Даже самый опытный крысолов рано или поздно начинает интересоваться крысами, которых прежде беспощадно уничтожал. Терри Пратчетт. Роковая музыка
Даже если ты выиграешь крысиную гонку, ты всё равно останешься крысой. Роберт Бэнкс (Бэнкси)
Начинает светать, лучи солнца играют по полу спальни Нигана. Он уже одет, он всегда собран и готов к новому дню, и бессонная ночь никак не может повлиять на это. В Святилище ещё тихо, только мягкий шёпот ходячих на улице нарушает это безмолвное единение утренней природной гармонии и внутреннего спокойствия Нигана. Люсиль мирно лежит на столе, тёплые лучи постепенно начинают гладить ее по холодному деревянному телу, от чего острые колючки её начинают нагреваться. Чёрная кожаная куртка аккуратно повешена на спинку кресла, она ещё в тени и утреннее солнце вряд ли доберётся до неё сегодня. Ниган подходит к небольшому бельевому шкафу из красного дерева, в руках его медный ключ, которым он открывает один из ящиков. Сегодня ночью Ниган принял одно решение и теперь собирается действовать. В руках он держит прямоугольную коробку из тонкого картона серого цвета. Он идёт к столу и кладёт её рядом с Люсиль, затем поднимает крышку, за которой пряталась чёрная атласная ткань. — Ты повсюду, милая, — произносит он вслух, одаривая тёплым взглядом бейсбольную биту и содержимое коробки. Ниган аккуратно берет в руки ткань и разворачивает маленькое чёрное платье, придерживая его за тонкие бретельки. Он кладёт его поверх Люсиль и внимательно смотрит. Кажется, будто он не дышит уже несколько минут.***
Около пяти месяцев назад Ниган со своими людьми доехали до отдаленного крупного города. Численность Спасителей к тому времени начинала стремительно расти и чем больше их становилось, тем дальше расширялись подвластные им территории. Место, в которое они приехали, было центром небольшого округа, через который проходило несколько главных дорог, ведущих к соседним штатам. Изучив местность ещё на карте, Ниган выбрал этот город для создания аванпоста, теперь необходимо было найти подходящее здание. На центральной улице стояли небольшие малоэтажные дома с выбитыми стёклами. Когда-то здесь было ярко и людно, туристы покупали сувениры и выпечку на первых этажах, которые местные жители оборудовали под уютные магазинчики. Сейчас в окнах машины двигалась уже привычная серость и безысходность, на стенах домов мелькали темные пятна запекшейся крови, через грязный асфальт проросли сорняки, а вместо цветов в клумбах виднелись внутренности ходячих. Ниган внимательно смотрел на улицу, но не думал о прошлом, о том, как красиво и беззаботно было до всего этого кошмара. Нет, картина сегодняшнего дня ему нравилась и он думал только о будущем. — Сворачивай налево, нам нужно двигаться южнее, — сказал он Саймону. — Здесь точно нет ничего подходящего. Машина изменила направление движения и через полчаса Спасители, не заглушая мотор, вышли на улицу. — Ниган, я точно тебе говорю, там не мертвяк был, а человек. Рискну даже предположить, что это мужчина, — говорил Майкл, вылезая с заднего сиденья. — Ну раз ты так уверен, сходи и проверь, — с издевкой произнёс лидер. — Саймон с остальными пока осмотрятся, нужно разведать обстановку в этих двух зданиях. Возможно, с верхних этажей будет видно округу. Другую машину покинула вторая группа Спасителей и во главе с Саймоном они скрылись внутри многоэтажек. Ниган стоял, облокотившись о капот машины, и насвистывал любимую мелодию. Прошло около пяти минут, когда внезапный шум чего-то падающего металлического заставил его передернуть затвор автомата. Звук