Вира за коварство

      Через несколько дней после событий у Умойра, Игнат получил от Карла новое сообщение. Он, Сарбаз Анур и Дмитрий, находились в порту Игша. Анур должен был встретиться с Яскером, дабы обсудить последние события. О случившемся они ещё ничего не знали.       Анур мирно дремал в лазарете, но Игнат решил, что сообщение гораздо важнее его снов.       - Ох, мои протезы, - Анур сел и обхватил голову руками. – Ну, что там у тебя? – Он не заметил, но мистик выглядел очень взволнованным.       - Читаю дословно:       «В Лиге случилось. Мы уничтожили ячейку Культа. Их лидером оказался сам Казимир Яростный. Он был убит в бою под Умойром, но не нашими руками. Похоже, мы вышли на их предводителя.       Негус Скаас. Он убил Казимира, лично видели его.       Нам срочно нужно встретиться, мы возвращаемся в Тид. Не медлите. Как только закончите дела, немедля летите к нам.»       Восставший застыл, и просидел без движений ещё минуты две. Игнат терпеливо подождал его, он прекрасно понимал своего лидера.       - Негус Скаас, - Наконец, выдохнул он. – Проклятье, кто бы мог подумать…       - Кто такой Негус Скаас? – Дмитрий услышал их разговор и поднялся наверх.       - Который час?       - Полдень.       - Тебе расскажет Игнат. – Восставший встал и потянулся. – Мне пора к Яскеру.       - Он же собирался часа через три идти, разве нет? – Спросил Дмитрий, когда зем ушёл.       - Он не любит говорить о Скаасе. Признаться честно, никто из нас не любит. Пойдём на палубу? Подышем.       - Не всё в истории Ордена было окрашено в светлые тона. К сожалению, осталось много тёмных пятен.       На палубе было пустовато – Дмитрий отпустил матросов в город.       - Негус Скаас был одним из нас. Он вступил в Орден в 1053 году, когда наш основной костяк был сформирован. Он был прекрасным некромантом. Очень сильный и умелый, он превосходил всех своих коллег по Ордену. Иерархия нашей организации была не очень сложной, ты уже об этом знаешь. Когда он вступил, в одной из свежих групп был недобор, куда его и приняли. Однако, он показал себя настолько хорошо, что Маас Виран принял решение определить его в другую группу. В группу Сарбаз Анура.       Они остановились на носу корабля.       - Что же было дальше?       - Он пробыл с нами несколько десятилетий. Всем он запомнился очень тихим, скромным и неприметным. Он всегда стоял позади остальных, должно быть, козни какие-то строил.       Игнат немного помолчал.       - Однажды, мы отправились на отдалённый островок. Мы узнали, что там расположены древние хикутские руины. Виран принял решение исследовать их. Там мы встретили их обитателей – культистов Тэпа. Их господин давно мёртв, однако его идеи остались жить. Мы до сих пор периодически находим их, хотя в наше время это большая редкость. Слишком мало их осталось.       Они снова зашагали вдоль борта.       - Их предводитель узнал Негус Скааса. И прежде, чем умер, успел сказать достаточно, чтобы опорочить его. Там же, на острове, на месте последнего боя с культистами, мы прижали его к стенке. Анур попытался выведать, кем он был. Однако, он неспроста попал в нашу группу. – Игнат снова ненадолго прервался. – Его любимым оружием всегда была коса. Как мы могли тогда не подумать об этом? Он напал на нас. Всё произошло настолько быстро, что мы и не успели опомниться. А потом нас захлестнул страх. Пока мы были подвергнуты мощнейшему заклинанию паники, он убил одного из наших – Алексея Волкова, нашего политрука. Он не отрубил ему голову, нет. Он захватил его искру.       - Я слышал про Тэпа и его идею бессмертия. Но разве рядовые культисты были способны на манипуляции с искрами?       - А он и не был рядовым. У Тэпа был круг особо приближённых жрецов, которые были обучены его особому учению – магии душ. Это раздел некромантии, секреты которого знал только он, и он же передал их своим ученикам. Они называли себя Жнецами Тэпа. Мало кто о них знает, поскольку об этом предпочитают умалчивать.       - Значит, он был одним из них?       - Да. Особо приближённый к Тэпу. Вероятно, один из его помощников ещё с того времени, когда он только размышлял о планах геноцида в Хикуте. К сожалению, он оказался не только хитёр, но и проворен. Ему удалось удрать от нас. Мы обрыскали все близлежащие острова и аллоды, но так и не смогли найти его. Общим решением, его имя было вычеркнуто из истории Ордена. Поэтому ты до сих пор не знал о нём. В книгах, что давал тебе Карл, этого нет.       - А вы не пробовали его искать позже?       - Нет. Мы ничего не слышали о нём всё это время. Эту историю мы постарались забыть. Увы, похоже, это её отголоски. Однако не похоже, чтобы в его планах была лишь месть нам. Ясно как день, его планы куда обширнее…

* * *

      - В Лиге что-то случилось. Агенты Комитета пока ещё выясняют, что конкретно. Однако, они вывели войска со всех наших территорий, кроме Кеча.       Сарбаз Анур сидел по правую руку от Яскера и внимательно его слушал. Имперцы больше ни разу не пытались проникнуть в его разум, проявляя, должно быть, доверие. Более того, кроме них в кабинете больше никого не было, а император обращался к нему как к равному.       - Мы собираемся переходить в наступление. Правда, в последнее время активизировались эти орочьи шаманы, требующие независимость своему народу. Раньше они были тихие, а теперь они начали нам мешать. То склад подожгут, то убьют кого, ещё что-либо…       Что касается Культа… Похоже, мы вычистили их из Комитета и правительственных структур. Думаю, их сеть более неработоспособна.       - Остался ещё один командующий. Генерал…       - Я знаю, о ком ты говоришь. Позавчера он был ликвидирован нашими силами. Перед этим удалось выяснить, что кроме него, в их управлении не осталось никого в живых. К сожалению, того, кто стоит выше, определить не удалось.       - Если вы его уже убили, значит задача Ордена в Империи выполнена. Завтра мы покинем ваши территории. – Сарбаз Анур встал с намерением уходить, но Яскер остановил его.       - Мы долго сотрудничали, и наш союз вышел достаточно плодотворным для обоих сторон. В знак признательности, мною было принято решение отблагодарить вас. – Император щёлкнул пальцами.       Двери открылись, и секретарша передала Ануру какой-то документ.       - За заслуги перед Империей, я награждаю Орден крейсером среднего класса «Рассвет».       - Специально название подбирали? – Усмехнулся зем.       - Я знаю как вам дорога память о том корабле и его капитане.       - Благодарю. – Техник учтиво поклонился. – Если это всё, я ухожу. Надеюсь, в следующий раз, наше сотрудничество будет не менее выгодным.       Выждав несколько секунд, он развернулся к выходу.       - Это ещё не всё. – Голос Яскера, до того дружелюбный, стал серьёзным и угрожающим.       - Что это значит?       - Есть ещё кое-что… Ваш новый корабль, кхм, его придётся опробовать в деле гораздо раньше, чем вам, возможно, кажется.       Анур развернулся и подошёл к нему вплотную. Их взгляды пересеклись.       - Говори, что у тебя на уме.       - Орден поможет Империи одержать победу над Лигой. – Медленно, очень чётко выговаривая слова, сказал Яскер.       - Орден борется за поддержание мира и равновесия. Мы не будем помогать Империи.       - Я не прошу одолжения, я отдаю приказ.       - Ты считаешь, что можешь нам приказывать?       - Я считаю, что могу вами манипулировать.       - Даже не представляю, что такого должно быть в твоих руках, чтобы заставить нас действовать себе в угоду против нашей воли.       - Может быть… Жизнь Маас Вирана, например?       Взгляд Анура моментально изменился.       - Что. Ты. Сказал?       Вместо ответа, Яскер снова щёлкнул пальцами. Секретарша вынесла несколько распечатанных конвертов. Император принял их и передал Сарбаз Ануру. Доклад №4456, полевой доклад №3540… Инженер отошёл в сторону, аккуратно достал из конвертов записи и прочёл.       - Ты молчал для того, чтобы в определённый момент заставить нас повиноваться. – Внутри него закипала ярость, но он понимал, что сейчас было не время выплёскивать её наружу. – А ты не боишься, что мы найдём его?       - Я позаботился о том, чтобы этого не случилось. И поверь, мой голос не дрогнет, отдавая приказ на расстрел в случае, если мне что-то не понравится.       - Подло, товарищ император. Очень подло.       - Тебе не понять, никогда.       - И что же ты заставишь нас делать? – Спросил Анур спустя некоторое время.       - Воевать, разумеется. Вы поступаете в распоряжение адмирала Креста Праведных. Его флот сейчас здесь, секретарь передаст координаты «Номарх Сехмета». Первым делом, флот отправится отбивать Кеч. Вы будете прикомандированы к нему до следующего приказа. Более не задерживаю.

* * *

      - Неплохой корабль! Шестьдесят шесть пушек, четыре носовых аппарата, целых два системных реактора и ещё три дополнительных! – Дмитрий никак не мог нарадоваться. – Даже кормовые пушки есть, четыре штуки! Целых восемь щитов!       - Да, качество отменное. Имперский почерк видно сразу. – Одобрительно прогудел Ярило. – Запасный реактор всегда в тему, и под щиты целых два. Сказка!       - Ничего особенного на самом деле, - Хмуро произнёс Сарбаз Анур. – Типовый корабль, хоть и качественный. В трюме уже были?       - Нет, а стоит заглянуть, гы.       Трюм оказался невелик, что Анур тут же и подметил.       - Для такого габаритного судна очень маленький трюм. Семь быстролётов друг на друга-то налезут, но это очень мало. Я не верю.       - Не веришь?       - Он должен быть больше. Я уверен…       - Потайные люки? – Догадался Дмитрий.       - Несомненно. Помещеньице едва ли треть днища занимает. А остальное? Там не может быть один лишь корпус. Надо поискать…       Через десять минут ему и правда удалось что-то отыскать. Он просто шагал, рассматривая стены, в надежде отыскать на них что-нибудь отыскать. Сделав очередной шаг, он услышал иной звук, нежели ранее. Потоптавшись на месте, он присел.       - Ага, вот и люк…       Пошарив глазами вокруг, он обнаружил монтировку, оставленную кем-то и очень кстати. Дмитрий и Ярило тут же подошли поближе. В люке они увидели что-то чёрное и шипастое.       - Руками не трогать. – Предупредил Анур.       - Мина?       - Да. Барышев, сбегай наверх, я там манатрон оставил. В нём отсек есть с гравиплатформой, принеси сюда. И Игната найди, а заодно подряди техника своего осмотреть весь корабль.       - Я мигом!       - Ярило, поищи ещё люки. Наверняка это не единственный экземпляр. Если наткнёшься за замаскированный проход, вскрой, но не лезь.       Когда Игнат спустился вниз с гравиплатформой, Ярило уже нашёл секретный ход в другую часть трюма.       - Ого, чего это вы тут нарыли?       - Корабль заминирован, похоже. – Анур забрал платформу и принялся с её помощью медленно вытаскивать мину.       - Ничего себе. – Мистик удивлённо почесал темя. – А я-то тебе зачем?       - Сейчас узнаем…       - Чего это ты такой осторожный? Знаешь же, что не взорвётся.       - Бес их разберёт, эти мины. Всегда надо быть настороже.       Наконец, он вытащил мину и установил платформу на полу. Мина висела в воздухе днищем вверх, что было очень удобно. Инженер закопошил перед устройством. Через минуту, он вынул какую-то стеклянную ампулу.       - Знаете, что это такое?       - Магический взрыватель?       - Да. Если разбить, будет больно.       - Вот с этим лучше поосторожнее, опасная штука.       - Думаешь? – Хмыкнул Анур и разжал ладонь.       Игнат вскрикнул и отскочил назад, рефлекторно расставив руки, создавая барьер. Ярило успел лишь раскрыть рот. Ампула тяжело упала на пол. Восставший закашлял и поднял её.       - Эта штука очень крепкая, иначе мины взрывались бы ещё на этапе перевозки.       - Свят Незеб, Анур! Не пугай так больше…А-а!       Анур подбросил ампулу ему в руки. Игнат кое-как успел поймать её.       - Хватит уже прикалываться. Положи куда-нибудь на видное место.       - Ну босс, ну даёшь! – Одобрительно протянул Ярило. – Такой шутник, гы!       - Да уж…       - Подойди сюда… Видишь эту штуку?       Игнат кивнул.       - Эта фигня – что-то вроде астралофона. Принимает сигналы с пульта управления. Это значит, что мина подрывается дистанционно. На больших расстояниях такая техника не работает, значит, сделать это должен был кто-то из команды. Я сразу об этом подумал, потому-то тебя и позвал. Надо допросить всю команду и выявить предателя.       - Полазить в мозгах? Да без проблем.       В трюм спустился Дмитрий.       - Ключу сказал, ремонтники уже начали.       - Хорошо. Когда начнёте донабор в команду прихватите Игната. Новичков тоже надо будет осмотреть. Не хватало ещё по халатности какого-нибудь комитетчика прихватить на судно.       - Ладно, сделаем.       - Вечер следующего дня – крайний срок.       - К чему такая спешка? – Удивился Дмитрий. – Мы куда-то спешим?       - Да, сегодня соберёмся, я всё расскажу.

