Легенда об Азуле.

      Утром Азулу разбудил запах простой, но вкусной похлёбки, стоявшей на стуле рядом. Девушка поела и стала собираться дорогу. Много времени не понадобилось — рюкзак был не тронут. Осталось лишь одеться. Дотай сидел снаружи возле входа на корне этого огромного дерева и, казалось, медитировал. Как только Азула вышла из дома, он открыл глаза и спросил:       — Хорошо себя чувствуешь?       — Отлично, — солгала бывшая принцесса, — мне пора идти.       В теле до сих пор чувствовалась слабость, а лёгкая головная боль нервировала, хоть и не мешала, но Азула не собиралась ещё терять время на болотах. У неё была цель, и она собиралась выполнить ее, во что бы то ни стало. Однако у старика были иные планы на её счёт. Он спрыгнул перед ней, раскинул руки в сторону, преграждая девушке путь.       — Ты ещё не готова!       — Не мешай мне, старик! — настроение Азулы, и без того не радостное, стало ещё хуже. — Не тебе решать за меня!       — Да, верно, — согласился Дотай, но с места не сдвинулся, — но я не хочу позволить тебе загубить свою жизнь!       — О чём это ты? — удивилась девушка.       — Мало того, что ты не собрала достаточно необходимого для твоего долгого пути, так ты ещё и готова потерять столь важное, что есть тебе!       — И что таким важным ты во мне считаешь? — бывшая принцесса язвительно усмехнулась.       — Твою магию огня.       Азула перестала ухмыляться. Она и сама понимала, что если проиграет — может лишиться своих сил в покорении стихии Огня. Стать слабой, беспомощной, бесполезной. Как её отец. Такой исход она допустить не могла. Но одно дело самой понимать, а другое дело, когда тебе тыкают в лицо этими фактами.       — С чего ты решил, что я проиграю и лишусь своих сил?       — Самое главное — ты не знаешь своего противника. — Дотай опустил руки, но с места не сдвинулся.       — Я уже не раз сражалась с аватаром! — возразила Азула. — И, однажды, едва не отправила его на тот свет!       — Только потому, что била в спину. — осадил старик девушку, и ответил на её слегка недоумённый взгляд. — Я много наслышан и об аватаре, и о тебе.       — И что это меняет?       — Он стал сильнее с тех пор, сколько уже лет прошло, ты подумай. — продолжал убеждать Дотай. — Он стал опытней, сильней и отважней. Но самое главное — ты не готова сражаться с таким противником всерьёз.       — Что? Это я-то не готова! — на лице Азулы возникла зловещая ухмылка, а на приподнятых руках запылало мощное синее пламя. — Я сражу любого, кто попробует препятствовать моим планам!       — Тогда предлагаю спор! — воскликнул Дотай, протянув руку. — Ты против меня в поединке! Выиграешь ты — я соберу тебе припасов дорогу, помогу добраться до края болота и дам ездовое животное для дальнейшего путешествия! И притом — безвозмездно! Но если выиграю я…       — И что тогда? — заинтересовалась Азула. Припасы и транспорт ей сейчас очень пригодились бы.       — Ты последуешь тому Пути, который я укажу тебе. Можешь не волноваться — уже завтра ты в любом случае сможешь уехать отсюда. Идёт?       — Хорошо. — согласилась девушка и пожала костлявую, но жилистую и сильную руку старика.       Она уже поняла, что дедок не так уж прост. Даже без магии он может быть силён и проворен. «На что он рассчитывает?» — раздумывала Азула, пока старик собирал местных жителей племени Воды для защиты леса от пожара. «Неужели он владеет Ци-блокированием?!» — осенило девушку. — «Тогда мне стоит быть внимательней и осторожней. Впрочем, я быстрее его и ловчее.»       И вот прибывшие маги подняли сгустки воды в воздух, чтобы не дать Азуле ненароком поджечь деревья. В центре небольшой поляны Дотай и Азула встали напротив друг друга, готовясь к схватке.       — Приступим. — коротко бросил старик с серьёзным выражением на лице. Видимо, он не недооценивал её, как противника.       Азула кивнула. В тот же миг он бросился вперёд, резко сокращая дистанцию между ними. Пальцы на его руках сложились до неприязни знакомым Азуле способом. Действительно, старик владел этой техникой. И вот уже за пару шагов до неё он занёс руку для удара! Быстро среагировав, девушка уклонилась от этой атаки и от следующей с другой руки. Резко выбросив руку, она послала короткий огненный поток в старика, заставляя его отступить, а за тем добавила круговым взмахом ноги ещё и волну пламени. Но Дотай уже ушёл с линии атаки прыгнув на соседнее дерево и быстро сбежал с него навстречу Азуле. Понимая, что от стены огня или щита толку не будет, она отскочила назад на реактивном пламени из рук, значительно увеличив дистанцию. После чего послала длинное, но узкое лезвие огня, которое с легкостью разрезало громадное дерево! Конечно, видя как быстр и ловок старик, девушка и не рассчитывала попасть, но пока он уклонялся от лезвия, Азула создала два длинных огненных кнута и, прокрутившись на месте, хлестнула ими по всей поляне! То, как Дотай подпрыгнул на два с лишним метра в воздух, увернувшись от хлыстов — неслабо удивило девушку!       Старик уже преодолел половину расстояния между ними, и Азула решила не мелочиться. Концентрация, дыхание… Упав на руки, девушка прокрутила в воздухе ногами, создав несколько мощнейших огненных дуг. Получившийся в результате ураган быстро заполнил всё пространство на поляне, выжигая последнюю растительность на своём пути! Маги Воды едва успели спрятаться за деревьями — такую мощь огня они погасить не смогли бы!       Азула встала на ноги. Она тяжело дышала. Слабость в теле стала значительно сильней ощущаться. Девушка огляделась и не смогла понять, куда подевался старик или хотя бы его труп. Внезапно он резко поднялся из какой-то лужи, где успешно избежал последней атаки. Весь мокрый и покрытый водорослями, он смахивал на какого-нибудь водного духа. Дотай вновь кинулся к Азуле, сокращая дистанцию. Бывшая принцесса устало сложила пальцы привычным образом, готовя свою самую страшную атаку — молнию. Она понимала, что старик может знать про технику перенаправления молнии, которую создал дядя Айро. Но была уверена, что сможет перенаправить обратно, как сделала это раньше с Зуко.       Дотай был уже в нескольких шагах от неё, когда Азула выпустила разряд! Она видела, что он не увернётся. Старик же просто перехватил молнию… и, опустив вторую руку в мягкую почву под ногами, перевёл заряд в землю! Азула, подготовившаяся к перенаправлению, слегка удивилась. Все прочие, кто владел этой техникой, предпочитали отправлять молнию в небо. К тому же, не было никакого взрыва, как это обычно случалось, когда молния попадала во что-то!       Дальше Азула успела лишь выбросить пару сгустков огня, от которых Дотай увернулся словно листок на ветру, оторвавшийся от дерева. А уже в следующее мгновение он нанёс череду точных, но не сильных ударов соединёнными кончиками пальцев! И вновь девушка ощутила столь знакомое, сколь и ненавистное чувство расслабленности и бессилия, которое уже много раз испытывала, пока пребывала в псих. больнице. Руки повисли, ноги подкосились, и она упала бы, но старик подхватил её и мягко опустил на землю.       Подбежали двое мужчин из местного племени и на носилках унесли Азулу обратно в землянку старика. Когда её уложили на кровать, она мимоходом отметила, что не видела других лежанок в этом доме. Неужели она всё это время спала в хозяйской кровати? И где тогда спал старик? Но Азула не стала обращать внимания на эти вопросы, сейчас её больше интересовало, какой Путь хочет ей навязать старик. Если это будет против её плана — то она будет против, даже если и проиграла этот спор!       