***
Реджина остановилась в дверях и оглядела помещение. Мэри-Маргарет и Сидни стояли в стороне ото всех и о чём-то беседовали; Филипп и Арчи беззаботно болтали возле кофейного столика. Белль уже сидела на своём месте с открытым ноутбуком. — Все собрались? — достаточно громко спросила Реджина, стараясь перекричать остальных. Затем прошла в зал и заняла своё кресло во главе большого стола. Мэри-Маргарет огляделась. — Руби нет. — Руби вышла, — раздался голос со стороны двери. Реджина подняла глаза на вошедшую женщину. Мисс Свон откашлялась. — В смысле, Руби сегодня на задании, она попросила меня заменить её. Если так можно. — Конечно, можно, — Мэри-Маргарет ободряюще улыбнулась младшему следователю, и Реджина не сдержала рвущийся из груди вздох. — Входи. Руби обычно сидит вот здесь, слева от меня. Эмма кивнула и прошла к свободному креслу. Перехватив взгляд Реджины, Белль поспешила закрыть дверь, а все остальные занять свои места. — Тогда, может быть, начнём? — Да, — заговорил всегда сидевший слева от начальницы Сидни. — Как вы знаете, последний месяц я работаю преимущественно над делом Вильсона, и вот наконец-то… Это было еженедельное собрание, и они давно установили негласный порядок; Гласс начинал, затем по часовой стрелке отчитывались остальные, а Реджина завершала. В основном они говорили о текущих процессах, информировали друг друга о возможных внезапных поворотах или просили помочь в больших делах. Реджина считала подобные сборища тем ещё геморроем, но сошлась во мнении с Мэри-Маргарет, что это пойдёт на пользу компании. Руководствовались они, разумеется, разными причинами. Бланшар была за налаживание и поддержание отношений с коллегами, чтобы сохранять целостность команды. Реджина считала, что эти встречи — эффективный и быстрый способ присматривать за работой остальных. — Завтрашний день мне предстоит провести в суде, но я буду проверять сообщения, — отчитывалась Мэри-Маргарет. — Смело сообщайте мне, если ситуация обострится, Блю. Реджине захотелось зевнуть. Если бы каждый раз, когда Бланшар предлагала помощь менее компетентным коллегам, Миллс давали десять центов, она сейчас была бы богата… то есть, ещё богаче. — Спасибо, Мэри-Маргарет, — кивнула женщина. — У меня всё. — Я думаю, вы можете продолжить, Филипп. Мисс Свон с нами просто для количества, — сказала Реджина, когда очередь дошла до Руби. — Вообще-то, — сказала Эмма, перебирая какие-то бумаги. — Мне есть что сказать. Есть несколько вещей, которые вы непременно должны знать. — О, это было бы очень любезно с вашей стороны, — невозмутимо заметила Реджина, и Сидни снисходительно усмехнулся. Бланшар метнула на них укоряющий взгляд. — Продолжай, Эмма. — Хмм, что ж… — она продолжила перебирать бумаги. Зелёные глаза просматривали страницу за страницей. — Дело Дженси, над которым сейчас работает Руби, продвигается хорошо. Она говорит, что до сих пор проверяет его алиби, и как раз сегодня поговорит с матерью мистера Дженси, — Эмма мельком взглянула на Миллс. — Да, мисс Свон, меня об этом проинформировала сама мисс Лукас, когда звонила утром, — голос Реджины звучал монотонно. — Точно. Кроме того, парень из отдела информационных… — Ты можешь выражаться конкретнее, — мягко подсказала Мэри-Маргарет. — Конечно. Простите, — Эмма пробежалась глазами по листу. — Питер Дельгадо. Он ведь нынешний глава отдела информационных технологий? — Разве не Тони Грин? — Филипп вздёрнул бровь. — Да, мы так думаем, потому что Тони всегда всем заправляет. Но нет, на самом деле Тони всего лишь ассистент мистера Дельгадо. — В таком случае, почему, когда нам нужна команда программистов, приходит Тони? — Потому что мистер Дельгадо вечно на больничном. — Я должна послать открытку? — терпение Реджины было на исходе. — Вы должны его уволить, — без колебаний парировала Эмма. На мгновение все сидевшие за столом задержали дыхание. Никто не говорил Реджине, что она должна делать. Никогда. — Прошу прощения? — руки Реджины, лежавшие на столе, сжались в кулаки. — Я не ослышалась, мисс Свон? Вы действительно дали мне