***
Когда очередной хулиган попытался обидеть Анджелу, Стив тут же заступился за сестру, за что незамедлительно получил кулаком в нос от грозного забияки Аринсона. И получил ещё больше, если бы в один прекрасный момент, словно по волшебному зову, между ними не возник Джеймс и не отогнал задиру, предварительно отвесив ему смачный подзатыльник. Барнсу младшему к тому времени уже как месяц было 11 лет и он мог постоять не только за себя, но и за Роджерсов. — Стив, - вздохнул Джим, помогая другу подняться, - когда ты уже научишься не вмешиваться в драки? — Он пытался обидеть Энджи, – парнишка вытер тонкую струйку крови, текущую из разбитого носа и с беспокойством посмотрел на сестру. – Ты в порядке? — Я-то в порядке, а вот ты, судя по твоему внешнему виду, вовсе не в порядке, – поспешно проговорила девочка, беспокойно глядя на брата. – Тебе стоит немного отдохнуть.. Ой, что это? – на скуле брата красовался сливового цвета кровоподтёк, заметить который не составило особого труда. – Ох, Стив, пойдём-ка домой, обработаем рану. Вы мои герои! – Анджела попыталась обнять двух спасителей, не смотря на приличную разницу в росте. — Какой из меня герой? Вот Джим у нас и вправду настоящий смельчак, а я всего лишь слабак, – вздохнул Стив. — Ты тоже герой, Стив! Мой храбрый воин. И ты, Баки, мой герой, – девочка довольно захлопала в ладоши и улыбнулась. Баки – именно так, будучи ещё совсем маленькой, Энджи прозвала Джеймса, сократив его полное имя "Бьюкенен". Вскоре это прозвище прицепилось к нему на всю жизнь.***
После 18-го Дня рождения Стивена, мир семьи Роджерсов словно утратил всякий цвет, потускнел и стал абсолютно безликим. Сара Роджерс скончалась – женщина подхватила туберкулез в госпитале и, к сожалению, её не сумели спасти. Тогда это весьма подкосило брата с сестрой: Энджи ушла в себя с головой, не подпуская к себе и своему горю даже собственного брата. Стив же держался из последних сил, борясь с внутренним ураганом. Пару дней до похорон Анджела не появлялась дома и постоянно где-то пропадала. Стивен всем сердцем переживал за сестру, но всё же не мог влезать в её личное пространство, дабы поговорить с ней, утешить родное и дорогое ему создание. Миссис Барнс, глядя на мучения, терзающие их изнутри, решила помочь детям и предложила им пожить у себя, надеясь, что вместе с другом детства им не будет так одиноко, на что Стив обещал подумать. Баки всячески старался поддерживать Стивена, буквально не оставляя его ни на минуту. Словно настроение Анджелы Роджерс, утро выдалось хмурым и отнюдь не солнечным. Девушка явилась на похороны с трудом стоя на ногах, то и дело пошатываясь от недосыпа и эмоционального истощения. Заиграла музыка, кто-то говорил прощальную речь, а кто-то просто клал цветы на гроб. Анджела не проронила ни слова. Чуть поодаль от неё стояли брат и их друг Джеймс, глаза которых раньше так и светились счастьем. Сейчас они казались ей опустевшими. Она стойко держалась вплоть до того, как последний ком земли упал на свежевырытую могилу, надпись на которой гласила "Сара Эрин Роджерс; 1900-1938". Пробежав пустым взглядом по табличке, белокурая девушка резко развернулась и, смахнув одинокую слезу, скрылась за выходом кладбища. Стив даже не успел опомниться, чтобы подойти и поговорить с сестрой, как она снова испарилась. Ему было нелегко осознавать, как некогда излучающую радость сестрицу пожирает изнутри боль утраты. Наблюдая за ней на прощальной церемонии, Стивен видел лишь отрешённую девушку с пустым взглядом. Роджерс корил себя за слабость остаться на месте, так и не утешив Анджелу там, на похоронах. Из мрачных раздумий его вырвал тихий