встречал игроков, которые могли бы сделать его так изящно и четко. Вы как зашифрованная программа со сложным кодом. — Программа? — переспросила женщина. Без вокодера ее голос звучал чуть хрипловато. — Ну да, простите, если смутил таким сравнением, — с виноватым видом отвел взгляд Ридли. На самом деле нисколько, впрочем, вины не испытывая — когда не знаешь, как лучше подступиться к собеседнице, главное, сбить ее с толку и говорить не совсем то, чего она ожидает. — Почему же смутили. Просто удивили. Имели раньше дело с программами? — Феликс все еще не поднял взгляд, и именно поэтому не успел заметить, как взгляд незнакомки на долю мгновения вспыхнул фиолетовыми искрами, а затем она чуть опустила веки, словно прислушиваясь к чему-то. — Да, признаться, до сих пор имею, — Ридли чуть пожал плечами. — Я программист. Это моя вторая натура. — А первая какая? — А первая — казино и все радости жизни. Выпивка, женщины, азарт.       На несколько минут повисло молчание. Ридли гадал, не сказал ли чего не так, а его странная собеседница расслабленно сидела, периодически поднося свой коктейль к губам, и смотрела куда-то в сторону — наверное, на высокую эстраду, где демонстрировал свои таланты очередной ультра-модный экзотский ансамбль. — Скучная жизнь получается, не находите? — наконец проговорила она. — Не жалуюсь, — Феликс снова пригубил виски. В голове слегка шумело — странно, может, не пил давно и отвык?.. Или виски в этот раз завезли другой… — У меня есть любимое занятие, есть возможность развлечься, так чего еще желать?       Он поставил стакан, посмотрел, как крутанулись в остатках напитка истончившиеся до состояния лепестков льдинки. — Ну, желания человека беспредельны, — тонкие губы незнакомки растянулись. Черточки на подбородке побелели. — А никогда не хотелось вдохнуть волшебный воздух странствий и приключений? — Да у меня каждый день приключение. Выиграть, сберечь выигрыш, не сорваться в безоглядную игру, придумать новый код дешифрации, систему архивации… да мало ли что. Не буду грузить вас лишней терминологией. Вряд ли вам интересно. — Что вы, напротив, — пожалуй, впервые за все время разговора Феликс почувствовал себя по-настоящему в фокусе ее внимания. Она повернулась к нему и, изящно подперев подбородок ладонью, внимательно смотрела ему в лицо. — У меня была даже к вам парочка вопросов, но не буду забивать вам голову. — Вопросов какого рода? Интересуетесь компьютерами и программированием? Тогда вы еще загадочнее, чем показались мне с первого взгляда, — Ридли уже и сам не заметил, когда начал тянуться за ней в разговоре. — Сама я, разве что, продвинутый пользователь деки, — она по-прежнему не закрывала маску, хотя и отставила на стойку пустой бокал. — Но мои, скажем так, коллеги, были бы рады заполучить первоклассного компьютерщика, который сумел бы решить пару-другую нетривиальных задач. Не за одно «спасибо», разумеется. — Это вы сейчас так хитро меня вербуете? — один бокал, а как в голову ударило… И подевалась куда-то вся хитроумная галантность. Хочется говорить просто, в открытую. — Ну зачем же сразу так утрировать, — незнакомка сцепила пальцы домиком. — Вербуют в СИБ. А я от этих структур… далека.       Четко выверенная пауза, чтобы думающий собеседник все понял и оценил правильно. — А может быть, нам будет лучше поговорить об этом где-нибудь в менее шумном месте? — Феликс смотрел в ее зеленые глаза, путался, тонул в них, его тянуло к ней — хотя бы прикоснуться и убедить себя, что эта странная загадочная красота — не сон и не пьяное видение. — Вы слишком торопитесь, — она улыбнулась. Какие зубы… белые, ровные, только клыки чуть выступают.       Женщина скользнула с табурета вниз, чуть шелестя платьем. Крохотный шлейф лег по полу идеальными складками. Феликс отстал всего на полшага. Она, не оглядываясь, шагнула к двойным дверям на не застекленную террасу с видом на прибой.       …Сайлорен знала, что он последует за ней. Уже когда этот навязчивый паренек обмолвился про программирование, Сайлорен поняла, что он ей нужен и, значит, он просто не может за ней не пойти. Сила подсказывала совершенно отчетливо — сейчас гуляка и игрок с микрочипом на месте мозгов пригодится, потому что ей самой не хватит навыков полностью перепрограммировать все НК-50 под новое управление. К тому же юнец оказался чрезвычайно открыт Силе, хотя и абсолютно глух. Так что дернуть за пару ниточек не составило труда. И теперь он стоял у нее за плечом, дыша чаще, чем нужно, и явно собираясь развить тему уединения. Сайлорен не дала ему это сделать, легко отступив в сторону и повернувшись вполоборота. — Если все-таки надумаете принять мое деловое предложение — завтра я, скорее всего, опять загляну сюда. Сможем обсудить детали.       Она не торопясь пошла вдоль низкой балюстрады. Если Феликс попытается догнать ее прямо сейчас — он все-таки глуповат для дела. Но Феликс остался стоять на месте, размышляя. И Сайлорен мысленно кивнула. Все-таки абсолютные идиоты не идут ни в программисты, ни, тем более, в игроки.       Взяв от дверей казино кар и долетев до отеля за несколько минут, Сайлорен поднялась в свой номер, заперла дверь изнутри и, стягивая на ходу платье, прошла в купальню. Две стены были закрыты зеркалами: одна — по проекту, вторая — по ее личному желанию. Для третьей просто не нашлось подходящего зеркала под рукой.       Оставив платье ворохом темной зелени на кресле, Сайлорен положила туда же маску и ступила в теплую воду. Зеркала отражали ее покрытое шрамами тело десятки раз, перекликаясь друг с другом через угол купели, и несколько мгновений Сайлорен просто стояла и смотрела. Смотрела самой себе в глаза. И вслушивалась в собственные ощущения. Сила дремала, свернувшись где-то в груди теплым клубком пушистых змей. Значит, пока все идет так, как надо. Впрочем, почему что-то должно пойти иначе?..       Купель была большой, почти квадратной, вода лилась в нее с тихим умиротворяющим журчанием, взбивая легкую пену радужных пузырей. Сайлорен села, а затем легла и медленно опустила голову на дно. Распущенные волосы всплыли черно-серебряным облаком. Не закрыв глаз, Сайлорен сквозь воду смотрела на цветную мозаику потолка и Силой контролировала уровень кислорода в крови. Ни один пузырек воздуха не сорвался с ее губ. «Тренируйся, — любил повторять Лорд Плегас. — Тренируйся всегда, везде, при любой возможности или даже без нее. Тренируйся, ибо ты не знаешь, насколько упорно тренируется твой враг». Ну что же, десять минут без дыхания — для начала весьма неплохой показатель.       Феликс провел в казино почти весь остаток ночи. Не играл. Почти не пил. Он думал и взвешивал. И снова думал. Загадочная незнакомка, так и не назвавшая своего имени, могла таить в себе угрозу. Могла втравить в какую-нибудь противозаконную авантюру. Но ведь могла и расплатиться щедро за пару пустяков, если он сумеет их для нее сделать.       Сущность недотроги Ридли уже разглядел. Себе на уме, несколько самоуверенная, чуточку высокомерная — но ведь, хатт побери, у нее имелись для этого все основания. И если платой за помощь станет чуть больше теплоты и близости — почему бы не рискнуть.       Отоспавшись за день в ближайшем к казино отеле, вечером Ридли уже бродил по наполняющимся посетителями залам, высматривая черно-седые локоны. Незнакомки все не было. Феликса начали одолевать новые сомнения, беспокойство стало перерастать в тревогу, и в тот момент, когда тревога уже грозила перерасти в нечто бОльшее, на ярко освещенном внутреннем балконе мелькнула так хорошо запомнившаяся прическа. Феликс сорвался со своего барного табурета, даже не утруждая себя размышлениями о том, как незнакомка оказалась на том балконе, если подняться туда можно только из этой залы, и обе лестницы уже очень давно были у Ридли под наблюдением. Он просто хотел побыстрее заверить эту загадочную особу в своей готовности принять ее предложение — и услышать, что она предложит взамен. — Прекрасная леди позволит выразить ей свое почтение? — Феликс обозначил поклон, чуть склонив голову.       Незнакомка обернулась, и Ридли снова подивился, какая у нее изящная длинная шея, и как напрасно она ее прячет в высокий плотный воротник. На этот раз платье было черным, словно бездна космоса, и только кое-где мелькали крохотные серебряные блестки. — Сегодня вы еще очаровательнее, чем вчера. Хотя черный кажется для вас слишком мрачным или печальным. — Черный — не всегда цвет печали, — она скрестила руки на груди. — Цвет сам по себе вообще не несет смысловой нагрузки. Вопрос в том, что мы вкладываем в его понимание.       