***
Шло время, горечь утраты постепенно отходила на задний план, уступая место повседневным заботам. Однако, тот поцелуй на крыше девушка попросту не могла забыть. А может, и не хотела. Анджела частенько воскрешала в памяти вечер, когда предавшись отчаянию, она одарила Джеймса долгим, пьянящим поцелуем. Изредка девушка просыпалась в холодном поту от очередного кошмара: мягкие и нежные губы дарили невесомые поцелуи, а сильные мужские руки прижимали её к разгоряченному телу, тем самым пробуждая толпы мурашек. Вскакивая с постели, она тотчас пыталась прогнать остатки дурного сна прочь. Энджи прекрасно помнила каждую деталь, каждую мелочь ночного кошмара, но однажды, когда её посетила мысль, что прикосновения могут принадлежат Барнсу младшему, девушку обуял гнев. Они, ведь, друзья с Джеймсом, и как она только осмелилась на фантазии подобного рода? "У Баки и так полным полно девиц, сохнущих по нему. Абсурд, да и только!" – молниеносно пронеслось в голове Анджелы. Не смотря на все противоречия, даже эти мысли не всегда помогали справиться с бушующим океаном эмоций. Да, это был всего лишь поцелуй, но запомнился он им обоим. Девушки, ранее бывавшие с Барнсом, не вызывали у него такого чувства, как Анджела. Там, на крыше заброшенного здания, он ощутил нечто волнующее, толкнувшее его на столь безрассудный поступок. Пусть оправданием станет то, что Сара Роджерс была близка и ему тоже. Джеймс, как и белокурая девушка, был сам не свой от горя. "Так будет легче нам двоим", – негласно решили Барнс и Анджела, пичкая себя мнимым логичным объяснением. Спустя ещё немного времени, жизнь начала входить в свою колею: Энджи и Стив помогли пережить друг другу потерю матери, сплотившись ещё больше. Стивен почувствовал огромнейшую ответственность перед сестрой – теперь он старший и должен помогать своему "ангелу", постараться быть для неё всем. Когда Анджелу хотели забрать в приют до её совершеннолетия, Стив был непоколебим: он наотрез отказался отправлять сестру в воспитательный дом, аргументируя это тем, что она уже достаточно взрослая и Стив сможет позаботиться о ней. Благодаря настойчивости миссис Барнс, они-таки добились своего. После событий на крыше, Баки и Анджела стали избегать друг друга под абсолютно разными предлогами, боясь признаться даже самим себе, что произошедшее в тот злополучный вечер имеет для них куда большее значение, чем можно представить. Тот случай что-то изменил в их отношениях, но молодые люди продолжали игнорировать столь очевидный факт. Пару раз даже мать Джемса заметила, что её сын и Анджела отдалились друг от друга, практически прекратив общение. Но не смотря на точное замечание матери, парень успешно отшучивался, что это просто временные разногласия. За то время Баки сумел повстречаться со многими девушками, но это были не более, чем просто свидания. Он пытался и Стивена с кем-либо познакомить, но кого же мог привлечь худощавый парень небольшого роста? Энджи также частенько приглашали на свидания и порой она на них ходила, однако итог всегда был один – она оставалась недовольна то ли свиданием, то ли самим кавалером. Но, может, дело было совсем в другом, в чем даже Анджела не хотела признавать самой себе? Стив много времени проводил вместе с Баки, вот только Энджи в это время старалась исчезнуть как можно быстрее. Ей было почти невыносимо находиться с Барнсом в одном помещении. И вовсе не оттого, что девушка питала к нему неприязнь. Напротив – у Анджелы при одном только взгляде на друга бежал по спине холодок, заставляя поежиться. Ей по-прежнему было неловко вспоминать события того июльского вечера.***