* * *

      Вечером все собрались в холле имперского убежища. Сарбаз Анур пересказал послание Громова, разговор с Яскером и упомянул о находках на новеньком крейсере. Настроение было не из лучших.       - Проклятье, - Возмущался Топот. – Мало нам замаячившего Скааса, так ещё и Яскер выпендривается. Ты то, кстати, с какого перепугу ему так легко поверил? Дал бумажки как доказательства? Их можно хоть щас наштамповать целую гору!       - Бумага многое может сказать, - Возразил Игнат. – По состоянию, например, можно определить её примерный возраст. Думаю, это и послужило доказательством.       - Так и есть. – Кивнул Анур. – Документы явно хранились где-то в архивах, в хороших условиях. Но время неумолимо, и по бумагам это было видно. На мой взгляд, им было не меньше пяти лет. Вряд ли Яскер был настолько дальновиден, чтобы предвидеть похищение Вирана и подготовиться заранее. Скорее всего, он и правда что-то знает.       - Но станет ли заходить так далеко, как обещал? – Задумчиво проговорила Струна. – Он ведь не дурак и знает, как мы стоим друг за друга.       - Предпочитаю не рисковать. Впрочем, для начала надо узнать, что обо всём этом думает Громов.       - Да что мы, дети что ли? – Топот крепко стукнул ручку кресла. – И без него понятно – надо искать Вирана!       - Он должен как минимум быть осведомлён об этом.       - И не надо забывать, что он наш лидер. И если он прикажет что-то другое, мы будем обязаны подчиниться.       - Мы будем терять время, ожидая его совершенно очевидный ответ!       - Зашифровка сообщения займёт у меня около получаса, отправка практически мгновенна. Час-два они будут думать, ещё полчаса с их стороны и полчаса с моей. – Мистик скривился в насмешке. – Ну и что ты за четыре часа-то успеешь, а?       - Игнат, пошли, наберём сообщение. – Анур встал. – Мы все хотим найти и спасти Вирана, но к этому надо подойти трезво.       Через несколько часов пришёл ответ. Все находились в напряжении, и покидать холл никто не стал. О получении ответа они узнали, заметив бросившегося к бумаге Игната. Он быстро начеркал десятка три рядов каких-то символов. Наконец, он удовлетворённо цокнул языком, развалился в кресле и чётко прочитал получившееся письмо.       - «Поведение Яскера мне кажется нетипичным. Обычно, в вопросах, касающихся Ордена, имперское руководство проявляет большую осторожность. Я считаю, что описанное событие не является ложью. Однако, вряд ли Яскер содержит Вирана где-то в застенках Комитета. Скорее всего, его отдалили от мира, и держат под наблюдением без применения насилия.       Однако, по нашим данным, Конклав вывел все лигийские войска с территории Империи и послал дипломатическую миссию с целью урегулировать конфликт. Соответственно, о войсках на Кече и речи быть не может. Подыграйте нашему дражайшему императору, и проверьте, что там происходит.       Когда разберётесь с этим, начните поиски Вирана. Смеяна великодушно одолжила нам корабль, и мы скоро прибудем в Тид. Если там будет спокойно, мы немедля отправимся к вам. В этом случае, Карл отдельно договорится, как будет организована связь до нашего объединения.»       - Мнение лидера всем понятно? Вопросы разрешены? Отлично. Дмитрий, Игнат, Ярило – на вас набор команды на корабль. У вас есть время до вечера следующего дня. Послезавтра мы должны быть готовы.

* * *

      - А, господин герой! Приветствую! – Ухмыльнулся адмирал Крест Праведных. - Знаете, мы вам не забыли нашего договора, и очень недовольны!...       - Ваше право.       - …И встреться мы в другой раз и при других обстоятельствах, не сносить вам головы. – Визор давал размытую по краям картинку, но по голосу орка можно было предугадать и его гордую позу. - Однако!...       - …Яскер решил по-другому. – Анур обречённо закатил глаза. Выслушивать адмирала у него не было никакого желания.       - Верно! Так что будем сотрудничать. Значит, дело такое:       По данным разведки, на аллоде остался некоторый гарнизон, в размере тысячи три человеков, а у крепости небольшой флот. Всё это очень странно, гы…Но нам только на руку. Да и вот что, связь я с вами буду держать постоянную. Какой приказ не послушаете, я вам такой нагоняй сделаю! Долго помнить будете. Понятно? Отлично, гы.       Анур что-то нажал на панели визора и отошёл к штурвалу. Тот располагался на маленькой платформе, приподнятой на шесть ступенек от плоскости мостика. Там уже стоял Дмитрий, ожидающий команд адмирала.       - Я подкрутил настройки. Теперь мы можем спокойно разговаривать, не боясь быть услышанными.       - Хорошо бы не напутать ничего. Я никогда не управлял такой огромной махиной.       - Не боись, кэп, - Крикнул Ярило, занявший место у визора. – Прорвёмся!       - Внимание, флот! Говорит адмирал Крест Праведных. Передаю координаты для группового прыжка. Занять свои позиции согласно плану «ГЭ»!       «Рассвет» осторожно втиснулся в тесные ряды кораблей, оказавшись по левый борт от флагмана. Адмирал заранее передал инструкции, и явно не хотел отпускать их от себя.       - Капитаны кораблей, подтвердить готовность!       Ярило нажал на какую-то кнопку пульта управления.       - Подготовить прыжковые двигатели. Полный вперёд! По соответствующей команде, совершить групповое перемещение по заданным координатам!       Привычный гул заполонил астрал, корабли плавно подались вперёд. Их было не так уж много – не более сорока кораблей.       - Прыжок!       Пространство исказилось, впереди всё скрутило в воронку, затем был резкий хлопок, и всё закончилось. Флот, практически синхронно, прибыл в хаб Кеча со стороны старой крепости. Однако, визуально, Дмитрий не обнаружил ни одного корабля.       - Кэп, тут и правда пусто.       - Что же, информация Громова подтверждена. – Сказал Анур. – Хотя это может быть и засадой.       От основного флота отделился линкор и три крейсера, а так же два транспортника. Они направились к старому форту. Ярило сообщил о получении какой-то координаты.       - Флот, полный вперёд к указанной точке!       Корабли медленно поплыли вперёд, один корвет вырвался вперёд и облетел форт. Через некоторое время, они зависли неподалёку от крепостной гавани. Аллод выглядел покинутым – с высоты не было видно ни единой души. Местных имперцы увезли ещё в начале войны, но куда делись лигийцы?       - Эй, там, на «Рассвете». Высаживайтесь, пойдёте со мной.       - Выходим вместе, - Сухо приказал Анур. – Всё может быть, лучше не разделяться.

* * *

      «Рассвет» и ещё три транспортника вошли в гавань. Суммарно, получилось около тысячи солдат и пары десятков единиц техники. Вскоре, прибыл и адмиральский бот. Крест передал командирам какие-то указания, забрал с собой сотню солдат, героев и направился к зданию комендатуры.       Следы войны серьёзно изменили город. Было видно, что осаждали его очень долго, а штурм был нелёгким. Много домов превратилось в развалины, на дорогах осталось много воронок от крупнокалиберных снарядов. Местами, они были прикрыты досками – похоже, лигийцы во время своего пребывания пытались привести дороги в более менее пригодное состояние. Однако, некоторые улицы и вовсе были перекрыты баррикадами из разрушенных сооружений. Благо, дорога к комендатуре была практически полностью пригодна для прохода. Лишь пару раз группе пришлось завернуть на другие улицы в поисках путей обхода. Адмирал посылал группки солдат осмотреть различные улочки, а посему, когда они отряд достиг цели, от него осталось человек тридцать.       - Интересно, нижние этажи не тронуты, а центральное здание и вовсе целёхонькое. – Заметил Дмитрий.       - Это же главное здание в крепости. Сюда потом перезжает командование, потому и не громят обычно. – Ответил Крест. – Однако, странно. Где лигашня? Солдаты, осмотреть эту территорию!       - Ушли они, лигийцы твои. – Хмыкнул Анур. – Разведка ваша что-то плохо работает.       - Да не может такого быть! Вчера стояли, а сегодня уже манатки собрали да укатали? И даже никаких признаков своего присутствия не оставили! Кроме досок этих на дорогах…       Сзади раздался какой-то свист. Все оглянулись и увидели взмывающую в воздух струйку огня. Группа Анура тут же взялась за оружие. Спустя пару секунд раздался хлопок – фейерверк.       - Не нравится мне это… - Прошептал Анур.       Раздался звон стекла – из дверей и окон выскочили люди, одетые в кожаные шляпы, брюки и плащи, со странными четырёхсторонними клинками, закреплённых на тыльной стороне их перчаток. Человек десять. Весь отряд солдат разом достал мана-оружие и нацелил его на адмирала Креста.       - Во имя Владыки! – Прокричал кто-то их них, и в него полетели магические снаряды.       - Чё?! – Удивлённо вскрикнул орк, как вдруг почусвтвовал сильную боль в коленном суставе, согнувшую его вниз.        Снаряды пролетели над его головой, а рядом оказался Анур. Он кинул к ногам какую-то штуку, и на её месте возник переносной генератор щита. Их накрыло поле.       - Орден, в атаку! Защитить адмирала!       Часть солдат достала мечи, и присоединилась к неизвестным. Их встретили орки и Дмитрий. Крест достал мана-пистолет и отстреливался на пару с Ануром. Струна поддержала боевыми маршами, а Игнат поджёг нескольких противников. С имперскими солдатами справились без особых усилий, а вот с их подмогой пришлось повозиться. Впрочем, с помощью Игната и Струны, с ними тоже разобрались достаточно быстро. Всего бой длился минут пятнадцать.       - Кто это такие, тоже культисты? – Дмитрий склонился над одним из них.       - Это Гончие Смерти, Димка. – Ответил Ярило. – Наёмная организация такая. Говорят, туда берут самых крутых киллеров, матёрых головорезов и прочий сброд.       - Их штаб находится демон знает где, вооружены они в зачарованные доспехи, очень быстрые, ловкие и дорогие. – Продолжил Топот. – Не ну есть наверное у них культисты, но не все. А вообще, они лет пять назад всего появились. У нас с ними это первая стычка будет.       - Адмирал, надо уходить. – Анур подозрительно посмотрел на притихшего орка. – Адмирал?       Он стоял сам не свой, будто глубоко о чём-то задумавшись. По лицу его, по очереди, прошлась тревога, разочарование, раздражение. Проснулся он, только когда инженер толкнул его плечо.       - Я слышу выстрелы, моих солдат атакуют, поспешим!       Бой, как оказалось позже, разгорелся у места высадки имперцев. Все отряды, рассредоточенные по городу, были разбиты ещё до того, как закончился бой у комендатуры. Поэтому, уже на подходах к площади, их ожидали наёмники. Но в этот раз среди них были и стрелки – арбалетчики, но их оружие было экзотическим. Это были боевые многозарядные арбалеты - с барабаном под стволом.       Как и прошлый отряд, этот был немногочисленен – десятка полтора. Хоть и с некоторым трудом, их всё же удалось одолеть. Ярило, Топот, Дмитрий и Крест сцепились с противником в ближнем бою, прикрыв спинами остальных. Игнат и Анур разбирались со стрелками, Струна колдовала какие-то чары, эффект которых казался незаметным. Бой растянулся – экипировка и умение врагов было на уровне. И всё же, победы им не досталось.       - Их доспехи дают высокую устойчивость к моим ментальным усилиям. Интересно, в первый раз такое вижу. – Удивился Игнат.       - Хочешь сказать, что ты не можешь ими манипулировать?       - Больше – даже телекинез не работает!       - Это плохо. – Вздохнул Топот. – Дерутся они хорошо. Будь их больше – каюк пришёл бы.       - Надо скорее добраться до причалов. Сколько их здесь ещё неизвестно. – Спокойно сказал Анур.       - Верно. Товарищи – вперёд! – Крест побежал дальше.       Следующая группа была раза в два больше, но места для них было маловато, так что бой оказался не сложнее, а даже проще. Однако, ушло и больше времени.       - Так мы до вечера будем пробираться, надо найти какой-нибудь обходной путь.       - Есть тут одна дорога, но пройти будет непросто. – Угрюмо фыркнул Крест.       - В плане?       Подозрения инженера снова пробудились. Всё происходящее как-то плохо укладывалось в его голове. Неожиданная прыть со стороны адмирала и его слова казались странноватыми. Игнату удалось отчасти угадать настроение своего друга и командира.       - Что ты там замышляешь? – Обеспокоенно спросил он через мистическую связь.       - Орк чего-то не договаривает, не находишь?       - Идти долго в обход, завалено там всё, ну и словить нас там могут. – Продолжал адмирал.       - Откуда ты знаешь, что и где завалено?       - Ну понятно же…Что…       Анур взял его под прицел. Крест неожиданно взъярился и замахнулся саблей, но тут же лицо его искривилось в болезненной гримасе, а руки потянулись к ушам. Это Струна проиграла боевой аккорд. Не давая тому опомниться, Топот ударил кулаком в висок, поднял дезориентированного адмирала и приставил к стенке.       - Ярило, помоги. – Вместе, они удерживали его за руки.       - Спалили таки, гы…       - Допрос?       - Без меня, начинай.       Игнат встал перед пленником и коснулся лба. Оба замерли, и орки решили отойти. Перестрелка, вдруг, начала приближаться.       - Похоже, имперцы выгрузили достаточно войск, чтобы начать зачистку города. – Предположил Дмитрий.       - Игнату стоит поспешить.       Звуки приближались и приближались. Ясно были слышны шаги громоздких тронов, крепкая ругань и топот отступающих наёмников.       Последние, вскоре, показались из-за угла. Их было довольно много – полсотни как минимум, и удирали они знатно. Тут-то Игнат и закончил. Он мягко отстранился и, упёршись руками в колени, переводил дух. Орк медленно съехал на пол, схватившись за горло.       - Тварь, пролез таки.       - И очень много узнал. – Мистик выпрямился и осмотрелся. – А что тут происходит?       - Потом расскажем. Быстро – как нам провести адмирала на корабль?       - Заткнуть рот и не вызывать подозрений.       - Хм, звучит хорошо. Только вот как?       - Усыпить можно.       - Падлы…Всех вас на куски порежу. – Крест потянулся к сабле, лежащей неподалёку.       - Отмазон надо какой-то придумать тогда. – Ярило заметил его потуги и отшвырнул её подальше.       - Да чё там думать… - Топот с силой врезал адмиралу по лицу, приподнял и проткнул мечом в области живота. – Опасное ранение есть, потеря сознания будет. Осталось только донести.       - Скотина, ты у меня ещё поплатишься.       - Чё ты с ним сделал, Смолов? Он же беспомощный, как котёнок, гы.       - Вымотал хорошенько, чтобы не мешал. Правда, у него подготовка была, высший военный чин ведь.       - Имперцы скоро будут здесь. Струна – усыпи Креста, Топот – понесёшь его на себе, остальным молчать. Говорить, если что, буду я.       Команда дружно кивнула. Вскоре, группа двинулась навстречу наступающим имперцам. Те шли очень медленно, осматривая каждый закуток и активно шарясь в полуразрушенных домах. Завидев отряд, имперцы, поначалу, приготовились стрелять, но офицеры вовремя остановили солдат – разглядели, кто идёт.       - Адмирал ранен?! – Вскрикнул один из комиссаров.       - Попали в засаду. Двигайтесь дальше, мы донесём его.       - Солдаты, в атаку! Отомстим за командира!       Бойцы ускорили шаг, по-видимому, считая, что впереди дорога пуста. К счастью для героев, в порту ни у кого не возникло вопросов. Что случилось? Куда несут? Нет, ничего подобного. Группа без лишнего шума погрузилась в баркас и отправилась на «Рассвет». Там адмирала перевязали и связали, напоив каким-то зельем. Все собрались на мостике корабля. Дмитрий и Ярило занялись управлением корабля, остальные окружили Игната.       - Он не культист. – Первым делом заявил мистик. – Всего лишь сторонник шаманского восстания. Но, оказывается, эти шаманы сдружились с, собственно, культом. Взаимопомощь и всё такое. Они помогают Культу в его имперских делах, а те, в свою очередь, должны им помочь в делах обретения орочьей независимости.       - Интересно…       - Обо всех сторонниках шаманья сказать не могу, но конкретно Крест действует только по чёткому приказу. Когда мы встретились с ним впервые у местных берегов, у него не было никаких приказаний относительно нас или той операции, поэтому он не стал нам мешать. Сейчас же ему дали чёткий приказ устранить нас с помощью наёмников. Ловушка на Кече была подготовлена заранее.       - А…       - Когда первая атака наёмников провалилась, он решил привести нас в их командный пункт, но тут-то мы его и взяли. А наёмники эти просто наёмники, хотя и не все…       - Постой, Игнат. Ты ещё много воды сейчас расскажешь. Достаточно.       - Анур, они знают, где Виран! Правда, сам он не вкурсе, но лидер шаманов…Я узнал, где расположена их главная ячейка. Незебград, в улочках у Старой Площади. Нам надо наведаться туда и всё узнать.       - Имя.       - Загон Северных.       - Если мы отправимся в порт Незебграда, нас быстро повяжут. Нужно высадиться где-то в другом месте.       - Корабль заметят, у них хорошие радары и множество патрулей. – Подал голос Ярило, занятый визором. – Придётся отводить корабль в сторону после высадки.       - Если мы высадимся в Мёртвом Море, у нас будет шанс быстро добраться до Незебграда, и достаточно времени на то, чтобы не попасться в руки имперских астральных патрулей. - В Придонске есть портал ОПС, и нет ищеек. Оттуда мы легко попадём в столицу и проделаем наше дельце! – Продолжил мысль Игнат. - Точно, Струна, молодец!       - Вот только как мы будем оттуда выбираться?       - Двусторонний камень, может? Оставим один на корабле, а другой возьмём сами. – Крикнул Дмитрий.       - Как тогда, в Тиде? Это идея.       - Значит, прыгаем к Мёртвому Морю?       Вдруг, сверху послышался какой-то грохот. Постепенно, он стал нарастать. Через пару секунд, Ярило подозвал всех к визору. С верхней части сферы устройства спускался огромный огненный шар, и очень стремительно. Впрочем, обнаружилось, что его прекрасно видно и визуально. Пролетел он довольно быстро, скрывшись где-то за южными горами. Мощная вспышка и грохот сообщили об успешном приземлении объекта о твердь аллода.