Хоть душе Азула и злилась на себя и на старика за такой нелепый проигрыш, но, когда Дотай вошёл в комнату, девушка старалась выглядеть абсолютно спокойной и невозмутимой.       — Это был самый трудный бой во всей моей жизни. — сказал старик, садясь рядом. — Надеюсь, что тебя заинтересует тот план, что я хочу предложить.       — Рассказывай. — невозмутимо ответила Азула.       — Ты слишком мало знаешь о Воздушных Кочевниках и ещё меньше знаешь об их стиле и культуре. Всё это взаимосвязано и очень важно. И к тому же, чтобы сразиться с самим аватаром, тебе надо узнать больше о самих аватарах, о их прошлых жизнях. Ведь он в «состоянии аватара» — это сразу все они вместе взятые!       Часть из услышанного Азуле была более чем понятна, всегда полезно знать врага. Однако, про особенности «состояния аватара» она не знала.       — И чем Вы можете мне помочь?       — Я направлю тебя туда, где ты сама сможешь как можно больше узнать всё, что тебе пригодится. В библиотеку Ван Ши Тонга!       — Никогда не слышала про такую. — голос девушки был полон скептицизма, она сомневалась, что сможет найти в какой-то мелкой библиотеке много полезной информации и ответов на вопросы.       — Она не сильно известна, да и местный дух-хранитель не в восторге от людей в последнее время. Но это мелочи. Зато там собранно столько разнообразнейших свитков и книг, что и нескольких жизней не хватит, чтобы всё перечитать!       — И где же это? — Азуле стало просто интересно, что же это за огромная библиотека, про которую мало кто знает.       — Я покажу вечером тебе путь туда, это в глубине пустыни. А сейчас я пойду пообщаюсь с духом-хранителем, чтобы он позволил тебе посетить его библиотеку. Отдыхай.       И старик ушёл в другую комнату, где сел в медитировать.       — Да что мне ещё остаётся. — тихо пожаловалась Азула сама себе.       Вскоре эффект Ци-блокирования спал, и девушка смогла встать с кровати. Ожидая медитирующего Дотая, Азула успела потренироваться, поесть, залезть на верхушку дерева, чтобы осмотреть болото сверху. Когда старик пришёл в себя, наступил вечер.       — Отлично! Я сумел договориться, чтобы тебя пропустили в библиотеку, не смотря на цель твоего визита. — довольно заявил Дотай.       — А что не так с моей целью?       — Дух-хранитель не любит, когда знания из его библиотеки используются во вред другим людям. Так что, лучше не упоминай, зачем тебе эти знания. А теперь я покажу тебе путь до неё. — Дотай отвернулся, доставая что-то из сундука, стоявшего в углу коридор. И тихо произнёс. — Должно получиться…       — В смысле, должно? — напряглась Азула.       — Библиотека находиться в центре пустыни, — начал пояснять старик, достав миску, — чтобы найти её, придётся ориентироваться по звёздам ночью. А чтобы ты запомнила этот путь — мы с тобой сейчас его проделаем в астральных телах. Так будет быстрее и проще. — Дотай смешал травы и растолок их ложкой. — Вот только сможешь ли ты покинуть своё тело, перейдя в астральное?       — Я смогу. — твёрдо заявила бывшая принцесса, хоть и сомневалась — стоит ли поступать так.       — Хорошо, — старик протянул миску девушке, — подпалишь смесь слегка?       Азула легко выполнила просьбу. Странное благоухание трав распространилось по комнате. Запах был и резким, и сладким, и горьким. И очень насыщенным. Старик поставил миску на пол и сел в медитативную позу. Девушка последовала его примеру и также села.       — Закрой глаза, — начал Дотай тихим, успокаивающим голосом, — расслабься, и представь, что вокруг тебя уйма цветов. Дыши спокойно, неторопливо. Вдыхай глубоко и ощути всю красоту окружения. Позволь себе взлететь за этой красотой вверх. Почувствуй себя невесомой и свободной.       