Очередной, но такой долгожданный день рождения. На скромном праздничном вечере собрались только самые близкие: Стив, супружеская чета Барнсов и их сын Баки. У того очередная, кто знает какая по счету, временная пассия. Он пришел на празднество после свидания, слегка пропахший женским парфюмом и с отчего-то потухшим взглядом. Но завидев виновницу торжества, Джеймс тотчас поменялся в лице: парень одарил Энджи самой что ни есть добродушной и невероятно притягательной улыбкой, обнимая именинницу. Что-что, а улыбка у Баки словно оружие массового поражения. Серые с голубым отливом глаза становились светлее, когда он искренне улыбался, поэтому девушке стало ясно, что Барнс на самом деле рад её видеть. За столько лет можно научиться читать эмоции по одному только взгляду родных глаз. Настало время подарков. Стив подарил ей невероятной красоты портрет, на котором была изображена Анджела. Ахнув от изумления, девушка кинулась брату на шею: — До чего потрясающе написано! О, Стив, спасибо тебе. Где же ты взял столь тонко выполненную работу? — А.. На самом деле, это я, – смущённо ответил Стив, крепко обнимая сестру. Присутствующие, коих он обвёл взглядом, смотрели на него с нескрываем восхищением. – Очень рад, что тебе понравилось, я и правда старался. Время от времени Стив часами пропадал у себя в комнате и, как любой другой сестре, ей всегда было интересно, чем он там занимается. Анджела уже начала подозревать, не появилась ли у Стива подружка, которой он тайно пишет письма? А вот и разгадка! Оказывается, всё это время Стив увлекался творчеством. В подарок от семейной четы Барнсов она получила новое платье, которое не так уж просто достать. Оно было просто потрясающим! Ткань брусничного цвета приковывала взгляд, а неглубокий вырез и юбка "солнце" делали из платья нечто поразительное. Девушка так и замерла, глядя на него. Что касается Баки, то он вручил ей отдельный подарок – сборник любимых песен на виниле. Он всегда знал, чем порадовать девушку, которая увлекается музыкой. Взглянув на неподдельно счастливое лицо Анджелы, парень тихонько усмехнулся, отмечая для себя, что она не держит на него зла. Празднование вышло тихим, практически семейным. Только вот настроение резко упало после добродушных слов Катарины о том, как бы гордились их родители, завидев детей такими счастливыми. Тогда Энджи поняла, как же сильно ошибается миссис Барнс, говоря это. На самом деле, они со Стивом всё еще не до конца оклемались после столь болезненной утраты. Ни один из оставшейся семьи Роджерсов так и не занялся чем-то, что смогло бы дать достойное будущее. Взять Баки, к примеру, который уже работал и сам себя обеспечивал, умудряясь помогать еще и родителям. К слову сказать, об Анджеле с братом он тоже никогда не забывал. Стив пытался найти работу, но что бы он ни находил, всё приводило его в больницу с обострением астмы. Что же касается его сестры, то как считает общество, работа вовсе не её привилегия. Было уже совсем темно, когда Катарина с Дугласом отправились домой. Баки же остался в доме Роджерсов. Впрочем, он часто так делал, засиживаясь у них допоздна. Они долго беседовали со Стивом, то и дело находя себе развлечения. Тем временем, Энджи просто сидела в своей комнате и наблюдала за мириадами светящихся на небе точек, складывающихся в мерцающие созвездия. Вдруг девушка заметила, как одна из них заскользила по небосклону, напоследок ярко вспыхнув. Падающая звезда. Впервые в жизни Анджела видела такое редкое атмосферное явление. Воодушевленная прекрасным, она тотчас загадала желание, не преминув подумать: "Посмотрим, может и сбудется". — Вот ты где, – послышался веселый голос откуда-то сбоку. Повернувшись на источник звука, блондинка заметила Джеймса, стоявшего на пороге её комнаты. "Какая ирония. Да у него просто талант появляться в такие моменты!" – пронеслось в голове у девушки. Она едва сдержалась, чтобы не произнести это вслух. — А где же мне еще быть? – улыбнулась Энджи, всё ещё восседая на подоконнике. — Не хочешь побыть с нами? Проводить свое совершеннолетие в одиночестве не самый лучший вариант, – усмехнулся Джеймс, но спустя мгновение опустил глаза вниз, заметно