***
— Герми, поверь мне. Тебе надо просто заставить ревновать. — Джинни, ты же знаешь его. Это только все усложнит. — Не усложнит, — девушка покачала головой. — Ты помнишь, Гарри не осознавал своих чувств ко мне, пока не увидел с Дином, — она покосилась в сторону ребят, столпившихся у кабинета. — Ревность дает хороший толчок. Они все одинаковые. — Кто? — не поняла Гермиона, снова озираясь по сторонам. Лишние уши ей были ни к чему. — Мужчины, Грейнджер. Мужчины, — Джинни с видом специалиста сложила руки на груди. — Никто из них не хочет признавать своих чувств. Зато в них быстро просыпаются собственнические порывы, заставляющие хоть что-то делать. — И что ты предлагаешь? Развесить объявления на стенах? «Желающие получить проклятие от ужаса всея Хогвартс — обращайтесь?» — девушка скептически взглянула на младшую подругу. Да уж… пока Гермиона книжки свои читала, Джинни успела нахвататься опыта. И сейчас снисходительно объясняла, что делать. — Зачем? Достаточно просто пофлиртовать с нужным парнем. Боже, Герми, почему я должна объяснять тебе элементарные вещи? Знание, как выбесить мужчину заложено в нас генетически, — она весело фыркнула. — И кого ты предлагаешь? Тут все младше меня, — Грейнджер обвела взглядом коридор, где столпились ученики седьмых курсов Гриффиндора и Когтеврана. — Что поделать. Но, например, Ирвингу исполнилось восемнадцать в первых числах сентября. Он самый старший на нашем потоке. Ну не считая вас вернувшихся. — Ирвинг? — девушка никогда не обращала внимания на младшие курсы. — Ирвинг МакКензи, Когтевран. Он стоит рядом с Луной и смотрит на тебя, — Джинни посмотрела на подругу и, заметив, что она не скрываясь повернулась и разглядывает парня, взмолилась. — Святой Мерлин, Грейнджер. Ну нельзя так открыто пялиться. — Я только посмотрела, — ответила та извиняющимся тоном. — И теперь он знает, что интересен тебе. Тоньше надо быть, тоньше. — У меня нет времени на тонкости, — покачала головой Гермиона. — Сама же сказала, что надо заставить ревновать Северуса. — Помянешь черта… — Джинни недовольно кинула взгляд за ее спину. Грейнджер повернулась и увидела Снейпа идущего своим размашистым шагом. Он чуть не натолкнулся на Минерву, спешащую к ним на урок из бокового коридора, но успел ее подхватить, тут же отпустив и убрав руки за спину. Они стояли и сверлили друг друга глазами. — Директор… — в тихом голосе мужчины были угрожающие нотки, и ученики мигом замолчали. — Мне нужно с вами поговорить. Срочно. — Ой, мне сейчас некогда, Северус. У меня занятия. — Когда я могу зайти? — спросил он вкрадчивым тоном. Гермиона широко распахнула глаза. МакГонагалл не могла не почувствовать гнев в этом обманчивом спокойствии. — Не знаю. Вряд ли сегодня. У меня собрание со старостами. Я вам обязательно сообщу, Северус, — Минерва взмахнула палочкой, открывая двери класса. Снейп развернулся на каблуках и быстро покинул коридор. — Интересно, что у них случилось? — тихо спросила Джинни, подходя к дверям. — Думаю, это из-за назначения, — рядом с ними появилась Луна со своим обычным мечтательным выражением лица. — Какого назначения? — Гермиона закусила губу. — Назначения на пост заместителя директора школы, разумеется. Вы не слышали? Нам сегодня Спраут сказала, — Лавгуд зашла в класс первая и направилась к своему факультету. — Вот так новость, да? — раздался за их спиной веселый голос. Девушки обернулись и увидели того самого парня, которого они беззастенчиво обсуждали. Он подмигнул им и ушел за свою парту.***
Новость о новом заместителе директора повергла учеников в шок. Мало того, что этого человека все долгое время считали предателем, и хоть его репутация была восстановлена, любви это не добавило, так еще и его стычка с директором подлила масла в огонь неумолкающих сплетен. А за обедом Минерва и вовсе сбежала из-за стола, как только зельевар появился в Большом Зале. Гермиона заметила, как Снейп хищно усмехнулся, наблюдая за женщиной, скрывающейся в коридоре для преподавателей, и вышел обратно. Северус чувствовал, что его опять загнали в ловушку. Этот старый манипулятор даже после смерти двигал людей, как фигурки на шахматной доске. Снейп считал Альбуса без сомнения мудрейшим волшебником, но у него больше не было причин терпеть подобное бесцеремонное вмешательство в свою личную жизнь. Он искупил свои ошибки и никому ничего не должен. Зельевар поймал Минерву у статуи гаргульи. Снейп стоял, прислонившись спиной к стене и непринужденно сложив руки на груди. Глаза были полуприкрыты. Он и так прекрасно слышал торопливый стук каблуков и с наслаждением прочитал мимолетный испуг на лице директора. — Северус, прости, мне… — Минерва, я устал от этих игр, — мужчина покачал головой. — Их было слишком много в моей жизни. Ты думала, если