Хроники Миров-III. АТОЛЛ.

Леора стремительно мчалась на юг, старательно избегая встреч с местным населением, которое, похоже, не испытывало к драконам ни малейшей симпатии. Львы, над землями которых она сейчас летела, оказались отличными воинами: храбрыми и очень меткими. Это Леора поняла, когда неосторожно приблизилась к одному из их городов. Увидев приближающуюся драконессу, защитники города сразу же кинулись к громоздким метательным машинам, установленным на крепостных стенах. И Леоре пришлось применить всю свою ловкость, чтобы ни одна стрела или заостренный кол, выпущенные в нее почти в упор, не коснулись ее тела. Быстро сообразив, что все метательные машины настроены на сражение только с летающим врагом, драконесса ринулась к земле, надеясь укрыться от опасных снарядов. Но из узких бойниц, расположенных почти у основания стен, в нее полетели рои зажигательных стрел. И Леора, недолго думая, подняла вокруг города настоящую пылевую бурю. Мрачное мутное облако, через которое не могли пробиться солнечные лучи, быстро заволокло все поселение львов. Храбрые защитники попрятались кто куда и с тревогой прислушивались к вою ветра, засыпавшего город невесть откуда взявшимся песком вперемешку с кусками дерна и небольшими деревцами. Когда буря утихла, львы снова показались на стенах своего города, полные решимости вновь встать на его защиту. Чихая от все еще носившейся в воздухе пыли и протирая слезящиеся глаза, они с тревогой оглядывались, пытаясь отыскать своего врага. Но ничего опаснее редких, лениво плывущих куда-то облаков на небе уже не наблюдалось. Зато перед главными городскими воротами жарко пылал большой костер. Собранные и аккуратно сложенные кем-то в правильный конус снаряды метательных машин, густо пересыпанные стрелами, были охвачены странным, почти прозрачным пламенем. Весело потрескивая, они быстро таяли в огне, словно снег под лучами весеннего солнца. На глазах изумленных горожан необычное пламя быстро расправилось со своей добычей и исчезло, не оставив после себя ни стальных наконечников стрел, ни даже камней, которыми была вымощена дорога. Леора, уже давно принявшая форму человека и теперь наблюдавшая за озадаченными львами из ближайшего леса, довольно улыбнулась. Местное население с уважением разглядывало все еще дымившуюся яму на дороге и выходить за ворота не торопилось. - Спасибо за совет, Гранд,- поблагодарила девушка своего спутника.- Костер оказался убедительнее бури. - Не за что,- отмахнулся тот.- Всего лишь небольшая демонстрация силы — и ты можешь не тратить время на бесполезное сражение. - К тому же никто не пострадал,- довольно добавила Леора.- Что же, тогда пора двигаться дальше! Иррг, ты будешь прокладывать нам путь через этот лес. - Почему я?!- немедленно возмутился он, без особой радости оглянувшись на густой подлесок, через который им надо было пробираться. - А кто из нас... гхм... мужчина?- сделала недоуменный вид девушка. К счастью для Иррга, Леора не стала прислушиваться к тому, что он недовольно пробурчал ей в ответ. Впрочем, она вскоре пожалела, что заставила его идти первым. Подросток, совершенно не умевший бесшумно передвигаться по лесу, просто ломился сквозь заросли, словно рассерженный медведь. И вспугнутые птицы с тревожным щебетом разлетались с его пути. Но защитники города, даже если и услышали подозрительный шум, раздавшийся из леса, предпочли остаться за надежными крепостными стенами. При первой же возможности драконесса снова поднялась в небо и продолжила свой путь к Летающим Островам. Но теперь она старалась держаться подальше от городов. Вскоре вдоль горизонта вспыхнула яркими солнечными зайчиками полоска воды, и почти одновременно с этим Иррг вдруг испустил радостный вопль. - Это же Рычащий Лог!- воскликнул подросток, показывая лапой вниз, на утопающий в зелени городок, окруженный ухоженными полями, напоминавшими разноцветное лоскутное одеяло, небрежно раскинутое кем-то по пологим холмам.