исходил из-за угла, Ниган просунул руку в открытое окно и вытащил ключ зажигания. Стало ещё тише, поэтому возня за стеной дома чётко до него доносилась. Он бесшумно стал двигаться в ту сторону, держа автомат наготове. Когда Ниган медленно завернул за угол, то увидел несколько мусорных контейнеров средних размеров, а между ними сидел настолько грязный мужчина, что его лица почти не было видно. В руках он держал мертвую крысу, которую несколько минут назад оглушил железным прутом, из-за чего и раздался тот громкий звук, который привлек Нигана. Мужчина, крепко сжимая добычу, поднял голову и посмотрел на него несчастными глазами. — Не отдам, она моя, — чуть ли не плача, сказал незнакомец. — У тебя такой охуенный ужин, даже не знаю, как удержаться, — Ниган рассмеялся и, широко улыбаясь, продолжил. — Ты сожрешь её в таком виде или собираешься приготовить? Его забавляла обнаруженная сцена, а перспектива так весело скоротать время, пока он ждёт своих людей, обрадовала вдвойне. — Эй, крысоед! Я тебя спрашиваю! — Я… я… — лепетал мужчина. — Что я?! — Ниган направил на него автомат. — Я буду варить из неё суп, — незнакомец, защищая добычу, прижал крысу к груди. — Ха! Ха! Звучит просто отвратительно. — У вас есть лагерь? — плаксиво спросил мужчина. — У меня то есть, а что есть у тебя? — Только она, — он постучал пальцами по тёмной мохнатой шкурке животного. — И ты здесь один? Больше никого? Глаза незнакомца стали бегать по сторонам и затем взгляд задержался на пруте, которым он недавно убил крысу. — Т-т-тсссс, — Ниган пригрозил ему указательным пальцем и ногой отшвырнул железную палку. — Пожалуйста, не убивай меня, — мужчина был напуган, руки его дрожали, а голос противно сипел. Нигану начинала надоедать эта бессмысленная беседа, а смотреть на это подобие человека было противно. — Я давно не ел, — продолжал ныть незнакомец. — Вы сюда приехали на машинах, я видел. У вас же там есть еда? Пожалуйста. — Да ты наглец, крысоед! — черство сказал лидер Спасителей и плюнул рядом. — Умоляю! Я не хочу умирать. Ниган задумался и стал покусывать щеку, ему становилось скучно. — Эй, босс! — раздался голос Майкла. — Иди за угол, тут у меня парочка крыс. — Майкл! — крикнул Саймон, выходя из подъезда одного из домов. — Где Ниган? — Он тут, за стеной, там у него какие-то крысы. Идём. Когда Спасители обогнули дом, то увидели своего лидера и ползающего на коленях незнакомца, который слезно о чем-то упрашивал. — Ну что там? Докладывайте. — Эти дома совсем не годятся, обзор почти нулевой, а крыша протекает, — ответил Саймон, не обращая внимания на парня с крысой в руках. — А у тебя? — Ниган обратился к Майклу. — Ну подозреваю, что тот, кого я видел в окне дома, — он глазами указал на незнакомца, — сейчас у нас под ногами. — Ах, да! Где же мои манеры? Познакомьтесь, это крысоед и он хочет, чтобы я взял его трусливую задницу в Святилище. Среди Спасителей прокатился дружный хохот. — Босс, нам нужно ехать дальше, если хотим вернуться к ночи. Мне разобраться с ним? — по деловому обратился Саймон. — Нет, пощадите! Я сделаю все, что хотите! Умоляю! — незнакомец зарыдал и стал похож на огромного избалованного ребёнка. — Да вы только посмотрите на эту жалкую крысу, она хочет пойти с нами, — со злой улыбкой издевался Ниган. — И что же она может мне предложить? — Я… я могу отдать её, — незнакомец стоял на коленях перед лидером Спасителей и протягивал ему свою добычу. — Только не убивайте, я на все готов! — Ты, блять, серьёзно сейчас?! — возмутился Ниган и прицелился. — Нет, нет, нет! — завопил он и стал закрываться дрожащими