Мальчишка

Нью-Йорк начала двадцатого века пыльный. В воздухе слишком много копоти, отчего небо вечно хмурое, а на улице не просыхают лужи. Однако здешним жителям не привыкать к серости их бесконечных будней. В последнее время город тревожат совсем другие новости. Черная машина останавливается возле развороченного здания. Ее стекло на заднем сидении опускается. Внутри темно, однако сразу видно, что в салоне сидит мужчина. Он не выглядит довольным. Впрочем, его лицо по-прежнему скрывает тень. Другие мужчины вокруг начинают суетиться. Их здесь около семи. Странным образом все они облачены в офисные костюмы и шляпы, однако прохожие не обращают на них никакого внимания, будто того места, где они стоят, вовсе не существует. - Добрый день, мистер Грейвс! – джентльмен в бежевом котелке подбегает, чтобы открыть заднюю дверцу машины и помочь гостю выйти. Персиваль Грейвс, правая рука Президента магического мира Нью-Йорка, собственной персоной вышагивает на улицу и щурится, разглядывая обломки. Все прочие мракоборцы чинно выстраиваются перед ним в две шеренги. Мужчина ступает меж ними. На нем дорогой костюм, дорогие часы и даже запах выдает в нем человека, которому не по статусу расследовать такие дела. Он чужд окружающим трущобам, однако будто не замечает этого, устремив свой проницательный взгляд на груду кирпичей – последнее, что осталось от местного магазинчика. - Есть свидетели? – спрашивает он вместо приветствия. Мужчина в котелке пыхтит, нагоняя его почти бегом. Он достает платок и стирает им со лба пот. Его задерганный вид говорит лучше всяких слов. - Простите, сэр, мы никого не обнаружили. Нападение произошло рано утром. Когда мы прибыли, тут было несколько не-магов, но они ничего не знают. Вернее, они видели только то, как обвалилось здание. И все. Мы наложили на них Obliviate и отпустили, - виновато заканчивает он. Грейвс оборачивается так резко, что мужчина роняет платок. - Не могли дождаться меня? – терпение старшего мракоборца быстро достигает предела. Он надеялся напасть на след, но эти болваны в очередной раз все упустили. - Простите… - мужчина кажется совсем жалким. – Мы не знали, что вы приедете, сэр… - Вы могли бы предположить, если второй раз допускаете промашку. По городу бродит некто и уничтожает один дом за другим. Что мне ответить Президенту? Лицо джентльмена становится таким же бледным, как его котелок. Персиваль отступает и трет переносицу. Ему нужно успокоиться. Он выдыхает и со злостью пинает камень. - Еще была пара ребят с листовками, - неожиданно вклинивается в их разговор молодой мракоборец из конца шеренги. От его замечания первый мужчина в котелке идет пятнами. Грейвс медленно заламывает бровь. - На них вы тоже применили Obliviate? - Н-нет, сэр, мы не смогли их догнать, - на лбу мракоборца вновь выступает пот. Персиваль качает головой с легкой насмешкой. - Если они что-то видели, то это статья, мистер «Мы не смогли их догнать». Но если они все же что-то видели, то я рад, что вам не удалось до них добраться. Джентльмен напротив Грейвса беззвучно открывает и закрывает рот, словно кто-то наложил на него Silencio. Он не знает, что ответить на такое. Персиваль тоже какое-то время молчит, сверля мужчину глазами, а потом фыркает и покровительственно хлопает его по плечу. - Не стоит так волноваться. Я сам их поищу, - заверяет он, а потом притягивает джентльмена ближе, чтобы договорить прямо в ухо. – А президенту я, так и быть, ничего не скажу. Он подмигивает, и мужчина буквально преображается, как арестант, избежавший смертного приговора. Он кивает и, отыскав руку Грейвса, жмет ее с тройным усердием. Персиваль улыбается и, вырвав ладонь, отходит. - Господа, возвращайтесь к работе. Почистите тут все! – подбадривает он коллег. – А вы, мистер, покажите мне, куда побежали эти ребята. Второй мракоборец вытягивается по струнке и скорым шагом направляется вместе с Персивалем на другую сторону руин когда-то процветавшего магазинчика. Здесь пролегает другая улица, гораздо более шумная, чем та, на которой остановилась машина Грейвса. Защитные чары работают с обеих сторон, так что мужчины по-прежнему незаметны для обыкновенных прохожих. Они останавливаются в шаге от защитной пелены. Персиваль осматривается, но когда замечает под ногами листовки, присаживается на корточки. - Это их вещи? – он поднимает один лист и внимательно рассматривает. – «Новый Салем»? Я слышал об этом культе. Не знал, что они привлекают к работе детей. - Да, они работают за еду на эту чокнутую мамашу-основательницу. - Не такую уж и чокнутую, если по городу до сих пор разгуливает чудовище. Грейвс выпрямляется. Его довод заставляет молодого мракоборца прикусить язык. - Они побежали в ту сторону, сэр, - неловко добавляет