***
Какая чудесная ночь! Действительно чудесная, безо всякой иронии. Ведь в кои-то веки я, выбравшись из родного дома, не напоролся на очередного владельца «Священного Усилителя», вооружённого до зубов экзорциста, оперуполномоченного истребителя нечисти или любого другого субъекта, желающего меня убить, что уже очень хорошо само по себе. Добавим к этому прогулку по лесу в прекрасную погоду и приятную компанию, а также возможность обзавестись новым фамильяром взамен убитого пару месяцев назад и зажившие полностью травмы и ранения («Слёзы Феникса» вещь дорогая, а потому тратить по флакончику после каждой моей вылазки на Землю, когда и без них можно обойтись, я считал слишком расточительным)… В общем, сейчас я позволил себе просто расслабиться и наслаждаться прогулкой по лесу Фамильяров, не переживая о том, что сейчас может что-либо случиться. Потому что даже если и случится, то… Ну, я же уже говорил про приятную компанию? — Итак, напомните мне, зачем мы все сюда притащились? — толком ни к кому не обращаясь, спросила Кассандра. — Чтобы найти нам с тобой фамильяров. Тебе он полагается, как демону-«фигуре», а мне нужна замена убитого тобой Злыдня, — пояснил я. — Хорошо, — перешагивая через какую-то корягу, оказавшуюся на пути, ответила моя новая «пешка». — А какое ко всему этому отношение имеет мой наряд? — Ко всему этому — никакого, — я рубанул тесаком загородившие мне путь ветки. — Тогда почему меня заставили вырядиться в это… Во всё это? — А что, тебе очень даже идёт, — я остановился и критически осмотрел наряд мисс Линд. Бело-розовое платьице горничной с короткой юбкой, туфельки на не слишком высоком каблуке и миленькие кошачьи ушки под цвет её волос… В сочетании с её внешними данными зрелище выходило исключительно приятным. А очки с овальными линзами в тонкой оправе были просто вишенкой на торте. — К тому же тебя никто не заставлял играть в покер с Мартином на желание. Ибо Мартин владел в совершенстве одной из самых страшных и могущественных техник картёжника — Абсолютным Покерфейсом! Нет, серьёзно, этого типа просто невозможно подловить и понять, когда он блефует, а когда у него действительно что-то есть на руках. Играть с Мартином в карты (подавляющее большинство игр с ними) это такое же заведомо гиблое дело, как пытаться съесть больше, чем Софи, или вытащить Дориана из его мастерской, когда у парня происходит «озарение». Впрочем, так как меня не спрашивали, я не стал предупреждать об этом Кассандру, давая тем самым Мартину возможность «отомстить» за полученное от девушки ранение. Правда, косплей неко-горничной был моей идеей, но об этом мисс Линд знать не обязательно. Кассандра недобро покосилась на виновника своих бед, но тот на сулящий страшные кары взгляд никак не отреагировал, продолжая меланхолично жевать свою булочку. — Да брось, могло быть хуже, и тебя бы ещё и заставили мяукать в конце каждого предложения! — постаралась приободрить Линд проходящая рядом Софи. — К тому же тебе действительно очень идёт. — Извращенка! — аж подпрыгнула от неожиданности наша «неко-горничная», когда девушка ущипнула её за филейную часть. Осуждать Софи было сложно — сам еле сдерживался, когда Кассандра проходила рядом. — Да сколько раз тебе повторять — девушки меня не интересуют! — Откуда ты знаешь? Ты же ни разу не пробовала, — пошло улыбаясь, прошлась демоница по Линд максимально сальным взглядом, демонстративно останавливаясь на открытых бёдрах девушки и декольте, нормальному платью горничной совершенно не свойственных. — Озабоченная, — прошипела Кассандра и поспешила вперёд — подальше от Софи. — Ах, какая она миленькая, когда бесится, — томно вздохнула «пешка», провожая её взглядом. — Жаль только, что спит с