* * *

      - Похоже, у имперцев проблемы в городе. – Заметил Дмитрий.       Флот никак не отреагировал на действия «Рассвета», и похоже причиной тому была напряжённая обстановка на суше. Наступление захлебнулось об оборону наёмников, но по большей части из-за отсутствия тяжёлой техники – пехота ушла далеко вперёд, и теперь ожидала подползающих тронов.       Как бы то ни было, крейсер беспрепятственно покинул строй и взял курс на южную часть аллода. Чем бы ни был тот огненный шар, его стоило рассмотреть. Примерно через пятнадцать минут, «Рассвет» завис над тем самым перевалом, который три года назад оборонял Громов со своей группой. Из-за огромного облака пыли, поднявшегося от удара объекта об землю, визор оказался бесполезен для наблюдения. Визуально же, что-то ещё было возможно разглядеть. Это был огромный зелёный кристалл формы октахедрона, и сейчас, он уже висел в астрале. Вернее, перемещался.       - Ничего подобного не видел раньше… - Изумлённо охнул Дмитрий.       - Как и мы. – Холодно протянул Анур. – Но мы видели кое-что похожее.       - Думаешь, всё-таки Нихаз? – Спросил Топот.       - Выглядит очевидным, не правда ли?       - Приближается три корвета!       Визор показал, как они вышли из облака пыли. Детища канийских верфей, но окрашенные в чёрные цвета, они быстро приближались.       - Это наёмники. Очень нагло с их стороны выступать против такого крупного корабля.       - На абордаж надеются. Нельзя этого допустить.       - Если фокусировать бортовой огонь, мы сможем быстро одолеть их.       - У них лучемёты. – Заметил Дмитрий, рассматривая корабли через подзорную трубу. – Подпустим поближе и опробуем наши носовые орудия.       Одно судно шло в нос «Рассвету», два других расположились слева и справа так, чтобы образовать некий клин, нацеленный на нос корабля. Они включили лучемёты, как только позволила дистанция. Носовые аппараты «Рассвета» были очень мощны, но выпускали крупные, медленные магические снаряды, из-за чего использовать их с большого расстояния было невыгодным. Малые суда легко бы ушли от удара. Дмитрий напряжённо следил за показателями расстояния, поменявшись с Ярилом местами. Наконец, он решил, что время пришло.       - Пуск!       Лучшего момента для атаки не было. Корвет подошёл столь близко, что уже не смог своевременно сменить курс. Его настигли все четыре снаряда. Первый снаряд пробил щит, второй врезался в нос, третий и четвёртый – в центр корабля. Последний удар взорвал корму – от врага остались лишь обломки.       - Попадание в реактор, прекрасно.       Оставшиеся два поспешили развернуться, чтобы не попасть под борта крейсера. Они попытались добить щиты. Лучемёты серьёзно их повредили, но они были полностью восстановлены за счёт энергии кормовых. Как бы ни были маневренны эти маленькие суда, рано или поздно они бы попались и под борта, что и случилось с одним из них.       - Правый борт, прицел под бушприт, огонь!       Несколько точных залпов разнесли ещё один корабль в труху. Вскоре, так же попался и третий противник.       - Этого и стоило ожидать. – Резюмировал Сарбаз Анур. – Однако, нас отвлекли.

* * *

      Пыль практически рассеялась, и теперь загадочный кристалл прекрасно обозревался как с визора, так и напрямую.       - Смотрите, внизу ещё какие-то четыре установки.       - Должно быть, они и двигают эту громадину, - Предположил Игнат. – Неспроста они к нему какие-то лучи тянут.       - На грани кристалла какой-то символ. – Сообщил Дмитрий, обозревая его с визора. – Очень похоже на букву «Ж», только со всякими наростами и финтифлюшками.       К этому времени, объект уже висел над астралом. Вдруг, раздался громкий, гортанный звук. Середина одной из его верхних граней сдвинулась вверх, открывая чёрную пустоту. Установки, до того посылавшие лучи в кристалл, сгрудились у дыры. Несколько минут, ничего не происходило. Дмитрий подробно изучил внешний вид этих штук.       Первое слово, попавшее в голову – корабли. Корпуса были вытесаны из какого-то коричневатого камня и мастерски отполированы. Дмитрий точно мог выделить нос корабля – единственный угол в каменной конструкции, и, соответственно, корму, откуда были видны зелёные огни. Хадаганец предположил, что там находились сопла двигателей. Корабли были яйцеобразной формы, но очень узкие, да и вообще довольно маленькие. Навскидку, каждый был в пару десятков раз меньше «Рассвета». Около носа Дмитрий различил четыре одинаковых толстых металлических стержня длиной около метра. На концах зияли дыры, из-за чего Дмитрий решил, что они и являлись источниками лучей. Остальной же корпус корабля был утыкан пирамидальными кристаллами, подобных тому огромному.       - Очень похоже на Нихаза. – Недовольно покачал головой Анур. – Скорее всего, это пилотируемые корабли.       - Там, внутри, кто-то есть? – Удивился Ярило. – Как же они внутрь-то попадают? Ни одной щели, один лишь камень. Да и не видно же ничерта, окон тоже нет.       - Давным-давно я видел чертёж подобного корабля в имперской лаборатории. Закрытый корпус, мостик выведен вперёд, однопалубный. Технологии магического обзора тогда были гораздо слабее, наблюдение с помощью одного лишь визора проигрывало традиционному. Проект был закрыт.       - А сейчас что-то изменилось, гы?       - Капитанские мостики «Черепа» и «Валира» расположены в центре корабля и не имеют возможности прямого обзора, они оснащены подобными системами. Я думаю, что у слуг Нихаза такие технологии развиты ещё лучше.       - Эти кристаллы…       - По идее, энергетические элементы. Почему-то они любят выносить их за пределы корпуса. Подобное мы видели у Цитадели Владыки, но кристаллы там были гораздо массивнее и не имели случайного характера расположения, как в данном случае.       - А ведь и правда, - Дмитрий снова осмотрел один из кораблей. – Кристаллы расположены хаотично.       - Смотрите, там что-то происходит!       Гортанный звук раздался вновь. Из отверстия в кристалле вылетели какие-то маленькие установки. Дмитрий передал трубу Ануру.       - Меняют оружие, если я правильно понимаю происходящее. Похоже, сейчас будет жарко. На вид точно такие-же, хотя нет…Стойте…Другие насадки.       - Они там были?       - Не было, теперь есть. Они разворачиваются к нам.       Дмитрий повернул к ним левый борт.       - Огонь, накройте их! Стрелять, пока не исчезнут с поля зрения!       Целое поле снарядов направилось навстречу атакующим. Однако, те оказались столь же маневренны, сколь и быстры. Они увернулись практически от всего, элегантно меняя расположение вверх-вниз, влево-вправо, иногда кружась вокруг оси. Всего пара снарядов достигло цели, но были поглощены щитами. После третьего залпа «Рассвета», они открыли огонь. Как и предполагал Дмитрий, это были орудия, но ничего подобного он раньше не видел. Они были несравнимо скорострельнее любой корабельной пушки в известном ему Сарнауте, и стреляли какими-то короткими зелёными «тростинками» - столь узки были эти заряды. Разумеется, их скорость была ещё выше самих каменюг – через секунду на крейсер обрушился шквал ударов.       - Щиты быстро падают! – Крикнул Ярило.       Серию выстрелов они завершили метрах в пяти от борта «Рассвета», и только для того, чтобы обогнуть корабль, не снижая скорость. Они улетели далеко за правый борт и описали широкую дугу, разворачиваясь для новой атаки. На всё ушло не более пятнадцати секунд.       - Левый борт, щиты три процента! Выдержали.       - На перезарядку, срочно. Правый борт, открыть огонь!       Противник снова уклонился от атак и обстрелял борт.       - Щиты один процент!       - Так мы долго не выстоим. – Покачал головой Анур.

* * *

      - Димка, имперский флот идёт!       - Ну только этих нам не хватало…       - Нихазовцы сейчас снова пойдут в атаку. Ещё один удар, и наши щиты просто не успеют перезарядиться!       - Да как же их победить?!       - Димка!...Кэп, тут дырка появилась.       - Что происходит? Почему они не развернулись для удара?       - Уходят к кристаллу!       - Да забейте на них, смотрите на дырку!       Ярило ткнул пальцев в поел визора. Дмитрий быстро сориентировался и нащупал её глазами в астрале. Она открылась правее кристалла. Это было что-то вроде огромной зелёной червоточины. Через несколько секунд, оттуда вылетел огромный корабль. Чем-то, он напоминал напавших. Точно также, в основе его был зелёный и коричневый, но корпус был металлическим, и имел сложную форму. По центру корабля проходила тонкая стена, стороны которой становились шире, начиная с верхушек. Она как-бы разрезала корабль на две часть – и снизу, и сверху, совсем чуть-чуть не доходя до носа. В нижней части на ней закрепились четыре грозных двуствольных орудия – по два на каждый борт. На верхней же части разместились какие-то палубные надстройки. Палубы было две - на внешней расположилось по три четырёхствольных пушки, а на нижней разместился ряд из десяти, более привычных, одностволок. Корма была полностью занята массивными двигателями, испускающих зелёное пламя. Дмитрий насчитал три сопла с одной стороны – два в верхнем ряду, одно в нижнем, и посчитал, что с другой стороны так же. Весь корабль был украшен разнообразными линиями металлов, образующих правильные геометрические фигуры, местами выступали разнообразные, толстые шипы. Конструкции палубных построек несли не себе огромное множество кристаллов многоугольных форм и разных размеров.       От бортов корабля развевалась какая-то тонкая ярко-зелёная аура, незаметная в том случае, если глаза наблюдателя находились на одной линии с источником сияния. Аура была украшена какими-то символами, а над самыми высокими надстройками, на стене, сияла зелёная угловатая “S”.