голос: — Мама считает, что вам сейчас лучше пожить у нас и прийти в себя. И мы с отцом полностью разделяем её мнение. Она волнуется за тебя с Энджи, как и я, – Баки попытался ободряюще улыбнуться. Вышло скверно. — Спасибо Бак, но мы сами справимся, – лишь покачал головой Роджерс, вежливо отказываясь от предложения семьи Барнс. — Знаю. Только, к чему это всё? Не лучше ли провести время в компании старых друзей? У вас все еще есть мы, не забывай об этом. – Барнс не сдавался, сжимая плечо друга, пока они брели по направлению к Нижнему Ист-Сайду. — Я благодарен тебе и твоей семье, – Стив выдавил из себя некое подобие улыбки и Баки несказанно обрадовался даже этому, потому как последние несколько дней он видел Роджерса на грани срыва, – вы очень многое для нас сделали. Я и вправду держусь, но вот Энджи.. Я боюсь за нее, Барнс. Она пропадает на целые сутки, а когда внезапно появляется, то не подпускает к себе даже меня. Она закрылась ото всех, не желая никого видеть и слышать. Я её брат и я прекрасно понимаю, что она чувствует. Мама была дорога нам обоим, – тяжело вздохнул Роджерс. – Кому, как ни родному брату, дано её понять? — Девчонки переживают все гораздо болезненней нас. Это их природа, так что тут ничего не поделаешь. Я поговорю с ней, не волнуйся, – Баки остановился перед входом в квартиру Роджерсов и огляделся по сторонам. – И все же советую пожить тебе и твоей чудной сестренке у нас хотя бы первое время. Пусть девочка сменит обстановку - тут буквально каждая вторая вещь мозолит глаза, напоминая о Саре. Да и тебе не помешало бы немного отвлечься, – Джеймс одарил друга сочувственным взглядом. — Ты знаешь где она? – решил проигнорировать приглашение Стив, как бы невзначай сменив тему, – Я понятия не имею где её искать. — Обещаю, что найду её и постараюсь поговорить с ней. Только, сделай мне одолжение, – снисходительно произнёс Барнс, – хотя бы на пару дней переберись к нам. Мне так будет гораздо спокойнее за вас обоих, – Баки с тревогой взглянул на Стива и тому ничего не оставалось, кроме как сдавленно кивнуть, тем самым выражая своё согласие. Спустя пол часа, немного повеселевший Стивен сидел в гостиной семьи Барнс и пил чай с Катариной, которая старалась отвлечь его от грустных мыслей. Надо признать, это ей удавалось куда лучше закадычного друга. Эта женщина была сродни солнечному лучику - всегда пребывала в хорошем настроение, не смотря ни на что. Баки, тем временем, отправился на поиски младшей Роджерс. Обойдя вдоль и поперёк Аллен-стрит, Элдридж-стрит и половину Восточного Бродвея, молодой человек почти впал в отчаяние, ведь день клонился к закату. Он не знал, что следует сказать убитой горем девушке, да и терялся в догадках, где же её искать, пока в его памяти совершенно случайно не всплыли воспоминания о месте, где ребята любили играть в прятки, будучи детьми. "Как я раньше не догадался?", — промелькнуло в голове у Барнса. Не теряя времени, парень развернулся и не замечая никого не своем пути, помчался в известном только ему направлении. ..Это был старый, нежилой дом, хозяева которого съехали много лет назад. Джеймс хорошо помнил планировку полуразвалившегося строения, представшего перед ним. Он шёл всё дальше, уверенно шагая в темноту обшарпанных и, не смотря на тёплую июльскую погоду, отсыревших комнат. "Ха, забавно! Словно вернулся на 10 лет назад", - усмехнувшись своим же мыслям, Барнс взглянул на шаткую конструкцию, некогда гордо именуемую лестницей: деревянные ступени местами прогнили, а перила и вовсе отсутствовали. Но что делать? Это был единственный путь, ведущий на крышу. Шатен, движимый шестым чувством, направился