На пару мгновений Феликс замер, пытаясь подобрать следующую фразу, но собеседница избавила его от этого затруднения. — Как я вижу, вы поразмыслили над моими словами. — Да, — Ридли быстро кивнул, словно одного устного согласия казалось мало. — Я… хотел бы узнать, на каких условиях планируется осуществлять сотрудничество. И что конкретно будет от меня требоваться. — Вполне законное желание, — крохотные морщинки, разбежавшиеся вокруг лучистых зеленых глаз, обозначили улыбку.       Обговоренный двухдневный срок истек ночью, и с рассветом Сайлорен была уже на ногах, готовя внутренности «Тени пустоты» к визиту первого за многие месяцы гостя. Громада корабля уютно устроилась в дальнем углу кантоникского космопорта, обзаведясь всеми необходимыми разрешениями и допусками соответствующего класса. Живые сотрудники структуры получили кто-то деньги, кто-то дозу внушения, дроиды и контрольные системы — минимум информации, и теперь никто к кораблю без крайней на то необходимости приближаться не спешил.       Сайлорен, сменив вечернее платье на черный универсальный комбинезон, прошла в центральный грузовой отсек. Там на рифленом металлическом полу в ряд лежали семь дроидов модификации НК-50. Высокие, под два метра, матово-серые, одинаковые, неподвижные, словно статуи. Их можно было бы принять за протокольных дроидов с чуточку устрашающим внешним дизайном — та же антропоморфность, разве что разрез глаз-рецепторов, тусклых и мертвых сейчас, но сохраняющих красноватый оттенок, казался слишком уж хищным. Да, они были похожи на протокольных дроидов — для тех, кто не знал о смертоносном оборудовании, которым напичканы эти железные тела.       Сайлорен отыскала их на Телосе, на той самой заброшенной базе, откуда старенький шаттл в минуту беспамятства унес ее в Академию джедаев. Уже много позже, восстав для новой жизни, осознав и приняв свою новую темную сущность, выстроив планы мести и наметив первые цели, Сайлорен возвращалась туда, чтобы еще раз, уже спокойно и вдумчиво, обыскать хранилища. Там нашлось немало любопытного, кое-что полезное, много ненужного вышедшего из строя хлама, но в самом дальнем помещении, за целыми, запертыми дверями, тщательно упакованные и смазанные от коррозии, лежали семь дроидов. И Сайлорен, к этому времени уже проштудировавшая почти всю джедайскую библиотеку, тут же узнала дроидов-убийц, созданных по прототипу НК-47 Ревана.       Большей удачи нельзя было себе представить. Со всеми предосторожностями девушка отлевитировала безжизненные механизмы в грузовой отсек шаттла и перевезла в Академию, где потом долго сидела в подвальном ярусе, размышляя, как активировать эти машины смерти. Информация из архивов предупреждала о тотальной ненависти этой модели к всему живому, о заложенной программой жажде убийства, и в принципе всё это Сайлорен устраивало. Проблема заключалась только в одном: запустить дроидов и дать им понять, что она — хозяйка, которую пытаться ликвидировать запрещено.       Первая же попытка покопаться в электронных мозгах провалилась — Сайлорен сумела вскрыть корпус ближайшего к ней дроида, ничего, вроде бы, не сломав, но разобраться в мешанине проводов, микросхем и датчиков оказалось уже выше ее сил. А просить помощи у Лорда Плегаса — себе дороже.       Девушка пометила себе мысленно хоть немного восполнить пробел в знаниях по внутреннему устройству дроидов и их программному обеспечению, после чего, со вздохом закрутив обратно снятые болты, наугад ткнула несколько кнопок, прикрытых металлической пластиной от случайного нажатия. Сначала ничего не происходило, так что Сайлорен уже развернулась, чтобы уйти и заняться другими делами, которых всегда было слишком много, как вдруг услышала еле слышный щелчок. Девушка мгновенно обернулась, отступая в сторону, — дроид уже сидел и явно намеревался подняться на ноги. Его рецепторы светились желтовато-красным. Голова медленно поворачивалась, пока взгляд не остановился на настороженно замершей Сайлорен. — Органическая форма жизни? — проскрипел НК-50, удивительно легко вставая во весь рост. — Я твоя хозяйка, — медленно проговорила девушка, пристально глядя на дроида, которые остановился, словно в нерешительности. — Я активировала тебя, чтобы ты мне подчинялся. — Я не подчиняюсь, я занимаюсь устранением враждебности, — рецепторы методично обшаривали каждый угол хранилища. — Органическая форма жизни — источник враждебности. Уничтожить.       Сайлорен отскочила в сторону, сдергивая с пояса меч, еще до того, как НК-50 договорил последнее слово. А в следующее мгновение дроид метнулся вперед, выбивая железным кулаком вмятину в металлической обшивке стен. «Что же ему так не понравилось…» — Сайлорен увернулась снова, прикидывая, как можно отключить убийцу, не выводя из строя. Рукоять меча она по-прежнему держала, но не активировала. Дроид не испугается и не отступит, а пускать меч в ход означало искалечить тонкую технику. Так что кнопка активации клинка — просто последняя гарантия безопасности. До нее доводить ни в коему случае нельзя.       От Силы воздух в помещении загустел. Сосредоточившись, Сайлорен начала нажимать Силой все кнопки, которые помнила под боковой панелью… тщетно. Выключался НК-50 явно не так, как активировался. В конце концов, девушка была вынуждена Силой подхватить дроида, оторвать от земли и зафиксировать в горизонтальном положении, после чего, не опуская готового загудеть меча, подойти и быстро заново открыть его корпус. Спрашивать Силу, какой провод лучше перерезать, было глупо. НК-50 рычал что-то неразборчивое, но высвободиться из невидимой хватки предсказуемо не мог, хотя и очень старался. В конце концов, Сайлорен глубоко вздохнула и наугад вывинтила четыре разъема из гнезд. Брызнули искры. Еще два — раздался громкий хлопок. Рецепторы дроида нестройно замигали. Сайлорен с ледяным спокойствием отсоединила еще пять проводов — и наконец, дюрасталевое тело замерло, утратив признаки жизни.       Медленно опустив Силой вырубленного дроида на пол и постепенно ослабляя Силовой захват, девушка еще пару мгновений стояла настороже, но ничего не произошло. О случившемся напоминали только вмятины по стенам. А НК-50 лежал, такой же, как и его не пробужденные собратья. «Мне нужен кто-то, кто соображает во всем этом лучше меня, — Сайлорен повесила меч обратно на пояс и обвела взглядом хранилище. — Нужен очень срочно. Иначе моя находка не стоит и хвоста от дохлого фелинкса».       Поэтому, когда некоторое время спустя «Тень» вылетал с Телоса, в грузовом трюме были аккуратно уложены шесть исправных, как хотелось надеяться, НК-50, и один вскрытый. Соединять провода обратно Сайлорен не стала — мало ли что. Но во время перелета не час и не два проходили теперь в изысканиях по Голонету, где найти и как нанять проверенного и не болтливого программиста. Увы, такие поиски приносили маловато результата. Оставалось положиться на Силу и взять дело в свои руки. А заодно и счет в муунском банке пополнить. Да и вспомнив пару разговоров с призраком темного лорда девушка уже решила, что пора открыть и дополнительный, в пару к основному. Например, в банке хаттов. Надежно, анонимно, и гарантия от лишних случайностей.       Феликс добрался до космопорта на каре, а возле стоянки для прибывающих его уже ждала его прекрасная незнакомка. И черный комбинезон с капюшоном сидел на ней ничуть не хуже, чем вечернее платье. Без каблуков она оказалась на полголовы ниже Ридли, но приветствуя его, даже не подумала поднять лицо, словно не видя смысла смотреть собеседнику в глаза. Впрочем, Феликс не стал забивать себе голову такими размышлениями. — Я не опоздал? — Я не спешу, — отозвалась девушка. — Пройдемся пешком, здесь недалеко.       Они зашагали по линиям разметки, нанесенным на покрытие взлетного поля, как ни в чем не бывало, хотя у Феликса мелькнула мысль, что вроде бы такое свободное разгуливание запрещено. Но никто их не окликнул и не остановил. — Пока ехал сюда, вдруг сообразил, что даже не знаю вашего имени, — через десяток шагов проговорил Ридли. — Я Феликс. Феликс Ридли. — Как солидно, — вокодер передал тон усмешки. — Может быть, хотите заключить официальный договор? С печатями и подписями? Правда, тогда для полноты картины надо бы и извещение в налоговое ведомство представить, чтобы они правильную сумму вам рассчитали. — Ну вот зачем было портить такой славный денек, — театрально возвел глаза к небу Ридли. — Не порчу, — незнакомка шагала рядом, на удивление быстро, учитывая невысокий рост и явную изнеженность, которая непременно должна быть в любой женщине, отправляющейся вечерами в «Корону» Канта-Байта спустить или выиграть состояние. — Я Марис Тайлон.       