* * *

      - Не знаю, что это, но оно, похоже, отвлекло их.       - Большая часть пристроек открыта, да и палуба наверху есть. – Дмитрий снова взялся за трубу. – Кто-то ходит там.       - Дай-ка сюда…Приспешники Нихаза, да. Ожидаемо. Архитектура очень знакома. Много схожих элементов, оформление.       - Предлагаю не вмешиваться, - Подошёл Топот.       - Думаешь, будет заварушка?       Выстрел. Прибывший корабль выстрелил одной из двустволок по кристаллу. Он оказался, ожидаемо, экранирован. От удара, объект вновь завопил. Маленькие кораблики опять сгрудились у отверстия. Крейсер начал обстреливал кристалл, вскоре из него посыпались какие-то детали.       - Они объединяются с кораблями. – Сообщил Анур. – Нанизываются друг на друга. Видимо, скоро здесь появится что-то большое.       - На крейсере походу это тоже заметили, переключили огонь.       - Ого, как быстро растёт! – Восхищённо воскликнул Игнат. – Что же это такое будет?       - Щиты кристалла достаточно велики, чтобы защитить и эту бесовщину. Проку от такого обстрела нет.       - Ага, и они до это допёрли, гы.       - Уходят в сторону.       - Они собрались в такой же корабль?!       - Только каменный.       - Ща будет шоу, гы!       Отверстие в кристалле закрылось, он снова стал цельным. Прибывший крейсер ушёл далеко в сторону, но продолжал стрелять по кристаллу. Каменный крейсер, собранный из выпавших деталей и мелких кораблей, явно не имел настолько дальнобойных орудий, хоть и выглядел почти полной копией металлического. Отличался он лишь закрытыми постройками и более хаотичным расположением кристаллов.       Там, в стороне, они и сошлись. Оба судна повернулись друг к другу бортами. Таким образом, активным становилась половина вооружения каждого корабля. Преимущество металлического корабля было в дальнобойности.       - Активируют четырёхствольные орудия…Это лучемёты?       - Интересно, четыре луча из одного орудия! У них, должно быть, мощные реакторы. Как думаешь, Анур?       - Думаю, что часть энергии берётся с кристаллов. Смотри, как они пульсируют.       - Что это там происходит?       С металлического крейсера взвился рой каких-то небольших шариков. При более пристальном осмотре, Дмитрий заметил, что это вовсе не шарики, а какие-то механизмы, состоящие из двух странных полумесячных дуг.       - Это называется «Оком Владыки». Техномагическая муть, питаемая кристалликом, что по центру расположен. – Пояснил Топот.       - Поразительно, - Шепотом восхищался Анур. – Четырёхствольный лучемёт!       - Выглядит очень компактно, - Вторил Игнат. – А какой подвижный!       - Нам бы такие, и десяток спрутоглавов не страшен.       - Довольно тихо, бой почти не слышно. Как думаешь, как далеко мы от них?       - На глаз? Километра три-четыре.       - Тишина кажется логичным? Даже не знаю, почему-то представляя такое оружие чувствуется, будто оно очень громкое.       - Вы даже их характеристики не знаете. Может они ваще маломощные, гы.       - Как ты освободился? – Анур отступил в сторону и вскинул автомат.       - Связали некачественно, - Хмыкнул Крест. – Убери оружие, я вам ничё тут не сделаю. Мне самому всё это интересно.       - Ты же культист…       - Какой я, к чёрту, культист?! Твой мистик, чтоб его, сам сказал, что мы всего лишь сотрудничаем.       - Что тебе нужно?       - Я хочу знать, с кем имел дело. Эти вот…Чужие связаны с ними, правда? Неспроста Гончие выползли оттуда?       - Ты ничего об этом не знаешь?       - Ещё б они меня стали информировать о своих планах. – Усмехнулся орк. – Я для них всего лишь пешка, ну максимум ладья.       - …Хорошо, если не будешь чудить, разрешаю постоять здесь и посмотреть. Но если что-то вдруг…       - Не-не, - Замахал он руками, - Я на идиота похож? Кстати говоря, а что с моим флотом?       - Очень своевременно вы о нём вспомнили, «Номарх Сехмет» требует канал связи.       Несколько эсминцев обошли «Рассвет», летя к полю боя. «Номарх Сехмет», в сопровождении двух броненосных крейсеров и дрононосца, остановились неподалёку.       - Чё они добиваются? Дайте-ка мне трубку.       - Э, я его к визору не пущу! Он ща крикнет чего не того, и придётся нам тут всё расхлёбывать.       - Заткнись, костерок. Я всего лишь прикажу им не вмешиваться.       - Сказал, не пущу! – Ярило поднял кулаки.       - Ярило, пропустите его.       - Уверены, шеф?       - Да.       - Везёт тебе сегодня, адмирал. – Орки пристально смотрели друг в другу в глаза. – Не пришибли, на ручках пронесли до борта, и вязать не стали, и сейчас не пришибли, хотя надо бы.       - Наша возня сейчас несущественна, есть кое-что важнее.       Он обернулся к консоли и что-то пощёлкал.       - Эта наша возня и кое-что поважнее взаимосвязаны между собой.       - Флот, внимание! Говорит адмирал Крест Праведных. Запрещаю приближаться к неопознанным объектам. Всем судам отступить к «Номарх Сехмету» и осуществлять наблюдение за происходящим.       - Готов поспорить, ещё пару часов назад ты нас люто ненавидел и хотел убить. С чего вдруг всё изменилось?       - Ты солдат, Ярило, и я солдат. Есть приказ – его надо выполнять. Мне приказали ликвидировать вас на аллоде, не спрашивая моего мнения.       - А ты такой белый и пушистый, конечно.       - Мне наплевать на ваши тёрки с Культом, меня интересует мой народ.       - Ой ли? Чёж ты щас-то заинтересовался им вдруг?       - Ну да, у меня же каждое утро над головой какие-то каменные корабли пролетают!       - Говорит «Номарх Сехмет», Негут Тет. Приказ отклонён. – Раздалось в визоре.       - Я не ослышался? Что ты сказал, зем?       - Вы не вернулись на свой пост, и не уведомили флот о смене флагмана. В данных условиях, по уставу, командование принимает старший чин, и это я.       - Где ты это вычитал, мертвяк?! Старший чин принимает командование в случае смерти адмирала!       - На мостике я вас не вижу, связаться с флотом ранее вы не удосужились, как и поднять адмиральский флаг на «Рассвете». Флаг сейчас на «Номарх Сехмете», но вас тут нет. Устав говорит, что этих условий достаточно для смены командования.       - Идиот! – Крест с силой ударил по консоли, что-то ойкнуло. - Там подразумевается смерть командующего, а не его отсутствие!       - Правила определены так, что допускают относительно вольную трактовку. Вас нет на посту, значит, главным становлюсь я. Хотите восстановить полномочия? Прошу на борт! Нет? Ваши проблемы, конец связи.       Мощный выстрел огласил округу. Около десятка торпед устремилось навстречу сражающимся кораблям. Выпустив снаряды, эсминцы развернулись назад.       - Долбаный маг, зачем он посылает корабли на совершенно бесполезную атаку?!       - Может он хочет проверить на крепость их щиты?       - Чё тут проверять? И так видно, что они крутые. А вот щас как обозлятся и пальнут, так и мокрого места не останется.       - Ха, похоже твои слова были услышаны! – Оживлённо крикнул Игнат.       Восемь торпед попало в каменный крейсер, две зацепили мельтешащие вокруг него механизмы, и ещё несколько влетели во второе судно. Бой на этом не закончился, но оба судна перевели свои двуствольные орудия на новые цели.       Первый эсминец не пережил эту атаку. Одним ударом ему разрядили кормовой щит, второй попал в сопла двигателей. Что конкретно там произошло, неизвестно – двигатель, а также и треть корпуса, разорвало на куски взрывом. По всему кораблю прошла волна более слабых взрывов, и вскоре он затих навсегда.       Второй торпедоносец попытался уйти с линии огня, снизив высоты и взяв вправо. Пару первых выстрелов он и правда пропустил, но третий задел его щит, а чётвёртый, явно подстроенный под траекторию движения, попал в нос. Раздался ещё один взрыв. Некоторое время, он ещё продолжал двигаться, но через пару минут двигатели потухли.       Последний же эсминец успел рассчитать координаты и совершить короткий прыжок в тыл флота.       - И вот нельзя же было сразу всё рассчитать, и в экстренной ситуации использовать, пфу!       - Больше такой ошибки они не повторят.       - Пробили щит!       Щит каменного крейсера упал, лучемёты впились в его поверхность. Корабль покрыла какая-то желтоватая аура. Даже с пробитыми щитами, он оказался довольно крепким орешком. Корпус держался несколько минут.       - Дымок… - Как бы невзначай, промолвила Струна.       - Дымок. – Кивнул Топот.       - Корпус пробили? – Подумал Дмитрий.       Внезапно, крейсер разлетелся на части.       - Как-будто от взрыва, но вспышки не было.       - Да и тихо…       - Э, да они же функционируют!       Все эти маленькие детали быстро собрались в десяток-другой кораблей поменьше и продолжили битву. Но исход уже был предрешён. Благодаря множеству «очей», с ними разобрались быстро. Оставшийся крейсер начал обстрел кристалла. Тот более не сопротивлялся, но пока что был невредим, поскольку щиты его были целы.       - Кэп, принимаем сигнал!       - Кто?       - Какой-то неизвестный…Наверное чудилы эти.       - Принимай! – Дмитрий и Сарбаз Анур подошли к визору.       Визор принимал сигнал довольно долго. Всё никак не мог его обработать. Изображение не хотело формироваться, постоянно выдавая какие-то помехи. Всё это было ново для присутствующих. Устройства были рассчитаны на распознавание любых существующих протоколов передачи, используемых в Сарнауте.       По крайней мере, так считалось.       Наконец, изображение сформировалось. Над экране появилось лицо неизвестного в закрытом цилиндровом шлеме.       - Приветствую, Орден Сарнаута, и его великих героев. Я – капитан «Полуденного Сторожа», фрегата сил Владыки. Для меня будет честью, принять достопочтенных особ на борту сего славного судна!       - Приветствуем тебя, неизвестный, мы воспользуемся этим приглашением.

* * *

      Через полчаса к «Рассвету» пристал небольшой баркас, в котором уместились все члены Ордена, за исключением Ярилы, оставшегося на корабле для мониторинга ситуации. Крест связался с «Номарх Сехметом» дабы убедиться, что Негус Тет не намерен вытворить чего ещё, а затем, напросился на корабль Нихаза.       - Зачем мы его взяли? – Мысленно спросил Игнат.       - Я посмотрел в его глаза. – Ответил Анур. – Я вижу, он очень хочет понять, что происходит. Ты сам знаешь, за что он сражается. Быть может, сейчас мы узнаем что-то важное. Что-то, что повлияет на его взгляды на Культ.       - Хочешь попытаться переманить его на нашу сторону?       - Сколько крови уже пролилось? Я не хочу ещё больше. Заканчивай с мистической связью. Неизвестно, какими технологиями владеют подданные тёмного бога, и ему от нас надо.       Фрегат всё ещё обстреливал кристалл, когда баркас пристал к его борту. Его прибытие никак не отразилось на его экипаже. Все продолжали заниматься своими делами, и лишь одно из этих невысоких созданий неизвестной Сарнауту расы подошло к героям. Он был одет в гражданское платье своего народа, с одетым капюшоном, полностью скрывающим лицо. Слуга Нихаза сделал глубокий приветственный поклон.       - Следуйте за мной. – Мягко и добродушно прошипел он.       Место встречи оказалось на самой верхней открытой площадке корабля. Она оказалась довольно широкой и набита всяческими устройствами, да так гармонично расположенными, что выглядела очень просторной. Большинство механизмов были незнакомы даже Сарбаз Ануру, но назначение некоторых можно было угадать по внешнему виду. Так, инженер распознал несколько визоров и, возможно, сканеров. Коротыш, назвавшийся капитаном, стоял у края площадки, наблюдая за разрушением кристалла. Кроме него, здесь было множество и других Слуг и Очей Владыки, а также один танк. Дмитрий удивлённо распознал в нём тяжёлого Трона.       - Гости прибыли, капитан. – Сообщил проводник, снова поклонился и удалился.       - Приветствую вновь, отважные герои. Прошу прощения за то, что не представился. Последний Часовой, к вашим услугам.       Карлик сделал глубокий, почтительный поклон. Такое выражение уважения было неуместным, поскольку его шлем-цилиндр изуродовал движения, призванные быть лёгкими и элегантными. Верхушкой он чуть не коснулся пола, а занимая прежнее положение, тяжело поднял эту громадину.       Помимо шлема, капитан был экипирован в тёмно-зелёную кирасу, руки и ноги – соответствующими элементами тяжёлой экипировки того же цвета, а у правого плеча блестела застёжка тёмно-бурого плаща с позолоченной каёмкой, полностью скрывающего тело сзади.       - Добро пожаловать на корабль Сил Владыки «Полуденного Сторожа». Я снова повторюсь, но это и правда большая честь – принять на борту столько важных гостей!       - Что ты хочешь? – Грубо прервал его Анур.       Последний Часовой, будто бы грустно склонил голову вниз, отчего шлем его забавно подался вперёд, чуть не уперевшись в грудь инженера.       - Ваша деловая хватка достойна похвалы. – Вежливо сказал он, после непродолжительного молчания. – Я позвал вас ради беседы.       - Поясни.       - С вашего позволения…У нас общий враг, и я возьму смелость заявить, что знаю о нём немного больше, чем вы.       - Ты хочешь дать информацию? – Удивлённо поднял бровь Игнат.       - Пожалуй, такая формулировка верна…Я думаю, у вас есть вопросы. Я предлагаю вам их задать, а мне – ответить.       - Странное предложение, но нам в последнее время не привыкать. В таком случае, позволь задать сразу несколько. Зачем ты помогаешь нам? Что нужно от нас Нихазу? Что здесь произошло? Кто был вашим противником?       Капитан знаком поманил группу за собой. Они прошли вглубь платформы, обходя все эти устройства, коими она была напичкана, и в итоге вышли к центру. Когда вся группа оказалась внутри ярко-выраженного тёмно-коричневым цветом пятиугольника, снизу что-то прогремело, и она взлетела вверх. Потолок над ними раскрылся, и пятиугольник вылетел за пределы помещения и завис немного выше него. «Полуденный Сторож» уже пробил щиты кристалла и начал обстрел его поверхности. В отличие от крейсера, он оказался довольно хрупким. Целые куски огромного монолита разбивались вдребезги, образуя облака лёгкой кристаллической пыли. Последний Часовой начал, наблюдая за разрушением объекта.       - Как вам известно, Вселенная не ограничена одним лишь миром Сарнаутом. За пределами астралосферы лежит…Пустота. Огромная и всеобъятная, размеры которой лежат за гранью вашего понимания, да и моего тоже. В этом громаднейшем пространстве существуют другие миры, обитатели которых, в большинстве своём, не нашли способа перемещения между мирами.       Однако, большинство не значит все. Некоторые развитые цивилизации нашли их, и активно используют с разными целями, в том числе агрессивными. Вы уже сталкивались с этим когда-то давно…       - Архитекторы! – Прорычал Топот.       - Именно. Архитекторы входят в число таких народов. Они использовали огромный метеорит, заражённый субстанцией, над которой они имели контроль, и с помощью неё смогли попасть в ваш мир, а когда эта затея провалилась, пришли напрямую через пустоту, войдя в ваш мир из астралосферы. Их возможности были малы, поэтому они не были способны сделать мощный удар сразу, и им понадобилось построить портал для перемещения своих основных сил. Если бы не действия ваших государств и вашей организации в частности, Сарнаут был бы уничтожен полномасштабной войной с полчищами Архитекторов.       Ваш новый враг тоже не имеет с этим миром ничего общего, он так же пришёл из пустоты. И действует он очень давно. Мы засекли их около ста шестидесяти лет назад. Первые лет десять они ограничивались разведкой, сбором данных, и лишь потом начали действовать. По нашим сведениям, они кого-то нашли в этом мире. Кого-то, кто встал на их сторону и помог организовать структуру, с помощью которой они начали подготовку к вторжению. Вы называете её Культом Змея.       Это ответ на вопрос о том, кто же ваш враг.       Что здесь произошло? Битва. Но, если хотите подробнее…Вы ведь не знаете, что это за кристалл, не так ли?       Последний Дозорный обернулся, Анур отрицательно покачал головой. Тот удовлетворённо кивнул и продолжил.       - Это огромный резервуар магической энергии, а также мобильная база. Технологии нашего народа позволяют создавать крупные помещения внутри этих кристаллов, никак не влияя на их характеристики.       - Постойте, вы сказали ваш народ? Тоесть, сейчас вы сражались с сородичами, и вторжение проводят…Ваши?!       - Да.       - Нихаз не контролирует всех вас? – Недоумённо спросила Струна.       - Нет, но больше по этому вопросу я не могу ничего сказать, вернёмся к прошлому.       Энергия этих кристаллов позволяет им поддерживать базы, расположенные внутри них в функционирующем состоянии на протяжении очень длительных временных периодов. Без подпитки экранирующих щитов, до полувека. Однако, в нашем случае, их энергия не расходуется вовсе. Энергию базы получают от переносных источников, перевозимых в складских помещениях кристалла, что говорит о том, что эта энергия предназначена для других целей.       Мы выяснили, что наш враг ищет Печати. Он хочет их уничтожить.       - Как это связано с Печатями?       - Как вы знаете, предназначение Печатей – удержание Светлого Бога Сарна в заточении. Каждая Печать содержит колоссальное количество магической силы. Мы считаем, что они хотят их уничтожить. Разрушение Печати вызовет мощный магический всплеск, способный уничтожить всё вокруг в большом радиусе. Это угрожает жизни слуг Владыки, и он, естественно, хочет их уберечь от смерти. Энергия резервуаров должна выйти в противовес бушующей силы, поглотив её. Это один из способов избежать трагедии. Мы занимаемся уничтожением этих кристаллов, дабы не дать планам Владыки сбыться.       - Ты уже два раза назвал врага Владыкой, но ведь так вы называете своего хозяина.       - Мы не имеем права называть его имя, так же, как и его слуги – имя нашего Владыки. Оба они используют этот титул.       - Ты можешь рассказать нам, кто он такой?       - Нет, мне запрещено сообщать это.       - Хорошо, тогда скажи, что этот кристалл делает здесь?       - Астралосфера неспроста так зовётся. При взгляде из пустоты, ваш мир похож на огромный пузырь. И этот пузырь очень нестабильный. Вы не можете свободно перемещаться по нему, вы ограничены областями, в пределах которых ваши суда способны противостоять пагубному воздействию астрала. «Хищный астрал» же, вам недоступен. Из-за подобных ограничений, ваши учёные сталкиваются с затруднениями при создании карт астрала. Вы не можете абсолютно точно указать, где находитесь, как бы ни старались.       Может ли кто-нибудь из вас предположить, что сейчас вы находитесь глубоко в астрале? Нет? Вы считаете, что находитесь в условном «первом слое», даже не задумываясь, может ли он располагаться на одном уровне с третьим. В случае с этим хабом, так и есть. Он находится гораздо глубже, чем вы думаете. И совсем недалеко от этого аллода, в «хищном астрале», расположена одна из Печатей. Она и была целью этой базы.       К несчастью наших врагов, астрал не самым лучшим образом воздействует на их устройства, из-за чего возникают неточности. Они привели к тому, что этот кристалл отклонился от изначального курса, и приземлился в стороне от Печати.       Мы же знакомы с этим миром уже очень давно, у нас есть технологии, позволяющие убрать эти погрешности. Моя команда занимается защитой Печатей. Мы отслеживаем появление новых кристаллов и уничтожаем их.       Наконец, что хочет от вас Владыка? Ничего.       - Ты столько всего нам сказал, и теперь заявляешь, что Нихаз ничего от нас не ждёт, зачем же тогда ты это делаешь?       - По собственной инициативе, как я уже говорил.       - Нихаз не даёт прямых распоряжений? Ему наплевать на то, что Сарн может освободиться?       - В данной ситуации, Владыка посоветовал нам не вмешиваться, но не приказал. Большинство моих сородичей последовало его совету. Они придерживаются нейтралитета и наблюдают за происходящим. Я же преследую свою личную цель – сохранение мира. Мне нравится Сарнаут, и я не желаю его гибели. Это никак не противоречит планам Владыки, а потому мне дозволено действовать. Я рассказываю вам всё это, потому что считаю, что нам стоит сотрудничать, но я не могу поведать всего, потому что часть информации мне приказано хранить в тайне.       - Но почему?       - Владыка считает, что держит ситуацию под контролем, что он всё просчитал и готов к любому развитию событий. Теперь он наблюдает за происходящим, как зритель. Сейчас Сарнаут для него – театр; Орден, Культ и остальные – актёры. И ему очень нравится такая позиция и…Неопределённость. Он не знает наверняка, каким будет исход, но точно знает, что варианта всего два. Комедией станет ваша победа и удачное отражение вторжения, поражение и уничтожение Сарнаута же – трагедией. Это два его любимых жанров, и он не может выбрать, чему отдать предпочтения. Поэтому он оставляет место для неопределённости, интриги.       - Позвольте один вопрос. – Неуверенно промямлил Крест. – Вот вы сказали, что они хотят расфигачить Печали, Сарна освободить. Когда меня назначали на должность, устраивали брифинги о положении дел в мире. Там говорилось о том, что Сарн – повелитель демонов, наших врагов. Если его освободят…Тоесть, он заточён и лишён сил…Если его освободят, он захочет нас всех убить?       - Когда-то Сарн создал всех нас, но мы не поддержали его. – Пояснил Топот. – Теперь он одержим двумя идеями – сбросить свои оковы, и замочить Сарнаут. Так что да, это так.       Адмирал поник, вид его был очень жалким. Несколько секунд Анур смотрел на него, пытаясь представить его мысли.       - Значит, Сарн заодно с этими нападающими, так? Но зачем ему освобождать Сарна? Тысячи, а может даже и миллионы лет, этому…Богу? Было наплевать на Сарна, и тут он вдруг прилетает на помощь. Этому ведь есть некая цель, не правда ли?       - А я ведь даже не сказал, что это бог. Вы правы, этому есть цель, но я не могу вам её огласить. Могу лишь сказать, что она нетривиальна.       - Ладно, быть может нам оно и ни к чему сейчас. Но что им нужно, чтобы его освободить? Только ли Печати сдерживают Сарна?       - Вы будете удивлены, но его удерживают даже осколки Печатей. Таким образом, для его освобождение, им необходимо стереть Печать целиком, до последней частицы.       На данный момент, под моим контролем находятся практически все Печати. Не хватает лишь двух осколков последней. Первый осколок когда-то нашёл некромант твоей расы, другой же попадался вам во время вашего сотрудничества с Владыкой.       - Ты говоришь про осколок, который использовал Тэп и Оберег Астрального Серебра? Первый осколок полностью истощён. Он побывал во многих руках с тех пор, её успели истратить. Второй же...       - Вы знаете где он находится?       - Да. Он надёжно спрятан, я надеюсь, что его не найдут.       - Хорошо. Значит, у нас есть шансы удержать бога. Но следует помнить, что Печати сдерживают его силы, как оковы. И каждая сломленная увеличит его силы.       - Вы знаете их расположение и как до них добраться, вы и защищаете. Об обереге позаботимся мы. У меня остался лишь один вопрос: у врага есть база в Сарнауте?       - Да.       - Там расположен штаб Культа?       - Да.       - Вы знаете, где это место? Можете указать?       - Знаю, но не могу. Запрет Владыки.       Хлопок, кристалл испустил волну дыма и огня, а когда всё рассеялось, на его месте было огромное поле осколков.       - Попали в главный узел хранения энергии. Взрыв, как следствие. Если у вас более нет вопросов, - Платформа тихо спустилась обратно в помещение. – Прошу вернуться на свой корабль. Нам необходимо прибраться здесь. Затем, мы отбудем на нашу базу. Буду признателен, если экипажи судов, наблюдавших за событиями у берегов этого аллода, будут подвергнуты ментальной обработке.       - Ваша база находится там же, на Острове Откровения?       - Нет, и на острове сейчас пусто.       - Вы переместили Цитадель?       - ...Нет. Мы её потеряли.