туда и не прогадал. Девушка сидела одна и безо всякого интереса смотрела на вечерний город, свесив ноги с края здания. На её прежде живом лице не читалось ни одной эмоции, словно их смыло водой, и теперь девушка напоминала мраморную статую. Неживую, но всё же прекрасную каменную статую, лицо которой не выражало ровным счётом ничего. Барнс невольно залюбовался открывшейся ему картиной, но встрепенулся, вспомнив зачем он здесь. — Я тоже до сих пор люблю это место, – тихо произнес Баки. Не смотря на спокойный тон юноши, девушка вздрогнула, но головы не повернула. — Я хочу побыть одна, – глухо отозвалась блондинка, вперившись взглядом куда-то вдаль. На горизонте мало-помалу загорались первые звёзды, проглядываясь сквозь редкие облака. — Позволь просто посидеть с тобой. Если хочешь, можем помолчать, а если захочешь поговорить, то Джеймс Барнс к Вашим услугам, мэм, – парень галантно поклонился, надеясь вызвать хотя бы слабую улыбку подруги детства. - Нет желания выговориться? Я всегда готов выслушать, – Баки подошел ближе, также устремив взгляд к небосводу. — Как Стив? – Анджела подняла глаза на друга и тот увидел в них застывшие словно льдинки слезы. У Барнса кольнуло сердце. Никогда прежде ему не доводилось видеть младшую Роджерс в таком подавленном состоянии. — Держится, но состояние у вас двоих весьма удручающее. Он очень боится потерять ещё и тебя, Энджи! Он нуждается в тебе точно так, как и ты в нем. Ты не одна, пойми это, – Джеймс осторожно сел рядом. Где-то поблизости, видимо, из какого-то бара, заиграла блюзовая композиция. — Не могу, Джеймс. Не могу! – обессилено выдохнула девушка, прикрыв глаза, отчего пара льдинок слетели с ресниц, поблёскивая в свете фонарей. – Я полностью разбита и вовсе не хочу, чтобы он видел меня столь.. Столь слабой, – прошептала девушка. — Ты нужна ему даже в таком состоянии. В любом состоянии!Ты единственное что у него осталось. Ты для него всё, – у Барнса был талант говорить в точку и даже тогда он не ошибся: Энджи тихо заплакала, уткнувшись ликом в ладони. Джеймс обнял её за плечи, давая понять, что он готов слушать. Молодой человек знал, что сейчас она нуждается в ком-либо, кроме брата, дабы выплеснуть все эмоции, ядом кипевшие в ней все эти дни. — Почему она так рано ушла? – всхлипнула белокурая и ещё крепче прижалась к Джеймсу, сотрясаясь в рыданиях. Барнс лишь гладил подругу по волосам, дивясь тому, насколько беззащитной и ранимой оказалась с виду непоколебимая девушка. — У всех свой срок, Анджела. Мы не властны над временем, пойми. Просто помни, что ты не одна, – Барнс успокаивал девушку, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно убаюкивая маленького ребёнка. – У тебя есть Стив - твой брат, который горой за тебя встанет. Моя мама позаботится о вас, что бы ни случилось. И не забывай, у тебя есть я. Ты всегда можешь мне довериться, – он заставил Энджи взглянуть ему в глаза, чтобы показать, что он не лжет, что он говорит это искренне. Её васильковые глаза, тогда красные от слез и горя, смотрели на Баки с искренней благодарностью и надеждой. Вечно веселая и забавная Энджи в тот момент была настолько беспомощна и потеряна, что Барнс ощутил нечто странное, доселе неведомое, заставляющее сердце сделать кульбит и на мгновение замереть. Эти заплаканные глаза открыли ему новую, ранее неведомую сторону подруги. — Спасибо, Баки, – очередная слеза скатилась по щеке и Барнс осторожно вытер её большим пальцем. Он не хотел, что бы она снова когда-либо плакала. Это было сродни пытке - видеть её слезы и не иметь никакой возможности помочь ей. Новое, такое странное чувство переполняло его