кинжалами под подушкой… Ай! — Угомонись, маньячка, — походя наградила Софи подзатыльником сопровождавшая нас Грейфия. У неё сегодня как раз был выходной, поэтому она и решила отправиться с нами, дабы проследить, чтобы я снова никуда не вляпался. Ну, а я и не был против (тем более, что протестовать было бы абсолютно бессмысленно). — П-простите, госпожа Грейфия, — растеряв весь свой «боевой» настрой под грозным взглядом сильнейшего «ферзя» Ада, пропищала моя «пешка». Собственно, именно в таком позитивном ключе и проходила наша прогулка. Мы шастали по лесу от одного места с потенциально интересным фамильяром к другому, мои слуги периодически подкалывали друг друга, а мы с Грейфией следили за тем, чтобы этот бедлам не вышел из-под контроля. Ну, а ещё я умилялся так удачно подобранным Кассандре ушкам… Эх, я в принципе люблю животных, но к кошачьим я всегда был особенно неравнодушен, да ещё и молодое тело, требующее выхода скопившейся в нём энергии за два месяца восстановления от травм, и по этой причине преобладания лишь умственных нагрузок при практически полном отсутствии нагрузок физических, тоже сказывалось на моей обострившейся тяге к прекрасному. Так что найти в себе силы и предупредить Линд об особенностях лужицы зелёной слизи для меня оказалось совсем не просто. — Не советую тебе подходить к этой штуке, Кассандра. — Да я и не собиралась, — ответила она, находясь на действительно приличном расстоянии от заинтересовавшей её лужи. — Но всё же, насколько эта штука опасна? — Всё крайне индивидуально, — мерзко хихикая, ответила ей Софи. — Но тебе её точно бояться не нужно. Хи-хи… Да и некоторым эта штука и вовсе… Хи-хи… нравится. — Эту штуку в простонародье называют «извращенческая слизь», — в ответ на недоумевающий взгляд неко-Кассандры пояснил Дориан. — Питается женскими потом, слюной и… кхм, — тут он замялся. — Прочими выделениями. В первую очередь растворяет и поглощает одежду на женщинах, после чего… начинает стимулировать у них процесс выделения… жидкостей. — В элитных борделях эта штука пользуется большой популярностью, особенно у молодых и незамужних демониц, — весело добавил я. — Сейчас, к сожалению, у нас на подобные вещи времени нет, но если тебя заинтересовало, то я могу сводить тебя в место, где такие штуки имеются. Впрочем, судя по тому, как резво Линд запрыгнула на ближайшее дерево, вкусы у неё не настолько специфические. — Э-это что такое? — спустя ещё минут десять мы вышли к лесному озеру, на берегу которого сейчас лежал… лежала… лежало его хозяин. — Ундина, но я не уверен, что тебе подойдёт такой фамильяр, Кассандра. — Согласна, — кивнула Линд всё ещё находящаяся под впечатлением от созерцания двухметрового бугая с роскошными золотистыми локонами, доходящими ему почти до поясницы, которые же и прикрывали бюст… размера не меньше пятого. И до кучи, эта образина удивительно красивым женским голосом напевала какую-то песенку. — Чёрт, я, конечно, видела всякое дерьмо, но к такому моя работа меня не готовила. — Пф! В этом лесу ещё и не такое водится, — снова вклинился Дориан. — Я, после первого своего похода сюда, и вовсе потом три дня под впечатлением находился. — Как хорошо, что регулярные прогулки по этому месту не входят в мои обязанности, — себе под нос пробурчала Кассандра, после чего поспешила удалиться от озера. Что ж, тут действительно больше не было ничего интересного, так что наша компания двинулась дальше. Ещё где-то полчаса прогулки прошли относительно спокойно и без дополнительных доз изумления для мисс Линд. Но вот, когда мы проходили мимо очередной подозрительной лужицы (а сейчас как раз сезон деления этой самой слизи), я заметил мелькнувший между деревьев интересный огонёк. Очень быстро мелькнувший, что наводило на определённые мысли по поводу того, кем он мог бы быть. И если мои мысли окажутся верными, то я в таком случае получу прекрасную возможность… потроллить одного моего будущего соперника в грядущих Рейтинговых Играх. — Господа и дамы, как насчёт того, чтобы устроить загонную охоту?***
