Мальчишка

Третье нападение. В этот раз – почти в самом центре города. Прежние атаки разделяло полторы недели. Теперь перерыв составил всего двое суток. Выбитые стекла, разбросанные машины, провалы в земле и один грузовик, размозженный так, будто его вдолбило в землю огромным кулаком – и это только малая часть тех рапортов, что пришли сегодня на стол Президента. Ситуация выходит из-под контроля. Это ощущается даже в воздухе Нью-Йорка. - Хвала Мерлину, пока обходится без жертв. Пиквери меряет шагами кабинет. МАКУСА уже удалось замять инциденты с нападениями, однако она все равно не находит себе места. Персиваль следит за ней, заняв место на стуле. Это закрытое собрание между ними двумя, и мужчина массирует виски, пытаясь соображать здраво. - Мы не знаем точно, что служит причиной этих всплесков. Все, что описывают не-маги, это «невидимая сила». Ее прямых очевидцев до сих пор нет. - Так найдите их. Усильте патрули. Действуйте, мистер Грейвс! Мне нужно хоть что-нибудь, что выведет нас на след этого чудовища, пока ситуация не переросла в международный скандал. Президент повышает голос. Грейвс кивает и встает. Поклонившись, он стремительно уходит. Ему самому хотелось бы знать, принадлежат ли последние погромы Обскури. Потому что, если это так, у него остается все меньше времени: после стольких разрушений зараженный ребенок должен быть сильно истощен. Персиваль рискует не успеть. Ему нужно связаться с Криденсом немедленно. Мракоборец выходит из кабинета Президента и направляется по коридору. Это последний этаж и здесь почти никого нет – только мраморные колонны и статуи из золота. На первом этаже гораздо многолюднее: гоблины, эльфы, посетители и служащие Конгресса снуют по своим делам под огромными часами, парящими в воздухе. С увеличением числа нападений Департамент почти переполнен. Стрелки конфликта с не-магами остановились посередине желтой и рыжей отметок. Грейвсу приходится маневрировать, чтобы не столкнуться с кем-нибудь, но он все равно оказывается недостаточно ловким. Как бы Персиваль ни старался, Тина отыскивает возможность врезаться в него. Колдунья тоже спешит на выход, в ее руках листы с разрешением. Она все-таки добилась того, чтобы ей поручили дело «Нового Салема». Врезавшись в мракоборца, колдунья ойкает и останавливается. Грейвс поднимает с пола ее выпавший листок. - Куда-то торопитесь, мисс Голдштейн? Думаю, нам по пути. - Простите! Я направляюсь в Центральный парк. Там проходит собрание… Вам приказали проследить за мной? – от собственной догадки колдунья выглядит разочарованной. – Мерлин, я думала, Президент доверяет мне. - В последнее время Президент предпочитает лишний раз перестраховаться. Грейвс доволен тем, как складываются обстоятельства. Ему даже не приходится что-то выдумывать. Тина выглядит расстроенной, но принимает его надзор и проводит старшего мракоборца к выходу. Покинув пределы Конгресса, они вместе аппарируют к Центральному парку. У входа в парк толчея собирается не меньше, чем в парадной Конгресса. Последние беспорядки в городе привлекли к культу «Нового Салема» немало внимания. - Я попробую подобраться ближе, - сообщает Тина и исчезает. Персиваль остается в стороне. Ему неинтересны эти разборки. Он устремляет взгляд на трибуну и безошибочно отыскивает там знакомую фигуру. Криденс стоит за спиной матери. Он сутулится и не глядит дальше своего носа. Но пока Грейвс думает, как привлечь его внимание, парень, словно почувствовав, поднимает голову. Они находят друг друга глазами. Персиваль делает мальчишке знак и отходит в тень, а у Криденса что-то екает внутри, когда он замечает мужчину. Прошлая ночь и это утро превратились для парня в сплошной кошмар. Раньше он страдал только от непонимания матери, а теперь он будто застрял между двумя мирами. Между робкой надеждой и суровой реальностью. Ему требуется поговорить с мужчиной. Решив скрыть свое отсутствие, парень спускается и просто исчезает среди толпы. - Ведьмы среди нас! Ведьмы! – раздаются обличения матери. Криденс знает, что она снова накажет его за непослушание, но уже не боится этого так, как прежде. Теперь в его жизни появился другой человек. Остается надеяться, что хотя бы он сможет принять Криденса таким, какой он есть… Парень чувствует себя истощенным. У него дрожат руки, а страхи одолевают так сильно, что он боится обратиться в чудовище прямо посреди улицы. Прокладывая себе путь, подросток осторожно обходит собравшихся, пока в него не врезается какая-то особа. Криденс готов поклясться, что она появилась прямо из воздуха. От неожиданности парень оступается и падает на землю. - Прости, пожалуйста! – женщина наклоняется, чтобы помочь. – Даже не знаю, что со мной сегодня, второй раз так... Ты не ушибся? Она улыбается и протягивает руку, однако Криденс не спешит принимать помощь. На его глаза попадается маленькая рукоять, торчащая из внутреннего кармана