- Мой родной город! Леора, высади меня здесь!! Драконесса кивнула и, отыскав укромную поляну, скрытую от любопытных взглядов небольшой рощицей, осторожно приземлилась. Иррг скатился с ее спины и со счастливой улыбкой распластался на траве. - Я дома!- довольно вздохнул он. - Рада за тебя,- искренне произнесла Леора и взмахнула крыльями, собираясь взлетать.- Будь осторожен и больше не попадайся врагам. Иррг тут же снова оказался на ногах. - Стой!- воскликнул он, уцепившись обеими лапами за ее крыло.- Может, ты хочешь немного отдохнуть? Моя мама будет рада с тобой познакомиться. - Нет,- отказалась Леора.- Нам надо еще до Летающих Островов добраться. - Так они же совсем рядом,- лучезарно улыбнулся подросток, словно забыв о своем вечном недовольстве.- Как только подлетишь к Срединному океану, сразу увидишь их на горизонте... Ну, что тебе стоит, а? Загляни в наш дом! - Боишься, что мамочка не поверит твоему рассказу?- догадался Грандиор.- И теперь хочешь привести с собой нас в качестве доказательства? Иррг скорчил смущенную рожицу. - А кто в такое поверит?- резонно заметил он.- Вот вы бы, например, поверили? Леора с досадой вздохнула и сложила крылья. * * * * - Мальчик мой!- дородная львица в широком балахоне, расшитом розовыми сердечками, так крепко стиснула бедного Иррга своими лапами, что у того в теле немедленно что-то хрустнуло.- Ах, как же я тобой горжусь! Ты сумел вырваться из плена сам!! Иррг беспомощно барахтался в крепких объятиях своей любвеобильной матушки, не в силах самостоятельно вырваться из ее сильных лап. Он смущенно оглядывался на стоящую за его спиной Леору, ничуть не сомневаясь, что девушка из последних сил сдерживается, чтобы не рассмеяться. На Грандиора Иррг даже боялся смотреть. Он спиной ощущал, что этот дракон-маломерок взирает на него со снисходительным сочувствием, что не могло не раздражать гордого наследника благородного дома. Впрочем, подросток понимал, что со стороны, должно быть, выглядел сейчас не лучшим образом. И это было обиднее всего. Леоре действительно понадобилась вся ее выдержка, чтобы соблюсти приличие. Ведь сцена и в самом деле была просто уморительной. Львица наконец поставила Иррга на землю и еще раз нежно облобызала свое сокровище. По тому, как при этом ярко заалела внутренняя сторона ушей подростка, Леора поняла, что Иррг под шерстью сильно покраснел. - Мамаша!- возмутился он, смущенно отстраняясь от счастливой львицы.- Оставь свои... телячьи нежности для младших! - Ах да, ты же у меня почти взрослый!- умиленно проговорила та и, наконец-то обернувшись, посмотрела на девушку, которая как раз снимала со своего плеча Грандиора. Оказавшись на земле, дракончик, явно чем-то обеспокоенный, немедленно принялся обследовать живую ограду обширного сада, окружавшего большой двухэтажный дом. Семья подростка, судя по всему, на бедность не жаловалась. - Хм... Ирргуша, радость моя,- удивленно проговорила львица,- а где ты умудрился отыскать человека?! И она окинула девушку придирчивым взглядом. - Леора не совсем человек,- все еще раздраженно возразил Иррг, торопливо приводя в порядок свою одежду.- Перед тобой Древний Дракон. - Не может быть,- не поверила ему мама, с сомнением разглядывая гостью.- Древние Драконы уже давно не спускаются к нам со своих Летающих Островов... К тому же они никогда не меняют свою форму! - Да?!- искренне удивился Иррг.- А я и не знал... - Но я выросла среди людей,- попыталась объяснить Леора.- А там драконы не водятся. Вот мне и пришлось стать такой же, как все. - Погоди-ка,- спохватилась львица, и в ее глазах мелькнул неподдельный интерес.- Так ты, наверно, еще и гонщик? Леора кивнула. - Ах, вот оно что!- заулыбалась хозяйка дома.- Это очень кстати! Знаешь, королевству Львов еще не удалось раздобыть гонщика для завтрашнего заезда. Но, может быть, ты уже с кем-то договорилась? - Нет,- честно ответила девушка.- Никто еще не успел нанять меня. - Замечательно!- еще больше обрадовалась львица.