— Дориан, куда он делся? — уже в третий раз умудрившись упустить цель из поля зрения, связался я со своим «слоном» (кто ж идёт в лес без рации, имея возможность взять её с собой?), который обеспечивал нам наблюдение с воздуха. Пока эта шустрая зараза не спешила подниматься выше крон практически «лысых» деревьев, а догнать её у земли было проблематично по той простой причине, что тварюшка умудрялась прекрасно маневрировать здесь. — Подожди, я ищу, — ну да, листва у этих деревьев хоть и весьма редкая, но даже такая она сильно ухудшала возможности наблюдения с неба. Ну и сами ветки в больших количествах при стоящих близко друг к дружке деревьях тоже прекрасно справлялись с этой задачей. Однако и сама тварюшка была слишком яркой, чтобы совсем затеряться. — Нашёл! Два с половиной часа от тебя — больше ста метров. Получив новое направление, я и Кассандра рванули в указанную сторону, оставаясь под кронами, в то время как Мартин и Софи должны были догнать цель на высоте бреющего полёта и, условно говоря, зайти ей во фланги, не давая возможности снова убежать. Дориан же продолжит отслеживать передвижение тварюшки с воздуха и, если та попытается взлететь над деревьями, приложить её парализующим заклинанием. Грейфия же предпочла лишь наблюдать за «шоу», вместо того чтобы в нём участвовать, и держалась несколько в стороне от основных событий. Летать между деревьев, и уж тем более быстро, это не самая простая задача, должен сказать, особенно если у тебя размах крыльев около полутора метров. Эх, вот уж не думал, что буду жалеть о том, что у меня не те мелкие, тонкие и криво нарисованные обрубки из аниме, а вполне себе нормальные крылья, действительно по своему строению и внешнему виду схожие с крыльями летучей мыши — даже коготь на самом мелком пальце имеется*. А вот Кассандра не заморачивалась с проблемами активного маневрирования в ограниченном пространстве и по старинке прыгала по деревьям, умудрившись таким образом сильно вырваться вперёд. Я бы, конечно, и рад последовать её примеру, но технике хождения по отвесным поверхностям не владел. И научиться пока возможности не было (да и, признаться честно, как-то только сейчас понял, что можно бы попросить Линд научить себя этому фокусу). — Осторожно! — только и успел крикнуть я, когда мы с Кассандрой вылетели на небольшую полянку… полностью усеянную луноцветами — такими, здоровыми, легко достигающими десяти метров в высоту цветами, с бутонами, в распущенном состоянии доходящими аж до трёх с половиной метров. Вообще, цветочек весьма красивый, ультрамаринового цвета и самим цветком по строению напоминавший камелию… Вот только луноцветы, заразы такие, плотоядные и легко проглатывают взрослого человека. И вот одна из этих сволочей только что проглотила мою «пешку»! Хорошо хоть, что своих жертв луноцветы переваривают неделями и именно глотают их целиком. В общем, пришлось притормозить и разобраться с наглыми и неразборчивыми в еде цветами, которые и меня попытались схомячить. Вот только если с Кассандрой сработал эффект неожиданности (не знала она про луноцветы, а потому такой подлости со стороны пусть и гигантских, но красивых цветов не ожидала), то я влетел в их ряды, назовём это так, уже готовым и к стремящимся поймать меня бутонам, и к тому, как шустро могут двигаться стебельки этих цветочков, создав восемь сфер из Разрушения и заставив их носиться