Мальчишка

Обратный путь к своему дому превращается для Криденса в пытку. К его ногам будто прикованы гири, отчего каждый шаг дается с трудом. Парень превозмогает себя. Он уже знает, что будет дальше. За его отсутствие прошлой ночью мать не смогла его наказать, не успела из-за подготовки к собранию, и Криденс предчувствует, что за сегодняшнее исчезновение ему достанется вдвойне. Это его плата за встречи с Грейвсом. У него был не один шанс рассказать мужчине правду, но трусость всякий раз мешала ему заговорить. Вся правда в том, что ему легче вынести побои, чем увидеть, как единственный близкий ему человек отвернется от него. Осунувшись, парень идет, не разбирая дороги. Машины сигналят, но все, что ему удается, это оглядываться на звуки ругани. Криденс не ускоряет шага. Ему не хочется, чтобы его трогали, но неожиданно чья-то рука тянет его в сторону от проезжей части. Встречная машина проносится мимо. Он почти попал под ее колеса. Остолбенев от шока, парень вскидывает голову, чтобы посмотреть на своего спасителя. Это та самая женщина, которая повстречалась ему на собрании. Колдунья в сером плаще. - С тобой все в порядке? – интересуется она. – Ты ведь из «Нового Салема», да? Возвращаешься домой? Можно с тобой поговорить? Слишком много вопросов. Парень пытается высвободить плечо и уйти, но колдунья не отпускает его так просто. Она идет следом и снова ловит его, разворачивая к себе. - Послушай, я не причиню тебе вреда. Мне просто нужно выяснить, что тут происходит, - женщина не сдается. – Я знаю, что тебя усыновили. И я знаю, что делает со своими детьми Мэри Лу. Пожалуйста, позволь мне помочь… - Мне не нужна помощь. Криденс бормочет это себе под нос и, повернувшись, возобновляет шаг. Его дом совсем близко. Он не может понять, зачем к нему привязалась эта женщина. Ему лучше скрыться… - Криденс! – окликает незнакомка его в спину. – Тебя ведь зовут Криденс, да? Юноша спотыкается и недоверчиво оборачивается к колдунье. На ее лице он замечает улыбку. Воспользовавшись замешательством, незнакомка вновь сокращает между ними дистанцию. - Пожалуйста, Криденс, если тебе не нужна помощь, то позволь мне помочь твоим сестрам. Вы не должны жить в страхе перед этой женщиной, это неправильно. К своему смущению, в глазах колдуньи подросток находит живое участие. Кроме Грейвса, на него больше никто не смотрел так. Это ломает внутри него барьер. Он набирает воздуха в грудь, чтобы ответить, но окрик матери обрывает его попытку. - Криденс? – женщина срывается с крыльца и подходит к ним в ледяном воплощении ярости. – Что это такое? Парень не успевает объясниться. Стальные тиски матери хватают его чуть выше локтя и силком тащат обратно в дом. Колдунья остается беспомощно наблюдать за их уходом. Мэри Лу закрывает входную дверь и толкает Криденса на середину комнаты. Услышав скрип петель, девочки выглядывают из кухни, но мать не замечает их. Все ее внимание сосредоточено на Криденсе, на точке, потемневшем следе от укуса чуть выше воротника парня. Раньше, чем подросток успевает спросить, в чем дело, мать заносит руку и ударяет его по лицу. - Как ты мог загулять с этой девкой? – роняет она холодно. От удара Криденс отшатывается. Он в ужасе и непонимании смотрит на мать, прижимая одну руку к ушибленной скуле, а второй пытаясь нашарить то место, которое женщина прожигает взглядом. - Мама, я… Ты не так поняла, я… - он пытается заговорить несколько раз, но мать качает головой. - Дай сюда свой ремень, Криденс. Он знал, что так будет, но ему все равно тяжело смириться. Девочки прячутся, и Криденс дрожащими пальцами расстегивает пряжку. Дождавшись, женщина толкает его к лестнице. Парень несколько раз падает, пока поднимается наверх, но вместо своей комнаты мать оставляет его в коридоре, заставляет сесть возле перил и дать ей руки, чтобы отхлестать их металлической пряжкой. Криденсу больнее каждый раз, когда мать заносит руку для нового удара. Его глаза делаются мокрыми. Больше всего на свете ему хочется оказаться сейчас в квартире Грейвса... - Остановитесь! Немедленно! Этот голос не принадлежит хозяевам дома. Криденс вздрагивает, когда замечает за спиной матери ту самую волшебницу, с которой он говорил на улице. Она снова появляется из ниоткуда. В своей ладони женщина сжимает палочку – один ее взмах, и ремень вылетает из рук Мэри Лу. - Ведьма… - женщина пятится. – Ведьма! ВЕДЬМА!!! Словно обезумев, основательница «Нового Салема» сбегает с лестницы и вылетает из дома. В испуге Криденс жмется к перилам. Он непроизвольно дергается, когда колдунья садится рядом. Он думал, что она побежит за матерью, но вместо этого незнакомка обнимает его за плечи. - Криденс, все в порядке. Все хорошо. Давай я заберу тебя отсюда? Парень трясет головой. Он не может уйти. Его руки дрожат, а из свежих ран выступает кровь. Колдунья смотрит с сожалением на его увечья. Она снова пытается его успокоить и поднять, но Криденс не дается. Он обещал Грейвсу… если он уйдет прямо сейчас, то больше его не увидит. Между тем мать возвращается с улицы вместе с группой людей. - Ведьма! – она