Когда Феликс понял, куда именно они направляются, он чуть не присвистнул. Корабль был огромным. Заметно больше, чем-то, что он себе представлял. И на его фоне фигура Марис в черном комбинезоне казалась особенно хрупкой и миниатюрной. Захотелось обнять ее. Просто обнять. Но Феликс подавил этот порыв. Лучше сначала сблизиться через общее дело. Потом, глядишь, и до остального дойдет…       Такая громада наверняка требовала приличного экипажа, но за то время, что они шли по блестящим чистотой и сталью коридорам, ни одного разумного на встречу не попалось. Только пару раз прокатились низенькие дроиды-уборщики, да один раз — астромех. — Не велика у вас тут команда, — заметил Феликс, чуть усмехнувшись.       Марис пожала плечами, открывая очередную дверь и указывая на трап, ведущий вниз. — Вам не хватает общества? — она подождала, пока Ридли начнет спускаться, закрыла за ними переборку, и легко сбежала по ступенькам следом. — Что вы. Просто вы говорили о каких-то ваших товарищах, на которых, собственно, я и должен поработать. — Я сказала так, потому что не была уверена в вашем согласии работать на одинокую женщину, — Марис наконец, первый раз за весь разговор, подняла голову, глянув ему в глаза. — Я нанимаю вас для себя. — К чему такие сложности? — остановился Ридли. — Простая мера предосторожности, чтобы на встречу вы не привели десяток головорезов, — морщинки возле ярких зеленых глаз. Пожалуй, скоро он будет каждый раз понимать, если она улыбается, несмотря на эту маску. — Вернее, конечно, не вы, а любой потенциальный работник, — зеленые глаза погрустнели. — У меня уже был такой печальный опыт. — Какой ужас, — покачал головой Феликс. — Каких только подонков ни встретишь в нашей Галактике.       Разом встало на место желание Марис сохранять физическую дистанцию, и даже маска перестала казаться чем-то чужеродным. Кто знает, как все обернулось в ту давнюю встречу… И снова захотелось обнять эту хрупкую женщину за плечи и сберечь от опасностей внешнего мира.       Сайлорен чувствовала, что ее губы сами собой кривятся под маской в издевательскую ухмылку. Бывают же такие наивные люди… верящие простым словам просто потому, что им кажется логичным поверить. И ведь сама была такой… когда-то. Пять лет назад. Или шесть? Впрочем, действительно ли это так недавно? За эти годы можно было умереть и родиться заново. Познать неведомое. Увидеть свой новый путь… Не так уж и мало. — В наследство мне достались вот эти дроиды. Они были запрограммированы как охранники, но меня не успели внести в базу данных как охраняемый объект, — Сайлорен заставила свой голос дрогнуть, будто от горьких воспоминаний. — И вас я нанимаю как раз для того, чтобы вы исправили это. Ведь это, в отличие от многого, можно исправить? — Конечно, — Ридли отозвался таким взволнованным голосом, что Сайлорен едва удержалась от смеха. — Я сделаю все… все, что в моих силах. Марис, мне так жаль, поверьте, хотя мое сожаление едва ли может вам помочь. — Но вы можете помочь мне иначе, — Сайлорен нажала кнопку, открывая дверь в хранилище, где рядком лежали НК-50. — И дайте мне номер счета. — Я не возьму с вас деньги, — через пару мгновений тряхнул головой Феликс. — Я буду на этом настаивать. А вдруг мне опять понадобится ваша помощь? Без соответствующей оплаты я просто буду чувствовать себя не в праве снова вас попросить, — «Эмоции — это одно, а деньги — совсем другое. Тем более, что потенциальному мертвецу можно обещать любую цену…»       Ридли со вздохом продиктовал цифры и снова устремил взгляд на вытянувшиеся на полу фигуры. Сайлорен явственно ощутила любопытство и азарт. — Осторожнее, пожалуйста, мне бы не хотелось, чтобы они попытались вас убить, — тихо проговорила девушка, чуть дотронувшись до плеча собеседника, который уже всеми мыслями был в решении новой задачки. Тот вздрогнул и очень осторожно погладил ее пальцы. — Не волнуйтесь.       «Буду волноваться, причем очень — эти дроиды нужны мне как можно скорее!» — подумала Сайлорен, усилием воли не позволяя себе отдернуть руку. Прикосновения посторонних вызывали отвращение и желание прикончить наглеца.       Выйдя из отсека и привычно просканировав «Тень» Силой, Сайлорен направилась в рубку, где открыла карты гиперпространственных маршрутов. Задерживаться на Кантонике больше не имело смысла, если, конечно, этому Ридли удастся разобраться с дроидовскими чипами. Пришла пора поохотиться. Телоссианская Академия джедаев был хорошей базой, но не идеальной. И постоянное незримое присутствие Лорда Плегаса подспудно действовало на нервы. Пусть старый ситх последнее время являлся нечасто, но к его появлению в любой момент следовало быть готовой, потому что вместо приветствия он мог хлестнуть молнией или придушить. Сайлорен уже знала, как противостоять подобным угрозам, но в душе ей хотелось тишины и покоя, чтобы без спешки спланировать столь желанную и долгожданную месть. То, к чему она шла все эти годы. То, ради чего выжила.       Дарт Керстас… Имя чуть резонировало в сознании, стоило прикрыть глаза и окунуться в Силу. Возмездие. Сила. Мощь. Сайлорен помнила, как через несколько дней после проведения ритуала, когда она полностью оправилась от пережитого и прочувствовала свою изменившуюся Силу, убедившись, что теперь она не грозит исчезнуть в любую секунду, Дарт Плегас материализовался в тренировочном зале во время медитации. Девушка приветствовала учителя поклоном, внутренне готовясь к любой проверке на прочность — и только поэтому успевая парировать Силовую атаку. Как обычно, начатую без всякого предупреждения.       Силовое удушение, волна, молния, и снова невидимая удавка… В этот раз, похоже, учитель решил испытать ее на устойчивость к Силовому воздействию? Ну что же, зачем разочаровывать наставника… Сайлорен ударила молнией в ответ, одновременно выставляя щит и концентрируя Силу для следующей атаки. И так понятно, что никакие известные ей приемы не смогут причинить призраку ощутимого вреда, но ведь он должен увидеть, чем она научилась за эти годы? Должен. Увидеть и оценить плоды своих и ее усилий. Поэтому вслед за молниями пришел черед Копья ненависти. Глаза девушки налились фиолетовым огнем, вены на висках потемнели. Она собрала всю свою злость, всю ненависть в концентрированный поток и швырнула его вперед. Она не могла бы сказать, за что конкретно в эту минуту возненавидела своего учителя, и на него ли вообще была сейчас направлена эта ненависть, но это и не требовалось — достаточно было воззвать к темной пучине эмоций и получить то, что нужно. Мощь для удара. Ненависть для уничтожения. И Темная сторона была щедра и на то, и на другое. Темп боя нарастал. Призрак, несмотря на свою призрачность, атаковал лихо и жестоко. Впрочем, с этим Сайлорен давно свыклась.       Дарт Плегас светящейся тенью скользил в пространстве, оказываясь то за спиной, то в дальнем конце зала, то на расстоянии вытянутой руки за левым плечом. Он не скупился на Силовые воздействия, комбинируя их в самые непредсказуемые связки. На противодействие уходила вся концентрация, и поэтому лишь в последний момент Сайлорен почувствовала ментальное прикосновение похожее на пучки тонких невесомых нитей. Паутина Темной стороны… Как знать, может быть, шесть-семь лет назад эта паутина и сумела бы сбить ее с боевого настроя, замедлить реакцию, подавить волю к победе. Но не теперь. Сайлорен стряхнула ее одним энергетическим всплеском, добавив в него еще толику своей ярости. Сильнее, злее, жестче. Темная сторона наполняла её до предела, просачиваясь чернотой в кровеносные сосуды. За висками пришел черед щек, потом — шеи. Но несмотря на кажущуюся ослепляющей ярость, Сайлорен ни на секунду не позволяла ей захватить свое сознание, пусть Темная сторона и шептала, что тогда могущество станет и вовсе запредельным.       Вновь обмен энергетическими ударами — и где-то со стены зала с оглушающим лязгом сорвался лист стальной облицовки. Лампы разлетелись сотнями бритвенно-острых осколков, хрустевших теперь под ногами, словно пересохшая листва где-нибудь в лесах Набу. Новая цепь молний, две цепи, схлестнувшиеся в пространстве и заполнившие его запахом озона и грозы. Обугленный след на полу, черным зигзагом протянувшийся наискось по залу.       Прикосновение к сознанию. Грубое, бесцеремонное вторжение. Попытка наслать ужас или панику? Лорд Плегас, неужели вы столь невысокого мнения о моих способностях… Губы Сайлорен кривились под маской в дикой гримасе боевого безумия. Время распалось на тысячные и миллионные доли секунды, давая возможность ощутить и прочувствовать каждый оттенок Силы, каждый рывок нитей будущего, каждый собственный вздох.       Сомкнувшаяся внезапно энергетическая ловушка больно ударила по ушам и легким, обрывая движение, лишая возможности шевелиться. Сразу вслед за этим по воздуху снова зазмеились молнии. Сайлорен закрыла глаза, вливая Силу в щит и концентрируясь на мысли об освобождении. Только концентрация, только спокойствие. Неодолимых ловушек не бывает. Но в следующий миг толчок Силы отшвырнул девушку в сторону.       