Хроники Миров-III. АТОЛЛ.

- Я уже подумал, что ты решила отказаться от своего приза,- проворчал Бабусин Гусь, кинув на запыхавшуюся Леору недовольный взгляд.- Явилась в последнюю минуту... - Вы знаете,- доверительно начала Леора, но вдруг запнулась.- Хм... а как вас зовут, уважаемый? - Гагин Гаггис,- представился Бабусин Гусь.- Можно просто Гаггис. - Так вот, Гаггис,- продолжила девушка, тоже переходя на «ты» с не очень вежливым собеседником.- Скажи спасибо, что я вообще смогла сюда добраться. Найти путь через эти завалы,- она кивнула на горы хлама за своей спиной,- задачка не из легких! Гаггис заставил себя улыбнуться. Но улыбка у него получилась несколько натянутой, потому что стоявшая перед ним девушка его явно раздражала. Но еще больше ему не нравился котенок, разлегшийся на ее плече с грацией черной пантеры. Любимец Повелительницы Ветра смотрел на него пристальным, немигающим взглядом, словно на мышь, которую загнал в угол во время охоты. И Гаггис мог поклясться, что это черное изваяние, очень заинтересованно рассматривавшее его, сейчас лениво размышляет: сразу схватить добычу или еще немного поиграть с ней перед обедом? - Не будем ссориться по пустякам,- поспешно предложил Гаггис, вовремя вспомнив о своей работе.- И раз уж ты пришла, мы можем отправляться. Он поднес к губам миниатюрный свисток и дунул в него. Леора ничего не услышала, но Грандиор недовольно прижал уши — от ультразвука, издаваемого свистком, в них появился сильный зуд. Вскоре океан рядом с причалом забурлил, и из глубины, взметнув фонтан брызг, вырвалась диковинная повозка. Это была небольшая ладья, сделанная в виде каплевидной раковины, в которую были впряжены три настоящих морских конька, размером не меньше настоящей лошади. Словно призрачное видение, она бесшумно скользнула к причалу, чуть покачиваясь на поднятых ею же волнах, и свет Луниты радужным серебром заиграл на ее перламутровых боках. Ворча что-то себе под нос, Гаггис подманил к себе упряжку морских рысаков и наградил их каким-то лакомством. Потом он забрался в ладью и наскоро вычерпал из нее воду, попутно отправив за борт пару осьминогов и прочую живность, успевшую обосноваться внутри суденышка. Сдвинуть с места в одиночку коробку с кухонной утварью Гаггису оказалось не под силу. Но он даже не подумал расстраиваться. Вместо этого, он быстро вскрыл упаковку и принялся перетаскивать ее содержимое, состоявшее из коробочек поменьше, в ладью. Леора с любопытством следила за тем, как он деловито бегает мимо нее с кастрюлями, сковородками и прочей необходимой на кухне мелочью, и не могла отделаться от ощущения, что видит перед собой путешественника, долго скитавшегося по дальним краям, а теперь возвращающегося домой с подарками для близких и родных. - Гранд,- шепнула девушка.- Тебе не кажется, что Гаггис... - Абориген?- понимающе перебил ее он.- Еще как кажется! К тому же от него исходит сильный запах перьев... Тем временем Гаггис уже управился с погрузкой и с облегчением вытер рукавом взмокший лоб. - Уф, кажется, ничего не забыл,- довольно произнес он и, в последний раз заглянув в опустевшую коробку, пинком столкнул ее с причала. Но она не успела даже коснуться поверхности воды. Из глубины стремительно выпрыгнул небольшой акулоид, и его челюсти коротко щелкнули, мгновенно превратив красивую магазинную упаковку в бесформенную груду щепок. - Ай, молодец, Малыш!- похвалил Гаггис акулоида, высунувшего из воды свою угловатую морду.- Такой молодой, а уже такой ловкий! Вот, держи... Угощение отправилось в зубастую пасть Малыша, и тот, с удовольствием заглотнув подачку, снова скрылся под водой. - Прошу на борт, Леора,- с усмешкой пригласил Гаггис девушку, немного оторопевшую при виде акулоида.