Выдвинулись они засветло, когда Солнце (Мелиселия все ещё не могла привыкнуть к такому размеру их общего светила) ещё не встало: их машина была хоть и не скоростной, но достаточно мобильной. К тому же без приборов обнаружения и сканирования на борту вряд ли получится найти похитителя.
К полудню на Венере было слишком жарко, даже несмотря на сдерживающий золотой энергетический щит — подарок Лунного Королевства (разработанный меркурианцами), поэтому они решили за эти несколько часов добраться до небольшой гостиницы, находящейся за городской чертой и где, если верить донесениям разведки, видели землянина. Около места предполагаемого нахождения преступника им пришлось вылезти из прохладного уюта машины, оборудованной солнечными фильтрами и кондиционером, для того, чтобы обследовать саму местность. Несмотря на наличие достаточно развитых технологий, магические следы фиксировались довольно слабо, у них не было технологий, совмещающих технику и магию, в отличие от гнусных землян.
Аристос посмеивался над «нежностью» компаньонов — сам-то он мог пройти по самой жаре и даже не вспотеть, а вот Дариону, вообще не привыкшему видеть Солнце, приходилось хуже всех: его бледная кожа покрылась волдырями почти мгновенно — стоило им только выйти за пределы машины. Но маг стойко переносил лишения, без жалоб, только смазывал кожу.
— Если бы не ты, мы бы больше провизии взяли, а не тонну косметики, и двигались быстрее, — съязвила Мелиселия.
Дарион словно проигнорировал её, рассматривая следы:
— Аристос, вы не знаете, куда землянин может направляться?
— На Землю, в другом месте его сдадут с потрохами, — венерианец помотал головой. — Даже не знаю, зачем ему мой племянник.
— То есть почему он похитил наследницу Хранительницы вам понятно? — поинтересовался Дарион, плотнее натягивая капюшон.
— Думаю, что это естественно — иметь рычаг давления на Хранительницу. Лишить Венеру Хранителя.
— А почему бы тогда просто не убить её, как они поступили с Божественной Сереной и Наследницей? — с явной горечью спросила Мелли.
Дарион задумался, продолжая сканировать пространство:
— Убийством дело не решить — Планета выберет нового. А если вот так держать рядом, то пока он жив — вся планета в заложниках.
— То есть, вы хотите сказать, что Хранитель жива, раз на Луне не появился новый? Бред, Селия бы все сделала, чтобы найти любимую сестру!
Собеседник пожал плечами:
— А может дело в том, что ваш второй бессменный Хранитель Кристалла пропала?
Мелиселия искренне вздохнула, стараясь сдержать слезы — ну не показывать же чужакам, насколько её задело это замечание?
— Проклятые земляне, — прорычала она, сжав зубы. И внезапно почувствовала руку на своём плече. И кожей почувствовала заботу, исходящую от плутонянина.
— Мы их найдём, — сказал он уверено. И все язвительные слова, которые едва не сорвались с языка растворились в этом. Вся их предыдущая перепалка стала какой-то детской игрой.
Занеся данные в систему поиска, они загрузились в машину. Мелиселия была молчалива, и когда, ближе к вечеру, они остановились на привал где-то посреди венерианской пустыни, Дарион, передав девушке миску с какой-то едой, задал вопрос:
— Ты молчала всю дорогу.
— Просто задумалась, — обронила Мелиселия, смотря как огромное солнце опускается за горизонт, погружая всё пространство во тьму и холод, хотя камни всё ещё держали тепло, набранное за день, но уже какой-то холодный ветерок пронзал до костей.
— О чем же?
— О Хранительнице.
— Селии? — уточнил Дарион.
— Нет, её сестре. Будь она сейчас жива, она была бы чуть младше меня. Я помню как родители радовались в тот день, когда Божественная Серена сообщила, что наследник найден, это подарило всем надежду. Мне даже купили в подарок кулон, — девушка посмотрела на свои руки, сжимающие обработанный лунный камень на тоненькой цепочке. Традиционная капелька, олицетворяющая слезы Богини, сияла гранями. Редкий минерал. — А в день её гибели, — Мелли даже чуть хлюпнула носом, погружаясь в отнюдь не радостные воспоминания, — мы лишились этой самой надежды, а по прошествии нескольких лет всё больше и больше её теряем — в истории Луны никогда не было такого, чтобы у планеты не было Хранителя. Но Аритемис не теряет надежды, несмотря на то, что потерял близкого. И мы тоже стараемся надеяться, — девушка ободряюще улыбнулась и в сгущающихся сумерках посмотрела на скинувшего капюшон мага, сейчас он не прятался от солнца и вообще выглядел… интригующе и даже волшебно: его почти белая кожа светилась в темноте, она бессознательно потянулась к своей магии, заставляя обернуться и посмотреть, поймав себя на том, что тонет во вселенской бесконечности его необычных глаз… как внезапно мужчина резко поднялся:
— Несколько порталов было активировано…
«Так вот как выглядят их сканирующие чары», — сглотнула Мелиселия, поднимаясь чуть заторможено следом.