- Тогда я скажу моей венценосной сестре, что за нас будет выступать настоящий человек! Вот будет ей радость! - Мам!- хмуро одернул ее Иррг.- Разве наша королева приходится тебе сестрой? В прошлый раз ты говорила, что она — твоя племянница. - Не придирайся к мелочам, дорогой,- почти мурлыкнула львица.- Мы, львы, все друг другу близкие родственники. А ты как думал? Ой, да что же мы здесь стоим-то?!- только сейчас спохватилась она.- Вы, наверно, очень устали с дороги. Проходите в дом! Я жду не дождусь услышать историю спасения моего милого львенка! - Мамаша!- опять вспыхнул Иррг. - Сначала в ванну, потом — к столу!- пропела довольная львица, стремительно уплывая внутрь дома под мягкое шуршание складок своего балахона. - Раскомандовалась...- с деланным недовольством проворчал Иррг и поспешно кинулся ее догонять.- Ма-ам!! Подожди меня!! - Маменькин сыночек,- насмешливо фыркнула Леора и направилась следом за Ирргом.- Гранд, хватит сад разглядывать. Идем! Дракончик уже давно сидел на каменистой дорожке, ведущей вглубь старого сада, и в своей неподвижности напоминал изваяние из черного мрамора. Грандиор неохотно оторвался от созерцания декоративного водопада, видневшегося в самом конце длинной аллеи, и, тяжело вздохнув, молча забрался на плечо девушки. Вступив под своды просторного дома, они оказались в полном одиночестве. Ни львицы, ни бывшего заложника уже не было видно: хозяева намного опередили своих гостей. - Давно я не видела тебя таким заинтересованным,- заметила Леора, неторопливо проходя через анфиладу помпезно обставленных комнат.- Ты что-то нашел в том водопаде? - Возможно,- уклончиво ответил дракончик.- Я пока не могу разобраться. - Да ну?!- девушка от удивления даже приостановилась.- Ты что, потерял свою способность видеть на расстоянии?! - Нет,- недовольно поморщился Грандиор.- Просто от водопада исходит настоящая лавина разных сигналов... И в ней все так перемешано, что я ничего не могу понять. Но... на мгновенье я ощутил в этом хаосе что-то очень знакомое. - Вот как?- помедлив, задумчиво произнесла девушка.- Тогда это надо проверить. Не хочешь отправиться на прогулку после обеда? Грандиор только коротко кивнул, но Леора едва смогла устоять на ногах от внезапно нахлынувшей на нее волны благодарности, исходившей от невозмутимого на вид дракончика. * * * * - Древний Дракон не знает, что такое Королевские гонки?!- пораженно воскликнула львица и удивленно уставилась на Леору, позабыв про свой любимый фруктовый десерт.- Ах, да, ты же выросла среди людей... Иррг, почему же ты ничего ей не объяснил? - А меня кто-нибудь об этом спрашивал?- мстительно усмехнулся подросток, все еще злившийся на девушку за то, что она заставила его первым продираться через лесные заросли. Мало того, что его любимая одежда превратилась в лохмотья, он и сам весь исцарапался о колючие кусты дикого шиповника, и многочисленные ранки теперь сильно саднили, вызывая почти нестерпимое желание их расчесать. - На самом деле все очень просто,- охотно принялась объяснять львица.- Гонка начинается на побережье Срединного океана, а заканчивается на самом верхнем Летающем Острове: на том, где находится святилище Грызымла. Победитель получает приз. Вот и все! - А какой именно приз?- недоверчиво переспросила Леора, очень вовремя вспомнив о том, чем обернулось для нее второе место в гонке Большого кубка. Вдруг и тут какой-то подвох кроется? «Неужели тебе непонятно?- раздался у нее в голове ироничный голос Грандиора.- Раз конечная точка - святилище Грызымла, то призом будет...». - Исполнение желания,- подтвердил его догадку Иррг, недовольный тем, что о нем все забыли. - Не может быть!- все же ахнула Леора. - Да, это чистая правда,- гордо произнесла львица.- Великий Грызымл всегда выполнял желание того, кто смог добраться до его жилища на самом верхнем острове. А это дело очень непростое и даже опасное! Вот только... - Что?- заинтересовалась Леора. - Говорят, что исполняется не то желание, которое победитель просит на словах, а то, которое лежит у него на сердце: то, что он желает на самом деле. - Как все сложно,- вздохнула Леора и вдруг задумалась.