Хроники Миров-III. АТОЛЛ.

Леора стояла на берегу Срединного океана, кутаясь в теплую куртку, и радовалась тому, что согласилась принять ее в подарок от добродушной матушки Иррга. Несмотря на все протесты девушки, львица вручила ей еще и теплые штаны да пару перчаток ручной вязки. Пронизывающий насквозь ветер, резкими порывами дувший с океана, приносил с собой колючую снежную крупу, настойчиво пытавшуюся проникнуть за пазуху через расстегнутый воротник куртки и оседавшую на волосах девушки белоснежным покрывалом. Леора поежилась от холода и направилась вдоль берега к стартовой полосе. Мокрый песок, перемешанный с тонкими льдинками, выброшенными на берег мутными волнами, звонко хрустел под ее ботинками. Это было странное место. На Атолломаре сейчас царствовало лето, но вся поверхность бурного Срединного океана была покрыта ледяным крошевом. Высокие волны пригоняли к берегу крупные льдины и тут словно играли с ними, сталкивая их и переворачивая, пока они не превращались в шуршащее месиво. Девушка, спрятав в воротник покрасневший от холода нос, невольно усмехнулась. Скрытый за барьером континент в итоге тоже оказался кольцом, вокруг которого располагалась кольцевая россыпь островов Атолла. В сущности, Атолломар больше всего напоминал огромный бублик, всю «дырку» которого заполнял Срединный океан, над которым, вопреки всем законам физики да и просто здравого смысла, величаво парили Летающие Острова. Леора еще раз взглянула на медленно кружившую в небе гигантскую карусель, в которую были вовлечены внушительные по размерам куски материка, грубо вырванные с поверхности планеты какой-то неведомой силой. Девушка даже представить себе не могла, что могло удерживать острова в воздухе. Но она была уверена, что эта неведомая сила была как-то связана со столбом света, который виднелся почти у самого горизонта. Он поднимался из океана и пропадал где-то за облаками. Светящийся столб был окутан то ли паром, то ли туманом, и Летающие Острова неспешно плыли вокруг него, меняя время от времени направление движения и высоту. Изредка эти массивные земляные плиты задевали друг друга, и тогда обломившиеся при столкновении части с грохотом обрушивались в океан, поднимая в небо фонтаны ледяной воды. Из рассказов львицы девушка знала, что когда-то островов в небе было больше, но самые крайние из них не смогли долго продержаться в воздухе и вскоре снова оказались на земле. Поэтому в Срединном океане было полно рифов, и даже попадались небольшие горные цепи. В конце концов Леоре надоело мерзнуть, и она решила отойти подальше от кромки воды. Несколько шагов — и она почувствовала, как ее окатило волной разогретого воздуха. Уже в ста метрах от линии прибоя земля была покрыта зеленой травой, а еще чуть дальше росли деревья, чья листва весело шелестела под порывами теплого ветра, дувшего с континента. И в тени деревьев уже собралась многочисленная толпа зевак, пришедших поглазеть на гонку. Никто из зрителей, изнывающих под жарким солнцем, не позаботился о том, чтобы принести с собой теплые вещи. Зачем? Ведь даже дети знали, что бороться с холодом придется только гонщикам. Леоре стало жарко, и она распахнула куртку. Снежинки в волосах девушки немедленно растаяли и короткой капелью оросили ее лицо. Недолго думая, она умылась талой водой и почувствовала, что тревога, невольно зародившаяся в ее сердце при виде неприветливого Срединного океана, почти исчезла, уступив место обычному предстартовому волнению. Теперь Леора была готова к новой гонке и даже хотела, чтобы она поскорее началась. На стартовой площадке выстроился ряд аэромобилей, которые никак нельзя было назвать гоночными аэрокарами. Давно устаревшие машины с единственным примитивным