погрустнев. – Поговорим как раньше, а то мы с тобой практически перестали общаться. — Мне кажется, мы общаемся столько же, – ответила Энджи, переводя взгляд на вид за окном. Девушке не понравилось, что разговор стал принимать столь неприятный оборот. — А вот и неправда, мисс! Даже моя мама иногда подшучивает, что мы словно поругались из-за какой-то мелочи и никто не решается помириться первым, – Барнс уверенно приблизился к окну и сел около девушки. — Бак, мы всего лишь переживаем такой период, что стали меньше общаться. Разве такого не бывает? – устало ответила Анджела. В тот момент с плеч Джеймса словно гора свалилась, а в душе затеплилась надежда: — То есть, мы по-прежнему друзья? — Да, – попыталась улыбнуться девушка. Плохое настроение вмиг улетучилось, уступая место радостным воспоминаниям ушедших дней. Воспоминаниям, когда она была ещё совсем ребёнком, которого не раз выручал храбрый мальчишка, сейчас сидящий напротив неё. — Ну так давай снова станем ими, – парень протянул руку и девушка вложила в неё свою холодную ладонь. Взглянув на собеседницу, Джеймс заметил в её васильковых глазах отражение тёмного звёздного неба. У юноши кольнуло сердце. Он помог ей подняться и держа фирменную улыбку, проводил Анджелу в гостиную, где их ожидал Стив. Этот вечер они действительно провели как в старые добрые времена, шутя, рассказывая истории из жизни, то и дело заливаясь дружным хохотом. Напряжение между Джеймсом и Анджелой сошло на нет, но их чувства по-прежнему напоминали натянутую струну, готовую лопнуть в любой момент. Они как и прежде делали вид, что это лишь дружеские чувства и ничего более, раз за разом забываясь в чужих объятиях.***
Несколько лет прошли спокойно – не было ничего из ряда вон выходящего. Стив нашёл небольшую подработку, рисуя иллюстрации для книг и журналов. Деньги платили совсем небольшие, но Стив радовался тому, что хоть немного продвинулся вперёд. В холодные месяцы Роджерс слегал с температурой и кашлем, а когда же было потеплей, Стив чувствовал себя вполне здоровым. Лишь аллергия на цветение, что начиналось весной, доводила его до частых приступов астмы, но для таких случаев Стив научился держать ингалятор подле себя. Раньше он мог забыть его где-то в шкафу или кармане куртки, после чего Анджела бежала искать ингалятор, чтобы непутёвый братец ненароком не выкашлял свои слабые лёгкие. И кто знает, в кого пошёл Стив таким слабым? Сара хоть и была невысокого роста и весьма хрупкого телосложения, но здоровье у неё было сильное. Роджерс старший был весь из себя мужчина-военный – крепкое здоровье, стальные нервы и армейский устой. Сколько Стив его помнит, тот всего-то пару раз серьёзно заболел, но и то, крайне быстро шёл на поправку. В основном, он бодрствовал, частенько пропадая в штабе. Даже сестра Стивена, вся из себя здоровая и жизнерадостная, хоть и была одного роста с братом, имела отменное здоровье. Чего ещё у неё не отнять, так это необычной, но весьма притягательной красоты – большие небесно-голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц, прямой нос с едва заметной горбинкой и тонкие бледно-розовые губы. Пшеничного цвета волосы были чуть ниже лопаток и слегка вились крупными локонами. Надо отдать должное матери, ведь фигуру она наследовала от неё – изящные руки и крайне женственные формы делали из девушки ангела воплоти. Неудивительно, что парни окружали Анджелу один впереди другого, приглашая на свидания и тщетно пытаясь покорить юную Роджерс. Девушка улыбаясь проводила с ними время, смеялась, шутила, но большего, чем лёгкий флирт не добивался никто. Баки со всем присущим ему озорством находил себе приключения после работы, силясь вытащить Стива на танцы и двойные свиданья, откуда тот уходил таком привычном ему одиночестве и упавшем настроении. Лишь однажды одна миловидная девушка заинтересовалась рисунками молодого художника и начала общаться со Стивом