пустить слух, я соглашусь? Боюсь, этого недостаточно. И тебе все еще нужна моя подпись на заявлении. — Я прошу тебя, — женщина приблизилась и положила руку на его плечо. Годы неумолимо брали свое, и Снейп с удивлением разглядывал мелкие морщинки на ее лице, хотя казалось, еще совсем недавно она отчитывала его на своих уроках. — Я не справлюсь одна. Мне нужны твои знания и опыт. Твои мудрые советы. Ведь мы оба знаем, что с тобой Альбус советовался намного чаще. И прислушивался именно к твоему мнению. — Минерва… — он не мог устоять против уговоров МакГонагалл, когда она превращалась просто в его коллегу и друга, а не гриффиндорского декана. — Я прошу тебя о помощи, Северус. — Это не понравится попечительскому совету, — почти сдаваясь, проворчал Снейп. — Об этом не беспокойся. Главное, что Кингсли одобряет, — она выжидающе смотрела в его лицо. И читала там намного больше, чем могли увидеть остальные. Мужчина отстранился от стены и выпрямился, собираясь уходить. — Скажу завтра вечером. — Спасибо, Северус. — Я еще не согласился, — фыркнул он, уже удаляясь. Хотя понимал, что проиграл.***
Следующим днем Гермиона в нерешительности топталась перед дверью класса зельеварения, не желая заходить в одиночестве. Неумолимый скрип пера означал, что Снейп в препротивном настроении, так как скорее всего проверял эссе очередных претендентов на «неуд». Когда она вместе с остальными гриффиндорцами зашла внутрь, он даже не поднял голову в их сторону. Как и когда она положила свой свиток с домашней работой на край его стола. Следом подошел Поттер, переминаясь с ноги на ногу. — Профессор… Я… Хм… Поздравляю вас с назначением, — протараторил Гарри и положил свиток, уже собираясь уходить. Но Снейп очень медленно поднял голову и посмотрел на него. — С назначением? — он угрожающе приподнял бровь. — На должность заместителя директора, — уже не так уверенно пояснил парень. — Мистер Поттер, — Северус растягивал слова в своей обычной манере, не предвещающей ничего хорошего надоедливым ученикам, — все мы в курсе, что вы привыкли больше доверять слухам, а не логике и здравому смыслу, но я прошу вас освободить меня от излияния школьных сплетен. К сожалению, мне за это не доплачивают. Гарри отвернулся, нахмурившись, и вернулся за свое место, а профессор снова погрузился в проверку эссе. Почти перед самым звонком в класс гордой и неторопливой походкой вошел патронус в виде кошки. И довольно нагло запрыгнул на преподавательский стол. Снейп вздрогнул и от неожиданности сломал перо. — Я же сказал: вечером. Кошка покосилась на часы, мол, уже и так вечер, последняя пара перед ужином, и уселась в позе сфинкса, вытянув передние лапы. — Бесполезное лишайное существо, — прокомментировал профессор, но прогнать директорский патронус не решился. Прозвенел звонок, и он поднялся, кинув последний взгляд на кошку. — Будешь мешать — развею. Та лишь свернулась в клубок и прикрыла глаза. Северус как обычно прохаживался по классу, отвешивая едкие замечания и контролируя каждый шаг учеников. — Мистер Томас, вы за столько лет не научились толочь скарабея? Минус десять очков Гриффиндору. — Мистер Лонгботтом, я уже на грани того, чтобы попросить директора о вашем отстранении от зельеварения. Терпеть вас шесть лет и так огромное одолжение с моей стороны. Может потребовать у Министерства еще один орден? — Мистер Малфой, глаза рыбы-собаки используются для другого зелья, от которого, мне помнится, некоторых из вас раздуло на втором курсе. Снять баллы, раз ваша память настолько коротка? — Мисс Уизли, мне казалось, что цвет ваших волос достался вам случайно, но сегодня… — его прервал странный звук, наполняющий кабинет. Снейп непонимающе огляделся по сторонам. Ученики замерли. А потом все синхронно посмотрели вниз. У ног профессора терся мурлыкающий патронус. — Какого черта… Убирайся, — он указал на дверь. — Живо. Или мне достать палочку? Кошка жалостливо заглядывала в глаза, нетерпеливо виляя хвостом. Мужчина развернулся обратно к Джинни, намереваясь продолжить отпевание по поводу сомнительной консистенции «Костероста», когда снова почувствовал шевеление внизу. Северус схватился за палочку, но патронус запрыгнул на стол перед ученицей и уселся, буравя зельевара взглядом. Это продолжалось почти минуту, а потом Снейп сложил руки на груди, недобро прищурился и произнес: — Хорошо, я согласен. Но ты еще пожалеешь об этом, учти. А теперь — брысь отсюда, блохастый комок шерсти, — кошка спрыгнула со стола, мягко приземлившись на лапы, и прошествовала к двери с видом победителя. За спиной преподавателя послышался смешок. Ему даже не надо было поворачиваться, чтоб узнать следующую жертву. — Минус десять очков Слизерину. Очень жаль, мистер Малфой, что вы так и не научились держать рот на замке.