антигравитационным блоком и всего лишь двумя турбинными ускорителями вызывали у гонщицы острое чувство жалости. Этим прадедушкам аэрокаров давно пора было занять место в музее аэротехники. Девушка насчитала шесть сильно потрепанных жизнью машин и столько же верховых драконов. Видимо, на всех гонщиков аэромобилей здесь не хватало. Да и состояние техники было плачевным: антигравы у большинства машин вообще не работали. Но их владельцев это нисколько не смущало, и они спешно обвешивали свои летательные аппараты какими-то голубыми кристаллами. От острого взгляда драконессы не укрылось, что изначально эти кристаллы были все теми же зеленушками, которые в руках опытных «техников» изменили свой цвет на бирюзовый. «Хм... не кристаллы, а трансформеры какие-то,- хмыкнула девушка и удивленно добавила.- Похоже, что аэромобили уже начали терять свой вес! Вон как покачиваются!». - Леора!- отвлек ее от раздумий радостный голос Иррга, стоявшего рядом с крайним аэромобилем и махавшего ей рукой.- Сюда! Вот эта машина принадлежит королевскому дому Львов! Неожиданно раздалось хлопанье крыльев, и на корпус аэромобиля опустился Грандиор. Леора мельком взглянула на него и отвернулась, слегка закусив от досады губу. После того, как красная жемчужина воссоединилась, ее спутник не только подрос, но и получил большую свободу в передвижениях. Теперь ему уже не надо было все время находиться рядом с браслетом и сидеть на плече девушки. И он с удовольствием этим пользовался, постоянно где-то пропадая. Правда, далеко он не улетал и всегда возвращался по первому зову. Вот только разговор у них со вчерашнего дня почему-то никак не клеился. Леора, стараясь не смотреть на своего спутника, решила внимательнее обследовать заслуженный аппарат, от которого скоро будет зависеть ее жизнь. И вскоре она полностью забыла о своих вчерашних неприятностях, потому что состояние аэромобиля привело ее в настоящий ужас. - Ну, что скажешь?- первым поинтересовался Грандиор, сразу заметивший резкую смену настроения девушки. - Это ржавое корыто держится на честном слове,- раздраженно заявила Леора.- Крепления двигателя разболтаны, рулевые тяги прогнили, электрика... гм... да, точно! Электрика трехударная. - Какая?!- удивился Грандиор. - Трехударная,- невесело повторила Леора.- Включается только после третьего удара по приборному щитку... Смотри сам! Раз... два... три! И действительно, только получив третий удар, панель управления мигнула и зажгла контактные огоньки. Двигатель чихнул и неохотно, с перебоями загудел. - Он лететь-то сможет?- с сомнением поинтересовался Грандиор после того, как аэромобиль дернулся и заглох. - В прошлый раз он прошел почти половину пути до святилища!- обиделся за машину Иррг.- Но в полосе туманов столкнулся с аэрокаром королевства Ежиков и был вынужден вернуться обратно... - А, так вот почему колпак кабины пилота на веревочке держится,- поняла Леора.- Хм... А это что еще за приспособление, к которому тоже веревочки тянутся? - Это щетки такие, чтобы стекла чистить,- важно заявил Иррг.- Если дождь или снег пойдет. - Дворники?!- хором воскликнули Леора и Грандиор. - Каменный век,- немедленно фыркнула девушка.- В этих жестянках даже элементарного противоосадочного поля нет! - Может, не полетишь?- предложил Грандиор.- Это не машина, а сплошное недоразумение. Она не сможет добраться до финиша. - Думаешь,- усмехнулась Леора,- такая мелочь может остановить драконессу? - И то верно,- согласился он.- У тебя же всегда найдется пара запасных крыльев... Получается, ты просто хочешь встретиться с Грозеррелой? - Нет, не хочу,- равнодушно пожала плечами девушка.