не глядя на него, как на букашку. Этого ему вполне хватило, дабы почувствовать себя хоть немного лучше. Сам Барнс менял подружек чуть ли не каждый вечер, силясь найти хоть в одной из них нечто такое, от чего сердце отбивало бы рваный ритм. И лишь окончательно выбившись из сил, Джеймс одиноко сидел дома, терзаясь внутренними демонами. Анджела пробовала найти себе работу, но ни одна из попыток так и не увенчалась успехом. Все поголовно отвечали ей отказом, поясняя это тем, что юным леди не полагается работать. Ей неоднократно советовали найти себе молодого человека, выйти замуж и счастливо жить воспитывая детишек, на что девушка махала рукой, но не отчаивалась найти хоть какую-нибудь работу. Многие её подруги уже выскочили замуж и кто-то даже имел двоих детей. Как ни старайся, Анджела игнорировала все наставления, руководствуясь тем, что пока не готова к подобным переменам в жизни. "Молодая девушка вроде Вас не должна трудиться. Такие прекрасные дамы должны просто великолепно выглядеть и нянчить детей!" - сказал однажды один из мужчин, куда Энджи пришла устроиться на работу. Он был весьма богат, но до сих пор не женат, что странно для его тридцати с лишним лет. После той фразы, девушка невзлюбила мужчину всем сердцем. Однако, по насмешке судьбы, спустя пару недель после знакомства с Анджелой, мужчина сделал ей предложение, моля девушку стать его женой и без умолку твердя, как он очарован "белокурым ангелом". Энджи коробило от одной только фразы, произнесённой этим богатеем. Хоть это было и мелочно, но мужчина был богат, что с лихвой смогло бы покрыть все расходы её маленькой семьи, ответив Анджела ему взаимностью. Разрываясь между кристальной совестью и беззаботной жизнью для брата, юная Роджерс приняла решение поговорить об этом с миссис Барнс. Уж кто-кто, а Катарина всегда могла дать дельный совет. Однако, эта идея оказалась провальной. — Дорогая, – мягко говорила женщина, разливая по чашкам крепкий чай, – это твоя жизнь и ты сама должна принять решение. Я боюсь своим советом перечеркнуть твоё будущее. Слушай своё сердце, ведь оно никогда не подведёт. Сидевший рядом Стив вторил словам миссис Барнс, говоря Анджеле, что он не вправе выбирать судьбу за неё: — Ты не восторге от этого замужества, ведь так? – после короткой паузы спросил Стив, нервно сжимая чашку с горячим напитком. — Не особо, – призналась Анджела, делая глоток, который тотчас приятно обжег горло, согревая девушку. — Послушай, я знаю, что у меня не выходит достаточно обеспечить нас, но пойми, Энджи, ты не должна поганить свою жизнь из-за меня! Я что-нибудь придумаю, обещаю, — горячо заявил Роджерс, в упор посмотрев на сестру. — Спасибо, что проникся этой ситуацией, – грустно улыбнулась девушка брату, – но пойми, это один из немногих шансов дать тебе всё необходимое. Я твоя сестра и я обязана заботиться о тебе. Не смей возражать, что ты старше и эта ответственность лежит на твоих плечах! У меня нет выбора, Стив, – с этими словами она поднялась из-за стола, за которым продолжали сидеть обескураженный Стивен и поникшая миссис Барнс. Поблагодарив хозяйку дома за тёплый приём, Анджела неспешно побрела к себе, пребывая в размышлениях - всё ли она правильно делает? Что-то не давало ей покоя, грызло изнутри и мешало трезво оценить ситуацию. Только, что? Пребывая в смятении, Стив рассказал об этом случае Джеймсу, стоило Барнсу переступить порог собственного дома. — Она согласилась? – в голосе Барнса сквозила нервозность. — Пока ещё нет, поскольку Энджи достоверно не знает как поступить. Она обязала себя попечительством надо мной, считая, что выйдя замуж за него, наши финансовые проблемы решатся по щелчку пальцев, – ведал лучшему другу Роджерс, сжимая кулаки от негодования. – Если бы я мог обеспечить нас двоих, то она бы не шла на это, жертвуя своей жизнью. Мы же оба знаем её - она слишком свободолюбива и строптива, чтобы