Поток молний усилился, руки, удерживавшие невидимый щит, уже подрагивали от напряжения. О да, муун любил молнии. Очень любил. Наверное, именно от учителя перешла эта любовь к Палпатину, наслаждавшемуся каждым мгновением, которое она корчилась под его синими разрядами… Если сейчас она хоть на мгновение потеряет контроль, ей несдобровать. Но погибнуть так глупо, когда путь вперед открыт и есть знания, способные помочь его преодолеть?..       Озарение приходит внезапно. Разве хоть в какой-нибудь статье кодекса ситхов сказано, что поединок всегда должен быть честным? Сознание наливается чистой незамутненной Тьмой, мечи срываются с крепления и летят… летят вперед и чуть правее, туда, где переливается Силой призрак мууна. Летят по изломанной траектории, в последний миг активируются и, гудя высвобожденной энергией плазмы, замирают, скрещиваясь у самой светящейся каймы зыбкого силуэта.       Поток Молний исчез в то же мгновение. Воздух в зале словно замер и медленно растекся, занимая место вихрей взбешенной энергии. Дарт Плегас оказался совсем рядом, но теперь от него не исходило ни малейшей угрозы. В Силе он отражался… спокойствием? Самодовольством? Гордостью? — На колени, — звучит негромкий приказ, и Сайлорен медленно, осторожно, не ослабляя внимания, преклонила колени. — Твое обучение закончено. Ты постигла истинную суть и могущество Темной стороны. Прими новое имя, восставшая во Тьме. Отныне ты Дарт Керстас. — Мщение… — одними губами прошептала девушка, чувствуя подрагивание линий Силы, сплетающих будущее. — Я сделаю все, чтобы оно свершилось. — Не сомневаюсь, леди Керстас.       Призрак исчез так же внезапно, как появился, а Сайлорен улыбнулась под маской, и фиолетовый огонь в ее глазах разгорался ярче.       Теперь Сайлорен сидела в рубке, прикрыв глаза, наблюдая через Силу, что творится в отсеке с дроидами, и прикидывая, что станет первой целью ее маленького спец.отряда, когда он будет полностью активирован. На приборной панели мигнул сигнал вызова по внутренней связи. Девушка, не вставая с кресла, Силой нажала кнопку активации. — Марис, ты меня слышишь? — Да, Феликс, прекрасно. — Чтобы они распознали тебя как хозяйку, нужно твое присутствие, — даже если не всматриваться в отпечаток в Силе, можно было заметить, что Ридли взволнован и возбужден. — Иду, — Сайлорен вышла из рубки, поигрывая мечом, но затем решительно прицепила его сзади на пояс. В эмоциях Феликса явственно считывалось физическое желание, и девушка неприязненно передернула плечами. Думать и воображать себе этот парень мог что угодно, но ни один человек больше не коснется ее тела. Довольно. Ужаса перед воспоминаниями давным-давно не осталось, но с отвращением бороться Сайлорен не считала нужным. А мысли о возможной близости не вызывали ничего кроме отвращения. И ярости, успевшей стать привычной. В ее родном мире любовь считалась благом, священным таинством во имя рождения новой жизни. Кто же мог предположить, что всё обернется пыткой и унижением… Впрочем, по воле Силы равновесие наступит. И каждый заплатит по счетам.       В транспортном отсеке дроиды стояли серо-стальными манекенами, в их глазах чуть заметно тлели желтоватые огоньки в ожидании полной активации. Феликс, с расширившимися зрачками и слипшимися от пота волосами на висках, ходил от одного к другому, периодически что-то набирая на своем датападе. — Подойди к ним поближе, не бойся, — проговорил он с ободряющей улыбкой. — Сейчас они абсолютно безопасны. Им просто нужно считать для базы данных твои показатели, чтобы они в дальнейшем могли тебя распознать.       Сайлорен позволила Феликсу взять себя за плечо. Скривилась под маской. — Мне кажется, маску лучше снять, — добавил Ридли, наклоняясь и заглядывая ей в глаза. — Иначе без маски они тебя могут не узнать. — Без маски они меня и не увидят, — убрав из голоса все нотки сарказма, возразила Сайлорен. — Я не снимаю ее. Не хочу вспоминать. — Я… я бы хотел помочь тебе забыть, — с глубоким вздохом отвечал Феликс. — Попытаться дать тебе новый повод улыбаться. — Не сомневаюсь, — Сайлорен чуть отстранилась, чтобы Ридли не дотянулся до маски, если вздумает сделать глупость. — Давай закончим начатое. — Да, конечно, — датапад пискнул раз, другой, затем дроиды слаженно повернули головы, устремив взгляд на двоих замерших перед ними людей. Рецепторы разгорелись ярче. — Идет процесс считывания, — вполголоса шепнул ей Феликс. Сайлорен кивнула. — Запомните, я — ваша госпожа, вы — мое оружие. Вы выполняете мои приказы, какими бы они ни были. Вы подчиняетесь только мне и будете звать меня хозяйка.       Рецепторы мигнули. Феликс снова пробежался пальцами по клавиатуре и кивнул. — Теперь они твои, Марис. Данные записаны в чипы процессоров. Ты останешься их госпожой даже после следующего сеанса деактивации. — Прекрасно, — глаза Сайлорен налились фиолетовым огнем. — Ты молодец, чисто сработал.       Ридли улыбнулся и шагнул к ней. Он еще не успел всмотреться в ее ставший нечеловеческим взгляд. — Но твои мысли мне не нравятся, — продолжала Сайлорен, вполоборота уходя в сторону. — Они слишком громкие, после них хочется в освежитель. Да и Силе, кажется, угодна твоя гибель, иначе она бы нас не свела. НК-Аурек, готов ли ты выполнить мой приказ?       Первый в шеренге НК-50 шагнул вперед. — Да, хозяйка. — Ликвидировать его. Милосердно, — добавила Сайлорен после секундного колебания. Она посмотрела Феликсу в глаза, глоток за глотком впитывая разлившееся у его ауре недоумение, смешанное со страхом и отчаянием. НК-Аурек приближался к нему не спеша. Выход из отсека закрылся, стоило Ридли обернуться к проему. — Марис, ты хочешь убить меня? За что?! — вскричал Феликс, пятясь и судорожно оглядываясь в поисках спасения. — А разве для этого нужна причина? — вокодер почти передал усмешку. — Ты хотел вернуть мне улыбку. Вот и радуйся. Я улыбаюсь.       Она сняла маску в тот самый момент, когда НК-Аурек в три шага настиг Феликса, в слепой безнадежности пытавшегося выбить створки. Дроид ухватил вырывающегося Ридли за воротник куртки. Сайлорен подняла голову и посмотрела ему в глаза. Исковерканные шрамами губы расползлись в хищной улыбке. Феликс взбрыкнул ногами, попытался плохо слушающимися пальцами разжать металлические манипуляторы… в его глазах отражался безумный, безграничный ужас. — Я улыбаюсь. Тебе, — Сайлорен прищурилась. — Прикончи его, Аурек.       Второй манипулятор стиснул затылок жертвы. Рывок, хруст — и тело Феликса Ридли рухнуло на пол со сломанной шеей. — Хорошо, Аурек. Чистая работа. Хотите еще? — Сайлорен пристегнула маску на место и обвела дроидов внимательным взглядом. — Да, хозяйка, — отозвались почти стройным хором синтезированные голоса. — Наконец-то появится возможность убрать из Галактики вредоносную органику, — заметил один из дроидов. — Всю не получится, Беш, но часть — обещаю. — Да здравствует хозяйка! — О да, — тихо прошептала Сайлорен, Силой поднимая труп и направляясь к выходу. — Да здравствует отмщение… *** Система Тотис. Астероидное скопление вблизи лун одной из планет системы Тотис.       В круговерти медленно плывущих астероидов, ближе к внешнему краю этого своеобразного облака, медленно дрейфовало два корабля без опознавательных знаком. Пираты затаились, уйдя в режим полного молчания, поджидая обещанную доверенным информатором добычу. По его словам, именно здесь в течение ближайшей пары часов должен был выйти из гипера транспортник, перевозящий бакту для имперских блокпостов в системе. И хотя нападение на официальные имперские суда карались законом куда более сурово, нежели инциденты с судами без столь громкого статуса, бакта была слишком лакомым куском, чтобы не рискнуть. Тем более, что с парой кораблей все можно будет провернуть быстро и смыться в гипер прежде, чем имперский патруль поймет, что к чему, и явится.       Именно так рассуждал главарь этой банды, здоровенный кел-дор по имени Нгул, проведший в космосе большую часть сознательной жизни и искренне любящий свое ремесло. Однако его цепь рассуждений была грубо прервана возгласом всполошившегося наблюдателя, когда на экранах появился целый боевой корвет.       Нгул слишком долго шатался по галактике, чтобы не разглядеть в обтекаемых обводах корабля смертельную угрозу скрытых орудий. И отлично представлял, что может сделать с его флотилией этот красавец даже в одиночку. Всяко лучше, чем большинство его подчиненных, которые уже успели поделиться друг с другом новостью и теперь явно были заняты подсчетом шансов на победу — или на бесславную гибель в ледяном космосе, в зависимости от градуса имеющегося в крови оптимизма. Нгул был реалистом, расчетливым и меркантильным. А это означало, что любой встречный корабль, после оценки в качестве угрозы, подлежал оценке в качестве трофея. Наверное, он попытался бы оценить так даже звездный разрушитель, появись тот на экране.       