руками. — Вы же что-то ищете! Я могу помочь, я знаю эту местность, только умоляю, не стреляйте. Ниган прищурился, уголок рта стал приподниматься. — Ладно, крысоед! Забавный ты тип! Если покажешь мне здание, где будет идеальная видимость и оно пригодно для жилья, то я сохраняю тебе жизнь, — лидер сделал паузу и улыбнулся, — Пока что. — Ох, я знаю, знаю отличное место, — бормотал незнакомец, утирая рукавом сопли под носом. — Я сам там живу, там безопасно и есть забор, и вдали из него хорошо все видно. — Вот как! И какое совпадение, что ты живёшь именно в таком здании, которое необходимо мне, — Ниган присел на корточки и дулом поднял голову мужчины, чтобы посмотреть в его до противного маленькие глаза. — Если ты обманываешь, а меня и моих людей ждёт ловушка, то, поверь мне, ты пожалеешь о своём поступке. Я сделаю с тобой такое, что ты сам будешь молить меня о смерти. — Нет, нет, нет! Я клянусь! Я не вру! — он опять стал рыдать. — Ну ладно, расслабься, крысоед, — интонация Нигана сменилась, голос выражал наигранное сочувствие. — Все хорошо, ты ещё поживёшь. А сейчас поднимайся и не думай сбежать. Лидер Спасителей выпрямился и брезгливо посмотрел на незнакомца, который облегченно вздохнул, затем, опираясь руками об асфальт, стал тяжело подниматься. — Спасибо! Спасибо! — взволнованно говорил он. — Я вас отведу, там надежно. Не волнуйтесь, я не обманываю. Я никуда не сбегу. — Конечно же ты не сбежишь. У тебя ведь прострелена нога, — сказал Ниган уверенно. — Что? Она ведь в полном порядке, я не ранен. — Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь? — Эмм, ну да, — незнакомец хлопал своими глупыми непонимающими глазами. — Знаешь, крысоед, тебе нужно выучить один важный урок. Я, мать твою, всегда прав, — сказал Ниган, улыбнувшись, и внезапно выстрелил мужчине в правую ступню. Раздался громкий вопль и незнакомец снова повалился на землю, он вцепился в ногу, его крыса выскочила из рук и шмякнулась об асфальт. Он проорал ещё минуту, пока Спасители равнодушно стояли вокруг и смотрели то на корчившегося от боли, то на дохлое животное, которое мирно распласталось. — Тащите его в платформу пикапа, — приказал Ниган. — Нельзя, чтобы он сидел внутри, вонь от него хуже, чем от помойной крысы. Майкл, свяжи его, поедешь с ним рядом. Ты его, блять, заметил, теперь с ним и нянчись. Пусть он покажет на карте, куда ехать, мы будем следовать за вами. Струйка крови тянулась до второй машины, пока двое Спасителей несли под руки незнакомца, который хныкал от боли и морщился от каждого шага. Ниган с Саймоном сели в свой автомобиль и стали ждать, когда остальные закончат с новым провожатым и тронутся в путь. — В том месте могут быть другие люди. Используем его как наживку, ну или как отличный пример, чтобы они узнали правила биты. Приём, — произнёс Ниган по рации. — Поняли, босс, — ответил Майкл. — Когда приедем, возьмите с собой все оружие. Конец связи. В пути они провели не более получаса, когда подъехали к большому серому зданию с решётками на окнах первого этажа. Вокруг был крепкий кованный забор с частыми прутьями, а на территории стояли три больших грузовика в неплохом состоянии. Спасители покинули машины, Майкл выволок незнакомца, который уже не плакал, но продолжал кривиться от каждого шага. — Ну, крысоед, кто там внутри? — спросил Ниган, направляя Люсиль в его сторону, автомат он оставил Саймону. — Никого. Честно! — незнакомец изумленно посмотрел на биту в колючем ожерелье. — Я там один живу уже пару месяцев, только на верхних этажах есть несколько мертвяков, но они заперты за железными