совет по управлению компанией? Вы намекаете, что мы должны уволить больного человека, потому что он был не в состоянии выйти на работу? Разве вы не знаете, что это не только неэтично, но и незаконно? — Но в том-то и дело, — сказала Свон как ни в чём не бывало. Как будто ярость Реджины растворялась в её спокойствии. — Он не болеет. Тони прозрачно намекнул, и я немного покопалась. Оказалось, что его подружка — врач, а ещё она его лечащий врач… Да, какое-то время он всех нас дурачил, а беднягу Тони сделал своим рабом, который за мизерную зарплату выполнял всю работу. — Это ни о чём не говорит. Она может быть его девушкой и врачом. Вы обвиняете коллегу без веских доказательств? — Реджина ощутила смешанные чувства гнева и смущения. — Она гинеколог, — выпалила Эмма. Повисло молчание, но лишь на мгновение, которое своим смехом нарушил Филипп: — Чёрт, Свон, тебя наняли, чтобы заставить всех нас быть честными, да? Эмма улыбнулась. — Человеческие ресурсы должны быть использованы по назначению. — Мы с Арчи проверим, — заверила Мэри-Маргарет и быстро пожала Эмме руку. — И как это раньше не заметили… — прошептала она. Реджина не знала, почему жест Мэри-Маргарет так сильно её задел. Почему она вообще вечно ведёт себя так, словно прикасаться к другим людям — естественно? Реджина попыталась представить, как она сама также бездумно касается кожи Эммы, и от этой мысли в животе зародилось неясное чувство беспокойства. — Итак, мисс Свон, это всё? Есть ещё какие-нибудь подробности из личной жизни кого-нибудь из сотрудников, которыми вы хотели бы поделиться с командой? — Пожалуйста, не упоминай ту выходку во время моего последнего отпуска, — дурашливо прошептал Филипп, не забыв добавить умоляющих ноток. Эмма криво усмехнулась и покачала головой. — Я не занимаюсь подобным, ты же знаешь, — сказала она больше себе. — Меня наняли, чтобы я работала, и я стараюсь посвятить себя интересам фирмы, но я не собираюсь ради неё копаться в чужой жизни. Или ради своего любопытства. Никогда, — Эмма обвела глазами присутствующих, затем пожала плечами. — Просто подумала, что вы должны знать. — Мы все сейчас заснём, — подмигнул Филипп. Мэри-Маргарет ободряюще улыбнулась, а Реджина потребовала двигаться дальше. Через полчаса пришла очередь Миллс. Она посвятила их в свои текущие процессы, отклонила один или два бесполезных совета, а затем откинулась на спинку кресла. — Как многие из вас знают, не за горами тридцатилетний юбилей нашей компании, — раздалось несколько хлопков в ладоши, и Реджина продолжила. — Белль уже занялась поисками достойного организатора мероприятий, так что вскоре мы получим представление о том, что нас ждёт через несколько недель. — Тридцать лет, — пробормотал Гласс. — Это должна быть совершенная вечеринка. — О, так и будет, — заявила Мэри-Маргарет с мечтательным блеском в глазах. — Освободите этот день, ребята. Я уже сейчас чувствую, что вы не захотите пропустить вечеринку.***
Эмма плеснула немного горячего кофе в кружку и попыталась вести себя так, словно не слышит разговор, что происходит всего в метре от неё. Впрочем, не похоже, чтобы Филипп был обеспокоен, что кто-нибудь может подслушать, иначе бы вёл себя потише. — Она сказала, у неё уже есть планы, — жаловался он, в то время как Руби лениво потягивала кофе и наблюдала за ним. — Нет, ты только представь! Я приглашаю её в лучший бразильский ресторан в городе, а у неё уже есть планы?! Как это понимать? — Что у неё уже есть планы, — предположила Руби, нахмурилась. — Не принимай близко к сердцу, Фил. Пригласишь её на следующей неделе. — На следующей? Да ты хоть представляешь, как сложно туда попасть? Я резервировал столик две недели назад! — Погоди-ка! — посмеиваясь, Руби подняла указательный палец. — Ты сделал резервацию раньше, чем договорился о свидании? — Ну, я… — Самоуверенный сукин сын! — Руби пихнула его в плечо, и Эмма не смогла сдержать смех, чем привлекла к себе внимание обоих. — Заткнись. Откуда мне было знать, что у неё появятся планы — Аврора красива, молода и одинока. Откуда тебе было