безболезненно вынести такой брак, – устало вздохнул Стив. Баки облегченно перевёл дух и стараясь успокоить друга, пообещал поговорить с Энджи. "Значит, она не ответила ему взаимностью. Это уже что-то", – рассуждал он по дороге к месту жительства Роджерсов. Баки понятия не имел, что скажет девушке при встрече, но знал одно: он не позволит младшей Роджерс выйти за абсолютно незнакомого человека, тем самым убив в себе ту непоколебимую и жизнерадостную девушку, которая когда-то зацепила его. Но как правильно сказать? Сейчас он должен поговорить с ней как друг, а не как ревнивец. Да и с чего ему ревновать, по сути? Пусть он и не видел того, кто сделал предложение Анджеле, но зато ясно представил его толстым и лысым мужчиной в круглых очках и ехидно-противной улыбкой. Слишком бурное воображение Джеймса в считанные секунды нарисовало ему весьма неприятный момент: этот самый противный тип тянет к юному светловолосому созданию свои мерзкие ручонки, притягивает к себе и целует, накрыв мягкие губы девушки жгучим укусом. После чего нагло лапает её и не переставая целовать, смотрит прямо на Джеймса, всем своим видом будто говоря: "Посмотри, она теперь моя! Моя, а ты и не подойдёшь к ней больше". Ярость мигом захлестнула парня. Отгоняя от себя эти ужасные видения, Барнс с силой сжал кулаки, пытаясь унять кипящую злость. Желваки вмиг заиграли на лице, а жажда хорошенько ударить кого-то лишь усилилась. Шатен боролся с желанием тотчас взять Энджи на руки и увести её подальше ото всех. Зато, эдакие мысли подкинули ему правильные слова. Он не даст девушке выйти замуж за неизвестного ей мужчину, только потому, что тот сможет обеспечить девушку и помочь Стиву. Да он сам устроится на ещё одну работу, если понадобится. Не первый год зная семейство Роджерсов, он совсем не удивился незапертой двери. Заглянув в гостиную и не найдя там подруги, Барнс-таки обнаружил девушку сидящей в кресле у неё в комнате и пребывающую в размышлениях. — Привет, - улыбнувшись начал Джеймс, переступив порог спальни. Внезапное появление уже начало входить у него в привычку. Блондинка встрепенулась от неожиданности и устремила взгляд на гостя. У того побежал по спине холодок. Происходящее показалось ему смутно знакомым, будто бы они проходили это прежде. — Здравствуй, Баки, – одарила его ответной улыбкой девушка. – Рада тебя видеть, – жестом она пригласила его расположиться в мягком кресле около окна, намереваясь задать парню вопрос, однако он не дал ей и слова сказать. — Стив рассказал мне.. – решил рубить с плеча Барнс, слегка нахмурившись посмотрев на Анджелу. — О предложении, – закончила за него девушка, на что шатен лишь утвердительно кивнул. Анджела вздохнула и сложила руки на груди, показывая, что готова выслушать очередную нотацию. Радость от встречи с хорошим другом начала улетучиваться так же быстро, как таял кубик льда в стакане виски в жаркий летний день. — Стив говорит, что ты не в восторге, но он хорошо обеспечен, – решил смягчиться Баки. Он устроился в мягком кресле напротив девушки, ненадолго задержав взгляд на правой руке Анджелы. Безымянный палец по-прежнему пустовал. — Так и есть. Я не хочу обидеть Стива, ведь он так старается для нас обоих. Но так я смогу помочь.. – девушка осеклась, будто опасаясь слов, последующих за безобидной фразой. Выдохнув, она поспешно продолжила: – У нас будут средства ему на лекарства. Энджи знала, что может довериться Барнсу в любом случае, но в такой ситуации раскрывать все карты она попросту не могла. Уловив перемену её голоса, в голове парня мелькнула догадка, на прощанье махнув хвостиком и скрывшись вдали. Досадно. Он был так близок к чему-то очень важному. Решив не придавать особого значения произошедшему, Джеймс вздохнул: — Энджи, ты вовсе не обязана делать то, чего не хочешь. Я помогу вам со средствами, если в этом всё дело, – с надеждой, будто уговаривая, произнёс Барнс. Он