* * *

      Утреннее солнце ещё не выползло, в деревне царила тишина. Сумрак озаряло лишь пламя костров хранителей и огонёк в хижине Маас Вирана. Старый шаман проснулся за три часа до восхода солнца, чтобы в последний раз проверить снаряжение, прогнать в голове свои планы и проститься с родными краями. Прошло больше недели с отплытия имперцев, но никто так и не появился. Несколько дней, Виран провёл за исследованием территорий вокруг деревни, но он так и не нашёл какого-либо присутствия имперцев, убийц или слежки. Создавалось ощущение, что слова имперского командира были голословны.       Он услышал негромкий стук, в хижину вошёл один из старших хранителей – Лоон Гарм.       - Добр-рой ночи, Маас Виран. Ты всё же решился?       - Ахо, Лоон Гарм. – Они обменялись крепким, дружеским рукопожатием. – Я не могу стоять в стороне. Я много думал. Я считал, что один – я ничто. Теперь я думаю иначе, мне нужно продолжать своё дело.       - Твой уход многие воспримут с сожалением. – Печально промолвил хранитель. – Но мы уважаем твоё р-решение, а Гласы дали своё согласие.       - Ты ведь пришёл не за тем, чтобы мне это сказать?       - Только что к нам прибежала охотница, Сээд Тунга. Мы ожидали её завтра утром и знали, что она останется на ночь где-то неподалёку. Она говорит, что-то видела на западе, в астрале. Я сразу же отпр-равился к тебе.       - Хочешь разведать что там?       - Ты единственный, кто был за пределами Ольма. Ты знаешь больше нашего.       - Мой отлёт может повременить, веди!       Коготь услышал возбуждённый голос хозяина и тут же проснулся. Маас Виран затушил пламя и вышел вслед за Лоон Гармом.       Через десять минут, отряд из десяти прайденов выдвинулся на запад аллода. До места добирались часа два.       - В горах, между становьем Сээд и лагерем Маас. – Сообщила Сээд Тунга.       - Что ты видела, можешь описать, зур? – Спросил Виран.       - Плохо видела, там был туман. Только вер-рхушку, и она была здоровой, эй-хья! Это был очень большой хунхур-р!       - Думаешь, это было что-то живое? Мог ли быть корабль?       - Я не знаю, я видела какие-то шипы и как будто крыло. Слышала тихий р-рокот.       - Ни разу не встречал шипастого демона…       На месте разбитого охотницей лагеря они оказались примерно через два часа. Ничего необычного – кострище, маленький шалашик, всё в укромной месте с хорошим обзором на северную дорогу. Когда-то неподалёку отсюда останавливался и сам Виран. Сээд Тунга вела туда, где она и увидела «хунхура». Это была скалистая гора в сотне шагов от лагеря, свисавшая прямо над астралом. У самой верхушки было отличное место для наблюдения, где и взобрались остальные. С некоторым опасением, прайдены выглянули за неё.       Туман всё ещё висел в астрале, серая пелена могла послужить прекрасным укрытием для крупного демона или корабля. Он был столь густым, что разглядеть что-либо за ним не представлялось возможным.       - Где-то метров двадцать от берега, - На глаз прикинул Виран. – Где, говоришь, шипы видела?       - Место-то уже туман прикрыл, но это было где-то здесь. – Охотница ткнула пальцем вверх.       - Шойш, неужели зря пришли?! – Сердито прошептал Лоон Гарм.       - Туман не магический, я могу легко его сдуть, прячьтесь все! Вылезете, когда я скажу.       Отряд покорно скрылся за скалами. Спорить с шаманом никто не хотел. Виран сконцентрировался, прикрыл глаза. Вскоре, все почувствовали прикосновение ветра, а после раздались и завывания. Шаман открыл глаза и что-то шепнул. Затем он встал и стал махать руками, справа-налево. Вой перерос в свист, туман начал уползать. Через несколько минут Виран присел, вид его был усталым.       - Можете вылазить, только осторожно, чтобы не заметили.       - Духи…Это такой имперский корабль?       - От имперского в нём только корпус. – Виран отдышался и тоже выглянул из-за скал.       Это был обычный транспортный корабль хадаганской конструкции. Только полностью чёрный и колючий, как какой-нибудь ёж или дикобраз. Шипы были повсюду: две полосы коротких на бортах по три ряда под верхней палубой и над ватерлинией, шесть длинных на носу, столько же в два ряда на корме. На крыше лазарета тоже были шипы. На чёрных парусах ярко выделялась белая эмблема – три скалящихся собаки, а над ними череп.       - Вот! Я видела те шипы навер-рху, эйш!       - Не видя полной картины, тут и пр-равда можно представить монстра.       - Если это не имперцы, то кто такие? – Спросил кто-то из хранителей.       - Тихо, кто-то выходит! Прячьтесь!       Виран что-то проделал с пальцами правой руки, рядышком выросла призрачная сова. За несколько секунд, призрак оброс пухом и перестал походить на духа.       - Лети!       - Угу, у-угу!       Всего через пару минут сова уселась на один из шипов рядом с хадаганцем, курящим у левого борта корабля. Кожаные брюки, куртка, широкополая шляпа с длинным пером какой-то птицы, всё чёрное. В руке он держал дорогую имперскую сигару, а на поясе за спиной свисало два странных клинка с четырёхсторонним лезвием, чем-то напоминающих звезду. Он делал длинные затяжки с большими передышками и задумчиво смотрел куда-то вдаль. К счастью, было видно, что он ничего не заметил и не заподозрил.       На палубу вышел восставший. Его одеяние и коса за спиной показались Вирану смутно знакомыми. Тот неспешно подошёл к человеку, тут он и вспомнил.       - Жнец Тэпа? Я думал мы всех перебили…       - Тэп? Что-то знакомое…       - Это тот хунхур, из-за которого Шуум сошли с пути, зур?       - Да.       - Некр-романт!       - Когда уже покажется второй транспорт?! Мы ждём уже несколько часов! – Раздражённо бросил жнец.       - Всё идёт по плану, маг. Корабль будет примерно через час, и как только он появится, мы выдвигаемся на высадку. К восходу солнца, мы будем уже на твёрдой земле.       - Планы-планы, в печёнках все эти планы. Кто наша цель-то хоть?       - Очевидно, прайден, раз уж мы на Ольме. Какой-то крутой друид.       - Местные таких любят, будут защищать всеми силами. – Некромант удовлетворённо цокнул. – Их души будут принадлежать нам?       - Разве босс вам не сказал? Он разрешил собрать всех прайденов, что мы встретим на пути.       - У нас с ним размолвка, но это хорошая новость.       - Но всё это только в том случае, если не удастся всё решить дипломатическим путём.       - Ха, не беспокойтесь на этот счёт…       Сова постепенно растворилась, но на корабле этого не заметили.       - Шойш, у нас мало времени. Надо срочно возвращаться в деревню.       - Что ещё ты узнал, Виран?       - Нет времени, Лоон Гарм! Поговорим по дороге.