дверями. — Если ты мне врешь, жалкий ублюдок, то ты близко, очень близко познакомишься с Люсиль, — Ниган крутанул биту в руке. — Она просто убийственно великолепна, когда выбивает дерьмо из людей. Незнакомец громко сглотнул, а ноги так сильно подкосились, что Майкл не смог его удержать и тот неуклюже завалился в сухие кусты. — Я рад, что ты меня понял, крысоед. Ниган остался ждать у машины, а Спасители вместе с раненым осторожно вошли за ворота. Они осмотрели территорию и приняли решение проникнуть внутрь. Лидер внимательно следил за каждым из своих людей, пока все они не скрылись за дверью здания. — Босс, с первого по четвёртый этаж чисто, — раздалось в рации через некоторое время. — Просим разрешить осмотреть пятый и шестой, где мертвяки. Приём. — Разрешаю. Саймон, спускайся ко мне. Я иду ко входу. Конец связи. Ниган уже зашёл внутрь и осматривал первый этаж, когда его помощник спустился по лестнице. — Не дурно. Похоже здесь было закрыто все время, пока наш новый друг не нашёл себе пристанище. — На других этажах также все в хорошем состоянии. Крысоед даже сказал, что здесь где-то есть общая душевая, она сломана, но её реально починить. Когда наверху все проверят, поднимемся и оценим обзор. Если здание подойдёт, разберёмся с мертвяками и можно будет сюда завтра направлять группу. — Вот же засранец! Не обманул, мать его! — довольно прокричал Ниган. — Майкл, можно подниматься? Приём. — спросил Саймон. — Да, трупаки шипят за дверями, но они надёжно заперты. Приём. — Отлично. Мы идём к вам. Конец связи. Ниган и Саймон стали подниматься по тёмной лестнице, через несколько пролетов они оказались на верхнем этаже, где их встретили остальные. Майкл повёл их по широкому коридору, затем вывел к большой просторной комнате, которая занимала весь этаж. — Вот, смотри, босс, — сказал он, протягивая бинокль. Ниган посмотрел в пыльное окно сквозь увеличительные стекла и через минуту лицо его окрасила довольная улыбка. — Черт! Да половина города как на ладони! — С другой стороны тоже есть обзор уже на северную часть. Лидер Спасителей медленно развернулся, посмотрел на противоположную стену, в которой просвечивались два ещё более грязных окна. — П-п-позвольте мне с-с-казать? — незнакомец дрожал. — Говори, — Ниган еле взглянул на него. — На в-в-всех этажах есть по два балкона с к-каждой стороны. Через них можно рассмотреть, с-с-сколько мертвых есть в запертых комнатах. — Я проверю, — Майкл вышел. Лидер Спасителей задумчиво молчал некоторое время и смотрел в окно, рассматривая местность. — Да, это то самое место, — произнес вслух Ниган сам себе. Он повернулся и подошёл к незнакомцу, который сидел на полу и неуклюже пытался рубашкой завязать рану. Когда он заметил, что мужчина с бейсбольной битой направляется к нему, то замер, так и держа в одной руке свою ступню. — Ты омерзительный тип, я тебе скажу. Обычно такие как ты долго не живут, их либо сжирают мертвяки, либо их убивают, — битой Ниган рассек воздух, от чего незнакомец дернулся в сторону. — Но все же каким-то образом ты дал мне то, что я искал, при этом ни разу не обманул. Похоже ты отлично умеешь приспосабливаться, крысоед. — Я-я просто не хочу умир… — Тсссс, — Ниган зло посмотрел. — Как твоя тупая голова уже наверняка догадалась, я — лидер этой группы. Все мы — Спасители, у которых есть определенные правила, которые помогают нам не только выжить, но и процветать. Ты уже сделал небольшой шажок мне навстречу и я склоняюсь к тому, чтобы позволить тебе поехать с нами. Но для тебя это лишь значит, что мы забираем у тебя это здание для себя, а