- Не надо бояться этих милых созданий. На нас они не станут нападать. Забравшись в ладью, по дну которой все еще плескалась вода, девушка устроилась на мокрой скамье и с опаской огляделась. - Какие тонкие борта!- удивилась она и только теперь забеспокоилась.- А эта... хм... скорлупка выдержит путь через океан? Мы не утонем, случайно? - Обязательно утонем,- расплылся в довольной улыбке Гаггис.- Ибо единственный проход на Атолломар находится под водой! - Что?!- ахнула Леора и тут же вскочила.- Я не поеду!! Но было поздно: возница уже направил своих рысаков к выходу из порта. Коньки дружно налегли на постромки, и полоса воды между ладьей и берегом стала быстро увеличиваться. - Не волнуйся, Повелительница Ветра, и не раскачивай наше суденышко,- поспешил успокоить девушку Гаггис.- Поверь, ты даже не намокнешь... Да где же он?! Порывшись в карманах, он извлек на свет небольшой ограненный камень зеленого цвета. - Этот кристалл называется «сушилка»,- объяснил Гаггис, укрепляя его в специальном углублении на заостренном носу ладьи.- Как ты, наверно, уже догадалась, в зону его действия не может проникнуть ни одна капля воды. Как только кристалл встал на место, корпус суденышка вздрогнул, и качка внезапно совсем прекратилась, несмотря на то, что волны уже походили на небольшие холмы. Неуклюжие на вид коньки оказались довольно проворны и, пока пассажиры спорили, успели доставить ладью к внешней границе бухты, где постепенно начинала ощущаться мощь открытого океана. Леора с удивлением поняла, что совсем не чувствует ветра, да и брызги с тяжело вздымавшихся волн на нее почему-то тоже не попадали. Присмотревшись внимательнее, девушка заметила вокруг ладьи слабое зеленое свечение, едва различимое обычным взглядом. - Видишь, я тебя не обманываю,- гордо заявил Гаггис и зычно гикнул на коньков, старательно тянувших ладью по водным холмам.- А ну, родные мои, вниз!! И упряжка дружно... нырнула! Как только темные океанские воды сомкнулись над ладьей, Леора изо всех сил вцепилась в сиденье и словно окаменела. - Да что ты так боишься?!- тихо возмутился Грандиор, опасливо косясь на Гаггиса, который, к счастью, в этот момент ловил и водворял на место свой багаж, из-за резкого наклона отправившийся в путешествие по дну ладьи, и не обращал на них никакого внимания.- Этот гусь не лжет! Барьер действительно очень сильный. - Легко тебе говорить,- процедила сквозь судорожно стиснутые зубы девушка.- Ты — дух, что с тобой будет?! А я... я ведь даже плавать не умею! - Правда?!- удивленно присвистнул котенок. - Я с детства воды боюсь,- неохотно призналась Леора. - Ничего, я это исправлю,- коварно улыбнувшись, пообещал Грандиор. * * * * Вопреки ожиданиям Леоры, путь на Атолломар оказался долгим и занял целых три дня. И девушке пришлось собрать все свое терпение, чтобы выдержать это затянувшееся путешествие. Ладья, погрузившись в глубину, неспешно скользила в полусумраке вдоль подводного Тракта от одной «почтовой станции», как назвала их Леора, до другой. Станции на Тракте напоминали праздничные гирлянды, состоящие из густо оплетенных водорослями воздушных пузырей. Располагались они обычно у самой поверхности, где водоросли, нежась в лучах солнца, бурно разрастались, образовывая обширные поля. А распоряжались тут всем дельфинеллы - дружный морской народ, занимавшийся, в основном, дрессировкой акулоидов. И только дельфинеллы знали, как надо правильно ухаживать за водорослями, чтобы оболочки воздушных пузырей внутри плотно переплетенного живого клубка из растений не прорывались. Но