парень. - Благодарю. Дальше я сам, - Грейвс вежливо кивает и оставляет своего спутника позади. Он делает шаг – и чары тихонько потрескивают, впуская его обратно в суетный мир не-магов. Грейвс едва успевает отпрянуть, как мимо него проходит отец семейства с двумя корзинами овощей и засунутой в карман листовкой – такой же, как в руке Персиваля. - Прошу прощения, сэр, где вы получили эту бумажку? - Эту дрянь? – мужчина выглядывает из-за корзин. – Да ее раздают вдоль всей улицы! Идите вверх и не прогадаете. Не-маг не обманывает Грейвса. Вскоре мракоборец в самом деле натыкается на толпы детей с истрепанными бумажками. Судя по внешнему виду, все они сироты. Но не те, что ему нужны. Персиваль ищет кое-кого особенного – своего свидетеля. Мракоборец скользит взглядом по лицу каждого ребенка, но ни в одном из них не замечает ничего примечательного. Около часа мужчина проводит в безрезультатных поисках. Он успевает отчаяться. Может быть, он зря тратит время? Едва ли, увидев нечто страшное, детишки осмелятся вернуться на улицу. Глупо было на это рассчитывать. О чем он только думал?.. Грейвс со вздохом облокачивается на фонарный столб и зажигает сигарету. Ему нужно в Министерство, сообщить президенту свои результаты. Тем более на улице уже темнеет... - Сжечь ведьм! Сжечь ведьм!! – внезапно звучит горячий призыв с другой стороны дороги. Мужчина вздергивает бровь. Похоже, ему посчастливилось наблюдать собрание местного культа. Это не входит в его обязанности, но мракоборец решает посмотреть. Он тушит окурок и подходит к вдохновленной толпе поближе. - Не верьте им! Они врут! Все врут! Они хотят скрыть от нас погань! Но им не обмануть нас! Говорившая женщина вскидывает в воздух кулак, и толпа одобрительно гудит. Грейвс хмыкает. Ситуация с не-магами в Нью-Йорке с каждым годом становится все напряженнее, но это впервые, когда он может лично наблюдать последствия конфликта. Мракоборец незаметно оглядывает присутствующих. Всех собравшихся он мог бы разделить на две категории: безумные фанатики и просто зеваки. Вновь ничего примечательного, хотя… Взгляд мужчины внезапно цепляется за лицо одного из мальчишек за спиной основательницы. У подростка забитый вид, такой же, как у всех детей в этом районе, но Грейвс замечает в нем нечто особенное. Это он. Персиваль улыбается. Подросток чувствует его взгляд. Глаза парня бегают, а лицо опускается все ниже. Он нервничает, как будто что-то скрывает, и в Грейвсе это только подогревает интерес. Мужчина не хочет ждать окончания собрания, так что расталкивает толпу по дороге к импровизированной трибуне. Подросток замечает его приближение – и бросается бежать. Грейвс его не преследует. Он позволяет парню скрыться от толпы в узком проулке. Он ждет несколько секунд – а потом аппарирует. Юноша вскрикивает, когда Персиваль материализуется прямо на его пути. Он врезается мракоборцу в грудь, и мужчина хватает его за локоть и крепко сжимает. Грейвсу не нужна магия, чтобы заставить беглеца замереть на месте. Достаточно одного взгляда. - Куда ты ушел? Собрание еще не закончилось, - заходит он издалека. Теперь парень находится к нему достаточно близко, чтобы Персиваль мог рассмотреть в его глазах ужас. Он точно что-то знает. - Пустите! – парень затравленно дергается. – Кто вы такой?! Как вы… - Эй, тебе не стоит меня бояться. Если я не ошибаюсь, сегодня ты видел вещи куда страшнее, чем моя скромная персона, - мягко поправляет его Персиваль и жестко добавляет: – Не вздумай отпираться. Подростка прошибает дрожь. Его трясет в руках мракоборца как осиновый лист. - Ч-что вы сделаете со мной?.. - Ничего, - мужчина показательно ослабляет свою хватку на локте. – Мы просто поговорим. Меня зовут Персиваль Грейвс, а тебя…? - Криденс... - Отлично, Криденс. Давай сходим в какое-нибудь более уютное место. Думаю, мы найдем с тобой общие темы для разговора. Более того, мне кажется, что я сумею тебе помочь. - Помочь?.. - Да. В голосе Персиваля шелк – такой же нежный, что ласкает шею, а потом душит, крепче любой петли. Криденса пугает его тон. Пугает весь этот мужчина. Он теряется в его черном, пронизывающем взгляде, но не находит в себе сил отказать. Персиваль отвечает на его испуганный взгляд по-отечески снисходительно. Он выпускает мальчишку и галантно простирает руку, предлагая тому первым покинуть проулок. Как ни странно, на них больше никто не обращает внимания. Криденс несколько раз оборачивается на мать, но та смотрит словно сквозь него. Парень хочет спросить, но на его плечо опускается рука, и, развернув, уводит прочь от толпы. Рядом с чужим телом тепло. Плащ Грейвса шлепает парня по замерзшим коленкам. Возражать Криденс больше не смеет. Он идет молча. Отчего-то ему кажется, что этот человек действительно сможет ему помочь.