— Один был совсем рядом, — Дарион указал на карте место неподалеку. Информационная дека тут же выдала данные о том, что в этом месте находится постоялый двор.
— Проверим, — произнёс Аристос, натягивая портупею с мечом.
К постоялому двору они решили подойти незаметно, оставив машину там, где она была до этого. Не привыкшие к длительным пешим переходам Мелли и Дарион несколько запыхались, в то время как Аристос, чуть усмехаясь, двигался с удивительной для мечника грацией.
— Скорее всего, он там, — прошептал Дарион, смотря на голограмму сканера. — И не один.
— Наёмники, — сплюнула Мелиселия. Те, кто ради денег продаёт свои навыки тому, кто больше заплатит.
Они смогли подкрасться и заглянуть внутрь.
Беловолосый маг, которого сейчас легко было перепутать с лунянином, если бы не столь выдающийся рост и широкие плечи, стоял, склонившись над картой. Рядом с ним в переносках лежали, чуть похныкивая, двое детей.
— Да заткните их! — прикрикнул маг на хрупкую на первый взгляд синеволосую девушку, что выдавало в ней меркурианку, которая сама укачивала довольно маленького ребёнка с синим младенческим пушком, окружившим головку словно пушистая аура. — Сосредоточиться нельзя — постоянно ноют!
Меркурианка сразу же, положив своего ребёнка в импровизированную люльку, подошла к золотоволосым наследниками Венеры, что-то то ли напевая, то ли шепча. Дети почти сразу успокоились и замолчали.
Меркурианка должна была стать слабым звеном. Она, как и все её сородичи была подвержена Лунной магии. Мелиселия глянула на спутников.
— Я беру на себя контроль над меркурианкой. Внесу в их ряды смуту.
— Постой, может мы еще не всех учли? — сглотнул Дарион, смотря на венерианца.
— Нет, вы успеете создать портал рядом с ребенком? — девушка глянула на плутонянина.
— Каким именно? — глаза в глаза. А оказывается они у него насыщенного фиолетового.
Мелиселия чуть дернула головой:
— Хранителя.
Дарион повернулся к Аристосу:
— Который из них?
Парень глянул на детей еще раз. Выбор между долгом и семьей всегда труден:
— Тот, кого сейчас держит меркурианка, — убитым голосом произнес парень.
— Даже лучше, я сама заставлю её положить ребёнка к порталу. Далее, Аристос, постарайтесь обездвижить мага, но не убивайте!
Золотоволосый блондин кивнул, признавая, что Мелиселия здесь главная.
План, по мнению Мелиселии был идеальным, но всё подпортил факт того, что взять сразу под контроль меркурианку не получилось. Почему это произошло, Мелли не знала, но факт оставался фактом, но именно это и послужило тем фактором, которым воспользовался землянин. Он схватил двух золотоволосых младенцев, толкая девушку на вбежавшего Аристоса, чем связал его. Девушка за что-то запнулась, а пока венерианец пытался выбраться из-под упавшей ему в руки девушки, землянин, и еще один венерианец, но уже с отметкой боевого мага, ускользнули в портал.
Доставший уже клинок из венерианской стали Аристос опустил его, глядя на сидящую рядом хрупкую девушку. К этому моменту внутрь таверны забежали и Мелли с Дарионом. Лунянка не могла поверить своим глазам — их идеальный план рассыпался как карточный домик. Неужели земляне могут проецировать свою защиту на кого-либо. «Это же ужасно!» — завопило ее сознание.
— Кто вы? — резко бросила Мелли, стараясь скрыть боль от поражения.
— Мари, точнее Мариёи, я с Меркурия, — смахивая накипающие слезы проговорила синеволосая девушка, оглядываясь и останавливая взор на ребенке с исся-синим пушком на голове.
Мужчины решили не влезать в тот разговор, помятуя, что в обычных условиях луняне — лучшие дознаватели, поэтому они просто исследовали место для того, чтобы найти зацепку. Ведь теперь землянин и его приспешники будут аккуратнее, они теперь знают, что за ними снарядили целый отряд.
Мелиселия подошла к меркурианке, хватая ее за волосы и поднимая с колен. Та стояла еле-еле, ноги тряслись и внезапно раздался плач.
— Мой ребенок… Позвольте…
— Не позволю! — оборвала ее лунянка. — Кто ты? — повторила она вопрос вкрадчивым голосом, вкладывая в нее всю свою магию.