- Подождите... Но ведь это означает, что с чужим желанием к святилищу идти бесполезно! Какая же тогда выгода королям от этих гонок?! - А вот тут ничего сложного нет, - улыбнулась хозяйка дома.- Видишь ли, Грызымл довольно давно покинул Атолломар. Но в его доме, ставшем святилищем, сохранилось очень много кристаллов с его благословением. И Грозеррела, охраняющая это сокровище, лично вручает победителю кристалл, который может исполнить одно желание, а гонщик отдает его своему королю. - Понятно,- кивнула девушка.- А часто бывают эти самые гонки? - Когда как,- снова влез в разговор Иррг.- Это зависит от желания Грозеррелы. Ведь только она может снять барьер со Срединного океана. - А зачем его снимать?- удивилась Леора. - Чтобы ваша человеческая техника могла подняться в воздух,- объяснил подросток уже в своей обычной презрительной манере. - Так гонки проходят на аэрокарах?!- в очередной раз поразилась девушка. - Разумеется, на них,- подтвердила львица.- К сожалению, никто из нашего народа так и не понял, как управлять вашей техникой. Поэтому каждый раз приходится вызывать гонщиков из мира людей. - Не понимаю,- искренне недоумевала Леора.- Зачем снимать барьер и использовать аэрокары, если здесь есть драконы?! Вы могли бы попросить их... - Кого?!- возмутился Иррг.- Этих диких разбойников без капли интеллекта?! - Тише, сынок!- прервала его львица.- Леора, наверно, просто не знает, что с нашими драконами не так уж просто договориться. Древние Драконы, например, предпочитают уединенную жизнь на своих Летающих Островах и никогда не вмешиваются в нашу жизнь. И мы можем их увидеть только во время сражений. - Так они воюют друг с другом?- поинтересовалась девушка. - Нет,- возразила львица.- Древние Драконы хорошо ладят между собой, а сражения возникают, когда на их территорию посягают стаи драконов-дикарей, разума у которых действительно маловато. - И кто обычно побеждает?- нетерпеливо спросила Леора, уже невольно переживая за «свой» вид драконов. - Ты еще сомневаешься?- удивленно посмотрела на нее хозяйка дома.- Древние Драконы никогда не церемонятся с наглецами. Они сразу же поднимают ураганный ветер и отшвыривают дикарей в воды Срединного океана, а мы их потом вылавливаем. - Зачем?- не поняла Леора. - После хорошей трепки и вынужденного купания в ледяных водах Срединного океана дикари надолго теряют способность летать,- объяснила львица.- И за это время некоторых из них удается приручить. - Но за аэрокаром все равно ни одному дракону не угнаться,- нехотя признал Иррг и с невольным восхищением добавил:- Ваши летающие машины - это что-то потрясающее! - А откуда здесь вообще взялись аэрокары?- продолжала допытываться девушка. - Их люди побросали,- усмехнулся Иррг,- когда удирали от барьера. - Здесь тоже было поселение людей?- удивилась девушка.- Когда? - Давно,- вздохнула львица.- Это было в те далекие времена, когда люди только появились в нашем мире. Они тогда быстро захватывали все новые территории с помощью своих умных машин, постепенно вытесняя нас с обжитых земель. Говорят, что Грызымл пытался как-то договориться с людьми, но его никто не слушал. А когда на нас стали нападать военные машины людей, терпение нашего покровителя кончилось, и тогда... - …появился барьер, разделивший планету на Атолл и Атолломар,- закончила за нее Леора. «Готов поспорить,- обратился к ней Грандиор,- что тебе сейчас очень захотелось взглянуть на источник барьера». «Это так очевидно?- немного обиделась девушка.- Ну, я бы не отказалась... Но где его искать?». «Как это где?- искренне удивился Грандиор.- Есть только одно подходящее для этого место». «Святилище?». «Разумеется». - Я согласна участвовать в гонке!