А сейчас перед ними был все-таки не ИЗР, а всего лишь корвет типа «Мародер». Да, мощный, но все-таки, он один. И может быть, пока даже не в курсе, что нарвался на засаду — Нгул велел своим штурманам держаться планетарной тени. Если вдуматься, лакомая добыча. Надо только с умом за дело браться. Не подставиться, но и возможный трофей не подпортить. Тем более, что численный перевес все-таки на его стороне. Хотя бы по кораблям. А что до живой силы… — Просканировать цель на наличие органических форм жизни.       За этот сканер Нгулу пришлось в свое время отстегнуть почти половину добычи за один весьма прибыльный рейд, но он не пожалел потом ни разу. Возможность примерно оценить численность потенциального противника была бесценна. И вот сейчас индикатор сканера показывал почти что минимальное значение. Корвет попал в переделку и потерял большинство членов экипажа? Что может быть лучше. — Начать боевой разворот. Подготовить абордажную группу. Предупредительный поперек курса — огонь!       Нгул с удовлетворением отметил, что корвет резко сбавил ход, а потом начал выполнять маневр уклонения, но до того неуклюже, что глазам поверить трудно. И кого только пустили в пилотское кресло… Второй заряд лег еще ближе к носу «Мародера», и корабль попытался вяло огрызнуться. Торпеда ушла куда-то мимо. Видать, стрелок умел не сильно больше, чем рулевой. — Ионными — огонь!       Играть в кошки-мышки было бы, может, и занятно, но Нгул не любил затягивать с реализацией своих планов. Отправив подкрепление к абордажной группе, капитан передал на второй корабль приказ держаться поблизости и прикрывать тыл на случай непредвиденных обстоятельств. Впрочем, откуда же им тут взяться, когда добыча беспомощно висит в пространстве, а сноровистые ребята уже крепят переходной тоннель, чтобы вскрыть корвет и получить неожиданный приз.       Обездвиженный корвет еще некоторое время двигался по инерции, после чего застыл беспомощной громадой. Молчали пушки, молчал эфир. Правильно. Теперь до специального ремонта им и не заговорить. Впрочем, о ремонте можно будет подумать потом, когда в рубке корвета окажется капитан призовой команды, а техники приладят резервный генератор, чтобы доставить трофей на базу.       «Тень» в самом деле стал тенью. Неподвижной, тихой, темной. Ионная торпеда прошла по касательной, не задев жизненно важных отсеков, так что физических разрушений удалось практически избежать. Чего нельзя было сказать об электронике. Взрыв убил ее полностью, так что теперь освещение по всему кораблю погасло, а система жизнеобеспечения умолкла. Впрочем, на этот счет можно было не волноваться — для одного дышащего организма в объеме корабля кислорода сохранялось более чем достаточно.       В рубке корвета темнота рассеивалась только ледяным серебристым светом далеких звезд за транспластилом. В этом полумраке легко было бы не заметить закутанную в черный плащ фигуру, вольготно раскинувшуюся в пилотском кресле. Горящие глаза, скрытые глубоким капюшоном, были закрыты. Паутина Силы расползалась по кораблю, отыскивая пиратов, успевших уже вскрыть центральный люк и теперь двигавшихся из отсека в отсек в шарящих по переборкам лучах фонарей. Возможно, их успело насторожить отсутствие сопротивления — во всяком случае, в ауре чувствовалась излишняя собранность. Может быть, они ожидали, что защитники корвета попытаются остановить их уже на пороге тоннеля… не важно. Такая мелочь значения не имела. А тревога в их мыслях не превышала обычную для такого рода заданий. Можно было не сомневаться, ловушку эти ребята едва ли учуют.       Дарт Керстас медленно, с удовольствием потянулась, расправляя каждый сустав и каждую мышцу, по-прежнему не открывая глаз, погруженная в Силу. Застежка плаща тихонько щелкнула, ткань осталась лежать в кресле, а сама Темная Леди поднялась на ноги, коснулась кончиками пальцев мечей, спрятанных в скрытых креплениях на бедрах, и, едва различимая в своих черных одеждах среди заполненных чернотой коридоров, скользнула к пиратам навстречу. Встроенный в маску коммуникатор, который только-только перебрали и модернизировали в одной из лучших мастерских Канто-Байта, включился беззвучно. — Аурек, Беш, на позиции? — Сайлорен говорила на грани слышимости, прекрасно зная, что дроиды получат этот сигнал по закрытому каналу внутренней связи, для которой громкость роли не играет. — Да, хозяйка, — ответ пришел так же тихо. — Переход чист? — Пока нет, здесь еще десяток органических ублюдков. Уходить не собираются. Разрешите прикончить? — Нет. Ждите. Начинать по команде. — Да, хозяйка.       План был предельно прост. Два НК-50 должны были тайком проникнуть на вражеский корабль, взломать систему и перехватить контроль над управлением, попутно выяснив более точно численность оставшихся на флагмане членов банды и, по возможности, ее сократив. Крешу и Дорну предстояло разобраться с той группой пиратов, которая отправится в трюм. В том, что такая группа будет, Сайлорен не сомневалась. Пираты в большинстве своем предсказуемы. Что до последней тройки дроидов, то Эск и Форн поджидали ее примерно на середине маршрута в капитанскую рубку. Они должны были ликвидировать то, что останется от основного пиратского десанта после того, как Сайлорен с ними разберется. А Херф остался в кресле штурмана. Неподвижный, невидимый в темноте, с погашенными фоторецепторами, с штурмовой винтовкой на коленях. Ему было поручено охранять рубку от любых непредвиденных случайностей.       Работать с дроидами Сай определенно нравилось. Они беспрекословно подчинялись, не мешали думать и медитировать, не забивали Силу своим эмоциональным фоном, молчали и не задавали лишних вопросов. Идеальная команда. Оставалось еще посмотреть, так ли они эффективны в открытом бою, как написано в джедайских архивах…       Пираты двигались по кораблю не слишком организованной, но отлично вооруженной толпой, громко переговариваясь, не делая из своего присутствия тайны, но не забывая оглядываться и высвечивать фонарями все незапертые помещения. — Тут найдется, чем разжиться, — проворчал под нос шедший вторым парень-человек. — Только бы от команды избавиться поскорее. — Рорк, тебе лишь бы избавляться, — отозвался старший группы, Крист. — Лучше пораскинь мозгами и скажи, где они могут прятаться. — Думаешь, они прячутся? — А по-твоему, они еще не поняли, что мы в гости пожаловали? — Крисп расхохотался. — Поняли. И теперь забились куда-нибудь, чтобы дрожать от страха. Иначе почему мы до сих пор еще никого не встретили? — Ну, их тут ведь совсем немного, — вмешался в разговор шагавший следом дурос. — Я сам от командира слышал. — Жиль, нам плевать, сколько их. Все равно они уже почти покойники. Разве что в рабский загон кто-нибудь подойдет, — бросил через плечо Крисп. — Но я в этом сомневаюсь. А вообще, наше дело — занять рубку. Ребята Брина тем временем наведаются в трюм. Вот и узнаем, что за птицы тут остались.       Слух, многократно усиленный Силой, улавливал каждое слово, сказанное пиратами в десятке метров впереди, за парой поворотов. Сайлорен стояла, прислонившись к переборке, прикрыв глаза и рассматривая нити, сплетающие будущее. Выйти сейчас на открытое место и навязать бой? Дождаться, пока этот сброд подойдет поближе? Напасть из засады или сыграть в страх и признание поражения? Сила множилась вариантами, не давая подсказок. Не помогали ни отточенное за месяцы и годы тренировок умение ориентироваться в Силовой паутике, ни интуиция. Оставалось выпрямиться, выныривая из океана мерцающих вероятностей, и просто сделать следующий шаг, принимая игру по обстоятельствам. В конце концов, импровизировать она тоже научилась на славу и всегда получала от такого спектакля чистое удовольствие. Беспокоила только одна деталь — сохранность «Тени». Не хотелось, чтобы эти бандиты причинили кораблю ущерб. — Креш, вы в игре. Ждите, — шепнула Сайлорен. — Да, хозяйка. Мы готовы, — отозвался механический голос.       «Вот и славно, — подумала девушка удовлетворенно. — Я не ошибаюсь».       Еще несколько шагов — на потолке стали видны отсветы фонарей. Пираты топали, и не думая скрываться. Потом послышался грохот и многоголосая ругань. — Болван, ты будешь смотреть под ноги? — заорал кто-то. — Это у тебя три глаза, придурок, — огрызнулись в ответ. — А я в темноте видеть еще не научился. — Тихо, вы, — прикрикнул третий голос, судя по требовательному тону, командир. — Жиль, возьми пятерых и займись системами жизнеобеспечения. Их наверняка можно перезапустить. — Это после ионки-то? — А ты постарайся, пока никто больше в темноте шею себе не свернул.       