указывает пальцем на колдунью. – Вот она! Хватайте ее! Новые салемцы вваливаются в дом. Их становится так много, что Криденса окутывает ужас. Он отползает к стене и закрывает голову руками. Колдунья загораживает его собой. С ее палочки срываются искры. Она хочет защитить юношу от матери, но сейчас его требуется защитить от самого себя. Тремор из его рассеченных пальцев переходит на все тело. Криденса трясет. Он чувствует, что тьма вот-вот возьмет над ним верх и разнесет весь дом в щепки… - Довольно. Этот голос оказывает на Криденса эффект брошенной в лицо пригоршни воды. Парень опускает руки и вытягивает шею, чтобы увидеть, как Персиваль Грейвс расталкивает толпу салемцев и пробирается к лестнице. Вместе с ним внутрь заходят несколько мужчин в черных шляпах. - Ведьма! Она ведьма! – не унимается Мэри Лу. - Голдштейн, Мерлина ради, опустите палочку, - требует мужчина. – Не усугубляйте свое положение. Колдунья мотает головой. На ее ресницах застывают слезы: - Я не позволю ей издеваться над бедным мальчиком… - …Ведьма! - Petrificus totalus! – это срывается с языка раньше, чем Грейвс успевает себя остановить. Парализованное тело Мэри Лу падает на пол, как бревно. Мракоборец цыкает и оглядывается на толпу. – Не дайте им уйти. Сначала все слишком поражены произошедшим, а потом людей обуревает паника. Воздух заполняют заклинания и вскрики. Мракоборцы блокируют выходы из дома. Через минуту вся толпа не-магов становится обезврежена. Грейвс медленно подходит к Тине. Его взгляд проскальзывает по профилю Криденса, но не задерживается надолго. Мужчина накрывает руку колдуньи и помогает ей опустить палочку. Голдштейн сдавленно выдыхает. - Здесь надо все зачистить, - чуть погодя командует мракоборец. – Сотрите всем память. А с ним, – он указывает на Криденса, – я поработаю отдельно. Он делает парню знак и кивает на ближайшую дверь. Мальчишка предсказуемо прячется, но, когда Тину отводят в сторону двое мужчин, у него не остается выбора. С нижних ступеней Голдштейн бессильно наблюдает за тем, как они с Грейвсом скрываются за дверью. Оказавшись с мракоборцем наедине, Криденс бледнеет, не зная, как себя вести. Совсем недавно они были близки, а теперь Персиваль трет переносицу, даже не глядя в его сторону. Пауза затягивается. Юноша знает, что подвел его. - Это вышло случайно, сэр, - прорывает парня. – Я шел домой, а она… Я не хотел, но… Раскаяние делает ноги Криденса снова тяжелыми. Он мнется, нервно сглатывая ком в горле, и взгляд Грейвса меняется. Мужчина устало вздыхает и теряет бесстрастную маску. Нет никакого смысла сердиться на мальчишку. Им повезло, что патруль дежурных оказался поблизости. - Т-ш-ш, я понял, - мужчина подходит к парню и привычно приобнимает его за плечи. – Все хорошо, Криденс. Сейчас это неважно. Лучше покажи, что у тебя там. Юноша не сразу понимает его просьбу, но, догадавшись, протягивает мужчине израненные ладони. Грейвс хмурится и быстро проводит по ним пальцами, принося облегчение. Плечи Криденса опадают, но он все еще не может расслабиться. Он утыкает взгляд в галстук мужчины, не в силах поднять голову выше. Дыхание Грейвса касается его виска. Он не отстраняется, и постепенно мужество возвращается к Криденсу. Наконец он размыкает рот. - Вы мне тоже сотрете память? - Нет. Но ты должен будешь держать это в тайне, ясно? - А... а что будет с той женщиной, сэр? Мракоборец не отвечает. Он приподнимает голову Криденса и проводит большим пальцем по его щеке, стирая с кожи след от пощечины. Он нетороплив и позволяет парню потеряться в своем взгляде. Короткий миг они смотрят друг на друга, а потом Грейвс приникает к открытому ему навстречу рту. Мальчишке незачем задаваться такими вопросами – это не его головная боль. Магический мир не прощает таких, как Голдштейн, но зачем это знать подростку. Поцелуй Персиваля срабатывает – взгляд парня плывет. Криденс тяжело дышит, вцепляясь в его пальто, как в спасательный круг. Ладонь мракоборца привычным движением гладит его затылок, а потом отстраняет. Напоследок Грейвс заглядывает в полуприкрытые глаза и, в очередной раз встретив там собачью преданность, отпускает юношу из объятий. - Не выходи отсюда, - приказывает он и покидает комнату. Криденс послушно остается на месте, пытаясь выровнять дыхание. Какое-то время он прислушивается к звукам из гостиной, а потом осторожно подкрадывается к щелке двери. Из нее видно немногое – только коридор второго этажа и маленький кусочек пола возле входной двери. Но этого достаточно. Парень своими глазами видит, как люди в шляпах левитируют на улицу последнего свидетеля. Они закончили. Грейвс кивает им и проходит вперед. Следом за ним двое мужчин выводят поникшую колдунью, схваченную за руки, как арестантку. Что-то сдавливает грудь Криденса, когда за волшебниками закрывается дверь. Парень упирает руку в косяк. Ему больно. Тем временем сестры и мать приходят в себя. Ничего не помня о скандале, они продолжают домашние дела. Они суетятся, а Криденса переполняет отчаяние… Он не помнит, как лишается чувств. Тьма обступает его со всех сторон.