- решительно заявила Леора и встала. Львица, несмотря на свою внушительную комплекцию, легконогой ланью выскочила из-за обеденного стола, едва не опрокинув его, и кинулась обнимать свою гостью. Теперь настала очередь Иррга веселиться, разглядывая Леору, беспомощно барахтавшуюся в радушных объятиях счастливой хозяйки дома. * * * * Чистейшая вода струилась по камням с вершины небольшой горки, сложенной из крупных, покрытых мхом валунов. Весело журчащий поток, сверкая в лучах солнца, каскадом спускался вниз, переливаясь из чаши в чашу, пока не достигал выложенного белыми плитами искусственного пруда у подножия горки. Наполнив его прохладной водой, поток скатывался по желобу в овраг, где превращался в самый обычный ручей. Пока Гранд шнырял по мелководному пруду, Леора присела на край плиты и опустила руку в прозрачную воду. Стайка ярких рыбок сразу же метнулась к ней и замельтешила у берега, по-видимому, ожидая корма. Девушка засмеялась — ей было щекотно, когда беззубые обитатели пруда пытались попробовать на вкус ее пальцы. - Что нового?- поинтересовалась она у Грандиора, который, обследовав неглубокий водоем вдоль и поперек, с несколько расстроенным видом вернулся к ней. - Ничего,- хмуро ответил он.- Оказывается, все дно этого аквариума выложено поющими камнями. И я по-прежнему ничего не могу разобрать в таком шуме... Эх! - Что значит «поющие»?- переспросила девушка, достав со дна несколько разноцветных камешков, на вид ничем не отличавшиеся от обычных камней. - То, что они молчать не умеют,- вздохнул Грандиор.- Но ты не можешь услышать их голос. - А почему же ты их слышишь? - Потому что я сейчас дух,- объяснил он.- Обычное тело не даст услышать такие слабые голоса. - И о чем они... гхм... поют?- поинтересовалась Леора, с сомнением посмотрев на камешки в своей ладони. Она все еще не могла поверить, что у обычных камней может быть голос. - Ну, песней это назвать сложно,- задумался Грандиор, потом в его глазах мелькнула задорная искорка, и он увлеченно продолжил.- Вот эти серые, например, хотят вернуться в воду. А все коричневые камни недовольны, что их положили рядом с зелеными, потому что те излучают какое-то неровное поле. А вот эти оранжевые кругляши все время ожидают какой-то Песни Роста и болтают об этом, не умолкая... Что ты так улыбаешься? Думаешь, я шучу?! Леора не выдержала и расхохоталась. - Слушай, Гранд, я ведь тебе почти поверила!- утирая выступившие от смеха слезы, проговорила она.- Но ведь ты меня просто разыгрываешь? - Нет, я вполне серьезен,- немного обидевшись, возразил дракончик.- Конечно, камни говорить не умеют, но то, что они «излучают», я все же неплохо понимаю. - Так ты будешь еще искать?- вставая, поинтересовалась Леора.- Я хотела бы отдохнуть перед завтрашней гонкой... Грандиор встрепенулся. - Я не проверил только ту каменную насыпь в центре пруда, которая изображает остров,- быстро ответил он.- Можешь мне помочь покопаться в ней? Леоре не хотелось лезть в воду, но Грандиор смотрел на нее так умоляюще, что девушке пришлось разуться и завернуть штанины своего комбинезона. Пока она шла, рыбки оживленно сновали вокруг, изредка слабо пощипывая кожу на ее ногах. Девушка чувствовала под своими ступнями круглые, обтесанные до идеальной обтекаемости камни, и ей казалось, что теперь она тоже начинает ощущать исходящие от них сигналы: какие-то потоки, мягко струившиеся через ее ступни. Грандиор, хитро поглядывая на Леору, скользил сквозь воду рядом с ней и многозначительно помалкивал. Девушка сделала вид, что ничего не заметила и поспешила к островку. Запустив в него руки, она долго перебирала камни. Грандиор стоял рядом и напряженно всматривался в то, что она извлекала из глубины. Но ничего необычного им так и не попалось. - Ну, все,- произнесла Леора, доставая со дна затопленный большой кувшин с декоративными прорезями на боках.- Осталось посмотреть только здесь... Ух, какой тяжелый! Она выбралась на берег и вытрясла содержимое из своей находки. Дракончик быстро обежал вокруг образовавшейся из камешков горки и показал лапой на один из ее боков. - Это здесь!- взволнованно воскликнул он.