- Но она управляет барьером, а значит, может помочь мне покинуть Атолломар. Ты не забыл? Я же должна доставить в столицу посылку, которую мне вручил Золотой Дракон. Неожиданно раздался трубный звук — это слон-распорядитель подал первый предупредительный сигнал. Иррг, пожелав Леоре удачи, умчался к лесу и присоединился к зрителям. Оказавшись за штурвалом, девушка немного успокоилась — начиналась привычная работа. А когда Грандиор как ни в чем не бывало снова устроился у нее на плече, Леора вдруг поняла, что... просто счастлива! Ее спутник так незаметно втянул ее в разговор, что вся неловкость после вчерашней размолвки сама собой куда-то исчезла. - Гхм... Послушай, Гранд... - Что? - Ну-у...- нерешительно протянула девушка.- Я вчера... гхм... немного вспылила... Из... извини. Дракончик немедленно прижался своим лбом ко лбу Леоры. - Вроде температуры нет... Ты не заболела?- невероятно заботливо поинтересовался он.- Что это ты извиняешься? - Просто не хочу с тобой ссориться,- немного смущенно усмехнулась девушка.- И, кстати, можешь принять ту форму, которая тебе самому нравится. Наверно, я скоро привыкну к твоему новому виду... - Я и не сердился,- покачал головой Грандиор.- Честно говоря, я тоже не ожидал, что так неожиданно изменюсь... Но как бы я ни выглядел, внутри я все тот же! - Поняла уже!- нетерпеливо возразила девушка, слегка покраснев.- Поэтому и извиняюсь... Слушай, а не мог бы ты еще немного побыть таким же, как сейчас? Ты не подумай чего-нибудь такого... Просто... в аэромобиле так будет... гхм... удобнее. Грандиор понимающе усмехнулся. - Хорошо,- согласился он.- Но только на время гонки. Леора облегченно вздохнула. На самом деле, она совсем не была уверена, что ей удастся сохранить спокойствие, если он снова примет свой взрослый вид. - Но голос я все же изменю,- перейдя на баритон, произнес Грандиор. И сердце Леоры вдруг снова встрепенулось перепуганной птицей. На ее счастье, слон подал второй сигнал, и машины гонщиков оторвались от земли, зависнув в воздухе. Почти без промедления прозвучал третий сигнал, и Королевская гонка началась. * * * * - Да что тут с погодой творится?!- наконец возмутилась Леора, когда ее машина выскочила из очередной полосы снегопада и попала под очередной проливной дождь.- То холодно, то жарко... Фу-у... - Я слышал, что погода над Срединным океаном раньше не была такой бурной,- проговорил Грандиор.- Но все изменилось, когда в нем появился световой столб. Говорят, что и Летающие острова до его появления просто неподвижно висели на своих местах. - И откуда ты все это знаешь?- поинтересовалась Леора, заставляя аэромобиль лавировать между небольшими необитаемыми островами, попавшимися на пути. - А я покрутился среди гонщиков перед стартом,- ответил Грандиор,- и послушал их разговоры. - Так вот где ты пропадал!- с облегчением произнесла девушка, которая была уверена, что он тогда просто избегал ее.- Значит, это из-за светового столба погода сошла с ума... А почему он появился? - Никто толком и не знает,- ответил дракончик.- Но существует легенда о какой-то комете, упавшей в Срединный океан как раз в том месте, где сейчас этот столб и находится. - И даже барьер, установленный Грызымлом, не смог ее задержать?- с недоумением произнесла Леора.- Впрочем, он же только нашу технику не пропускает. - А это означает,- задумчиво произнес дракончик,- что мифическая комета никакого отношения к людям не имеет... И знаешь, что я еще узнал? - Ну? - Остров, на котором находится святилище Грызымла, не кружит вокруг светового столба, а, словно маятник, качается сквозь него. - И что в этом интересного?- не поняла Леора. - А то, что пока остров внутри,- со значением произнес Грандиор,- столб извергает огненный град, как настоящий вулкан. И тогда приблизиться к острову Грызымла почти невозможно. - Тогда надо поторопиться,- решила Леора, внимательно приглядевшись к положению самого верхнего острова.