***
На своей машине Дед Мороз привез Рогозину к высокому тёмному дому. Женщина так хорошо пригрелась в теплой машине за недолгую дорогу, что даже задремала. Ужасно не хотелось открывать глаза и вылезать под мокрый снег, но ничего не поделаешь — водитель тронул ее за плечо и прямо в ухо сказал: «Приехали! Нам сюда». По обеим сторонам входа в подъезд росли деревья; их ветви согнулись под тяжестью смёрзшегося снега. Едва выйдя из машины она вдруг зашлась в неистовом кашле. — Ничего, сейчас зайдёте ко мне и выпьем что-нибудь горячее, — твёрдо проговорил мужчина, доставая ключи. — Вам сейчас это необходимо. Он открыл дверь и потянул за собой полковника, которая никак не могла справиться с приступом. Кашель утих лишь когда хозяин помог гостье снять пальто и усадил на диванчик за кухонный стол. В маленькой кухне оказалось очень тепло. Мужчина тоже снял свою тяжелую шубу. Он вскипятил большой чайник. Налив Галине чашку, хозяин сказал: — Вот, выпейте. Это особый сорт чая. Говорят, он лечит кашель. Полковник глотнула целебного чая; напиток обладал приятной горечью. Теперь дышать ей стало легче, но начало клонить в сон. Хозяин расспрашивал женщину о новостях, о том как идут дела на службе. Гостья старалась быть любезной со старичком и отвечать на все его вопросы, но скоро хозяин заметил, что это с трудом ей дается. Во время всего вяло тянувшегося разговора глаза гостьи были полузакрыты, голова откинута назад. — У вас превосходный чай, — утомлённо проговорила полковник. — Я выпью ещё одну чашку, а затем пойду… — Как вам будет угодно! — кивнул хозяин и добавил: — Я и сам выпью еще чашечку, что-то в горле першит. Мужчина вновь наполнил кружки горячим крепким чаем. Хороший чай — маленькая роскошь, которую позволяла его скромная пенсия. Вторую чашку чая они выпили молчании. Женщина прикрыв глаза сквозь ресницы наблюдала за хозяином и через некоторое время незаметно заснула.***
Проснувшись окончательно, Галина недоумевала, почему позволила себе заснуть в чужом доме и хозяин спокойно отнесся к подобной бесцеремонности. Она наверняка проспала уже долго! Теперь проснулась, значит, нужно что-то сказать, извиниться и уйти. Но вместо этого женщина продолжала лежать, не находя сил встать. У нее начался приступ мучительного кашля. Кашель душил Галину. Казалось, грудь разламывается от боли, но она никак не могла унять кашель, задыхалась. Женщина вновь закрыла глаза и откинулась на диванчик. — Хорошо поспали? — услышала она голос хозяина. — Вам следовало разбудить меня, — произнесла Рогозина неожиданно хриплым голосом. — Мне так неловко… Который час? — Скоро двенадцать, — ответил старик. Она опять закашлялась. — Зачем это? Зачем? — услышала Галина над собой шепот. — Разве так можно? Хозяин медленно подошел и дотронулся прохладной рукой до ее лба. — У-у! Какой жар! Хотите пить? — поинтересовался мужчина, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче. — Да… Похоже, я нездорова, — с трудом ответила женщина. Несколько глотков чего-то освежающего и шепот: — Держите градусник… Она почувствовала тонкий холодок в руке. — Да, у вас температура, — констатировал он. — И горло наверно болит. Мужчина ловко распустил волосы гостьи и освежил мокрым полотенцем ее горячий лоб и руки. Он был с ней нежен и осторожен, как заботливый дедушка с приболевшей внучкой. — Вам лучше? — Лучше, — тихо ответила Галина минуты через две. — Как я вам благодарна! Но мне нужно идти… — Нужно, — согласился хозяин. — В комнату на кровать, я вам уже постелил… Не обращая внимания на возражения, он помог женщине подняться и они прошли по коридору к спальне, в которой была такая духота, словно ее не открывали очень давно. В довольно просторной комнате по центру стояла кровать, в пыльном, застоявшемся воздухе пахло духами. На трельяже — множество разных флаконов. Хозяин откинул одеяло. Кровать была застелена простынями с красно-синими цветочками. Все это принадлежало другой женщине. — Не надо… Это же вашей дочери… Я не могу здесь… — пробормотала гостья, но сил сопротивляться у нее не было. Хозяин проворно уложил женщину в постель и осторожно начал ее раздевать. Несмотря на возраст, он отличался завидной физической силой. Не прошло и четверти часа, как гостья уже была устроена в постели на свежей чистой простыне, под теплым одеялом. Хозяин сходил за аптечкой, нашел жаропонижающее. Гостья послушно приняла лекарство и ей стало так хорошо, что она мгновенно уснула. Галина проспала, похоже, несколько часов. Она часто просыпалась, с удивлением обнаруживала, что чувствует себя немного лучше, и через пару минут снова проваливалась в сон.***