также мне принадлежит все его содержимое, в том числе и твоя жалкая жизнь. Ты можешь постараться сбежать, но тогда ты точно не покинешь это место живым, либо мирно поедешь с нами и тебе будет предоставлен выбор согласно моим правилам. Решай, крысоед. Незнакомец захлопал глазами и наконец-то выпустил свою окровавленную ступню из руки. — Я хочу поехать с вами, — сказал он сиплым голосом. — Чудно! — Ниган тут же отвернулся в противоположную сторону к своим людям. — Уезжаем в Святилище. Спасители возвращались домой по той же самой дороге, через центр города. Ниган все также смотрел в боковое окно и рассматривал витрины магазинчиков, пока Саймон внимательно следил за дорогой. Он знал, что его лидера сейчас не стоит беспокоить, поэтому молчал. Саймон всегда чувствовал настроение Нигана, за это тот его очень ценил. За разбитыми стёклами витрин осталось множество товаров, которые когда-то кто-то покупал, но которые даже даром стали абсолютно непригодными в условиях нового мира. Равнодушный взгляд Нигана фиксировал набор китайского сервиза, игрушечную железную дорогу, картины местных художников в сувенирной лавке, вечерние платья под розовой вывеской «Наряды от Люсьена». — Остановись! — внезапно сказал Ниган и Саймон резко нажал по тормозам. Машина издала визжащий звук, за ней также остановился второй автомобиль. — Сдаём на триста метров назад. Приём. — приказал по рации лидер Спасителей. — Поняли, босс, — ответил Майкл. Через несколько минут Ниган вышел из машины и встал напротив того самого салона вечерних нарядов. Он стоял прямо, осанка его говорила о решимости и уверенности, Люсиль покоилась на своём привычном месте, правое плечо мужчины было словно её золотым троном. Взгляд Нигана не отрывался от витрины магазина, за которой стояло несколько манекенов. На одном из них красовалось маленькое чёрное платье на тонких бретелях, именно оно, словно призрак, отвлекло Нигана, когда мелькнуло в окне машины. Теперь он стоял и смотрел на него, простую вещицу, которая вырвала его из настоящего и за шкирку швырнула в прошлое. Точь-в-точь такое же платье было у Люсиль и Ниган хотел заполучить его во что бы то ни стало. С внутренней стороны в окно впечаталось четверо ходячих, которые услышали шум машин. Они, роняя манекены, прижимались гнилыми ртами к витрине, руки их жадно давили на стекло. «Похоже, к Люсьену пришло милое семейство, чтобы прикупить платье или костюмчик». — Эй, крысоед! Поди-ка сюда! Незнакомец нерешительно стал двигаться в сторону Нигана. — Я хочу дать тебе шанс доказать мне, что ты можешь быть полезен. Видишь, у Люсьена висит отличное чёрное платье на крайнем манекене? А вон и сам Люсьен и его милые покупатели. На пиджаке одного из мертвяков висел бейджик с именем хозяина салона. Пока Ниган говорил, незнакомец испуганно смотрел то на него, то на витрину магазина. — Я хочу, чтобы ты сейчас пошёл туда и принёс мне именно это платье. Понимаешь, у меня жена и не одна, если честно, — он горделиво улыбнулся, — Я забочусь о них, а женщины, ты знаешь, любят всякие красивые вещицы. В общем, принесёшь мне тряпку — я дам тебе шанс, если нет, то в любом случае ты умрешь. Либо будешь сожран Люсьеном и его милыми покупателями, либо я лично позабочусь о том, чтобы тебя настигла участь твоей недавней крысы. — Х-х-хорошо. Я с-с-согласен. — Ха! Он ещё и соглашается. Да у тебя и выбора нет, крысоед! Ты в любом случае туда пойдешь! — Да, простите! Я-я-я неправильно выразился. — Майкл, дай ему самый большой нож, — приказал Ниган. Когда в руках незнакомца оказался значительного размера клинок, он