- Копай быстрее!! Леора осторожно разгребла камни, и вскоре в ее руках оказался маленький обломок красного камня. Она собиралась уже отбросить его в сторону, но Грандиор успел ее остановить и теперь широко открытыми от удивления глазами смотрел на то, что лежало в ладони девушки. - Так это его ты почувствовал, Гранд?- немного разочарованно произнесла Леора и устало усмехнулась.- Похоже, что мы искали единственный неправильный камень во всем этом пруду. - Леора,- потрясенно проговорил Грандиор.- Ты что, действительно не понимаешь, что сейчас держишь в руках?! - И что же?- нахмурилась она.- Объясни, раз уже все знаешь... - Этот камень - вторая половина красной жемчужины,- так тихо проговорил Грандиор, словно боялся, что от громких звуков драгоценная находка может исчезнуть. - Но... он же совсем не похож на жемчуг!- изумилась Леора.- И форма, и цвет и размер — все другое! Ты уверен, Гранд?! - А ты поднеси его к браслету,- дрожа всем телом от нетерпения, посоветовал он.- Тогда сама все поймешь. Леора все еще колебалась. Камень был по размерам гораздо больше жемчужины и намного тяжелее, но спорить со своим спутником девушка не стала. Ведь он слишком часто оказывался прав. Как только она приблизила свою находку к браслету, камень в ее руке неожиданно вздрогнул и, поднявшись в воздух, завис над гнездом с первой половинкой жемчужины. Все то, что случилось дальше, Леора видела, как в замедленном кино. Красный камень в одно мгновение превратился в песок и словно взорвался. Песчинки медленно разлетелись во все стороны, а над гнездом осталась... половинка красной жемчужины, яркая и чистая. Серебряные держатели на браслете сами разошлись в стороны, а потом снова сошлись, прочно удерживая слившиеся воедино части красной жемчужины. - Гранд, ты это видел?!- обрадованно воскликнула Леора, оглядываясь.- Они соединились! Эй, Гранд, ты где?! Но дракончика не было. Вместо него, рядом с Леорой оказался высокий, выше ее на целую голову, парень в свободной, украшенной длинной бахромой одежде. Густая копна черных волос взъерошенной гривой перетекала с его головы на спину, а саму голову незнакомца украшал золотой обруч, углом сходившийся на переносице. Леора невольно отступила на шаг назад и едва снова не свалилась в пруд. - Гранд?!- ахнула она, вглядываясь в немного резковатые черты лица парня.- Это ты?! - Угадала,- приятным баритоном произнес он и очень знакомо усмехнулся.- Не думал, что ты так быстро меня узнаешь. Леора с облегчением вздохнула. Ей все еще трудно было поверить своим глазам, но получалось, что этот сильно повзрослевший и возмужавший парень с проницательным взглядом сине-зеленых глаз и волнующе низким голосом действительно был Грандиором. - Честно говоря, это было непросто,- нервно усмехнулась девушка.- Твоя внешность... она... Ох, ну нельзя же так неожиданно изменяться-то! Я даже немного испугалась... - Но это мой настоящий вид,- возразил Грандиор и нахмурился.- И я не собираюсь снова уменьшаться... Леора вдруг поняла, что уже не может, как раньше, спокойно смотреть на своего спутника. Стоило ей встретиться с ним взглядом, как ее сердце тут же сбивалось с привычного ритма, а щеки предательски краснели. Резко развернувшись, она направилась к дому. - Да что с тобой?- раздался за ее спиной удивленный голос Грандиора. - Я устала,- буркнула Леора, не оборачиваясь. - Так я и поверил,- хмыкнул ей вслед Грандиор.- Скажи уж, что увидела меня взрослым и влюбилась с первого взгляда! Леора порывисто обернулась к нему. Ее лицо пылало, уши по цвету напоминали спелый помидор, но, похоже, что сейчас ее все это уже не волновало. - Ты мне нравился раньше,- твердо произнесла она, не спуская с него уверенного взгляда.- А такого, как сейчас, я тебя не знаю. Глупо, конечно, было убегать от того, кто живет в твоем браслете, но Леора не смогла сдержаться и бегом помчалась к дому. Когда на следующее утро она проснулась, то увидела, что на соседней подушке лежит, свернувшись клубком, и старательно притворяется спящим маленький черный дракончик.