вокруг меня, косплея таким образом атом. Поскольку двигались сферы очень быстро, шансов достать меня у агрессивно настроенной флоры не имелось. Как и шансов помешать мне пробиться к покусившемуся на жизнь моей слуги наглому цветку. — Я только что поняла, что ненавижу лес Фамильяров, — хотя, как оказалось, моя помощь не требовалась, и мисс Линд к моему появлению уже сама выбралась на волю благодаря своим клинкам. Потрёпанная, покрытая с ног до головы желудочным соком луноцвета и злая. По настоящему злая, так, что даже няшные кошачьи ушки и наряд сексуальной горничной не могли в этот момент сделать её хоть чуточку менее угрожающей. — Да ладно тебе, могло быть гораздо хуже, — попытался я успокоить девушку, параллельно продолжая очищать поляну от цветов. — Тебя могло схватить какое-нибудь похотливое чудище с щупальцами. — А… тут и ТАКОЕ водится? — ну надо же, какое живое у Кассандры воображение. — Специально не интересовался, но что-то подобное слышал, — в прошлой жизни, в рамках фантазий других фанатов этого аниме о том, что вообще могло бы водиться в этом лесу, так что это и даже и на слухи не совсем тянет, но я не удержался. Хотя, надо поаккуратнее с подобными приколами, а то Линд ещё начнёт думать, что погорячилась с решением стать демоном. Но её выражение лица в этот момент безусловно того стоило! Собственно, после этого моего заявления, с цветочками мы разобрались очень быстро, затем так же быстро устремились обратно в погоню за моим потенциальным новым фамильяром, который, из-за нашей с Кассандрой непредвиденной задержки, снова сумел ускользнуть благодаря появившейся бреши в создаваемой нами «коробочке». Впрочем, далеко он уйти не мог в любом случае. Наверное. Я надеюсь. — Да куда же эта зараза делась? — шла пятая минута поиска, а тварюшки всё не было видно. Мы уже даже задействовали фамильяров Дориана, но эта зараза действительно хорошо спряталась. Впрочем, его жуки уже оцепили периметр, и теперь его кольцо постепенно сужалось. А значит, что и мест, где бы мой будущий фамильяр мог спрятаться, становилось всё меньше и меньше. — Дюжина моих жучков сгорели в пещере в ста пятидесяти метрах южнее тебя, — сообщил мне Райнхард. — Мартин, Софи — срочно ко входу. Дориан — проверь, нет ли из пещеры других выходов, — жестом показав Кассандре следовать за мной, я на ходу раздавал приказы. Вот теперь-то ты от меня точно не убежишь, зараза такая! Преодолев дистанцию в полёте над кронами деревьев, я быстро оказался на месте. Вход в пещеру уже перекрывали мои «пешки», и едва я спустился на землю, поспешили доложить о том, что мимо них никто не проскочил, а в глубине самой пещеры недавно мелькнул яркий огонёк. Подавив желание сломя голову ломануться внутрь прямо сейчас, я всё же дождался сообщения своего «слона» о том, что других выходов из пещеры обнаружено не было, а уже после осторожно вошёл внутрь вместе с подоспевшей Кассандрой. Остальные мои «пешки» остались сторожить вход на всякий случай. Теперь дело оставалось за малым — поймать и приручить…***
— Ну что, поймали? — поинтересовалась появившаяся перед входом в эту проклятую пещеру Грейфия. — Ага. — Что-то в твоём голосе не достаёт энтузиазма и радости, — подозрительно прищурилась женщина, а спустя несколько секунд прожигания меня взглядом её губы растянулись в язвительной улыбочке. — Да неужели? Снова мимо? Ну, признавайся, Киллиан, кого на этот раз ты принял за феникса? — А тебе бы только посмеяться надо мной, да? Злая ты, и вредная! И никого я ни за кого не принимал! Мы действительно почти поймали эту гадину, но… А! Какая разница?.. — махнул я рукой. В конце концов, уже действительно неважно, почему почти пойманный в этот раз феникс сумел от меня