надеялся, что проблема кроется именно в финансах и Анджела не испытывает к тому мужчине ровным счётом ничего. "Ревность" – подсказывал внутренний голос, словно насмехаясь над Барнсом. Шатен активно гнал от себя эту мысль, остановившись на том, что он не хочет, дабы девушка жила чужой жизнью, вынуждая врать самой себе. — В том-то и дело, Бак! Ты не обязан помогать нам. Вскоре у тебя появится своя семья и ты больше не сможешь тянуть нас за уши. К тому же, ты и не должен, – с ноткой грусти выдала Роджерс. Ей стало особенно тоскливо, когда она задумалась, что со временем Барнс и правда обзаведётся семьёй - столько девиц вьются вокруг него. Однажды он влюбится и женится на прекрасной девушке, которая родит ему детей. Это всё в порядке вещей. Анджела старалась отогнать сию печальную мысль, не позволяя эмоциям взять над собой верх. Что бы там ни было, она желает Барнсу только счастья. — Энджи, вы со Стивом и есть моя семья! Всегда были ей и будете, не смотря ни на что. Я с вами до конца, – словно объясняя нечто важное маленькому ребёнку, Джеймс наклонился вперёд, встречаясь взглядом с бездонными васильковыми глазами. – Если всё дело в деньгах, то не губи себя, прошу. Мы найдём выход, только не вынуждай себя идти на крайние меры. Или, – вкрадчиво спросил парень, – у тебя есть чувства к нему? — Если бы они были, то я бы не просила совета, – выдавила улыбку Анджела. Вполне себе логично, учитывая характер юной Роджерс. — Значит, не стоит бороться с собой. Ты заслуживаешь счастья, как никто другой, – Барнс сжал руку девушки, устремив взгляд куда-то за окно и прошептав: – К тому же, выйдя за того, кого не любишь, можно пропустить человека, с кем поистине будешь счастлив. — Ох, Джеймс, – подлинная живая улыбка озарила лицо девушки, – ты просто не представляешь как сильно помог мне. И что бы я без тебя делала? Именно после этого разговора девушка в полной мере осмыслила, что никогда в жизни не станет выходить за того, к кому в корне ничего не чувствует. Так или иначе, она и правда может упустить человека, с кем по-настоящему будет счастлива, с которым не придётся скрываться за маской лживых эмоций. Сейчас ей будет лучше попытаться найти хотя бы временную небольшую работу. — Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, – лёгкая полуулыбка затронула губы Барнса, когда он удостоверился, что сумел-таки переубедить Анджелу. Эта мысль вернула легкий настрой молодого человека, тотчас возродив в его глазах былые искорки. Напоследок щёлкнув Роджерс по носу и счастливо осклабившись, Бак поспешно покинул квартиру на втором этаже дома №17 по Нижнему Ист-Сайду. Барнс летел куда глаза глядят, лишь бы поскорее забыться в объятиях очередной влюблённой в него девушки, несколько схожей с белокурым ангелом.***
Не так давно наладившуюся жизнь однажды перевернула ошеломляющая новость по радио – началась Вторая Мировая Война. Стив один из первых рванул в ряды добровольцев, но - давайте будем откровенны - кому нужен тощий парень с кучей болезней? Уже 4 попытки и ни одна из них не закончилась благополучно. — Неужели снова, Стив? – глядя на заключение медкомиссии и очередной отказ, проговорила Энджи. — Я должен сражаться, – отрезал Стивен, железно стоя на своём. Парень обвел взглядом небольшую кухню, где за чашкой чая расположилась семья Роджерс. День клонился к закату, осеннее солнце окрашивало уютное помещение в красные и рыжие оттенки. Изредка горящий лучик падал на волосы Анджелы, делая их огненно-золотыми, а девушка лишь сладко жмурилась от разливавшего по телу тепла. — А как же я, Стивен? Ты покинешь свою сестру, оставив её дома? И что же мне делать? Я, ведь, и прокормить себя не смогу, – моментально среагировала Анджела, пытаясь надавить на жалость, тем самым уберегая брата от опрометчивого решения. — Я что, должен отсиживаться дома и ждать исхода войны, пока кто-то проливает кровь? – горячо воскликнул блондин