делиться своими секретами морской народ ни с кем не спешил. Радушно встречая путешественников, хозяева станции охотно показывали им свободные «комнаты». Сами дельфинеллы, которые тоже дышали воздухом, жили здесь же. И плату за проживание они брали особенную: постоялец должен был рассказать им какую-нибудь занимательную историю из своего путешествия. И надо сказать, что скучать распорядителям не приходилось: тракт, связывающий поселение людей с Атолломаром, был, на удивление, бойким. Здесь, кстати, можно было не только хорошо отдохнуть, но и сменить уставших лошадей. Но Гаггис, похоже, дорожил своей упряжкой и поэтому на каждой станции останавливался надолго, терпеливо дожидаясь, пока его кони отдохнут и подкормятся. Правда, Леора так и не смогла заставить себя лечь на хлюпающий матрас из густо переплетенных водорослей, как это без малейших колебаний делал Гаггис. И, не обращая внимания на насмешки Грандиора, девушка упрямо устраивалась на отдых в лодке. Постепенно Леора научилась видеть Тракт, по которому двигался их экипаж. Днем дорогу в океане различить было трудно, но все менялось, когда спускалась ночь. Широкой мерцающей лентой Тракт пронизывал глубины океана, прихотливо извиваясь, а иногда полностью исчезая. Но морские коньки уверенно двигались вдоль него, ни разу не сбившись с дороги. А если они все же случайно уклонялись от Тракта в сторону, то рядом с ними тут же возникал какой-нибудь акулоид и недвусмысленно щелкал зубами. Коньки поспешно шарахались обратно, а ладью при этом так хорошенько встряхивало, что Гаггис со вздохом принимался снова укладывать по местам свои разбежавшиеся коробки. Границу с Атолломаром Леора и не заметила бы, если бы не Гаггис. Болтавший без умолку Бабусин Гусь неожиданно начал сильно шепелявить, съедая половину согласных звуков. Перестав его понимать, Леора вскинула на него взгляд и чуть не охнула от изумления: на нее смотрел настоящий гусь! Ну, почти что настоящий... Перед ней сидел упитанный человек, полностью покрытый плотным слоем коротких перьев, а на его лице красовался массивный клюв. Заметив округлившиеся от удивления глаза девушки, Гаггис осмотрел себя. - Аг-га!- довольно произнес он.- Вот и га-га-граница! Гаггис скинул рубашку, под которой оказалась поношенного вида жилетка, и раскинул руки, освобождая слежавшиеся маховые перья, слегка помятой бахромой свисавшие с тыльной стороны рук. - Хорошо,- довольно произнес он.- Так неудобно го-голым ходить. - Классно выглядишь,- искренне произнесла Леора, с любопытством разглядывая Гаггиса.- Хм... А остальные жители Атолломара такие же... э-э... птицы, как и ты? - Нет,- покачал головой польщенный похвалой Гаггис.- Мы, Гу-гуси, селимся только по побережьям, ведь нам нравится вода. Но на материке живет великое множество други-гих племен. - Материк на Атолле?!- удивленно воскликнула девушка, прекрасно знавшая карту планеты, на которой не было ничего, кроме россыпи островов.- Хотя... если он за барьером, то его и не должно быть видно. Грандиор ткнулся носом в ее ухо и взволнованно прошептал: - Может, у них и драконы имеются?! - Гаггис,- тоже встрепенулась Леора,- а драконы... Но тут их возница внезапно так подскочил, словно его змея укусила за ногу. - Ради Грызымла!- зашипел он, с трудом успокаиваясь.- Не поминай это племя... так громко! - А что?- очень талантливо изобразила наивность девушка. - Драконы всегда появляются неожиданно и неизвестно откуда,- проворчал возница, настороженно оглядываясь.- На Тракте они, вообще-то, не водятся, но... кто их знает?! - А почему вы их так боитесь?- поинтересовалась Леора. - Потому что они га-га-грабители!