* * *

      После возвращения на «Рассвет», адмирал Крест Праведных настоял на разговоре. Сделал он это так убедительно, что Сарбаз Анур даже не подумал о том, чтобы возразить. Он отпустил остальных и провёл орка в каюту капитана, чтобы поговорить наедине. Расположившись на выделенном ему кресле, Крест вздохнул, собираясь с мыслями.       - В общем, ваш агент не стал залазить слишком далеко и выудил то, что было на поверхности. Я хочу для начала восполнить этот пробел.       - Я слушаю.       Нельзя сказать, что каюта была велика. Она было всего в два раза шире офицерской каюты, куда вмещался стол, стул да кровать – офицеры в имперской армии почитали минимализм. Тут было всё то же самое, но было более широкое окно, около которого стоял чайный столик с парой кресел, где и расположился Анур с собеседником.       - Всё началось давно, ещё при жизни отца нашего нынешнего предводителя, Загона Северных. Звали батю Радагастом, лет сорок назад он был орочьим представителем в Оке Мира. В те времена в Империи было довольно спокойно, государство продолжало постепенно наращивать территорию, используя фабрику А-метеорита на Феррисе. В Оке Мира всегда висело табло, где отображалась очередь из аллодов, ждущих расширение.       Однажды, Радагаст заинтересовался, почему в очереди ни разу не показался Изун. Ну он и подал Яскеру запрос на зачисление аллода в очередь. Как известно, среди орков всегда была радикально настроенная часть шаманов, которые очень хотели оторваться от Империи, гы. Радагаст, вообще-то, их идей не придерживался, но землицы-то побольше хотелось. Ну, шаманьё орало громко, и Яскер их очень хорошо услышал, он отказал. Радагаст не въехал, чё случилось, и пошёл разбираться лично.       Что там ему Яскер наговорил, никто нынче точно не скажет, но вышел он оттуда злой как бешеная белка, гы. И в тот же день собрал манатки, да шустро с аллода куда-то делся. Император человек занятой, ему разбираться в его чувствах было некогда, он просто поставил нового человека на его место и на том всё и закончилось. А через два года на всех аллодах Империи запели громкоговорители. Вещали, мол, Яскер не уважает орков, не хочет нам счастья, ну и так далее. Ну и, чё? А, типа, долой всё это, иди к нам, будет качать права.       По чесноку ежели, то немногие поддержали этот призыв, но растрынделся народ так, что его потом долго утихомирить не могли. Собирались молодцы во дворах, там их подбирали шамановы прихвостни и отправляли к чёрту на кулички. Ну тоесть, на тайный объект где-то, демон его разберёт где. Ещё несколько лет их слышно не было. Конечно, Комитет пытался разобраться, да что-то не смогли.       А потом Радагаст заявил о себе. Орки напали на крупный конвой с грузом А-метеорита, и не где-то на приграничье, а прямо под носом – у самого Игша! Называли себя, «Движение за орочью свободу», гы. Камни отправили на всё тот же тайный объект, так что пропал метеорит безвозвратно. Тут уже взбесился не только император, но и его…Гм, помощница. Рысина, тобишь.       Несколько флотов стали обрыскивать каждый уголок Империи, каждое укромное местечко, но найти наших парней так и не смогли. В это самое время, количество атак стало расти, и нас объявили террористами. Длилось всё это долго…Ну лет эдак двадцать. А потом нас сдал один…Ну неважно. База наша была за пределами Империи, на острове Нан-Лияд. Битва длилась три дня, имперцы просто стёрли остров. Радагаст погиб, защищая вместе с группой солдат эвакуационные челноки. Сына он, насильно запихал в один из них, держали его вчетвером, как говорят.       После потери базы, дела у нас пошли чертовски плохо. Загону удалось скрытно попасть в Незебград, где он обосновал новый штаб, но работать нам стало сложнее, стало не хватать штата, ресурсов. Хорошо ещё, что не всех высокопоставленных членов повязали. Меня, например.       В это сложное время, с нами связались те, кто предложил помощь. Это были представители вот этого вами любимого Культа. Они сказали, что могут помочь нам, но первым делом, мы должны были помочь им внедриться в имперские государственные структуры. Так мы и начали сотрудничать.       - Очень занимательно. Но раз ты всё это рассказываешь, значит считаешь, что что-то надо изменить?       - Ну, тот хлюпик сказал достаточно, чтобы сильно усомниться в их намерениях помогать нам. Я всего лишь рядовой адмирал, коих много. Мне крупных секретов никто на блюдечке не приносит. И для меня вся эта тема с Сарном, Нихом и прочей этой дребеденью в новьё. Не знаю, вкурсах ли Яскер и прочее начальство, но, полагаю, что они чё-то знают. Вы же знаете, да? Я вынес одно: они хотят освободить чудака, который ждёт не дождётся, когда бы нас всех замочить. И это идёт вразрез со свободой орков в Империи.       - Хорошо, что до тебя это дошло. И ты теперь хочешь это прекратить, не так ли?       - Ну ясен пень, гы! Есть только одна проблемка: если я сейчас сорвусь к своим, я своих только сдам. У меня чёткий приказ от Яскера; после Кеча мы должны пересечь границу и напасть на лигийские земли. Агенты Комитета уже ведут разведку и скоро должны отослать данные об их обороноспособности. Говорят, что у них была заварушка у Умойра, после которой все войска внезапно отступили. Император считает, что лигийцы не готовы к продолжению боевых действий и намерен отомстить за наших ребят, а заодно захапать землицы.       - У вашего лидера есть информация о том, где держат нашего лидера. Игнат нашёл это у тебя в голове, мы намереваемся отправиться за ним.       - Да, я знаю. Вы моих и предупредите. Я дам вам символ, с помощью которого вы сможете беспрепятственно пройти через наших парней. Расскажите Загону про Культ, он должен знать. Уверен, он без проблем расскажет, где держат этого прайдена.       - Кстати, откуда он вообще это знает? Яскер показывал мне документы, это ведь секрет, известный немногим.       - Нашёл кто-то из культистов, внедрённых в Комитет. Вроде как их сумели извести, но это они успели передать. Несколько дней назад с верхушки Культа пришёл приказ ликвидировать его с помощью этих наёмников, но по каким-то причинам не срослось. Пришёл приказ на вашу ликвидацию.       - Как вообще вы связались с «Гончими Смерти»?       - Их привезли культисты. С ними были какие-то дохляки с косами. Чуть ли не через слово поминали Тэпа, чтоб их. Пока балакали, узнали только то, что им очень щедро заплатили, и на этом всё. Но они профессионалы. Культисты-то, в основном, необученная свора фанатиков. Набирают как пушечное мясо, не более того.       Кстати, с полётом до Игша я могу подсобить. Я слышал, вы там через Придонск хотели попасть? Не выйдет. Имперцы оккупировали его с начала войны, просто никто об этом не говорит. Генералы побоялись вероятного подключения тамошнего портала напрямую к лигийской сети, а соответственно и вторжения. Я дам вам корабль, он довезёт вас до порта. Спуститесь в каналёзу и доберётесь до Старой Площади. Неприятно, но там ни Комитета, ни милиции.       - Мы будем благодарны.       - Только будьте осторожны, где-то там шарятся наёмники.       - Хорошо. Есть ещё один момент – мне нужно, чтобы тебя ещё раз осмотрел мистик.       - Э-э, зачем?       - Чтобы убедиться в искренности твоих чувств и правдивости высказываний.       - …Ладно, только недолго.       - Мы оставим «Рассвет» в составе твоего флота. Яскер ничего не дожен знать о нашем отлёте.       - Разумеется! Я же не болван.       - Вот и договорились.

* * *

      Выделенный Крестом бриг благополучно пронёс героев в порт Незебграда. Там их посадили в лодку и довезли до канализационной трубы, расположенной там же в порту, но уровнем ниже. До неё можно было спокойно дойти пешком, но лучше было глаза никому не попадаться. Также Ануру выдали подробную карту всей канализационной системы Незебграда.       Дело уже было ближе к вечеру, отряд заканчивал проверку снаряжения.       - Струна, поддерживай что-нибудь охранное. Игнат, сосредоточься на сканировании местности. Если где-то затаятся «Гончие»…Очень не хочется попадаться в засаду. – Быстро и сухо проговаривал Анур. – Первым пойду я, следом Топот, Игнат, Струна, Дмитрий, Ярило. Если я буду уходить из поля зрения, слушаться Игната. Вопросы?       - Ага, у меня! – Откликнулся Ярило. – Уходить из поля зрения, это как?       - На моей экипировке лежит зачарование тактической невидимости. Я буду идти, вероятно, далеко впереди, проводя рекогносцировку. В некоторых случаях вы можете потерять меня за поворотом, в некоторых из-за невидимости. В любом подобном случае, командование переходит к Игнату, поскольку мы с ним связаны. Ещё вопросы?...Нет? Выступаем.       Двигались не очень быстро. Хотя Анур и рассчитал маршрут заранее, ему постоянно приходилось сверяться с картой, а часть путей оказалось перекрыто массивными затворами. Пару раз Игнат сообщал о присутствии каких-то существ, но в соседних проходах, да параллельных отсеках. Всё шло гладко до тех пор, пока группа не оказалась где-то под ХАЭС.       - Анур говорит, что через пару поворотов тоннель, заполненный каким-то ядовитым газом. Идём к нему, он сообщит, как быть дальше.       Инженера обнаружили около хода к каналу, отдыхающего на каком-то предмете, отдалённо напоминающим стул.       - Как ты можешь на этом сидеть?! – Выпучила глаза Струна. – Эта дрянь воняет, как сто немытых орков!       - У меня респиратор, а вам придётся идти как есть. Это самый короткий путь, хоть и неприятный. Перед тем, как войти, всем сделать глубокий вдох и бежать. Отрезок невелик, метров пятьсот. Быстро пробежим, ничего страшного не случится. Струна поддержит ноктюрном и аллегро. Как выйдем в безопасную зону – отдыхаем, восстанавливаемся. – Восставший встал и протянул респиратор орчихе. – Держи, ты у нас должна хорошо держаться на ногах.       Первой в тоннель вошла Струна, поскольку газ ей не вредил. Ей дали время приготовиться. Ноктюрн, конечно, не мог избавить от проблем, связанных с газом. Но, по крайней мере, не дал бы никому погибнуть, более-менее поддерживая здоровье всей группы. Полное восстановление возможно только в чистой зоне, после обработки каждого заклинанием очищения. Аллегро же дало силы и ускорило бег.       - Я готова!       - Хорошо! Ну-с, товарищи, посмотрим, у кого дыхалка крепче.       Рванули все вместе, но получилось как-то так, что первым бежал Анур, за ним орки, а позади хадаганцы. Поначалу было довольно легко. Неизвестный газ, хоть и был тяжёлым и очень настырно пытался проникнуть в нос, не сильно-то мешал бежать. Пока не начал заканчиваться воздух.       Все были к этому готовы, все знали, что когда станет совсем плохо, разрешено быстро сделать вдох-два. И всё равно пытались держаться до посинения. Анур уже ясно видел конец, воздух почти закончился.       Неожиданно, из-за двери вышли трое и направили арбалеты вперёд.       - Топот!       Только это инженер и успел прокричать, да и то сдавленно, через силу. Не дышать далее было невозможно, и ему пришлось вдохнуть, тут же раскашлявшись. Газ моментально довёл глотку до немыслимого раздражения. Кое-как он успел включить режим невидимости и сместиться в сторону. К счастью, кашлял и хрипел уже не он один, поэтому это его не выдавало. В левую руку он взял манастрел, а правой вытащил нож, доставшийся ему в наследство после службы в Комитете. Отравляющий эффект газа оказался сильнее, чем он думал, голова отказывалась думать уже через несколько секунд, зрение затуманилось чуть позже.       Ему удалось добраться до наёмников до того, как спала невидимость. Из последних сил, он с размаху всадил нож куда-то в лицо крайнему стрелку. Помог вытащить левым локтём, перевернул и метнул в дальнего от себя, третьего пристрелил. К счастью, на слух никакое воздействие не оказывалось, и когда он смог разобрать звуки падения трёх тел, рванул к двери, наконец, выйдя из ловушки. Ухватившись за косяк, он крутанулся, оказавшись спиной к стене и съехал вниз. От газа уже тошнило, а кашель не хотел проходить. Секундой позже в комнату влетел Топот, врезавшись щитом в стену и расквасив лоб. За ним добежали и остальные; последней вошла Струна, поддерживающая Игната. Как только все оказались в безопасности, она приступила к очищению.       Наконец-то, раздражение, тошнота, мутный взор и одурманивание прошло, Сарбаз Анур с величайшим удовольствием вдыхал чистый воздух.       - Проскочили…Все живы-здоровы?       Топот, в ответ на это, чертыхнулся.       - Игната ранили в бочину и бедро, но он по дороге поправится. – Сообщила Струна.       - Да-а, простите за то, что я прервался…Думал силы сохранить.       - Ничего, главное что цел.       - Хорошо, что я взял с собой щит.       - Прикрыл остальных, да. Отдыхаем пятнадцать минут и идём дальше. Уже недалеко.       - Наши добрые друзья подарили нам ещё три респиратора, так что если снова на пути попадётся газ, будем проходить в два этапа.       - Это хорошо, - Топот болезненно скривился. – Некрасиво получилось.       - Тут, пожалуй, моей вины больше. Я мог пройти через тоннель и всё проверить, но что-то не думал о засаде.       - Что было, то прошло. Как думаешь, давно они нас ждут?       - Если вообще ждали. Вряд ли они тут ради нас торчали.       - Вполне вероятно, что где-то здесь их логово.       - Карта говорит, что здесь есть несколько крупных комнат. Может, они и правда здесь обустроились, но наша цель другая.       - Да, Анур прав, – Игнат одобрительно похлопал друга по плечу. – Зачистка затянется, а время – штука дорогая. Можно ли их как-то обойти?       - Да, три коридора к северу. Выведут нас практически к самой площади. Туда, пожалуй, и пойдём.       До места добрались быстро, было совсем близко. По дороге, Игнат уловил присутствие множества противников, но в соседних комнатах и проходах, так что сталкиваться с врагом не пришлось, за исключением огромных крыс и очень голодного крокодила.       - Странно они себя вели.       - Да-да, драпали как от кошмара.       - И что их могло вспугнуть?       - Увидим.       Первый тоннель был абсолютно безопасен. Никто и ничто не мешало на пути, но в какой-то момент Игнат что-то почуял справа.       - На картах пусто, что это может быть?       - Я думаю, структуры Комитета. Помнишь, там довольно просторно и многолюдно.       - Вряд ли основные помещения тянутся так далеко. Мы ведь сейчас где-то недалеко от Имперской площади.       - А как же темницы, пыточные?       - Тут я не уверен…       Следующий тоннель тоже был заполнен газом. Он был длинным и довольно широким, так что отряд свободно мог идти в один ряд.       - Со мной пойдут орки. Игнат, Дмитрий, обождите нас тут. Если будут проблемы, немедля доложить. Топот идёт впереди, если вылезет противник, прячьтесь за ним и действуйте по ситуации.       - Мог бы и не уточнять, - Угрюмо фыркнул Ярило. – Не дети малые.       Инженер укорительно посмотрел на него, но ничего не сказал.       - Мы пошли. – Махнул он рукой хадаганцам.       Только они развернулись, как Игнат вдруг напрягся и потянулся к голове.       - Игнат?       - Молчи.       Он осторожно коснулся висков и закрыл глаза. Так он простоял около пяти минут.       - Сообщение от Карла. Передача прошла с большими трудностями, и похоже оборвалась на полуслове. Надо бы расшифровать…       - Прямо здесь?       - Обычно я делаю это за столом в уютной атмосфере и с чашечкой чая, но можно и здесь начать. Ключ я давно уже наизусть знаю, бумаги только нет, а это значит, что придётся серьёзно напрячь мозги. Ну да делать всё равно нечего.       - Ладно, я прикрою, ежели чего.       - Да не боись! Я же не в транс уйду.       Больше Игнат ничего не говорил. Просто прислонился к стенке и прикрыл глаза. Остальные вернулись минут через двадцать.       - Встретили там человек семь, тоже поджидали у конца, ну да теперь у нас на всех масок хватит. Узнали, от чего бежали крысы: у них был огнемёт. – Анур посмотрел на Игната. – А с этим что?       - Сказал, что пришло сообщение от Карла, и его надо срочно расшифровать.       - Это надолго, надо его будить. Пусть на корабле этим занимается.       - Да знаю я, знаю! – Недовольно протянул мистик. – Просто оно дошло оборванным и с большими помехами, а такого никогда не было. Я беспокоюсь!       - Помехи? Такое возможно?       - Честно, не знаю. Впервые сталкиваюсь с этим. Помех вообще быть не должно, а тексты заготавливаются заранее, не на скорую руку. А тут с обрывом…Чую, что-то не так.       - Всё же стоит подождать. Сейчас ты никак не сможешь перебрать сообщение целиком, времени не хватит.       - Тем более с такими проблемами, конечно. Но я хотя бы начал. Мы идём-то?       - Да, одевайте маски.

