Комар и заяц

«Интересно, кто из них „крыса“? — подумал Кеймрон, оглядывая парней за завтраком в малой гостиной. — Один шпион точно есть. А может быть их несколько?» Эта мысль больно задевала и ранила в самое сердце, со всеми парнями было пройдено немало дорог, некоторых он защищал своим собственным телом от копыт разъярённых животных, некоторые прикрывали его. Почти со всеми он ел из одной походной миски холодный суп на перегонах или накрывался одной попоной на двоих ночью. Последним взятым на работу ковбоем был Эдди Перес, тогда восемнадцатилетний пацан, прекрасно умеющий обращаться с ножом и пистолетом. Но с того дня прошло уже три года, неужели именно он продался? Просто так понять не получалось, все мужчины спокойно ели, переговариваясь за столом, никто «жучков» втихаря не ставил и переписку со стола в кабинете не воровал. Алекс и Дамаркус сидели в разных концах стола — давно уже не ладят — хотя скандалов никогда не затевают. Эдди оживленно что-то рассказывал, Нэт покровительственно улыбался. Тишина и покой, чисто как в том омуте, где черти водятся… — для справки — Кеймрон Айлифф — альфа, тридцатидвухлетний владелец преуспевающего ранчо в двадцати минутах езды от Денвера, штат Колорадо. В восемнадцать лет, сразу после окончания школы, устроился простым ковбоем на ранчо мистера Маккоя, теперь соседа и наставника. В двадцать, после смерти папы-омеги, получил страховку и, добавив свои честно заработанные деньги, приобрёл заброшенное ранчо по соседству со своим прошлым местом работы. Конечно, пришлось брать огромную ссуду в банке, которую альфа так до сих пор и не выплатил (но по его расчетам должен был закончить платежи до конца этого года). А потом начались суровые трудовые будни: перестройка хозяйского дома, починка ворот, засев будущих пастбищ. Один компост чего стоил. Ну, теперь-то со своим огромным стадом это не проблема, а тогда чуть ли не сам бегал срать в поля, так всё дорого было. Из своих двенадцати альф-ковбоев троих, самых старших и опытных, он переманил со своего прошлого места работы, мистер Маккой, кажется, был не против. Так у Кеймрона начали работать братья Алекс и Уго Кэхиллы, и Нэт Агар, также и сегундо*. Первые несколько лет всю работу делили на четверых. Потом Кеймрон съездил в город и привез сразу пятерых парней: пожилого бету Джима Рида — неповоротливого мужчину, но зато отличного повара и кондитера, как только такой умелец остался в самый разгар сезона без места. Остальные ковбои: Уолтер Фридель, Дамаркус Стюарт, Эрни Меола и Том Рейн были молодыми, неопытными, но готовыми начать работать прямо сегодня за еду и крышу над головой. Такой вариант очень подходил небогатому молодому нанимателю. Последние четверо — Пол Лалас, Бобби Келер, Крис Ховард и Эдди Перес пришли наниматься сами в течении последних пяти лет — сезонные рабочие, но потом им понравилось, и все они остались на ранчо «Свобода» до сих пор. Говорили, что здесь самый демократичный хозяин в округе. Жили все работники вместе в старой двухэтажной постройке в западной части ранчо, по двое в комнате. Там же была и столовая с походной кухней. Только Кеймрон один ночевал в центральном хозяйском доме, но питаться всё же приходил к парням, ибо пироги с грибами Джима Рида ещё никто не смог победить на ежегодных ярмарках сельского хозяйства в самом Денвере. Рабочие обязанности, хотя парни и могли меняться между собой, были распределены каждому заранее по их предпочтениям: Алекс и Уго больше любили лошадей. Молодые альфы занимались брендингом — выращиванием скота, Нэт, Пол и Крис взяли на себя починку ворот, укрепления загонов и проволочных изгородей, а сам Кеймрон занимался дома бухгалтерией, ну, кто-то же должен этим заниматься. Когда стены вдруг начинали давить на него своей безысходностью, молодой хозяин бросал все бумажки на пол, запрягал своего любимого черного красавца жеребца Гусара и отправлялся помогать на самых тяжелых работах. Сегодня таким делом была охота за стаей волков, повадившихся воровать скот. Почти каждый день не хватало одного или двух телят, или отставшего больного взрослого животного. — Нэт, кто едет с тобой сегодня на охоту? — допивая