- возмутился Гаггис.- Они отнимают у нас кристаллы-сушилки, которые нам приходится доставать с больших глубин... - Сушилки... из-под воды?!- недоверчиво переспросила девушка. - Ну да,- не понял ее удивления Гаггис.- На дне их целые залежи. Грандиор опять ткнулся носом в ухо Леоры. - А драконам-то зачем понадобились эти кристаллы?- озвучила та вопрос котенка. - Вот встретишься с ними,- нахмурился Гаггис и быстро отвернулся,- сама и спросишь! - Он что-то... мррр... скрывает,- уверенно мурлыкнул Грандиор. - Точно,- согласилась Леора. * * * * Задолго до того, как Тракт достиг центрального порта Атолломара, Гаггис свернул с него, направив свой экипаж в сторону соседнего залива. Уставшие морские коньки, почуяв дом, с новой силой рванулись вперед. Уверенно миновав лабиринт из рифов, Гаггис привел ладью в скромную бухточку, на берегу которой расположилось небольшое поселение Гусей: одноэтажные белые домики под красными черепичными крышами, двумя правильными рядами выстроившиеся на невысоком плато. Волны океана лениво накатывались на узкую береговую полосу у подножья плато и, шурша галькой, отползали обратно в океан. Тесная бухточка была буквально забита самыми разными лодками. Большинство из них были новыми и ухоженными, но попадались и старые посудины, полузатопленные, доживающие свой в век в полосе прибоя. С трудом отыскав свободное место для своей ладьи, Гаггис отпустил коньков на вольный выпас, а сам повел Леору по незаметной тропинке, поднимавшейся вдоль откоса наверх: туда, откуда ветер доносил запахи готовящейся еды и громкий гогот обитателей прибрежного поселения. Дом Гаггиса находился на самом краю рыбацкой деревни, к которой вплотную подступал густой лес. Он загадочно шелестел и колыхался, словно зеленое море, под порывами прилетавшего с океана ветра. Встреча Гаггиса и его Гаггочки оказалась настолько бурной, что Леора и Грандиор только из вежливости не стали затыкать уши. Гагга не стала скрывать ни от гостьи, ни от соседей, что она думает по поводу долгого отсутствия Гаггиса. И только услышав, что тот вернулся не с пустыми руками, сменила гнев на милость и перестала оглашать окрестности возмущенным гоготом. Быстро собрав на стол еду для Леоры, Гагга, вручив мужу мешки, отправилась с ним к оставленной без присмотра ладье. Хозяйка дома прекрасно знала, что надо торопиться. Солнце уже коснулось края горизонта, а под покровом темноты совесть у воров имеет привычку засыпать. Так что Леоре пришлось ужинать только в компании Грандиора, чему она была очень рада. Ведь шумная и общительная гусыня не дала бы ей спокойно подкрепиться после долгой дороги. На столе присутствовала рыба во всех видах: жареная, пареная, вареная, вяленая. А также тут были водоросли и самая разнообразная трава. Гагга даже о Грандиоре позаботилась, оставив в блюдечке большой кусок сырой рыбы. Закончив с ужином, Леора вышла во двор и устроилась на широкой скамейке в большом, хорошо ухоженном саду. Девушка с удовольствием растянулась на сосновых, все еще пахнущих смолой досках, и, подложив руки под голову, посмотрела на небо. Окрашенный в прощальные закатные тона небосклон быстро терял дневные краски, постепенно темнея и покрываясь яркой россыпью звезд. От земли тянуло приятной прохладой, пахло... смесью рыбы, водорослей и фруктов - хоть нос зажимай,- но Леора не обращала внимания на это маленькое неудобство. Она была просто счастлива опять находиться на твердой земле. Из-за декоративного кустарника, служившего живой изгородью для сада, Леора не могла видеть, что происходит во дворе, но хорошо слышала, как Гагга продолжает шпынять Гаггиса, распределяя привезенные из мира людей сокровища. Понемногу глаза девушки начали слипаться, и она незаметно заснула, уже в полудреме схватив в охапку котенка и уткнувшись носом в его теплую шерсть. - Эй!