И как же они намерены всё перезагружать? Для этого надо попасть в рубку. Или тут найдется гений, способный подсоединиться к системе через пару кабелей в коридоре? Сайлорен усмехнулась под маской. — Херф, возможны гости. — Хозяйка, я буду гостеприимен. — Не сомневаюсь. Но ни одного заряда в панели управления. Ты меня понял? Иначе лично разделаю на лом. — Все заряды только в органику, хозяйка, можете мне верить.       Пятна света от фонарей остановились. Похоже, в банде все-таки был гений. А может, им просто хотелось в это верить.       Послышалась возня, треск, скрежет. Кто-то выругался, кто-то начал что-то бормотать. Сайлорен не стала вслушиваться. Она просчитывала, выгоднее ли напасть сейчас, в темноте, или стоит дождаться, пока эти горе-техники сумеют что-то сделать с освещением. Впрочем, после некоторого размышления девушка пришла к выводу, что сейчас нападать не имеет смысла. Нужно было как-то увести тех пиратов, что еще ошивались около переходного тоннеля. Иначе Аурек и Беш не смогут выполнить свою часть плана. Судя по всему, та горстка выродков не несла настоящего дозора, просто присматривала за обстановкой. Но если НК-50 нападут, то хоть кто-то из десятка успеет предупредить капитана. А вот это было уже явно лишним. Начинать любую схватку следовало только после того, как системы пиратского корабля будут взломаны.       Ответ пришел словно сам собой. Подступать к бандитам ближе в темноте неразумно. Они откроют огонь прежде, чем разберутся, кто перед ними. А когда она, спокойно пережив обстрел, нападет, они тут же затребуют подмогу. Значит, ждать.       Возможно, среди этого сброда все-таки скрывался непризнанный гений электротехники, поскольку через некоторое совсем непродолжительное время маленькие голубоватые лампы резервного освещения мигнули раз-другой — и вспыхнули. Понять бы, кто там такой сообразительный. Такого не грех и в живых оставить. Сайлорен присмотрелась к пиратам в Силе. Увы, разобрать, кто сладил со светом, не удалось. В мыслях у группы захвата было одно и то же — жажда наживы и скорейшего решения вопроса с возможными противниками из числа непутевой команды корвета. Оставалось только усмехнуться. Охотники… Уверенные, что добыча уже принадлежит им… не подозревающие о том, кто на самом деле вышел на охоту.       Шагавшие первыми двое парней разом остановились и вскинули бластеры, стоило за очередным поворотом обнаружиться невысокой фигуре в черном. Судя по длинным волосам, девчонка… Она застыла, едва оказавшись под прицелом. Нижняя часть лица закрыта маской, глаза большие и широко раскрыты от страха. — Эй ты, — крикнул Рорк, тоже поднимая винтовку. — Оружие на пол. Не то шкуру продырявим. — Нет-нет, прошу вас, не стреляйте! — воскликнула девчонка, торопливо вскидывая руки. — Я безоружна! Я не солдат! Не стреляйте! — Если хоть пальцем шевельнешь — прострелю колени. Поняла, тварь? — процедил сквозь зубы Рорк. — Поняла, — девчонка чуть не плакала. — Не надо, прошу вас! — Где капитанская рубка? — спросил подошедший Крисп, презрительно скривившись при взгляде на трясущиеся руки неожиданной пленницы. — Там… я не могу показать, мне запретили шевелиться, — ее глаза блестели от слез. — Прошу, не убивайте! — Рассказывай, как пройти в рубку и много ли там трусов, вроде тебя, — потребовал Крисп, снимая с пояса бластер. — Вздумаешь упрямиться — первый заряд получишь в кисть. — Я всё скажу, всё! — торопливо забормотала девушка. — В рубке десять человек, они забаррикадировались, я опоздала — и меня уже не пустили. Бросили здесь… Они намерены драться за свой корабль! Я слышала, как они говорили об этом за дверью… — Десять? — перебил ее Крисп. — Чем вооружены? — Чем угодно! Бластеры, короткие и такие, как у вас, еще что-то… Я не разбираюсь в оружии, но его у них там много!       Жестом велев двум стрелкам не спускать с заложницы глаз, Крисп отступил назад и вытащил коммуникатор. На вопросительный взгляд Рорка он вполголоса ответил: — Лучше позовем еще ребят. Зачем рисковать понапрасну. Десятерых мы вынесем, в этом нет сомнений, но я предпочитаю действовать наверняка. — Эй, парни, двигайте за нами. В капитанской рубке возможна мясорубка. Хватит отсиживаться у переходника.       Он перечислил маршрут. Коммуникатор пискнул подтверждением. Сайлорен выдохнула в маску: — Беш, по готовности — вперед. — Да, хозяйка. Бесполезная органика забеспокоилась и куда-то собирается. Выполняем, как только они уйдут. — Ты, — Крисп снова перевел взгляд на трясущуюся от страха жертву. — Кто такая? — Связистка, — всхлипнула девчонка. — Капитан, прием, капитан, — коммуникатор замигал и затрещал в ответ, после чего прорезался хриплым голосом: — Что у вас? — Взяли девчонку-связистку. Застрелить или к вам привести? — Симпатичная? — голос разразился булькающим смехом. — На вкус и цвет, как говорится, — поддержал веселый тон Крисп. — Веди. Связисты бывают полезны. Я на мостике. — Отправлю ее вам с пятеркой ребят. Остальные мне нужны для штурма. — Славно, жду вестей.       Сайлорен еще ниже опустила голову, пряча торжествующий блеск в глазах. Это отребье только облегчало ей задачу.       Между лопатками уперлось дуло. — Пошла вперед, быстро! — кажется, этого парнишку называли Рорк. Ну что же, ему умирать первым. Бластер в спину — слишком неприятное воспоминание, чтобы вот так разбудить его и не поплатиться за это своей никчемной жизнью… Пусть даже воспоминания больше не имеют над ее рассудком никакой власти.       Сила разливалась вокруг пологими волнами, принося информацию: пара десятков разумных уже почти достигли трюма; еще одна группа, поменьше, двигалась навстречу по центральному коридору. Это те, что стерегли тоннель. Пара десятков ушла вперед, к рубке, в то время как конвоировать ее оставили только пятерых. — Эск, прикрыть рубку. Ликвидировать всех по моей команде. — Да, хозяйка. Приближается небольшая группа органики. — Пропустить. Эти со мной.       Сайлорен видела, как пираты, ничего не заметив, прошагали мимо двух слишком широких зазоров в стенных панелях. НК-50 прятались именно там. И Темная Леди знала, что через пару минут панели разойдутся, и дроиды направятся собирать кровавый урожай. — Хозяйка, система взломана. Контроль перехвачен. — Жертвы есть? — Пока нет, увы. — Прекрасно. Проследите, чтобы никто не ушел из капитанской рубки. А жилые отсеки можете начать изолировать. Систему связи блокировать. По-тихому. — Будет исполнено. — Эй, что ты там бормочешь? — рявкнул Рорк, толкая винтовкой в спину так, что для достоверности Сайлорен пришлось упасть. — Не трогайте меня, пожалуйста! — взмолилась девушка, сжимаясь, обхватывая себя руками и не решаясь подняться. — Я… я прошу моего бога о помощи. — Ха, нашла, кого просить, — загоготали пираты. — Попросишь нашего капитана. Авось, услышит. — Эй, не обнадеживай девчонку понапрасну, — со смехом отозвался Рорк. — А ну встала…       Время замедлилось. Сила свилась в грозовой смерч. Рукояти мечей высвободились из креплений и, направляемые Силой, скользнули вверх, вдоль напрягшегося тела, прямо в прижатые к бокам ладони. В следующее мгновение один меч полетел по круговой, корректируемой Силой траектории, вращаясь и гудя активированным лезвием. Оно перерубило шею Рорку прежде, чем он успел осознать, что происходит. А Темная Леди, словно разжавшаяся пружина, подпрыгнула и, перекувырнувшись, опустилась на обе ноги позади замершей в полной растерянности четверки. К ним еще не пришли ни страх, ни понимание, ни решение сопротивляться — аура полнилась слепым недоумением, как будто мозг попросту отказывался воспринять случившееся.       Клинок в левой руке прочертил в воздухе идеальную прямую, окончившуюся еще одним перерубленным шейным позвонком — Сай Ча. Затем, не встречая сопротивления, меч продолжал движение, чуть крутанулся, повинуясь едва заметному движению кисти, и дернулся вперед парой выпадов. Пораженный в сердце и в печень пират осел на пол. Одновременно рядом стукнулась вторая отрубленная голова.       Четвертый боец ударился об стену, отброшенный Силовым толчком, прежде чем сумел вскинуть бластер. Его жизнь оборвал классический Шун — высокий вертикальный удар, рассекший крупного мужчину от ключицы до бедра, вместе с плотной курткой, ремнем и винтовкой за плечом. Последнему противнику Сайлорен попросту сломала Силой шею. После чего отключила мечи и аккуратно прицепила к поясу. — Херф, доложи обстановку. — Покинул рубку, жду на подходе. Слышу выстрелы. Панель управления в целости, хозяйка. — Форн, доложи. — Настигли полтора десятка органических ублюдков. Они пытаются отстреливаться. Люблю эту музыку. — Беш, заблокируй доступ на пиратский корабль. — Сделано, хозяйка. — Креш, доложи. — Пока все тихо. Но судя по шуму, органическая дрянь на подходе. — Разберетесь по прибытии. — Да, хозяйка.       