сбежать. — А поймали-то кого? — впрочем, моя невестка и не думала униматься. — А поймали в этот раз саламандру, — признался я и вытащил из-за камня, на котором сидел, своего нового фамильяра на всеобщее обозрение. — С исключительно вредной и наглой мордой. И, будто бы в подтверждение моих слов, весьма упитанная для молодой саламандры зверюга (и где только отожраться сумела?) щёлкнула языком. — Ну-ну, по крайней мере в этот раз ты попал куда ближе к цели, — рассмеялась Грейфия. — Так что не стоит так расстраиваться — это определённо прогресс! Того и гляди, к тысяче годов ты таки заполучишь в фамильяры заветного феникса. — Эх, жаль, что ты не самка, — обратился я к уже своей саламандре. — А то у меня есть на примете имя, прекрасно подходящее для такой наглой и вредной морды. После чего рванул с насиженного места, ибо Грейфия намёки всегда прекрасно понимала.Тем временем в Москве
В ресторанчике, в котором собрались служащие и оперативники Нулевого управления, атмосфера висела мрачная и тягостная, хотя на столах и были расставлены выпивка и закуски. Да и погодка за окном была под стать настроению, царящему в помещении. Впрочем, едва взглянув на собравшихся здесь людей, догадаться о причинах такого совершенно не праздничного настроя было несложно, в конце концов, преобладающие чёрные тона в их одежде вместе с их откровенно угрюмыми лицами вполне недвусмысленно намекали на то, что собрались они сегодня отнюдь не чей-то день рождения отмечать, а совсем наоборот. Провожали сегодня в последний путь генерал-лейтенанта Петра Алексеевича Соболева, уже бывшего начальника Нулевого управления и просто хорошего человека, который честно и до конца исполнял свой долг по защите своей родины. Генерал Соболев скончался от сердечного приступа, что случился прямо на рабочем месте, по дороге в больницу. И ведь буквально пару месяцев назад их отдел уже потерял двоих погибшими на задании. Хоронить тогда пришлось пустые гробы, так как даже если от тел лейтенанта Трофимова и младшего лейтенанта Осипенко хоть что-то и осталось, то найти это «что-то» в руинах отеля не было никакой возможности. Год заканчивался на мрачной ноте, однако. — Интересно, кого теперь к нам начальником поставят? — закусив очередную выпитую рюмку маринованным огурцом, в пустоту поинтересовалась сидящая между Ренаром и майором Калининым Катерина Новикова. — Вариантов, в принципе, два, — ответил Андрей. — Либо наш Муравьёв получит генерал-майора, либо поставят Покровского. — А я слышал, — вклинился сидящий рядом с майором мужчина, — что к нам собираются поставить Котова. — Чего?! — возмутился кто-то с другой стороны стола. — Этого, у которого папанька… — Да не ори ты, — осадила его сидящая рядом женщина. — Молодой он ещё для такого поста, даже со своим папанькой к нам не попадёт. Да и сам не захочет — карьерист ведь. А у нас не те условия, для построения карьеры. — Чё’т, хо’ошо, что в р’есторане никого посто’оннего, — покачал головой Гравель, после чего опрокинул в себя очередную порцию водки. — И я уже гово’ил как сильно ненавижу вашу букву «р»? — Да-да, рассказывал, рыцарь картавый, — упредил Илья попытку своего уже поднабравшегося товарища снова завести разговор о жестокости русского языка и садизме его фонетики. — На, лучше закуси. А Котова действительно вряд ли поставят к нам. Скорее уж действительно нашему «полкану» генеральские звёздочки дадут. Француз на такое пренебрежение его проблемами обиделся, но протянутый бутерброд с сыром принял. Год, может, и заканчивался на мрачной ноте, но чёрная полоса отнюдь не казалась бесконечной. Впрочем, год новый уже готовил свои сюрпризы, и далеко не все из них были приятными. На календаре было 22 декабря 1972-го года.