разочарованно посмотрел на него, затем поднял голову и его взгляд проскакал по огнестрельному оружию, которое держали Спасители. — Знаю, о чем ты думаешь. Но нет, ни автомата, ни даже самого уебского пистолета я тебе не дам. Ты же не держишь меня за идиота, правда? — Ниган стал играть со своей жертвой. — Нет, ни в коем с-с-случае. Ножа будет достаточно. Спасибо! — Отлично! Теперь иди, крысоед. — Меня кстати Адам зовут, — сказал незнакомец, повернувшись из-за спины, когда уже был на полпути ко входу магазина. — Неважно, как тебя зовут сейчас. Главное, кем ты можешь стать после, — сурово произнёс Ниган и выстрелил в землю несколько раз, подгоняя хромающего крысоеда. Адам проскакал на одной ноге до входа и скрылся за дверью, ходячие тут же отлипли от витрины и направились встречать гостя. Пока Спасители делали между собой ставки, справится ли их новый знакомый со своей миссией, Ниган и Саймон разговаривали, даже не глядя в сторону магазина. — Это платье мне нужно независимо от того, справится этот мудак со своей задачей или нет. — Когда мертвяки начнут его жрать, мы услышим крики, и немедленно всё сделаем, босс, — Саймон осознавал, что они и без Адама спокойно могли бы зайти в салон и за несколько секунд разобраться с ходячими, но он также понимал своего лидера и его страсть к человеческим страданиям. — Я бы не был так уверен, что он не выживет. Понимаешь, Саймон, такие люди как Крысоед уж очень умеют выживать, особенно за счёт других. Я прям чувствую, что когда-нибудь мне очень пригодится такой паршивый гад вроде него. Они развернулись к витрине, когда услышали возню, и молча стали ждать развязки. Через несколько минут после беспорядочного шума и громких вскриков в окне показался Адам, весь перемазанный свежими остатками ходячих. Он стал снимать с манекена платье, параллельно добивая ногой ползущий к нему труп. Когда чёрная ткань оказалась в руках Адама, он исчез из виду, затем дверь на какое-то мгновение стала открываться, но внезапно закрылась. — Не смей задумать что-нибудь! — крикнул Саймон. — Я сейчас! Минутку! — раздалось из магазина в ответ. Спасители непонимающе переглянулись, а Ниган, согнувшись чуть вбок и покручивая Люсиль в руках, стал двигаться в сторону двери салона. — Эй, крысоед! Ой, бля, пардоньте, кажется, Адам, — он рассмеялся во весь голос. Дверь снова стала открываться и на этот раз мужчина все-таки вышел из магазина. Спасители тут же наставили на него оружие, оберегая своего лидера. Когда их новый знакомый полностью показался и тень двери перестала скрывать его, то Ниган расхохотался во весь голос. В руках у Адама был красивый бумажный пакет, а на груди красовался бейджик хозяина салона с именем владельца. Он, смиренно опустив голову, подошел к лидеру Спасителей и услужливо вручил ему «покупку». — Это для вас, мистер Ниган. Спасибо, что выбрали «Наряды от Люсьена». Надеюсь, вы будете довольны, — Адам преклонил колено. — Вот же Крысоед даёт! Ха-ха! А я что тебе говорил, Саймон? Умеет, умеет выживать, чертов засранец! Ниган, подыгрывая спектаклю своего нового слуги, по-королевски забрал пакет. — Пора домой! — крикнул он и Спасители стали рассаживаться по машинам, кроме Майкла и Адама, которые обустроились в платформе пикапа. Лидер Спасителей бросил пакет с платьем на заднее сиденье, положил рядом с ним Люсиль, а сам сел впереди. Он спокойно вёл машину и все также не думал о прошлом, ему по прежнему нравилось настоящее и он по прежнему смело смотрел в будущее, но назойливое воспоминание продолжало где-то неприятно скрести по разрушенным стенам остатков души Нигана.