знать? — Аврора? — спросила Эмма, изогнув бровь. — Прокурор? — Да, прокурор, — огрызнулся Филипп и с громким стуком опустил кружку на столешницу. — Свидание с которой, видимо, я также должен был зарезервировать две недели назад. Эмма ничего не сказала, лишь сделала небольшой глоток кофе. Она узнала о планах Авроры на вечер совершенно случайно, когда спросила Мулан, не хочет ли она перекусить после работы. Подруга взволнованно сообщила ей, что будет ужинать с кем-то другим. Что ж, ладно, под «взволнованно» Эмма подразумевала, что она поставила улыбающийся смайлик в конце сообщения — что само по себе было достаточно необычно для Мулан. И раз её не пригласили присоединиться, Эмма рассудила, что речь идёт о свидании. Конечно, она сразу заподозрила неладное, но теперь окончательно уверилась в том, что Мулан договорилась с Авророй. Эмма очень сильно сомневалась, что они отправятся в какое-нибудь изысканное место. И ещё сильнее она сомневалась, что Авроре есть дело до всей этой роскоши. Лукас выразительно закатила глаза. — В следующий раз просто пригласи, дождись ответа и только потом действуй, окей? — Я пытался впечатлить её, ясно? — он умудрился покраснеть, и Эмма не могла не признать, что он — само очарование. — Я хотел быть из тех парней, которые приглашают девушку в милое место, где они приятно общаются, а не просто… — Затащить её в постель? — Ну, я бы не стал называть это так, но… — Я абсолютно права? — Да. — Ага, но в любом случае… следуй моим указаниям, Принс. Он налил себе ещё кофе, на этот раз спокойнее. Эмма не считала, что это тот случай, когда нужно выбирать стороны. По крайней мере, не сейчас. Но если придётся, ей не останется ничего другого, как присоединиться к команде Мулан. Но правда была в том, что, наблюдая за выражением лица Филиппа и вспоминая тот улыбающийся смайлик в сообщении Мулан… Она задавалась вопросом, что такого в этой Авроре. Конечно, она красивая и очень даже милая. Но опять же, вокруг полно женщин. И Эмма не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то озаботился, чтобы пригласить её на настоящее свидание. Впрочем, она всё равно была не из девочек-которые-ходят-на-свидания. Свон считала, что она из девочек-которые-цепляют-в-баре. По крайней мере, к такому выводу её привел собственный жизненный опыт. — А тебе нравится бразильская кухня? — уже мягче спросил Филипп у Руби. — Не особо, — ответила та, задумчиво поглаживая подбородок. Потом улыбнулась. — Зато Белль нравится. — Ладно, — Филипп пожал плечами. — Посмотрим, согласится ли она со мной пойти, — Руби снова пихнула его, и парень рассмеялся. — Завязывай с этим, ты охеренно брутальная! — Не связывайся со мной, Принс, — предупредила она, сузив глаза. — Хорошо-хорошо. В девять часов. На фамилию Принс, разумеется. — Отлично, — Руби лучезарно улыбнулась. — Откуда ты знаешь, что у Белль сегодня нет ни с кем свидания? — поддразнила Эмма. — Я не знаю. Я просто уверена, что я буду лучшим вариантом из всех возможных, — подмигнув, Руби вышла из комнаты отдыха. — Боже, хотел бы я иметь хватку, как у Руби, — вздохнул Филипп. — Кто бы не хотел? — отозвалась Эмма, провожая подругу взглядом.***
— В общем, после собрания, на котором я рассказала им про козла из отдела информационных, она вызвала меня в кабинет. — Босс Белоснежка или босс Злая Королева? — Злая Королева, — отпив пива, кивнула Эмма. — И ты можешь не называть их так? Жесть. Август улыбнулся и пожал плечами. По озорным искоркам в его глазах Эмма сделала заключение, что прозвища не забыты. — И что ей было нужно? — Моя голова на блюдце. — Надеюсь, ты говоришь образно, а то ведь знаешь её репутацию, — Август с деланным ужасом, достойным какой-нибудь глупой мультяшки, округлил глаза. На его губах застыла ироничная ухмылка. Эмма пихнула его в плечо. — Придурок, — улыбнулась она. — И… — заговорил он. — Ты уволена или как? Август произнёс это беспечно, но женщина всё равно почувствовала, что он переживает, и поспешила успокоить. — Нет, нет. Она просто сказала, что я никогда, ни при каких обстоятельствах, не должна