Силой собрав трупы пиратов в кучу, Сайлорен, не оглядываясь, зашагала вперед. Навстречу тем десятерым, что шли штурмовать рубку от переходного тоннеля. До рубки они не дойдут.       Сужение коридора представлялось оптимальным местом для схватки. Вырубив несколько ламп, Темная Леди прыгнула и зацепилась за технические неровности потолка, упершись одной ногой в выступ над запертой дверью в подсобку. Черная одежда сливалась с тенями, а пираты, торопившиеся на подмогу товарищам, совсем не смотрели вверх. Они могли ждать выстрела из-за угла или двери, потому двигались, растянувшись и прикрывая друг друга. Может быть, они пытались связаться по комму с Рорком или кем-то из его товарищей, и не получив ответа, насторожились. Но они совершенно точно не ожидали атаки сверху.       Сайлорен спрыгнула точно посередине группы, еще в полете активируя оба клинка. Два широких удара, рывок вперед, разворот — Джунг — и новая атака. Мечи оставили на стенах коридора темные оплавленные полосы. Пустяки, убрать их — дело пары минут. Кроме полос, мечи оставили четыре трупа и одного раненного, которого девушка, не глядя, добила в горло. Двух из оставшейся пятерки пиратов Сайлорен швырнула Силой на их товарищей, и пока они поднимались на ноги, подскочила вплотную, рубя короткими экономными движениями. Слишком быстрыми, чтобы у бандитов был хоть какой-то шанс.       Трое умерли быстро. Двое лежали на полу, и стон их боли дребезжал в воздухе. Отключив левый меч, Сайлорен подошла к умирающим и Силой вздернула одного из них на ноги. Тот закричал, от боли или от страха — значения это не имело. Прихватив ему горло Силовой удавкой, Сайлорен накинула вторую такую же на шею другого. Чуть надавила. Оба захрипели. — Кто ваш главарь? — негромко спросила Темная Леди. — Не убивайте! — Я не убью того, кто мне ответит. — Нгул! — этот хриплый крик вырвался из двух глоток сразу. — Его зовут Нгул! Это была его идея — напасть на ваш корабль! — Он человек? — Кел-дор! — каждый пытался перекричать другого в отчаянной попытке заслужить себе жизнь. — Трусливое отребье, — брезгливо процедила сквозь зубы Сайлорен, медленно усиливая захват и наблюдая, как пираты дергаются, задыхаясь. Когда тела упали на пол с глухим звуком, Темная Леди уже шла дальше. — Креш, доложи. — Ведем бой.       Как-то слишком лаконично… — Иду.       Мечи снова повисли на поясе. Шаг, другой… Пара спусков, паутина Силы, раскинутая вокруг прямо на бегу. Нельзя допустить, чтобы эти бандиты нанесли ее кораблю ущерб.       Дверь в первый отсек трюма была раскрыта, из-за следующей переборки доносились звуки выстрелов и возгласы. Сайлорен остановилась и послала вперед волну тревоги и страха, вслушиваясь в эмоции сражающихся. Подействовало… В ауре проскользнула паника. Теперь надо ее усугубить.       Темная Леди вошла в отсек, вскинув руки. Несколько пиратов, обернувшись, тут же переключили внимание на новую цель. Энергия их выстрелов растаяла в двух пучках бело-фиолетовых молний, пронзивших воздух и человеческие тела. Запахло озоном и жаром. Воздух наполнился криком и болью. Шестеро умерли под молниями, остальных, ошалевших от ужаса, методично добили НК-50. — Хозяйка, это было прекрасно. Мир стал чище и спокойнее. — Полностью согласна, — Сайлорен окинула взглядом поле боя. — Прочешите корабль, избавьтесь от мусора. Чтобы к моему возвращению здесь не осталось ни одного разумного, ни живого, ни мертвого. — Да, хозяйка. — Беш, доложи. — По данным системного сканирования, на борту сотня органических ублюдков. Шестьдесят семь блокированы по разным отсекам. Пока паники нет. Из прослушивания внутренней сети следует, что большинство намерено выкинуть корабельного электронщика в открытый космос, как только он исправит ошибку системы. — Славно. Где остальные? — Несколько стараются наладить бортовой компьютер, считая, что произошел сбой. Восемнадцать вместе с капитаном на мостике. — Мостик блокирован? — Конечно, хозяйка. Правда, органические придурки до сих пор этого не заметили, поглощенные попытками связаться с группой захвата. — Продолжай наблюдение и будь готов встретить меня у переходного тоннеля. Откроешь по моему сигналу. — Да, хозяйка.       НК-50 Беш с бластерной винтовкой на перевес стоял посреди шлюза, когда Сайлорен миновала тоннель и ступила на борт пиратского корабля. Позади него лежало два трупа. Сайлорен едва скользнула по ним взглядом. — На мостик.       Дроид шагал впереди. Быстро, размашисто, решительно. Сайлорен скользила следом, чуть щурясь и прощупывая Силой переходы впереди. — Двое за поворотом слева.       Еще пара шагов, три выстрела Беша и ни одного в ответ. Два трупа. — Один внизу трапа справа…       Аурек остался в технической подсобке, выразив сожаление, что на его долю не останется ни одной цели. Сайлорен заверила его, что цели будут, и с избытком.       Остановившись около задраенного прохода в рубку, Сайлорен велела вывести ей на комлинк изображение с внутренних камер наблюдения. Картинка получалась любопытная. Кел-дора в рубке обнаружилось целых три. Правда, на капитана больше всего походил один, но для верности Темная Леди решила оставить в живых всех троих. Оружия на каждом из пиратов было изрядно, так что в целом хватило бы на небольшой полк. Глядя на голограмму, Сайлорен сконцентрировалась. Пятеро бандитов внезапно захрипели, хватаясь за горло. Лишний раз попрактиковаться в непрямом удушении никогда не повредит.       Остальные пираты всполошились и попытались помочь товарищам, но предсказуемо тщетно.       Устраивать перестрелку в командной рубке Сайлорен не собиралась. Корабль должен был стать ее трофеем, а трофеи нужны в рабочем состоянии.       Следующей группе смертников Темная Леди Силой остановила сердца. Последние умерли от того, что Сила безжалостно переломила позвонки. Три кел-дора замерли посреди рубки, излучая ужас пополам с решимостью и наводя винтовки на дверь — кажется, до них дошло, где таится враг. — Аурек, открой.       Когда дверь скользнула в сторону, все трое уже не могли шевельнутся, стиснутые тисками Силы. Сайлорен вошла в помещение неторопливым шагом. Беш следовал за ней серой тенью смерти. — Так-так, господа, пришло время познакомиться. Мое имя Дарт Керстас. Вы напали на мой корабль, обстреляли его, нанесли ущерб. За такие поступки положено платить, не находите? Впрочем, вы вряд ли привыкли платить хоть за что-то в своей жизни. Пришла пора учиться.       Темная Леди плавно опустилась в одно из кресел и закинула ногу на ногу. — Полагаю, любые переговоры удобнее вести с капитаном. Кто из вас капитан? — вопрос был подкреплен легким прикосновением к механизмам дыхательных масок.       Никакого эффекта. Только хрипение. Упрямцы? Тем лучше. Навыки вскрытия сознания тоже нуждаются в постоянной практике. — Беш, всех троих в наручники и в трюм. В разные отсеки. — Да, хозяйка.       Каждый пленник получил прикладом винтовки по затылку и отключился, после чего Сайлорен освободила их от воздействия Силы — и три тела рухнули на пол. Беш повесил винтовку за спину и, подняв двух кел-доров, вышел из рубки. Темная Леди связалась с НК-50 на «Тени» и, удостоверившись, что корабль чист, велела явиться на борт пиратского судна Херфу, Эску и Дорну. Херф забрал третьего кел-дора, Эск сменил Аурека на контроле корабельных систем. И НК-50 зашагали по коридорам, один за другим открывая отсеки и методично расстреливая находившихся там пиратов. Сайлорен расслабленно сидела в кресле первого помощника, наблюдая расправу через камеры наблюдения, заливая сознание обреченных страхом и отчаянием, и время от времени накидывая на горло того или иного слишком шустрого бойца Силовую удавку.       Корабль наполнялся смертью. Болью, ужасом и смертью. Эти ощущения просачивались в мысли неодаренных, сводя их с ума. Последние пираты, даже не видя гибели своих товарищей, теряли над собой контроль, бросая оружие или наоборот, начиная палить во все вокруг, в том числе и друг в друга. А дроиды-убийцы просто шли и довершали начатое. А Сайлорен сидела, наполовину погрузившись в медитацию и купаясь во Тьме, словно в прохладной освежающей воде, наполняющей тело силой, а мысли — ясностью.       Когда последняя жизнь на пиратском корабле оборвалась, Темная Леди приказала НК-50 выкинуть тела через шлюзы и дать залп ионными торпедами по второму, меньшему, кораблю, который некоторое время назад начал настойчиво стучаться в эфир с закономерным вопросом, нет ли у главаря шайки каких-либо новых указаний.       