* * *

      Третьего тоннеля не было, была искусственно расширенная комната, где расположился крупный отряд наёмников. Завязался бой. Сначала наёмники накрыли их шквальным огнём из арбалетов. К счастью, большую часть закрыл Топот, остальное, как мог, отвёл Игнат. Несколько болтов всё же достигли цели, но не принесли существенных повреждений – броня достойно держала удар, впрочем, как и одеяния «Гончих». Когда стрелку ушли на перезарядку, в бой вступили бойцы ближнего боя. Они полагались на скорость и ловкость, чему способствовало их специфическое оружие и кожаная броня, не стесняющая движений. Уворачиваться от ударов, чередующихся с бешеной скоростью, было очень сложно. Они кружились вокруг героев, вокруг своей оси, плавно переходя из одной атакующей позиции в другую, свободно распахнутые плащи мешали удачно попасть по ним. Причём мешали не тому, с кем дрался его владелец, а его соседу, блокируя зачарованной тканью очередной удар. Их было гораздо больше, и хотя им не удалось пробить оборону, они начали теснить.       С самого начала боя, Сарбаз Анур куда-то пропал, бросив товарищей отбиваться от противника. Топот более-менее спокойно удерживал на себе большую часть врагов, но попасть в кого-либо он не мог – булава слишком тяжела и неповоротлива для такого шустрого оппонента. Ярило держался справа от него, стараясь никого к себе не подпускать. Он никого не мог задеть своей секирой, но мог легко удерживать расстояние, чем пытался воспользоваться Игнат.       Понимая, что психические атаки бесполезны из-за доспехов «Гончих», он пытался попасть своими прочими атаками в самое незащищённое место – лицо. К сожалению, оказалось, что их клинки не менее прочны, чем одежда – они блокировали его магию, просто вовремя заслоняя ими своё лицо.       Хуже всех было Дмитрию – махаться одним мечом было трудно. Он всё пытался выгадать момент, чтобы выстрелить из пистолета, который ему отдал Анур, но шанса пока не было видно.       Восставший появился в строю стрелков. Он внезапно очутился слева от них, что-то выхватил из-за пояса и пристукнул по бедру, а затем бросил куда-то ближе к центру строя. Не теряя времени, он выхватил кинжал и вонзил ближайшему противнику промеж глаз. Прогремел взрыв – нескольких откинуло назад, одного убило.       В то же время, Топот наконец-то задел одного – точный удар тяжёлой булавы отправил человека в воздух, а по приземлению заставил прокатиться по полу. Исход его оказался очень печален - ему было суждено наткнуться грудью на собственные кинжалы. Это был третий погибший, оставалось ещё около десятка. Остальные, внезапно, отступили. Двое остались прикрывать, остальные подобрали раненых и ушли в тоннели. Вскоре, с наёмниками было покончено.       - Странно, раньше они вроде до последнего стояли. – Почесался Топот.       - Наверняка отошли, чтобы перегруппироваться. – Холодно проскрипел Анур. – Я прошёл чуть вперёд и обнаружил их небольшой пост, у них тут есть своя система связи, остальные их посты уже знают о нашем появлении.       - О-о, то ещё будет мочилово. – Довольно потирая руки, протянул Ярило.       - Нет. Здесь есть люк, мы выйдем наружу. Эти бои серьёзно задержат нас, эти парни опытнее тех, с которыми мы встречались на Кече.       - Э-эх…       - Ты задержался, - Заметил Игнат. – Что-то ещё случилось?       - Я попытался воспользоваться своим мобильным телепортатором, - Анур указал на круг за спиной. – Редко беру, но в этот раз решил, что может пригодиться. Я его установил и попробовал телепортировать из Убежища автоматическую турель. Не сработало.       - Что? Есть мысли почему?       - Ничто здесь не могло помешать телепортации. Проблемы на той стороне. Похоже, у Громова не всё в порядке.       - Мне нужно как можно скорее расшифровать послание…       - На корабле. Но это, действительно, может быть очень важно. Ладно, ищите люк!

* * *

      На улицах всё обошлось без происшествий. Было немноголюдно и спокойно. Наёмники толи ещё не успели выяснить, куда они ушли, толи напасть не решались, но, по крайней мере перестали беспокоить. Вскоре, группа вышла на Старую площадь, но надолго не задержалась. Вооружённые люди в Империи встречались нечасто, стоило попасть в поле зрения стража правопорядка, как он не преминул бы подойти и удостовериться, что есть необходимые разрешения.       Было уже темно, город освещали лишь уличные фонари, да свет из окон. Игнат быстренько припомнил сохранившуюся в памяти картинку входа в бункер орочьих шаманов и уверенно повёл отряд вперёд. Оказалось, что идти было недалеко. Искомая дверь была обнаружена и была в очень плачевном состоянии.       - Такое чувство, будто кто-то очень хотел войти внутрь, а дверь была против, гы.       - Мда, только коснись, как всё развалится. Я помнил её не такой.       - Это говорит о том, что шаманам грозит беда. Мы должны торопиться, если хотим найти Вирана.       - Темновато там, что делать будем?       Анур молча вытащил три фонарика. Два отдал Игнату и Струне, один прицепил к автомату.       - Проблема решена. Порядок такой: сначала я, затем Топот, Дмитрий, Игнат, Струна, Ярило.       Ход оказался очень длинным и начинался с винтовой лестницы, глубиной метра в три-четыре. Каменная кладка покрылась трещинами и плесенью, что ярко говорило о возрасте сооружения.       - Наверное, раньше тут было что-то другое. Локальный штаб Комитета? Лаборатория? Или может быть…Бункер Ноль-Два? – Размышлял по ходу дела Игнат.       - Какая тебе разница, - Раздражённо прервал его Топот. – Давно всё кануло в небытие.       - Стоп. Тут провал.       - Чё, комната?       Анур поводил фонариком, но кроме кромешной тьмы ничего не увидел. Тогда он посмотрел под ноги, там оказалась разваленная лесенка.       - Метра четыре, и зачем так высоко? – Пробормотал он. – Ладно, пусть мне кто-нибудь посветит нормально. Я спущусь.       Отдав фонарь Топоту, он спрыгнул вниз. Комната оказалась очень просторной. Судя по множеству полуразвалившихся укрытий, оно служило укреплённой позицией для жителей бункера. Трупы орков это подтверждали. Всего их насчитали двадцать, большинство погибло в ближнем бою – об этом свидетельствовали их раны. Часть же были утыканы арбалетными болтами, что только укрепляло мысль о том, кто мог их убить. На стене, Анур нашёл рубильник, ещё рабочий. Оказалось, он отвечал за створки окон, что оказались справа от входа. Лунного света оказалось вполне достаточно, чтобы осветить помещение. Оказалось, что в помещении был ещё и второй уровень, где и расположилась дверь, ведущая в глубины комплекса.       - Интересно, мне казалось, мы вниз спустились. А тут небо видно, да так хорошо… - Подивился Дмитрий.       - Определённо, наверх мы не поднимались. А судя по тому, что из окон видно, мы где-то выше первого этажа, как минимум. – Поддержал Ярило.       - Это может быть иллюзия, кто знает…       Пока остальные рассуждали, инженер склонился над телом одного из павших, что он нашёл на верхнем уровне. Это был шаман, и погиб он также в ближнем бою. Его крепкий дубовый посох был сломан пополам, ему перерезали горло, да и вообще чуть голову не снесли, а также серьёзно повредили грудную клетку. Вряд ли он уже воскреснет, как, впрочем, и остальные. «Гончие» были предельно жестоки. Рядом лежал его гоблин, такой же растерзанный, как и хозяин. Анур провёл по его лицу рукой, закрывая глаза. Что-то ему показалось необычным, он задержал ладонь.       - Эй, вы там! Бегом сюда, бой был буквально минут десять назад!       Бежать, скорее! Коридор, поворот, снова коридор. Этот орк, Загон Северных, он должен выжить, он должен рассказать. Этих поворотов было не счесть. Зачем было создавать такой длинный ход? Спокойным темпом, его можно было пройти минут за двадцать. Хотя никто и не обращал внимания, но по всем коридорам были установлены разнообразные ловушки. Про значок, который передал Крест, все благополучно забыли, но именно он оберегал всю группу от этих ловушек, не давая им сработать.       В какой-то момент, Сарбаз Анур услышал звуки битвы, а за следующим поворотом увидел свет. Здесь-то он и притормозил, чтобы осмотреться.       Немного было, человек пять. Два стрелка, три бойца. Орков было больше, в начале боя. Живых было всего двое. Шаман с вепрем и каратель. Эта комната была одноуровневой, но здесь было много объектов, за которыми можно было спрятаться, стояли баррикады… Каратель сражался с двумя. Он был уже на пределе, а они не давали ему продохнуть. Стрелки лишь наблюдали, а шаман пытался справиться с последним воином. Восставший понимал, наёмники играются с ними. В реальном бою, каратель пал бы ударов с трёх, и это в схватке с кем-то одним. Шаман ничего не мог сделать противнику, зачарованные доспехи надёжно укрывали его от заклинаний, а от атак питомца он легко уворачивался или отбивался кинжалами.       Всего защитников было десятка два, наёмников шестеро – один лежал бездыханным. Поле боя было хорошо освещено. В комнате не было окон, но на потолке висели мощные лампы.       - К бою!       Анур использовал костюм, чтобы скрыться, и помчался на помощь шаману, оставив остальных на своих. Они победили уже стольких «Гончих», справятся и с этими. Орк в очередной раз приказал вепрю ударить, в то же время вскинув руку для заклинания. Наёмник, похоже, успел заметить прибытие новых врагов, и перестал играться. Увернувшись от атак, он одним движением рассёк животному бочину и живот мага. Не прекращая движения, развернулся вокруг оси и нанёс ещё один удар, перерезав ему горло.       Инженер заметил, что тому удалось выжить – рана оказалась не так глубока, даже не смертельна, но наёмник того не заметил. Он развернулся, чтобы пойти помочь своим, совсем ничего не ожидая. В следующее мгновение, он увидел холодное дуло пистолета у лица, почувствовал, как его крепко схватили за правое плечо.       Зем тихо положил его тело, стараясь не давать о себе знать. Пусть товарищи перебьют оставшихся, пока он попробует помочь умирающему.       - Живой? Держись! – Он протянул орку какую-то бутыль. – Пей.       Маленькими глотками, давясь, кашляя, шаман выпил зелье.       - Лучше? Говорить можешь?       - Да…Остальные?       - Мельком видел их, вряд ли многие выживут.       - Даже…Чистилище?       - Нет, не вернутся.       - Жаль…       Тут его схватил более сильный приступ кашля, Ануру пришлось обождать.       - Загон…Вам…       - Есть ещё? Они прорвались?       - Это не был…Прорыв. Они…       - Неважно, где он?       - Три коридора…Первый сейчас, третья…Дверь налево. Три комнаты, последовательно… Право, вперёд, левая сзади…Второй до конца вперёд, потом два раза направо и…Всё.       - Спасибо.       - Поспешите!...Я попробую своих…       - Удачи.       Остальные подоспели как раз вовремя. Струна чуточку помогла орку, но надо было торопиться. По крайней мере, теперь он мог встать и что-то произнести.       - Скорее, путь я знаю!       Снова бежать, но им повезло. Дальше было пусто, везде. Анур не приглядывался к комнатам. При беглом осмотре, он подмечал павших, но не более того. Наёмников они слышали в соседних комнатах, но на самих не натыкались, и хорошо. Все эти двери, коридоры, они пролетели незаметно.       Последний коридор. Впереди закрытая дверь, а за ней какой-то звук. Только здесь, Анур случайно отвлёкся на окружение. Стены оказались хорошо отделаны. Видимо, это и правда был когда-то важный бункер.       Подбегая к дверям, он снова достал пистолет и уступил место Топоту. Он вышиб дверь с разбегу, все пулей влетели внутрь. Они оказались в небольшой, уютно обставленной комнатушке. Посередине стоял каменный стол с четырьмя стульями, по бокам по книжному шкафу. Впереди была стеклянная стена, а за ней… Восставший поднял руку и спустил курок.

* * *

      Стеклянная дверь звонко разлетелась на куски. Загон Северных грузно упал в кресло, а Негус Скаас дёрнулся от удара. Выстрел попал ему в левое плечо, практически не задев его самого, зато вывел из сосредоточения, прервав процесс жатвы. Некромант медленно развернулся и опёрся о косу. От него повеяло опасностью, воздух стал как будто напряжённым.       - Сарбаз Анур, Игнат Смолов, Топот Буйных, Струна Звонких… Друзья, какая встреча! – Прошипел он с нескрываемо притворным удивлением и озорством.       - Давно не виделись, Скаас. – Холодно ответил Анур.       - Как поживает Волков?...Ох, прости за вопрос. Совсем забыл, что сам убил его. Какая досада…       - Хочешь нас разозлить? Даже не думай, твои слова для нас пустой звук.       - Хм, много чести. Я просто забавляюсь!       Взмах косой, тёмная волна ринулась на героев. Вслед за ней, Негус Скаас прыгнул к Ануру. Его рука уже почти достигла его лица, но тут он получил удар в лицо, от чего чуть не упал, но вовремя нашёл точку опоры с помощью своего оружия, и вскоре вернулся на прежнее место.       - А вы, оказывается, умнеете…       Восставший оглянулся назад, на полуживого орка.       - Вы ведь за ним пришли, не так ли? Кажется, я даже знаю зачем. – Он повернулся обратно и посмотрел в глаза каждому. – Знайте, вы не успеете. Когда вы найдёте его, увидите лишь труп. А я подожду…Время нашей встречи ещё не настало. Когда же оно придёт, я посмотрю в ваши глаза снова. Я знаю, что увижу, и знание это согревает мою душу.       Его улыбку не было видно сквозь маску, но она ощущалась всеми. Негус Скаас развернулся и открыл портал.       - Ещё увидимся, друзья. Очень скоро увидимся.       - Молодец, Струна, хорошо справилась.       - Знай мы в прошлый раз…       - Ничего уже не поделаешь. Давно. Что с шаманом?       - Живой, - Игнат отлепил ухо от его груди. – Всего-то сознание потерял. Скоро придёт обратно.       - Мы зачистим бункер от наёмников, а ты останься здесь.       - Дельная мысль, если проснётся, я сообщу. А пока займусь посланием…       - Действуй.