говорить ничего подобного в присутствии остальных адвокатов. И что должна прямиком идти к ней. Мужчина мгновение обдумывал её слова. — Я не считаю, что Злая Королева не права, Эммс. Прости. Та вздохнула. — Может быть, но не похоже, чтобы она придерживалась политики открытых дверей, верно? — Что на счёт Белоснежки? — Серьёзно? Ты даже их имена не знаешь? — он отхлебнул пива, не обращая внимания на вопрос. — Окей, можно было пойти к Мэри-Маргарет, но я должна доказать Реджине, что способна на большее, чем систематизация всякой фигни. — И ты выбрала своей стратегией действия исподтишка? — Август усмехнулся, добродушно подтолкнул плечом. — Похоже, что меня это волнует, если айтишник оказался козлом? — невозмутимо ответила Эмма вопросом на вопрос. Да, она была довольна, что подвернулась возможность показать себя… но она вроде как немного переживала, что помощник делает всю работу и не получает заслуженного признания. Однажды она побывала на месте этого парня. И по взгляду Августа догадалась, что он тоже вспомнил тот случай. — Да, кстати. Очень похоже на то, что эта баба из породы старых кляч, которые навсегда затаивают в душе обиды. — Поверь мне, она не старая кляча, — твёрдо сказала Эмма. Одним глотком приговорила бутылку и жестом попросила бармена повторить. — Разве? — Август приподнял бровь и с ловкостью фокусника вытащил сотовый. Что-то быстро напечатал, а через мгновение присвистнул: — Твою ж, Эммс! Она горячая штучка! Эмма заглянула в телефон и увидела множество фотографий Реджины, любезно предоставленных Google. — Так ты знаешь её имя. — Я пытался вбивать в поиск «Злая Королева», но не нашёл ничего полезного, веришь? Эмма выразительно смотрела на мужчину, пока он не прыснул со смеху. — Она серьёзная… А ещё умная! Выпускница Гарварда, степень магистра получала в Колумбии… Эмма смотрела на фотографию Реджины на Linkedln. Она нанимала профессионального фотографа или как? — Да иди ты, Шерлок… А я всегда думала, что партнёрами в известных адвокатских конторах становятся случайно. Август расхохотался. — А теперь давай проверим Белоснежку. — Завязывай! — заныла Эмма, но Август зашёлся новым приступом смеха. — О мой Бог! Она похожа на милую соседушку, которая обязательно напечёт тебе печенюшек, когда поселишься рядом с ней. Эмма искренне улыбнулась, потому что весь внешний вид Мэри-Маргарет буквально кричал об этом. — Ты ведь говоришь не из личного опыта? — Ты знаешь, что нет, — улыбнулся Август. Это было здорово. После всех этих лет, проведённых в дерьмовых семейных домах, после того, как они вместе жили в грёбаной машине… Действительно здорово, что они могут говорить обо всём этом без нервов. — Я рада, что ты перебрался в Нью-Йорк, — призналась она. Август приехал всего день назад, но город уже ощущался по-другому. Они вместе жили, когда она была подростком, и ещё немного после… И Эмме было немного по себе, когда он находился на расстоянии больше 120 миль. — Соскучилась по мне, да? — Да заткнись ты! — не хватало ещё раздувать его и без того раздутое эго. — У меня хорошие новости, — выпалил Август. — Так и знала, что хотя бы у одного из нас они должны быть, — Эмма улыбнулась. — Мою книгу наконец-то опубликуют. Теперь в моём резюме не только короткие рассказы в коллективных сборниках. — Да ладно! — рука Эммы, сжимавшая бутылку пива, замерла на полпути ко рту. — Поздравляю, приятель! Чёрт! — она вскочила, призывая его сделать то же самое. Он закатил глаза, но всё же поднялся на ноги и тут же угодил в крепкие объятия. — Мы здесь сколько? Час? Ты мог рассказать до того, как я потратила наши первые напитки на жалобы на работу! — Тебе нужно было выговориться, — он пожал плечами. — Долой скромность! Ты будешь опубликован! Я просто не могу гордиться тобой ещё больше, — она театрально прижала руку к груди. Август рассмеялся, заставляя её сесть обратно. — А теперь я пробиваю тебя на сентиментальность, Свон? — поддразнил он. Она решила проигнорировать возмутительное предположение и расспросить о книге. — Сказки на современный лад, верно? — Да, прямо сейчас