кофе, спросил Кеймрон сидящего рядом ровесника и лучшего друга уже многие годы. — Собираюсь взять молодняк, Пола, Бобба и Эдди. Кем, ты тоже хочешь поехать с нами? — Нэт, высокий накачанный как гора мужчина, повернулся с куском вишнёвого пирога в руке. — Охота может быть опасной… Волки… — Я что тебе, ребёнок? Хочу поехать пострелять, — Кеймрон улыбнулся, радуясь свободе хотя бы на сегодня, сколько можно перекладывать счета с места на место, как будто их от этого станет меньше. — Ладно, как хочешь, мы выезжаем через четверть часа, — Нэт пожал богатырскими плечами, — форма одежды парадная, — привычно пошутил он. А через шесть часов уставшие ковбои возвращались на ранчо несолоно хлебавши. Объездили всю округу и близлежащие леса, но сколько ни искали, ни одного хищника так и не нашли, точно те попрятались в берлоги и пещеры. Зверь сейчас не тот, что раньше, умный зверь пошёл. Парни все были потные, голодные, а потому злые, у Нэта так вообще прихватило спину. — У тебя, видимо, защемление нерва, — предположил Кеймрон, поддерживая друга в седле. — А может быть выпадение позвонка, у моего папы-омеги так было. Ему даже операцию делали, — добавил свои «пять копеек» во взрослую беседу Эдди. — Эдди, не пугай его почем зря, ты что, ортопед? — ответил вопросом на вопрос Кем. Тот только отрицательно покачал головой, Нэт уже закатывал глаза от боли, но мужественно терпел. — Надо было отправиться ночью, — подсказал Пол, — так мы их скорее поймаем, а ещё лучше на живца. Привязать к дереву больного телёнка, того, с рыжими пятнами на боку. Он всё равно не жилец… — Не скажи, Уол кормит его антибиотиками вторую неделю, может и оклемается, — ответил Кем, — но идея поохотится ночью мне нравится. Только вот не сегодня, кажется, мне уже даже штаны натерли, я этой ночью собираюсь только спать. — Конечно, меня спина отпустит и поедем. Кем, не смейте без меня ехать! — проворчал Нэт. — Эдди вот поди получше тебя стреляет, отдыхай, мы сами разберёмся, — возразил Кем. Он прекрасно знал, что Нэт какой уже год без отдыха на него горбатится (кроме еженедельных воскресных поездок всех ковбоев в большой город: в бордели и по мелочам кому что нужно в магазинах). Выгнать его в отпуск насильно, что ли? Взять и купить путёвку на неделю в Мексику. После душа и запоздалого обеда каждый отправился заниматься своими неоконченными делами, только спину Нэту намазали обезболивающей мазью и отправили лежать перед включенным телевизором. А в девять тридцать вечера Кем присоединился к своим работникам-друзьям в общей гостиной смотреть на огромной плазме финал Кубка НФЛ. Ещё один день, наполненный тяжелым трудом за кусок хлеба с маслом, был позади. — Кто взял из кухни чипсы? — Пол, тащи пиво! — Попкорн? Эдди, ты шутишь, наверно? — раздавалось повсюду, даже бета Рид, оставил свои поварёшки и пришел поболеть за свою любимую команду «Де́нвер Бро́нкос». Денверцы выиграли у «Цинциннати Бенгалс» со счетом 26:19 и, довольный победой своей любимой команды, немного навеселе после пары-другой пива Кеймрон возвращался к себе домой поздно ночью. «Давно пора уже переехать жить к парням, и так провожу там львиную долю своего времени, только спать возвращаюсь сюда, тоже мне землевладелец хренов. Или перевезти всех сюда, спален вполне хватит… Чего только цепляюсь за эту свободу?» И тут небеса прорезала огромная молния, раздался гром и сильный ливень обрушился на спящее спокойным мирным сном ранчо. Кем поспешил домой, за секунду одежда стала не просто мокрой, а хоть выжимай. Уже заскакивая в дверь каким-то внутренним слухом он уловил сквозь завывания ветра и шум дождя волчий вой. Будь Кеймрон трезвым он бы сам ни за какие коврижки в жизни не отправился бы в одиночку в грозу в ночной лес полный неизвестно каких чудовищ. То есть известно каких — волков. Один против стаи с заряженным карабином. Но сейчас окрыленный победой и парой пива ковбой почувствовал в себе суперспособности, чем иначе объяснить его бравую охоту. Первого снежно-белого волка он встретил в лесу с подветренной стороны, поэтому зверь и не почувствовал приближение опасности. Кем вскинул карабин, прицелился и тут хищник обернулся.