Азула следовала наставлениям старика и в какой-то момент, почувствовав невероятный покой и умиротворение, стала будто невесомой и летящей в воздухе. Она открыла глаза и… обнаружила себя призраком! Она висела над своим телом!       — Отлично! Ты сумела отделить своё астральное тело от физического! — радостно произнёс Дотай, также висевший рядом. — Да ещё и так быстро, ты очень способная. А теперь следуй за мной и запоминай путь по звёздам.       Он вылетел из землянки. Азула последовала за ним наружу и вверх, в звёздное небо.       Они быстро полетели на север, вскоре покинув болота. Потом степи и, наконец, пустыня. Азула чётко следила за звёздами, попутно наслаждаясь прекрасным ощущением свободы. После тех долгих дней в психбольнице, когда её держали связанную и под замком… Сейчас она испытывала лёгкую эйфорию!       Наконец они прилетели. Старик завис над кругом из спрессованного песка:       — Она здесь, в глубине пустыни. Хранитель оставил этот круг специально для тебя.       — И как же я попаду внутрь?       — Дух-хранитель откроет тебе проход, когда приедешь.       — Понятно, теперь назад?       Дотай кивнул. Не прошло много времени, как они оказались в своих телах.       — Ну на сегодня всё. — сказал старик, потягиваясь. — Иди спать, завтра отправишься в путь.       Ночь прошла тихо и спокойно. Утром, проснувшись, Азула отметила, что давно уже так прекрасно не спала. На стуле рядом с кроватью вновь стояла миска с супом. Поев, девушка вышла наружу. Дотай уже ждал её. Рядом стояли двое местных магов Воды. Как и обычно, на них были одеты зелёные набедренные повязки, шляпы из больших листьев и наручи из лиан.       — Это Дью и Ту. — представил их старик. — Они проводят тебя к лодке и на ней доставят к краю болота. В посёлке, что дальше по течению реки, найдёшь Цая, скажешь ему, что я послал. Он одолжит тебе страусовую лошадь. На ней по маршруту доедешь до стоянки жителей пустыни, они маги песка. Найдёшь там Ша-Мо. Он отвезёт тебя к библиотеке. А там отдашь ему этот свиток, чтобы войти.       Дотай протянул тугой свиток, затянутый простым шнурком.       — Спасибо. — поблагодарила Азула, едва ли не искренне, но кое в чём она ещё сомневалась. — Но скажи, зачем тебе всё это? Все эти хлопоты со мной?       — Я просто люблю помогать людям, — улыбнулся Дотай, — и, надеюсь, что ты сможешь пройти этот нелёгкий путь.       «Чем же этот путь труден?» — думала бывшая принцесса, когда уже сидела в лодке. Они быстро, но мягко скользили по зелёной водной глади. — «А что если он имел виду другой путь? Жизненный путь? Даже если он будет труден — я справлюсь! Всегда справлялась, смогу и теперь.»       Следуя указаниям старика, Азула добралась до деревушки. Ничего прочего не говоря, Цая сразу одолжил страусовую лошадь. А к вечеру, на стоянке магов песка, девушка уселась на пустынную лодку, и её повезли вглубь пустыни Ши Вонг. Ночью ехали, ориентируясь по звёздам. Под утро, когда звёзды уже почти погасли, они прибыли на место. Коротко попрощавшись, жители пустыни укатили прочь.       «И где этот проход…» — только стала размышлять Азула, как вдруг песок у неё под ногами разошёлся, и девушка, вскрикнув, покатилась вниз, по образовавшемуся туннелю куда-то глубоко и далеко во тьму. Песок над головой стал смыкаться, и несколько секунд она скользила в полной темноте. Но потом скольжение закончилось. Азула вылетела в просторную комнату. Возле стен лежали горы золы и пепла. Вся комната была прокопчена дочерна. Нигде не было ни огонька, от чего окружающая тьма создавала устрашающую, мрачную атмосферу. Свет попадал в эту комнату из просторного коридора, а в проходе стояла черная зловещая сова, чей рост был выше двух-трёх людей. Дух!       — Добро пожаловать в мою библиотеку. — сказал он слегка глухим, но громким голосом, пробирающим до мурашек. — Я хранитель — Ван Ши Тонг.