плаща незнакомки. Деревянная, с резьбой… «Палочка», - догадывается юноша, и его скулы сводит от напряжения. Он знал, что в этом мире больше магов, чем один Грейвс, но никогда не думал, что он сможет так легко с ними столкнуться. Подобная встреча – как дурное знамение. С неба начинает моросить мелкий дождь. Они ведь пришли не для того, чтобы его забрать? Видимо, страх проступает на лице Криденса, потому что незнакомка перестает улыбаться. Она кажется удивленной, но юноша не хочет что-то объяснять. Лучше остаться невежливым, чем пойманным. Он поднимается на ноги и, не оборачиваясь, бросается через толпу. Персиваль ждет его между домами. Даже если это западня, Криденсу хочется напоследок посмотреть мужчине в лицо. Он весь сжимается, когда заходит в проулок. Тут довольно сыро. - Ты пришел, - замечает Грейвс и колдует в воздухе купол от дождя. Криденс не решается подойти ближе. Все утро он убивался от невозможности поговорить с этим человеком, а сейчас, когда мужчина стоит в нескольких шагах от него, на юношу находит ступор. Он не может заставить себя сдвинуться хотя бы на метр. Если Грейвс пришел, чтобы схватить его, если это ловушка, то… - Как твои успехи, Криденс? – голос Персиваля звучит ровно. Он замечает напряжение подростка и медленно идет к нему сам. – Ты ведь не бросил поиски? Время поджимает нас… Дождь усиливается. Он стучит по невидимому магическому куполу, заглушая шаги Персиваля. Криденс не отвечает. Он мотает головой, отрицая, и громко дышит. Юноша натянут, как струна. За пазухой мужчины он тоже замечает палочку. От его внимания Грейвс вскидывает бровь. Он останавливается в шаге от подростка. Кулаки сжимаются так, что ногти оставляют на коже бороздки. Криденс не вынесет предательства, если эти слова сорвутся именно сейчас… Однако Персиваль не оправдывает его ожиданий. Вместо нападения, он прикладывает ко лбу парнишки ладонь и проверяет его температуру. - В чем дело? – его голос выдает участие. – У тебя нездоровый вид. Это никак не вяжется с тем, что успел надумать себе Криденс. От облегчения он сдавленно выдыхает: - Я просто устал… В его голосе слышен надрыв. Мракоборец почти физически ощущает, как теряет своего осведомителя. Он не может допустить этого – не теперь. Этот мальчишка слаб, но сейчас Грейвс как никогда нуждается в его силе. - Тише-тише, - успокаивает он и подходит еще ближе. – Понимаю, ты не привык к такому, но ты не должен сдаваться. Без тебя у меня ничего не получится. Он шепчет прямо в ухо Криденса и, не ощущая сопротивления, обнимает его. В первую секунду юноше кажется это странным, а потом – таким необходимым, что он вцепляется пальцами в шарф мужчины, не осмеливаясь вернуть объятие. - Продолжай искать, - повторяет мракоборец и берет лицо парня в ладони. – Мне нужен этот ребенок. Я хочу помочь ему, ты понимаешь? Криденс кивает, не задумываясь. Грейвс не знает, что он уже помогает «этому ребенку» – одним своим присутствием. Чувствовать ласку для парня настолько ново, что он теряется. В его глазах Персиваль без труда читает готовность простоять так до глубокой ночи. Мракоборец смотрит на мальчишку с удовлетворением. Криденс все еще сжимает концы его шарфа. В возникшей паузе Персиваль обводит взглядом лицо подростка и останавливается на его губах. К нему на ум приходит один весьма действенный способ ободрения. - Так-то лучше, - наконец произносит он, делая тембр ниже. - …Эй! Мистер Грейвс? Сэр! Женский голос с улицы рушит идиллию, и Криденс вздрагивает. Он испуганно оборачивается, но реакция Грейвса оказывается быстрее. Его рука с выброшенной палочкой одним взмахом скрывает их с Криденсом от непутевой Голдштейн. Колдунья проходит мимо их закутка. Что ее только принесло сюда. Указательным пальцем мракоборец возвращает голову подростка в прежнее положение. Друг напротив друга. Персивалю достаточно немного наклониться, чтобы прижаться губами к приоткрытому от удивления рту. Его капкан защелкивается, а воздух делается горячим. Глаза Криденса широко распахиваются. Это обжигает сильнее, чем огневиски. - Ты должен найти этого ребенка, - выдыхает мужчина спустя мгновение. – Ты меня понял? - Да, сэр… Он сгорит. Криденс чувствует, как он медленно тлеет под этим взглядом. Ему не продохнуть, а Грейвс даже не думает отстраняться – наоборот, он наступает, и сердце парня начинает биться где-то в горле. Он пятится и опирается на стену. Его пальцы сильнее комкают концы шарфа. Дыхание мужчины жжется, и щеки Криденса горят. Это не алкоголь – в этот раз парень не сомневается. За это он попадет в ад. Если бы Криденсу было, что терять, он бы остерегся. Но он настолько пуст, что хватается за любое тепло. Взгляд мужчины не оставляет ему шанса. Дрожащей рукой Криденс касается груди волшебника, его мудреных пуговиц и завязок. Тот усмехается, и земля уходит у парня из-под ног, закрученная в потоке аппарации. Он сам сделал этот выбор.