— Мариёи, Госпожа, — взгляд девушки стал расфокусированным, но в нем была дымка обожания. — Я целитель.
— Как ты здесь оказалась.
— Меня заставил землянин. Он грозился убить мою дочь… Он противный… Вы ведь мне поможете, Госпожа, вы такая хорошая…
Глаза чуть прояснились, когда ребёнок ещё раз проголосил.
— Моя маленькая, — проворковала Мари. А затем снова потеряла волю, смотря на Мелиселию. — Что я могу для вас сделать, Госпожа.
Мелиселия ослабила хватку как физическую, так и ментальную
— Иди к ребёнку, успокой её, потом поговорим, — ничего, снова пусто, боль билась внутри лунянки. Снова провал, хотелось разреветься, но не перед чужаками.
Она резко вышла из таверны, рассматривая сквозь золотистые облака звезды. На Луне, с ее очень тонким слоем атмосферы, они выглядели ярче.
Дура! Глупая дура! Это ты во всем виновата! Одна! Это твой план потерпел неудачу! Теперь они потеряли элемент неожиданности и земной маг их будет ждать. Непролитые слезы душили. Она вытащила заколку из волос, позволяя им растечься подобно водопаду по плечам, спине, груди. Боль пронзала все внутри. Теперь еще одна планета обречена, подобно Луне. Без Хранителя, без свободного будущего. Теперь подлые земляне станут диктовать условия! Хотелось не просто кричать и плакать, хотелось умереть.
Внезапно стало не так и холодно, а по телу пробежали мурашки. Чья-то рука успокаивающе провела по ее волосам:
— Постараемся все исправить, — тихо проговорил голос Дариона. Вот он и сам появился, садясь так, чтобы его глаза были напротив ее. Он как-то сочувственно нежно посмотрел на нее, в его взгляде не было ни бахвальства, ни издевки, которые излучала бы она, если бы так опростоволосился кто-то из ее сопровождения. Мужчина, заправив за ухо упавшую на ее глаза прядь, коснулся ее глаз, где накипали, но еще не лились слезы.
И внезапно ее прорвало. Прорвало от этой нежности, сочувствия, ведь если бы он начал что-то говорить про то, что она не умеет контролировать дар, было бы проще. От этого защищаться проще — от нежности защиты еще не изобрели. И она, уткнувшись в плечо плутонянина, вздрогнув, разревелась:
— Я же все сделала как надо! Я точно уверена. Но сначала этот курьер, теперь здесь. Что со мной не так, почему все так происходит?
— Тише, — он продолжал касаться ее волос, — с чего ты взяла, что это с тобой что-то не так, Мелли?
— Это была моя операция, моя ответственность. Я подвела их, каждого жителя этой планеты.
Пальцы на мгновение застыли в волосах:
— Мы все сделаем, чтобы этого не случилось. Ты мне веришь?
Она оторвалась от его груди, смотря ему в глаза и утопая в той безбрежной фиолетовой глубине. Казалось, что в его глазах мелькают все оттенки от темно-синего, словно ночное небо на Луне до темно-алого, словно закат на Марсе.
— Да, — она впервые за свою жизнь доверилась чужаку. А чужаку ли? — здесь и сейчас не было человека ближе этого мага с Плутона. — Я верю тебе, — повторила она заворожено глядя как его лицо приближается к ее.
Нежные губы забирали одиночество, что почти всегда ее окружало, а руки наполняли мир теплом.
***
Утром, когда Солнце еще не встало, но горизонт уже алел, Мелиселия открыла глаза, ощутив, что спала она явно не одна, на обычном плаще, кинутом поверх песка, а под головой была теплая мужская рука. Она еще раз взглянула в его лицо. Она смотрела на него всего несколько минут, но черты впечатались в память, словно выжглись да так, что стоило закрыть глаза, как перед ней вставал его образ. Его впалые щеки и высокие, выточенные скулы вставали перед взором и не желали изглаживаться из памяти. А его глаза, она никак не могла забыть его пронзительного взгляда, и их цвета. А еще по-настоящему захотелось жить. Хотелось проснуться завтра и послезавтра в его объятьях, видеть его улыбку, глаза… она снова вернулась к его глазам…
Мелли перевернулась на бок и тихо хихикнула, всматриваясь в предрасветное венерианское небо. Луны отсюда не увидишь, разве только с орбиты. Она никогда доселе не испытывала ничего подобного. Что-то странное творилось в душе, незнакомое, неизведанное, но ей было хорошо от этого ощущения. Но все радужное настроение портил один факт: она же использовала свою магию, чтобы влюбить его в себя! Великая Богиня! Мелиселия, не дожидаясь пока Дарион проснется, встала, собрала свою одежду, валяющуюся здесь же, оделась и побрела в сторону их машины.