- Пока это извержение не началось. Аэромобиль нырнул в тень очередной летающей глыбы и, промчавшись под ней, взмыл вверх, к каменному основанию огромного материка, над которым уже беспокойно кружили Древние Драконы. Было похоже на то, что кто-то из гонщиков, не справившись с управлением, залетел на тщательно охраняемую территорию поселения Древних Драконов и теперь пытался знаками объяснить рассерженным хозяевам, что он просто мимо пролетал. Обогнув потревоженный материк, Леора направила аэромобиль еще выше. Она уже давно не видела своих конкурентов, потому что каждый из гонщиков выбрал свой путь через лабиринт Летающих Островов. * * * * Остров содрогался так, словно по нему колотила тяжелыми молотами целая бригада неугомонных кузнецов. Со сводов пещеры при каждом ударе сыпались мелкие камни, с глухим стуком падавшие на корпус искореженного аэромобиля. Извержение началось, когда Леора как раз подлетела к этому, не слишком большому, островку, в днище которого нашлась вполне пригодная для посадки пещера. Девушка загнала в нее то, что осталось от аэрокара после встречи с ураганом и знакомства с градом величиной с кулак, и устроилась для отдыха в одной из ниш в стене пещеры. Пылающие снаряды методично обрабатывали безжизненную поверхность островка, и горячие волны от пролетевших мимо раскаленных «бомб» временами врывались в пещеру. Но представительница клана Древних Драконов жары не боялась и наслаждалась неожиданным отдыхом. - Кажется, извержение заканчивается,- произнес Грандиор, настороженно прислушиваясь к тому, что происходит снаружи их убежища.- Удары по поверхности острова становятся все реже. - Давно пора,- довольно произнесла Леора и, потянувшись, встала.- Я за два часа все бока уже отлежала... Пора двигаться дальше! - На этой развалине?- поинтересовался ее спутник, кивнув на чуть живой аэромобиль. - Зачем мучить старика?- возразила девушка.- Пусть тут побудет. Заберем, если придется возвращаться обратно. - Значит, все-таки будешь превращаться в дракона?- с невольной ноткой зависти произнес Грандиор. - Придется,- кивнула Леора и тоже прислушалась.- Ну, вот и канонада затихла! Летим, Гранд! Девушка выпрыгнула из пещеры и, превратившись в дракона, взвилась вверх. Не почувствовав на своей шее Грандиора, она быстро огляделась в поисках своего спутника, да так и замерла от удивления. Рядом с ней летел могучий черный дракон такого размера, что теперь ей было впору сидеть у него на шее, даже не меняя своего облика на человеческий. Правда, он почему-то немного просвечивал, но это не слишком бросалось в глаза. Заметив изумление Леоры, Грандиор быстро вернулся в свой уменьшенный вид. - Извини, не удержался,- немного смущенно произнес он.- Очень уж хотелось попробовать... Но у меня слишком мало сил, чтобы удержать прежний размер тела. - Ты был... таким?!- потрясенно произнесла Леора.- Невероятно! Да одна твоя лапа больше меня... - Конечно, - улыбнувшись, кивнул Грандиор.- Ведь тебе, как дракону, всего пара месяцев от роду, а мне - почти полторы тысячи лет. - Но... ты не выглядишь старым!- растерялась драконесса. - Пф!- фыркнул Грандиор.- Настоящие драконы не стареют. - Так... сколько же мы живем?!- совсем опешила Леора. - Вечность,- с оттенком непонятной грусти произнес он.