- попытался возмутиться Грандиор, но потом улыбнулся и махнул лапой.- А... ладно, спи уж... Проснулась Леора оттого, что кто-то лизнул ее в нос. Открывать глаза уставшей девушке не хотелось, но теплый шершавый язычок снова коснулся ее носа. И только теперь она услышала осторожный шепот: - Леора! Да просыпайся же ты!! - Зачем?- буркнула она, еще толком не проснувшись.- На работу еще рано... - Ах, так!- угрожающе прошептал тот же голос. И тут в нос девушки вцепились острые зубки. Леора зашипела и схватилась за пострадавший нос. Естественно, ей пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. - Гранд!- начала возмущаться она. - Тс-с!- зашипел котенок, зажав ей лапами рот.- У наших хозяев гости. И, кажется, незваные. Девушка быстро стряхнула остатки сна. Теперь и она слышала невнятные голоса и фырканье каких-то животных у ворот дома. Поднявшись со скамейки, Леора невольно пошатнулась. После долгого плавания земля все еще покачивалась у нее под ногами и норовила ускользнуть. Прокравшись поближе к дому, девушка осторожно выглянула из-за угла и только чудом смогла сдержать возглас удивления. У ворот дома находились несколько необычных всадников в одинаковой одежде, очень похожей на военную униформу. Да и все остальное указывало на то, что это народ серьезный, который шуток не понимает, да и сам шутить не любит. Вооруженные короткими мечами волки восседали на спинах небольших, но, судя по длинным задним ногам, очень быстрых ящеров. За спинами волков виднелись луки и оперение стрел в колчанах. Бока ящеров все еще тяжело вздымались после пробежки, но животные уже недовольно шипели друг на друга, готовые ринуться в драку. - Где гонщик?- хрипло поинтересовался предводитель волков, демонстративно поправляя меч на своем боку. - Какой еще гонщик?- прикинулся простаком Гаггис.- Вы, наверно, ошиблись, уважаемый... - Не морочь мне голову, гусь!- так рявкнул предводитель, что ящеры невольно шарахнулись в разные стороны.- Все знают, что только ты доставляешь в королевство Птиц гонщиков из мира людей! Отвечай, где он?! - А почему я должен отвечать тому, кто послан сюда врагами нашего королевства?- ничуть не смутился Гаггис.- Особенно,- тут он сделал многозначительную паузу,- бесплатно? Волк на мгновение запнулся от такой наглости, но потом понимающе усмехнулся: - С тобой можно иметь дело,- довольно прорычал он, доставая из седельной сумки увесистый мешочек, в котором что-то позвякивало, и протянул его предприимчивому гусю.- Этого тебе хватит на новый дом. Где гонщик? Гаггис неторопливо развязал тесемку и заглянул внутрь мешка, потом довольно цокнул языком и кивнул головой на свой обширный сад. - Спит на свежем воздухе,- сообщил он.- Забирайте, если она вам так нужна. - Так это девчонка?!- удивился предводитель волков. - Это не просто девчонка,- усмехнулся Гаггис.- Это победитель гонок, которому просто не дали занять первое место. - Ладно, мне-то разницы нет, кого забирать,- согласился волк.- Интересно, как ты будешь выкручиваться перед своим королем? - Не впервой,- усмехнулся Бабусин Гусь.- Скажу, что гонщика акулоид случайно разорвал, или еще что-нибудь придумаю. Волк понимающе хмыкнул и дал знак своим подчиненным спешиться. Бесшумно ступая по дорожкам, они рассыпались по саду. Но Леоры там уже не было. Едва услышав звон монет в мешке, она сразу же поняла, что Гаггис, без всяких сомнений, ее продаст, и поспешила к ограде дома. Легко перемахнув через нее, девушка скрылась в лесу.