Преддверие небес

Хлоя вошла в новый класс. -Садитесь за стол с младшими ученицами.-сухо сказала Мисс Мансан. -Смотрите, чтобы они вели себя как следует и не шалили. Обязанности Хлои увеличивались с каждым днём. Она учила маленьких английскому языку и прослушивала заданные им уроки. Этот труд считала Хлоя самым лёгким и понятным. Но Мисс Мансан нашла, что Хлоя может быть полезной и в другом. Её можно было послать за покупками и с различными поручениями во всякое время дня и во всякую погоду, ей можно было давать новую работу, от которой другие отказывались. Кухарка и служанки брали пример с Мисс Мансан и со злобной радостью отдавали приказания девчонке. В течение первого месяца Хлоя надеялась, что безжалостные люди, смягчатся, видя, как она охотно берет всякую работу и старается выполнять её как можно лучше. Она была горда, и ей хотелось доказать им, что она хочет зарабатывать хлеб, а не есть его из милости. Но через некоторое время она увидела, что чем старательнее она работала, тем чаще бранила её сварливая кухарка. Продолжать ученье Хлоя больше не могла. Она не присутствовала на уроках и только поздно вечером, после тяжолой работы, ей позволяли уходить с книгами в пустой класс и заниматься одной. Хлоя начала ходить в коротких потертых платьях, в дырявых сапогах, и ученицы стали на неё смотреть, как на прислугу. Хлоя работала не покладая рук. Она бегала в дождь и слякоть по грязным улицам со свертками и корзинами в руках, а во время уроков английского языка употребляла все силы, чтобы преодолеть рассеянность своих маленьких учениц. Когда её платье износилось и сама она стала выглядеть ещё более заброшенной, чем прежде, мисс Мансан распорядилась, чтобы она обедала и завтракала на кухне, а не в столовой с ученицами. Никто не заботился о Хлое, и бедная одинокая девочка страдала, но страдала молча, не поверяя своего горя никому. Бывали, однако, дни, когда её детское сердечко не вынесло бы такой жизни, если бы не было Мелли. В продолжении всей первой ночи, которую Хлоя провела на чердаке, она не раз вспоминала, что по ту сторону стены, за которой грызлись и дрались мыши, лежит другая девочка, и у неё становилось легче на душе. Мелли редко приходилось разговаривать с Мелли днём. У каждой из них было много дел, и им не позволили бы терять даром время. В первое время после смерти матери Хлоя чувствовала себя такой несчастной, что ей было не до разговоров. И Мелли заходила к ней только на минутку: она понимала сердцем, что Хлор лучше остаться одной со своим горем. Но впоследствии они крепко подружились.