- Но погибнуть мы все-таки можем. Так что будь осторожна! Не то потеряешь тело, как и я. Весь оставшийся путь Леора была очень задумчива и даже не заметила, как они добрались до святилища Грызымла. Самый верхний из Летающих Островов был невелик и очень походил на ухоженный сад, в центре которого стоял аккуратный белый домик под зеленой черепичной крышей. Едва драконесса подлетела к этому острову, как Грандиор тревожно воскликнул: - Леора, стой!! Девушка, привыкшая доверять своему спутнику, не задумываясь, выполнила его команду. И вовремя! Из-за острова неожиданно вылетел аэромобиль с установленной на капоте пушкой. Он быстро развернулся носом к драконессе, и тут же раздался громкий хлопок выстрела. Леора за секунду до атаки резко нырнула вниз и скользнула под аэромобиль напавшего на нее гонщика. Орудие оказалось совсем примитивным, но вот снаряды, которыми оно стреляло, нельзя было назвать обычными. Окутанное зеленоватой энергией ядро, пролетев до того места, где еще недавно находилась драконесса, неожиданно остановилось, а только после этого взорвалось. Его оболочка рассыпалась, выпуская на свободу большую светящуюся зеленым светом сеть, которая мгновенно накрыла бы собой Леору, если бы та не успела вовремя убраться с линии атаки. Из аэрокара донеслась непонятная, но очень эмоциональная ругань на языке Гамадрилов. - Это что за оружие?!- поразилась Леора. - Энергетическая сеть,- быстро пояснил Грандиор.- Хм... Похоже, что этот гонщик - местный маг... Давай я его припугну? - А сможешь?- засомневалась она.- Ты же все еще дух! - Точно,- согласился он.- Но враг-то об этом не знает! Леора думала ровно секунду. - А рыкнуть на него во весь свой голос сможешь?- поинтересовалась драконесса. - Обидеть хочешь?- усмехнулся Грандиор.- Еще как смогу! - Ну, тогда я поддержу тебя своим ветром,- решила она.- Для убедительности. - Отлично!- сразу заулыбался Грандиор.- Ну, держись, маг-вояка... Гамадрил был вне себя от злости. Он всегда слыл лучшим боевым магом в королевстве Обезьян. И во время этой гонки он легко миновал владения Древних Драконов, ни разу не промахнувшись по летающим целям. Даже опытные драконы-воины неизменно бились в его сетях, будучи не в силах снова расправить свои крылья. А тут... какая-то жалкая девчонка и, судя по размерам, совсем юная, легко ускользнула из его универсальной «хваталки». Маг спешно зарядил свою пушку новым сетевым снарядом и стал оглядываться в поисках верткой драконессы. Но то, что он в конце концов обнаружил, ему вовсе не понравилось. Мало того, у него мгновенно подкосились ноги, и он буквально упал обратно в кресло пилота. А все потому что, вместо юной драконессы, на него стремительно летел огромный черный дракон с золотыми рогами. И Гамадрил понял, что ничего не сможет сделать с врагом, у которого в пасти спокойно поместились бы сразу несколько аэромобилей. Все, что случилось дальше, боевой маг, по понятным причинам, запомнил плохо. А заработанную глухоту потом еще долго лечил. Очнувшись на одном из необитаемых Летающих Островов, рядом с большой кучей изувеченных деталей, в которую превратился его аэромобиль, Гамадрил долго не мог поверить, что все еще жив. Он долго и тщательно ощупывал себя, но серьезных повреждений так и не нашел. Зрители, собравшиеся на берегу Срединного океана, были сильно разочарованы. Гонка в этот раз явно не удалась. Четыре аэромобиля, не дотянув даже до середины трассы, смогли благополучно вернуться на стартовую площадку. Плохо прирученные верховые драконы при первом же удобном случае сбросили своих наездников и сбежали на волю. И только появление последнего проигравшего гонщика сумело немного развлечь заскучавших зрителей. Ведь подобного летательного аппарата им видеть еще не приходилось. Едва необычная конструкция, собранная Гамадрилом из остатков аэромобиля и собственного плаща, мягко коснулась земли, как раздались восторженные крики зрителей, кинувшихся на стартовую площадку, чтобы ближе рассмотреть новинку воздухоплавания. Вот так на Атолломаре началась эра дельтапланеризма.