Дроиды повиновались с привычной молчаливостью. Через несколько минут судьба сопровождающего звездолета была решена — две ионные торпеды практически обесточили его. Теперь можно было либо идти на штурм, либо просто подрывать. После некоторого размышления второй вариант был признан слишком расточительным. На корабле могли быть какие-то ценности. Да и штурман с механиком представлялись Сайлорен небесполезными собеседниками. Особенно, учитывая, какие далеко идущие планы строила сейчас Темная леди. Так что в итоге на зачистку пиратского судна, с соответствующими инструкциями, были направлены Аурек, Беш, Херф и Дорн. Они также должны были, избавившись от команды, обследовать корабль на предмет полезной добычи.       Из срочных вопросов остался только один — пленники. Кто-то из этой троицы — капитан. И кто именно — выяснить нетрудно. Едва ли среди пиратского отребья найдется крепыш, способный не заговорить в руках ситха.       Покинув рубку и кликнув за собой Креша, Сайлорен направилась к заключенным.       Первый кел-дор лежал в дальнем углу пустого вытянутого отсека, вероятно, отползя туда после того, как Беш бросил его на пол. Судя по тому, как он вздрогнул от звука скользнувшей в сторону двери, он был полностью в сознании. Не слишком церемонясь, Сайлорен Силой вздернула его в вертикальное положение и подтянула к себе так, чтобы черные стекла защитных очков оказались на одном уровне с ее горящими фиолетовым огнем глазами. — Ну что, капитан Нгул, поговорим?       Кел-дор дернул головой. — О да, конечно, сейчас ты будешь все отрицать, — издевательски покачала головой девушка. — Только не старайся. Твои ребята уже признались. Даже и пытать не пришлось — сразу со страху раскололись. — Я не капитан! — прохрипел кел-дор. — Я так не думаю, — Сила привычно перекрыла дыхательные трубки. Дав жертве подергаться в судорогах несколько секунд, Сайлорен позволила собеседнику отдышаться. — Расскажи, где ваша основная база. — Я не капитан! — выдохнул кел-дор. — Я не знаю, где база! — Опять ложь, — на этот раз Сила сомкнулась вокруг коленного сустава и с хрустом раздробила его. Кел-дор забился в своих невидимых оковах, захлебываясь неслышным криком. Сайлорен чуть наклонила голосу к плечу, щурясь и продолжая медленно сжимать кулак, затянутый в черную перчатку. Сознание изнывающего от боли пирата наполняли образы бандитских налетов, корабельных переходов, освещенных бластерными вспышками, каких-то захолустных кантин, сияющих шаров планет… — Координаты, мерзавец, — сквозь зубы процедила Темная Леди, усиливая нажим. Природа не дала этому парню естественных ментальных щитов, так что весь отчаянный круговорот его мыслей и воспоминаний был как на ладони. И ничего по-настоящему любопытного там не наблюдалось. Да, база была. Но где? — Ты так хочешь умереть? — Сайлорен шевельнула кистью, так что обломки костей сдвинулись в ране, вызвав новый отчаянный взвой. — Я не знаю координаты базы! Нгул всегда сам их вбивал и рассчитывал прыжок — это его тайное место. Он не доверял нам, мы набраны совсем недавно! Я говорю правду!       Сайлорен встряхнула рукой, и кел-дор рухнул на пол. — Креш, вколи ему что-нибудь, чтобы не сдох раньше времени.       С этими словами Темная Леди перешла во вторую камеру, где разговор повторился. Изменения были очень незначительны. Разве что вместо колена в Силовой хватке оказались ребра. Они хрустели, трескаясь и впиваясь во внутренние органы, кел-дор шипел на хаттском, Сайлорен просеивала через сито Силы его сознание, но только, когда на пальцах Темной Леди вспыхнула молния, он заговорил.       Его в самом деле звали Нгул, он был капитаном этого сброда, а его тайная база, про которую знали только несколько банд, возглавляемых его самыми близкими друзьями, находилась в системе Арканис. Еще несколько разрядов освежили Нгулу память настолько, что он назвал все координаты и даже заикнулся про коды доступа через защитное поле. На это Сайлорен довольно хмыкнула. Защитное поле — это всегда хорошо.       В конце концов оставив еще живого кел-дора на попечение Креша, который должен был сделать что-нибудь, чтобы Нгул и дальше пребывал в состоянии «еще живого», Темная Леди вернулась в капитанскую рубку и вызвала по комму остальных дроидов. Механик и штурман с малого пиратского корабля были доставлены в трюм «Тени», туда же отправилось все оружие, кое-какие медикаменты, немалая сумма кредитов, найденная в одном из корабельных хранилищ. После чего Аурек торпедировал судно, и Сайлорен задумчиво наблюдала, как на месте корабля распустился желто-красный космический цветок смерти. Впрочем, к этому моменту экипаж судна все равно был уже мертв.       Теперь можно было возвращаться на Телос и планировать рейд в окрестности Арканиса. Столь масштабная операция, как захват целой станции, требовала подготовки. И Сайлорен не собиралась бросаться вперед, очертя голову. Но прежде, чем совершать прыжок, следовало привести в порядок «Тень», которая получила ионный заряд. У Сайлорен не было таких навыков. И осваивать новую профессию механика-ремонтника она не собиралась. Для этого и был нужен механик из пиратской команды. Что до штурмана — он показался полезным в свете предстоящих перелетов по разным концам Галактики. У НК-50 были отличные программы пилотов, но некоторые детали Сайлорен решила все-таки уточнить и подкорректировать со специалистом. К тому же, была вероятность, что он уже летал на Арканисскую базу.       Странный протокольный дроид волок отчаянно упиравшихся штурмана и механика в капитанскую рубку пиратского корабля. Следы недавней стрельбы яснее слов говорили, что флагман постигла та же участь, что и их судно. Но зрелище устроившейся в кресле Нгула женщины в полумаске, черных одеждах и с сединой в волосах окончательно выбило их из колеи. Они ожидали увидеть таких же головорезов, и тогда случившееся было бы простой разборкой между шайками за добычу или сферы влияния. Разборкой со смертельным исходом для проигравшей стороны, но хотя бы вполне понятной. Но одинокая женская фигура и два таких же высоченных протокольных дроида у нее за спиной с бластерными винтовками наперевес не укладывались в этот сценарий. — Добро пожаловать, — прозвучал хрипловатый голос странной женщины. — Надеюсь, вы не слишком пострадали при транспортировке? — Э… кто вы? — набрался храбрости механик. — Командир этого судна, — последовал ответ с явно различимой насмешкой.       Пираты промолчали. Наручники держали крепко, стволы двух бластеров убедительно упирались между лопатками. Мыслей о бегстве не было. — Ваша торпеда повредила мой корабль. Его нужно отремонтировать. Вы этим займетесь. Иначе… — она повернулась к одному из стоявших позади дроидов. — Беш, приведи первого.       Через пару минут в рубку вернулся дроид, в манипуляторах которого болтался Ирг, первый помощник Нгула. Грозный боец, отпетый головорез — но сейчас он почти не сопротивлялся. Дроид бросил его на пол у ног женщины. Та подняла голову и очень пристально посмотрела в глаза пленникам. От этого взгляда обоим захотелось провалиться сквозь все палубы корабля. Стало жутко. Зеленые глаза меняли цвет на ярко-фиолетовый… — Смотрите внимательно, — медленно проговорила она. — Смотрите и запоминайте, что будет, если вы вздумаете играть свою игру, обманывать меня, оспаривать мои приказы или попытаетесь сбежать.       Она подняла руку с растопыренными пальцами, на кончиках которых тут же заплясали электрические искры. Пираты с трудом понимали, что происходит. Искры казались плодом воображения, если бы не запах озона. И не молния, секундой позже сорвавшаяся с этих пальцев и ослепительной змеей впившаяся в тело завывшего Ирга. В рубке словно разразилась гроза. Самый воздух затрещал, а вместо грома все кругом заполнял крик кел-дора, корчившегося на полу во вспышках электрических разрядов.       Отблески разрядов плясали на поверхности маски, превращая женщину в чудовище. Впрочем, штурман уже не сомневался в том, что ее и превращать-то не надо. Молнии били с ее руки одна за другой, били до тех пор, пока Ирг не затих скрюченной фигурой, остатки одежды на которой слегка дымились. — Ну так что, мы договорились? — голос женщины звучал все так же спокойно, как будто ничего не произошло. — Или кто-то хочет на его место?       Механик отчаянно затряс головой прежде, чем понял, что делает. — Нет… госпожа. Я все сделаю, будет по высшему разряду! — Славно, — женщина медленно встала с кресла и шагнула вперед. Механику захотелось отползти в сторону. — А ты? — она приподняла голову штурмана за подбородок, и механик увидел, что по костяшкам ее пальцев снова пробежали искры. — Я… я тоже! Все будет сделано! — выдавил из себя штурман. Парень отнюдь не робкого десятка. — Вот и договорились. Будете хорошо работать — я вас даже отпущу.       Механик и штурман быстро кивнули. Дроиды поставили их на ноги и вытолкнули из рубки. Они уже не слышали, как женщина усмехнулась: — Пожалуй, я начинаю понимать иронию Сидиуса. У ситхов своеобразное понятие об обещаниях…