изнутри, перекрывая доступ кислороду при одном взгляде на хрупкое создание, сидящее перед ним. Он, ведь, стольких девушек повидал, даже признать теперь стыдно. Они все сохли по нему, ну а он пользовался этим, тем не менее, никогда ни к кому не привязываясь. Да и о Энджи он никогда не думал как о ком-то большем, чем просто о хорошем друге. Они с самого детства вместе, она ему словно младшая сестра.. А именно в тот момент что-то вдруг щёлкнуло и Джеймс, посмотрев на неё другими глазами, вовсе не успел понять, как его губы накрыли её. Рассудок бился в конвульсиях с криком: "Что же ты делаешь, идиот?! Она только похоронила мать, у тебя что, крыша поехала?" — всё в пустую. Поначалу Анджела замерла и Баки, с трудом придя в себя, попытался отстраниться, как Энджи мгновенно ответила на поцелуй. Это напрочь отключило разум Джеймса и он только сильнее прижал девушку к себе, углубляя поцелуй и зарываясь одной рукой в её золотистые волосы. Возможно, позже они смогут списать это на переутомление и нервное состояние их обоих, в связи с потерей близкого человека, но тогда никого из молодых людей не интересовало происходящее за пределами их маленького мира. Барнс осторожно, словно боясь спугнуть, провёл рукой по щеке Энджи, собирая холодные слезинки. Сей жест - эдакая просьба больше не плакать. Поцелуй не прекратился даже когда в легких разом кончился воздух. Каждый из них боялся, что если один прервет поцелуй, то другой его остановит и тогда придется объяснять слишком многое. Позабыв о времени словно путники, которых мучает жажда, они упивались друг другом, не в силах оторваться от сладких губ. Когда воздуха стало катастрофически не хватать, Энджи с трудом отстранились от Барнса и взглянула в его глаза, пытаясь прочесть хоть одну заметную эмоцию. Такие родные серые глаза казались ей тогда искристого голубоватого оттенка и непривычно серьезными. Энджи, сама того не осознавая, провела рукой по щеке Барнса, заставив парня прикрыть глаза от удовольствия, но в тот же миг пальцы Джеймса перехватили её собственные, после чего он снова вовлек её в поцелуй, но уже не такой пылкий, как прежде, а более нежный. — Прости.. – с горечью прошептала девушка отстранившись и всё ещё держа глаза прикрытыми. – Захотелось почувствовать, что я не одна, – прошептала Анджела, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Эй, посмотри на меня! – парень взял её лицо в свои ладони, встречаясь с ней взглядом. – Ты не одна, слышишь? У тебя есть Стив. Мои родители не оставят вас одних. И у тебя есть я, Анджела. И всегда буду, – с напором произнёс парень, не отводя глаз от растерянной девушки, которая спустя мгновение благодарно кивнула и обняла его, подумав о том, как ей повезло, что у них со Стивом есть такой друг, как Джеймс. "А друг ли теперь?" - ехидно пропел внутренний голос, заставив Анджелу вздрогнуть. Силясь отогнать назойливые мысли, белокурая девушка лишь крепче прижалась к Баки, ища в нем защиты. И он в очередной раз спас её, словно в былые времена, будучи ещё совсем ребёнком, невесомо касаясь её руки, принося долгожданное спокойствие и ощущение чего-то родного. Розоватые с золотым полосы окрасили горизонт причудливыми узорами, оповещая жителей Нью-Йорка о начале нового дня. Вниз по улице от старого заброшенного дома находился бар, в котором постепенно смолкала блюзовая мелодия. Говорят, с рассветом улетучиваются все прежние проблемы, заполняя своей красотой пустоту на душе и даруя ощущение полной свободы. В этом лично убедились двое молодых людей, находящиеся в объятиях друг друга, на крыше обветшалого здания и глядевших на то, как первые лучи солнца пронзают небосвод.