и в упор посмотрел на сестру. – Я обязан бок о бок сражаться с нашими солдатами, которые кладут жизни на поле боя, отстаивая свою честь. — Зачем, Стив? Хотя бы раз сделай так, как тебе говорят, – умоляющее протянула девушка. В её голосе читалась неприкрытая надежда, хотя она твёрдо знала - шансов на то, что Роджерс послушает её, почти не было. Ничего не поделаешь! Уж такой у них характер с братом. Они костьми лягут, но плясать под чужую дудку не станут. — Да хотя бы для того, что бы ты жила в мирное время, – Стив был преисполнен решимости в своих действиях и отступать так просто не собирался. — Ты все, что у меня есть, – обессиленно прошептала девушка, уронив голову на руки. – Стив, ты мой брат и у меня больше никого нет. — Энджи, ты не останешься одна. Если меня возьмут на фронт, – парень коснулся плеча сестры, как бы успокаивая, – то я вернусь, как только выиграем её. Энджи ничего не ответила, потому как прекрасно понимала - брат в любом случае будет категоричен. Стивен вышел из комнаты, тем сам давая понять, что разговор окончен. Его сестре ничего не осталось делать, кроме как смириться с отчаянными попытками старшего брата попасть в какой-либо батальон. Стивен не остановится ни перед чем. Пятая попытка, снова отказ и Стив решил пойти в кино - немного развеяться. Кто бы мог подумать, что забияка, который имеет силу и не особо дружит с умом, перейдёт дорогу Роджерсу, нелестно выразившись на счёт армии, сидя перед киноэкраном? Очередной рывок Стивена поставить нахала на место и спустя несколько минут, этот гад избивает Роджерса, который не в силах дать отпор, но и не станет бежать. В очередной раз Бак, словно чувствуя, что друг в беде, пришёл ему на помощь. Оказалось, Барнс уже получил назначение в полк, где служил его отец. Завтра на рассвете он отбывает в Англию. Ещё немного подискутировав на тему драки, Баки буквально силком решил тащить Стива на вечер в честь открытия выставки "Старк ЭКСПО", на которой лично будет презентовать свои творения гений технологий – Говард Старк. Хотя бы проведут время веселясь и не заморачиваясь о проблемах. Не преминув напомнить Роджерсу, что ложь в призывном билете карается законом, молодой сержант предложил заглянуть домой к другу, дабы сменить теперь уже потрёпанный и пыльный костюм Стивена. Ожидая, пока Роджерс приведет себя в надлежащий вид, Баки рассказал Энджи обо всем произошедшем ранее. От этого настроение девушки сразу опустилось ниже плинтуса. "И он туда же!" – обречённо завыл внутренний голос Анджелы, когда ребята скрылись за порогом дома. Заметно погрустнев, блондинка направилась на запланированную прогулку с подругами, от которых, к сожалению, никак не отделаешься. На постоянные вопросы девиц, что случилось с импульсивной и бойкой Роджерс, девушка отвечала излишне кратко, так и не сказав им всей правды. Но стоило дружной компании явиться на "Старк ЭКСПО", Анджела в тот же час натянула дежурную улыбку, галантно прошествовав мимо компании солдат, столпившихся недалёко ото входа на ярмарку. ..Стоявший поблизости невысокий человек в округлых очках и с потрёпанным временем чемоданчиком, наблюдал крайне интересную картину, разыгравшуюся в призывном пункте: двое юношей горячо спорили о том, что один из них просто обязан служить на благо своей Родины. — Поймают или, того хуже, призовут, – возражал молодой сержант, предостерегающие глядя на собеседника, коим оказался светловолосый парень крайне щуплого телосложения. – Это война, а не драка в подворотне. — Я знаю, Бак, – голос юнца звучал тихо, но уверенно. — Здесь столько важных.. – ему не дали закончить, резко перебив. — Что мне тут делать? Металлолом собирать? – в голосе блондина слышалась неприкрытая ирония. Он мотнул головой, прогоняя наваждение. — Да! – вторил ему сержант, одобрительно разведя руками. Он смотрел на собеседника, словно не веря своим глазам. — Я не собираюсь торчать на