Ни Аристос, ни Мариёи ничего ей не сказали. Мерикурианка ворковала над своим ребенком, венерианец методично обрабатывал клинок. Самой говорить тоже не хотелось. Внутри все переворачивалось от… Она сама не знала как это назвать. Она хотела быть с Дарионом, чтобы он любил ее, оберегал, сидел вечерами, разговаривал, успокаивал, как и этой ночью, но одновременно она хотела, чтобы это был он сам, а не ее чары. Впервые в жизни она не хотела быть Лунным Магом. Чуть позже в машину зашел Дарион, и они снова отправились в путь. Но сейчас что-то неудовимое изменилось, например, теплое ощущение ЕГО ладони на ее руке и мягкая поддержка, которая ощущалась всей кожей, всем ее естеством.
***
— Куда он направляется? — Мелли посмотрела на Мари.
Меркурианка выдохнула:
— Он движется на юг, к экватору, к месту, где ближе всего до Земли.
Аристос открыл планшет с картой:
— Через два дня будет противостояние между Землей и Венерой. Я думаю, что маг использует его, чтобы добраться до Земли.
— Но как? Корабль перехватят… — Мелиселия повернулась к Дариону.
— Как он может создать транспланетарный портал? На Венере ясно дело — среди его помощничков есть венерианский маг. Но…
— Могли ли ему помогать маги с Плутона, ты хочешь спросить?
Мелиселия взглянула в его глаза, но сказать ничего не могла, а лишь кивнула. Она не хотела причинять ему боль подобными намеками на его преданность Короне, но дело надо было заканчивать — ведь она хотела помочь прежде всего самим венерианцам.
— Могли, но среди них я не почувствовал ни одного плутонянина, может артефакт есть заряженый, но пока он его не активирует я ничего не смогу сказать.
— Но как он с таким мощным артефактом прошел мимо охраны? Как вообще кто-то прошел, ведь подобное отслеживается очень тщательно.
Аристос пожал плечами, продолжая вести машину в точку наименьшего расстояния до Земли.
— Может, кто-то с Плутона сюда прилетел и создал Артефакт?
Дарион покачал головой:
— Вот это проблематично, такие артефакты создаются только на Плутоне и исключительно во Дворце Хранителя. Я могу создать портал, но не артефакт…
Мелли выдохнула, сжав его руку, и украдкой взглянула в его глаза. В его ответном взгляде она почувствовала теплоту и нежность, сердце забилось быстрее в надежде, что все это — не плод ее воображения, а разум остужал ее сомнениями, что это лишь результат ее же собственной магии.
За обедом они сели рядом на диване, держа тарелки на коленях.
— У моей мамы есть небольшая закусочная, — произнесла Мариёи, жуя булочку. — Она такой хлеб печет, закачаешься…
— А отец? — поинтересовался Аристос.
— Он с нами не живет сейчас, иногда приезжает, но он на Службе Короне, — добавила девушка, давая понять, что тема для нее не самая приятная.
— А вы, Леди Мелиселия, всегда состояли на службе в Цитадели?
— Да, и если завершу это задание, уверена, что попаду в Дворцовый отряд. Снова.
— Снова? — Дарион перевел на нее взгляд.
— Да, в прошлый раз не очень вышло…
Все уставились на нее, даже Аристос, который вел машину.
— Нууу, — лунянка поджала ноги под себя. — Я там год прослужила… пока не один случай.
— Что пошло не так? — Мари пыталась есть сама, одновременно укачивая ребенка.
— Задание, — усмехнулась Мелли, чуть покраснев. — Я должна была арестовать одного марсианина, подозреваемого в измене. И расколоть его. Я думала, что просто использую чары, но тут ворвался мой напарник и просто схватил дочь подозреваемого и начал ее душить на глазах отца. В результате я не выдержала и мы подрались. Подозреваемый сбежал, а меня разжаловали…
— Ты не могла поступить по-другому, — твердо произнес Дарион, все еще смотря в ее глаза.
— А ты не такая простая как кажешься, — заметил Аристос. — Честно, ожидал чего-то другого.
— А чего? Крови?
— Нет… — он осекся. — Забудь. Просто дурацкие страшилки.
— О чем?
— Что придет лунный маг и съест тебя с потрохами, если будешь себя плохо вести, — отшутился венерианец.
— Эй, я вообще вегетарианка! Как и все луняне, — добавила она после паузы. И правда, несколько веков на гидропонике станций действительно сделали так, что организм лунян не воспринимал, и даже отторгал животную пищу. Исключением являлось молоко, но оно до последнего времени было слишком большой редкостью и давалось исключительно детям.
— Да, ладно тебе, это же просто шутка, — улыбнулся Аристос, возвращаясь к управлению.