они похоже «в тренде» — он изобразил в воздухе кавычки. — Ещё в прошлом году задумка была уникальной, но тогда издатели считали, что это было бы перебором. — Брось, я готова поспорить, что твоя идея до сих пор самая креативная из всех, — уверенно заявила Эмма. — Ты бы знала, если бы прочитала оригинал, — со вздохом протянул Август. Он не выглядел расстроенным, но от его слов у Свон внутри всё оборвалось. — Прости… — смущённо заговорила она. — Я должна была прочитать… Ты всегда поддерживал меня и… — Эй, — прервал он. — Я понимаю, ясно? Сначала тебя знатно помотало, а теперь вот новая работа… не переживай об этом. — Всё наладилось, и систематизация документов не отнимает много времени, и после работы я свободна… Это не оправдание, Август… — Серьёзно, не переживай. Хочешь расплатиться? Купи мне что покрепче, — он усмехнулся. Эмма хмыкнула, но неловкость из-за наплевательского отношения по отношению к другу, никуда не исчезла. У неё дома до сих пор где-то лежал оригинал, и она была чертовски уверена, что при первой же возможности прочитает его от корки до корки. — Две порции водки. Чистой, — сказала она бармену, а затем торжественно посмотрела на Августа. — Готов отпраздновать по-настоящему, Бут? — Чёрт возьми, да!***
Эмма с трудом разлепила веки. В голову тут же ворвался далёкий шум, сводящий на нет любые попытки вернуться в царство грёз. Одурманенный сонный мозг сумел сообразить, что жужжание исходит от её сотового, и даже исхитрился избавиться от него — устройство благополучно исчезло где-то между сваленных грудой простыней и одеял. Но дверной звонок звучал не в пример громче. Она моргнула, оглядела пустую кровать — спасибочки, что в своей квартире — и нахмурилась, когда услышала шум бегущей воды, доносившийся из-за закрытой двери ванной комнаты. Где-то на краю затуманенного похмельем сознания промелькнуло воспоминание, что она ответила на звонок, когда зависала с Августом в баре. Звонок с предложением перепихона, и её друг слова не сказал против. В дверь снова позвонили, и Эмма застонала. Она неуклюже распуталась из простыни и поднялась с кровати. Ноги слегка дрожали, перед глазами всё плыло. Кто, чёрт подери, посмел разбудить её долбанным субботним утром? Что ж, если не наступил конец света, или не прозвучало предупреждение об урагане, способном одним махом уничтожить всё живое в городе… Она непременно поделится частичкой своего благоразумия с бесцеремонными особами, вжимающими кнопку звонка с такой силой, будто от этого зависит их жизнь. Или шандарахнет дверью прямо перед носом. Скорее всего, шандарахнет дверью прямо по носу. — Иду! — крикнула она. — Божечки… — и распахнула дверь с ворчливым: — Чего?! А потом ей пришлось моргнуть ещё раз, потому что видение, представшее перед ней, просто не могло быть настоящим. Широко открыв от удивления рот, Свон во все глаза смотрела на стоявшего в коридоре человека. Нет… этого не может быть… Эмма проследила за взглядом Реджины. Тёмные глаза ненадолго задержались на её груди, затем скользнули ниже и ещё ниже. Она ещё раз оглядела себя, и её щёки вспыхнули, когда заметила, что одета в стрёмную белую майку — без бюстгальтера, потому что, серьёзно, кто спит в лифчике?! — и ярко красные трусики. Твою мать… Эмма резко вскинула голову, обнаружила, что Реджина пристально смотрит на неё. И тут же поспешно захлопнула рот, осознав, как нелепо выглядит со стороны. — Эмма? Есть здесь кто-нибудь? Эмма оглянулась. Её белокурая подруга стояла посреди гостиной, чуть склонив голову, чтобы получше рассмотреть, что творится возле входной двери, и куталась в халат — в её халат — под которым наверняка ничего нет. Свон просто смотрела, не совсем уверенная в том, что сможет сейчас выдать хоть что-нибудь, не лишённое смысла. Затем медленно повернула голову и заметила, что босс смотрит на неё, слегка изогнув бровь. — Мисс Свон… Я не вовремя? — насмешливые слова легко сорвались с пухлых губ. Реджина не стала ждать её ответа, тут же продолжила: — Руби нет в городе. Как вы считаете, сможете справиться со взрослой работой?