Наконец, Рогозина отработала весь скопившийся «недосып» и проснулась окончательно. С удивлением она обнаружила себя одетой не в пижаму, в которой обычно предпочитала отдыхать, а в длинную ночную рубашку. За окном было темно, а на прикроватном столике рядом с лампой стоял поднос, накрытый салфеткой. Галина попыталась приподняться на подушках, но сразу почувствовала как в желудке зашевелилась тошнота, а голова закружилась. Замерев, она дождалась, когда неприятные симптомы пройдут, зажгла лампу и приподняла салфетку. Хлеб, сыр, мясо, фрукты и сок. Организм не отозвался особым желанием поесть ни на одно из блюд и полковник, вздохнув, вновь опустила салфетку, размышляя о том, чем может быть вызвано недомогание. В комнату тихо вошел хозяин. — Вы уже проснулись? — Да, давно я сплю? — без обиняков спросила она. — С прошлого года, — улыбнулся мужчина. — С наступившим Новым годом вас! — И вас с Новым! — кивнула полковник. — Очень вы себя запустили… — он бросил взгляд на поднос.- Вы не стали есть? — Нет. У меня нет аппетита, — призналась Галина. — Где мой телефон? Его бы зарядить… Только сейчас она вспомнила, что телефон разряжен еще со вчерашнего дня. — Хорошо, его найду, — ответил хозяин. — Как вы себя чувствуете? — Голова побаливает и тошнит. — Вам поможет мое средство, — сказал старик. — Я его уже приготовил. — Давайте, я выпью, — согласилась женщина. — Сейчас все принесу, — кивнул мужчина и вышел. Он нашел телефон в прихожей, в кармане ее пальто, разряженным. Прихватив зарядное устройство, принес его Рогозиной и поставил на зарядку. Он открыл уже знакомый Галине маленький термос и налил темную теплую жидкость кружку. Полковник коснулась кружки губами. Пахло питье отвратительно и на вкус было невероятно горьким. И даже вкус сока не смог перебить этого жуткого послевкусия. — Ну и мерзость, — скривилась полковник, с трудом допив приготовленный для нее хозяином отвар и укладываясь поудобнее. — Она должна вам помочь поправиться, — сказал мужчина, протягивая ей термометр. — Давайте поставим градусник. Галина послушно зажала подмышкой термометр и задумалась. Нужно было уходить из гостеприимного дома. А уходить не хотелось. Здесь было тепло, чисто и надежно и чувствовала она себя уже ненамного лучше, постепенно дурнота начала отпускать. — Думаете уходить? — словно прочитав ее мысли, спросил хозяин. — Пора, наверное, — неуверенно ответила Галина. — Температуру мы сбили, но вы все равно не здоровы, — ответил хозяин, посмотрев на шкалу термометра. — Одну я вас не отпущу. Отвезу вас сам на своей машине. — Нет, что вы — не надо, — запротестовала она. — Я должен проводить вас домой, — мужчина остался непреклонен. — Путь не близкий и не легкий, особенно для больного человека. А вас никто не ждет? Не нужно дать знать, куда вы делись? — Меня никто не ждет, — нехотя призналась гостья. — И ехать мне некуда… — Но почему? — не понял старик. — Несколько дней назад у меня в квартире случился пожар и она выгорела почти полностью. — Где же вы все это время ночевали? — спросил он. — На работе, в своем кабинете, — ответила она. — Потом пыталась жить дома, но не смогла… А сейчас ищу съемное жилье. И на Воробьевы горы я приехала по одному из объявлений… — Вы можете остаться жить у меня, — неожиданно предложил мужчина. — Квартиранткой. Вы меня не стесните: живу один. Вам ведь все равно у кого жилье снимать. Квартплату, электричество и телефон оплачиваем пополам. Когда поправитесь, будете мне помогать: в магазин ходить, в квартире убирать, готовить, я все-таки уже не молод, мне это тяжело. Надеюсь мы с вами уживемся… Галина молча кивнула, с некоторым недоумением глядя на хозяина. Она никак не ожидала от него подобного предложения и тем более, что он начнет ставить какие-то условия, да еще так жестко формулировать. В этот момент на прикроватной тумбочке ожил телефон. Рогозина включила аппарат, он тут же завибрировал от сообщений о пропущенных вызовах — от Майского, Валентины, Круглова, даже от Тихонова и Холодова по нескольку звонков. Она набрала номер Антоновой. Подруга ответила сразу. — Галя, ты? — крикнула Валя в трубку так, что у полковника зазвенело в ушах. — Что случилось? — Это я, — ответила Рогозина. — Со мной все в порядке…