заводе, Баки, – твёрдо произнёс малец, сверля взглядом друга. — Но.. — Баки, не спорь! – от безысходности голос парня срывался чуть ли не на крик. Совладав с эмоциями, он продолжил: — Там парни кладут свои жизни и я не в праве отсиживаться за их спинами. Это ты должен понять - дело не во мне. — Ага. И доказывать тебе нечего, – покачал головой сержант. Они замолчали, а следивший за ними человек в очках замер на месте, окидывая щуплого светловолосого мальчишку оценивающим взглядом. И тогда таинственного наблюдателя словно молнией ударило: "Вот он! Именно его я так долго искал". Дождавшись пока друзья окончат дискуссию, он осторожно проследовал за храбрым юношей, столь отчаянно желавшим ринуться на поле боя.. Современная выставка, толпы людей всех возрастов, включая военных и маленьких детей, которые во все глаза смотрят на чудные изобретения – под конец вечера юная Роджерс порядком утомилась и теперь без дела блуждала взглядом по окружающим. Вдруг её взор наткнулся на пару серых, почти серебряных глаз и такую знакомую ослепительную улыбку – Барнс стоял в компании двух миловидных девушек и активно жестикулировал, подправляя весь этот спектакль живой мимикой. Те лишь восторженно охали и кокетливо прикрывали рот ручкой, смеясь то ли над историей, то ли над шуткой, которую ведал им Баки. Заприметив сию картину, Анджела лишь усмехнулась, так как все девушки поголовно вешались на Барнса. Что тут сказать? Он весьма симпатичен, остроумен, сообразителен и силен – предел мечтаний любой другой дамочки. Однако Энджи знала его и с другой стороны: Джеймс был отличным другом, способным поддержать в любой момент, дать стоящий совет и заступиться за дорогого ему человека, не жалея ни сил, ни себя самого. Однако, в их маленькой компании она не заметила Стивена. Должно быть, братец улизнул домой, всегда поступая так на столь ненавистных ему двойных свиданиях. Она и представить себе не могла, как сильно ошиблась на счёт местонахождения Стива. Меньше всего ей сейчас хотелось попасться на глаза Барнсу. Анджеле было попросту невмоготу находиться в обществе старого друга – одна только мысль, что это, возможно, последний вечер, когда она видит Баки таким, приносила лишь тупую боль в области сердца. Придумав-таки причину сбежать с торжества, сославшись на плохое самочувствие, Энджи решила немного прогуляться, не смотря на то, что была уже довольно темно. Баки замер, заметив в толпе мелькнувшую копну золотистых волос, сильно выделявшихся на фоне красного платья, которое самолично выбирал в подарок Анджеле, якобы от его родителей. Может, ему привиделось? Нет, столь контрастирующее сочетание он узнает где угодно. Джеймс и вовсе позабыл о двух девушках, что пытались заполучить его внимание, хотя одна из них должна была добиваться внимание Стива, но тот и не горел желанием даже заговорить с ней. И вот снова вдалеке завиднелся женский силуэт, облачённый в яркое платье цвета брусники. Пшеничные волосы волнами спадали на хрупкие плечи, создавая завораживающее зрелище. Залюбовавшись прекрасными очертаниями знакомой леди, в голове невольно всплыл момент, когда он рассказал Анджеле о назначении. Он видел, что девушка что-то хотела сказать ему, но так и не решилась. У парня учащенно забилось сердце при одном только воспоминании о родных васильковых глазах. Только сейчас он осознал, что может потерять её навсегда, так и не сказав главного. Стоит ли замечать, что Барнс не смог вычеркнуть из памяти тот поцелуй на крыше? Спустя столько лет он всё ещё помнил вкус её губ, теплые объятия и прикосновения нежных рук. Проследив взглядом за девушкой, которая скрылась в тени аллей, парень заметил, как за ней по пятам прошествовал подозрительный тип. Не раздумывая, Джеймс двинулся вслед за Анджелой. Галантно извинившись перед дамами, ссылаясь на то, что позабыл кое о чем важном, он оставил двух оторопевших леди в обществе друг друга.