* * *

      Очнулся он, примерно, через полчаса. Игнат не стал ему мешать, решив, что пока он очухивается, у него есть лишнее время на дешифровку. Орк не сразу заметил его, да и вообще, поначалу, плохо воспринимал окружающий мир. Он закрыл лицо руками и некоторое время сидел неподвижно. Наконец, он снова осмотрелся.       - Ты кто такой, человече?       - М! Проснулся…       - Где-то я тебя уже видел…       - Загон Северных, верно? Меня зовут Игнат Смолов.       - А-а…Труп где?       - Труп? Вы про Негус Скааса? Он ушёл, не беспокойтесь. Сейчас я сообщу своим друзьям.       Они подошли через пятнадцать минут, как раз закончив зачистку. К этому времени, мистик успел рассказать всё, чему был очевидцем в шаманском укрытии.       - Благодарю за спасение, Орден Сарнаута. – Искренне произнёс Загон. – Честно говоря, для меня неожиданность. Я думал, вы захотите и нас прикончить.       - Один из ваших сторонников рассказал нам достаточно для того, чтобы оправдать вас в наших глазах. – Ответил Анур.       - Не могу сказать, что рад тому, что случилось за последнее время. – Орк виновато опустил глаза. - Наверное, я должен вас отблагодарить.       - Мы пришли сюда за информацией о местоположении нашего лидера, Маас Вирана. Крест сказал, что вы знаете, где он.       - Так это Крест вас направил. Выходит, и у него я в долгу…Я расскажу вам, где он.       - Мы будем признательны, но у нас мало времени.       - Согласен, я постараюсь сделать это быстро.       - Итак?...       - Начну сначала:       Несколько недель назад тот, кого вы назвали Негус Скаасом, и кого я знаю как «Владыку», привёз к нам наёмников из числа «Гончих Смерти», вместе с пятёрой Жнецов Тэпа. Нам сказали, что скоро дадут указания, как ими распоряжаться. До того я никогда не работал с «Гончими», даже не знал, что там состоят исключительно хадаганцы. Прибыло их много – сотен восемь. Практически целиком, они обосновались в городской канализации, где-то неподалёку от нас.       - Мы проходили мимо.       - А-а, знаете значит…       - Продолжим.       - Гы…Примерно неделю назад, Владыка вызвал меня в своё логово. Не спрашивайте меня, где оно, я ничего не помню. У него есть группа мистиков из этих туземных карликов. Росточком с гибберлинга, только хвостатые, ходят в странных робах, поголовно с капюшонами, и лица скрывают. Зрачки горят только, да дым вовсю валит в стороны от башки. Они обрабатывают всех, с кем Владыка имеет дело. Я их мельком видел, когда он как-то заявился к нам.       Когда я вернулся обратно, я знал лишь то, что он дал мне задание. Маас Вирана надо было убить. Для этого он сказал задействовать восставших и половину наёмников. Я послал человека сообщить им о миссии, но они его и слушать не стали. Только позже я узнал, что Жнецы сами не очень-то любят Владыку, и всячески ему досаждают. В тот раз они подставили меня.       Он ещё не знал о том, что все сидят тут, как пришло новое указание – подготовить вам засаду на Кече. Об этом я рассказал напрямую командиру «Гончих» - Элизео Анри, маркизу де Ферре. Он не стал выпендриваться, и просто послал людей. Я, со своей стороны, отдал указания Кресту.       - Это мы знаем, он лично рассказал мне об этом.       - Должно быть, он вас сюда и привёл, не так ли? Эмблему дал?       - Да, кажется, она не пригодилась.       - Не удивлены длиной наших коридоров? Там расставлено множество ловушек. Медальон укрыл вас от них.       Вернёмся к делу…Прибыли вы, очень кстати. Вчера заявился Владыка и отослал жнецов с наёмниками самолично. Он пробыл у нас недолго, но пару часов назад заявился вновь. И приказал «Гончим» ликвидировать нас. Войдя ко мне, он парализовал меня и сказал: «Загон Северных, ты мне больше не нужен».       Если бы не вы, я бы, похоже, уже не воскрес. Это же было оно? Захват души…Чертовски неприятно, спасибо вам ещё раз за спасение.       - Ты так и не сказал, где Виран.       - Мы узнали об этом от агента Культа, внедрённого в Комитет. Его уже раскрыли и казнили, но он успел передать нам. Император опасался того, что Орден может пойти на решительные меры, и порешал слишком сильно не усугублять ситуацию. Он внушил Вирану, что все его товарищи погибли, и отправил на Ольм, установив за ним круглосуточное наблюдение.       Вам нужно торопиться, ведь маркиз и его люди уже должны быть на месте. На аллоде остался имперский гарнизон, но недавно он покинул его, выйдя в астрал на бой с лигийскими кораблями.       - Все демоны астрала, так он на Ольме?! – Вскрикнул Топот.       Загон коротко кивнул. Все переглянулись.       - Благодарим за информацию. Мы сейчас же отправимся туда!       - Конечно. Надеюсь, мы не станем больше враждовать. – Виновато промолвил шаман. – Мы были в отчаянии и не смогли распознать истинных намерений Владыки.       - Будьте осторожнее в следующий раз и прощайте, Загон Северных. Надеюсь, у вас получится разобраться с проблемами своего народа…Без крови.       - Мне бы хотелось… - Вздохнул орк и склонил голову над столом. Анур достал кристалл и повернул верхний конус направо, группа тихо растворилась, оставив орка наедине со своими мыслями.

* * *

      - Докладываю! – Ключ попытался вытянуться в струнку, но собирался так долго, что это становилось всё комичнее и комичнее. – На корабле всё спокойно! Бунтов – нуль, поломок – ноль!       - Вольно. – Улыбаясь, махнул рукой Дмитрий. – Где это мы сейчас?       - Висим над центром города Ингос одноимённого аллода на высоте триста метров!       - О, Ингос. – Топот почесал затылок. – Тут, кажись, друзья Визгов поживают где-то.       - Никак нет! Аллод – пуст.       - Пуст? Как пуст?       - Так вот…Пуст. – Смутился техник.       - А почему это так?       - Не могу знать! Кстати, адмирал Крест Праведных попросил связаться с ним, как только вы появитесь.       - Его и спросим. Ярило, организуй линию.       Через пятнадцать минут, на корабль прибыл адмирал.       - Не хочу перед Негус Тетом болтать, лишнего может услышать. – Пояснил он. – Как там Загон? Вы же с ним встретились?       - Мы подоспели вовремя, он чуть не погиб.       - Охм, вот оно как, гы. Ну, всё к лучшему.       - Что тут происходит? – Сарбаз Анур предложил присесть на ящики, лежавшие около визора.       - Веселуха тут творится. Это уже второй аллод, и оба пусты. Тоесть как пусты…Живность-то есть. Олени, тигры всякие, тролля даже видели. Местные тоже присутствуют, лесовики тобишь. А вот лигашню – как ветром сдуло. Ни одной души! Город и окрестности пусты, да вообще весь аллод! Облетели всё по три раза, ни-че-го. Высадили разведку, говорят, везде погром. Как будто все сорвались, собрали самое необходимое, и смотались подальше.       - Непохоже на гибберлингов. Они бы свой дом до конца защищали…       - А тут мохнатые жили? Ха, а я и не знал! Как бы оно ни было, но никого тут нет. Яскер требует продолжать наступление, я же тут подвох чую. Ну да делать нечего, я же не адмираллиссимус какой-нибудь.       - Такого ранга не существует.       - Гы, ну и я о чём! – Шутливо оскалился орк. – Ох, точно! Чего я забыл-то: мы тут часа полтора назад огни видели. Как тот над Кечем, когда кристалл грохнулся. Штук шесть, наверное. Далеко, не могу сказать где. За пределами хаба ориентироваться трудно, сами понимаете.       - Массированная атака? Надеюсь, Последний Часовой справится.       - Ага… - Крест тупо посмотрел под ноги. – Нашли вы командира?       - Да, сейчас же отправляемся.       - Обмануть Великого Мага я не смогу. Негус Тет обязательно сообщит Яскеру о вашем побеге. Я постараюсь сделать это вместо него, чтобы смягчить удар. Надеюсь, у вас там всё срастётся, удачи!

* * *

      На мостике собрались все, за исключением Игната, всё ещё занятого сообщением. «Рассвет» успешно завершил прыжок, попав в хаб Ольма, где только-только настало утро. Окружение было непривычным. Корабль попал в плотное облако тумана.       - Это не туман, это дым. – Уверенно сообщил Топот. – Гарью-то как воняет, да и свет, кругом, везде. Огонь, мы явно попали на поле боя.       - Ярило, на визоре что-нибудь видно? – Крикнул Дмитрий.       - Да! Облако большое, и судя по центрированию изображения, мы в его южной части. На севере Ольм, до него всего километра четыре, но тут огромное количество островов, целый архипелаг, и все мелкие. «Рассвет» через них не пройдёт.       - Долгое время Ольм оставался закрыт от всего мира, пока к нему не нашли проход среди этих островов. – Сказала Струна.       - Верно. «Рассвет» в него влезет, надо лишь найти его начало. – Закончил Анур.       - Вижу, на севере! Повезло нам, очень близко попали. Только самое начало не видно, оно тоже в дыму, так что придётся поискать.       - Сделаем, - Дмитрий дёрнул рычаг, корабль начал набирать скорость. – Что-нибудь ещё можешь сказать?       - Ход ведёт до восточного побережья аллода, там есть две гавани, но обе заняты. Два корабля, и чем-то они мне напоминают наших новых знакомых.       - Значит, они уже где-то на берегу.       Пролетев несколько сот метров, «Рассвет» попал в поле обломков.       - Здесь был бой. – Констатировал Анур. – Должно быть те самые лигийцы, характерные…Части корпусов.       - Знатная схватка была. – Кивнул Дмитрий. – Вот и источник дыма, да огня.       - Странно, что он до сих пор горит.       - Где-то могут быть проблемы с маной. Недобитый реактор, да разрыв манапровода, который и подогревает пламя, например.       - Смотри-ка! – Топот указывал куда-то налево. – Демоны!       - Мёртвых, чтоли, едят? Это необычно.       - А может, разведка? Это же эти ёжики…       - Пальнуть туда разок? – Предложил Ярило.       - Не стоит привлекать их внимание. Не в этот раз.       Кто-то поднялся на мостик, грубо оттолкнув проходящего мимо матроса. Тот лишь кинул недовольный взгляд и вернулся к своим делам. Человек остановился в центре, и только тогда на него случайно обратил внимание Ярило, он показался ему странным. С виду – обычный матрос, техник из отряда Ключа Гаечных, но лицо его было незнакомым, да и каким-то непримечательным. Хадаганец, вдруг, вскинул правую руку вверх, держа какой-то небольшой предмет.       - За императора!       Он сжал предмет ещё сильнее, и нажал на что-то. Через пару мгновений, лицо его выразило смятение, а потом его схватили матросы.       - Так-так, - Сарбаз Анур покрутил обронённую имперцем вещь. – Какой знакомый пульт. А ведь Игнат говорил, что всех проверил.       - Это от тех мин чтоли, гы? – Оскалился Ярило в усмешке. – Не повезло пацану.       - Если он о них не знал, значит на корабле появился уже после демонтажа. – Предположил Топот.       - Стало ясно, для какого случая нас ими напичкали. – Закончил Анур. – В трюм его.

* * *

      - Капитан! – Крикнул кто-то из матросов у визора. – Впереди бой!       - Кто и с кем?       - Чёрт их разберёт. – Ярило вернулся на пост. – Через дым плохо видно. Корабль один я точно вижу…Размером с крейсер, ну ни меньше. И мелочёвка какая-то, бриг или корвет. А вокруг чё-то синее, вроде как.       - Как далеко?       - Километра три.       - Обойти никак не получится? – Спросил Анур.       - Это смотря что под этим подразумевать. Если просто мимо пролететь, так завсегда. А ежели так, чтобы нас ещё и не заметили, не выйдет.       - Выбора нет, - Пожал плечами Дмитрий. – Надо лететь и разбираться.       Через несколько минут дымка окончательно рассеялась, и бой можно было наблюдать напрямую. Местом битвы послужил своеобразный тоннель в поле обломков, достаточно широкий для того, чтобы через него спокойно могло переправиться крыло броненосных крейсеров. Всё происходило у левого его края.       - Крейсер, бронированный, - Визор, наконец, дал чёткую картинку. – «Всеволод Руднев», двигатели убиты, несколько пробоин в корпусе, ну и вообще повреждения серьёзные. Со всех сторон облеплен демонами…       - Вот тебе и чё-то синее. – Кивнула Струна.       - Ага…На верхней палубе бой, а тут ещё два корвета летают. «Быстрый» и «Стремительный», типовые. Демонов много, не рекомендую туда соваться.       - Что же мы, бросим их умирать?       - Кэп, они бы так и сделали. Ещё и помогли бы.       - Ярило прав, имперцы нас здесь не ждут. Это подтверждает наш неудачный подрывник. – Согласно закивал Анур. – Но я предпочёл бы им помочь.       - Чё?...       - Крейсер с места уже не сдвинется, опасности не представляет. Корветы мы легко разберём, если они посмеют напасть. В конце концов, не обязательно убивать всех демонов, достаточно их ослабить, чтобы имперцы могли с ними справиться сами. Так даже будет лучше, ведь иначе они, скорее всего, попробуют нас победить.       - Тогда возьмём курс на сближение. – Дмитрий крутанул штурвал. – Пройдём на расстоянии выстрела и поможем огнём.

* * *

      За час до появления «Рассвета» в пространстве Ольма, на восточном побережье Ольма появилось два корабля. Они пришвартовались у лагерей бывших посольств Лиги и Империи. Высадка заняла около двадцати минут, всего транспорт перевозил пятьсот наёмников. Ферре быстро прошёл по рядам, осматривая своих людей. Штаб «Гончих Смерти» передал ему два задания от их таинственного заказчика.       Первым делом, он должен был убить какого-то прайденского шамана. Он был предупреждён – дело будет непростым, возможны крупные потери. Для больших гарантий, заказчик отправил ему пятерых восставших, последних Жнецов Тэпа – лучших учеников сумасшедшего некроманта.       Второе задание заключалось в убийстве оных магов. Степень сложности этого задания ещё предстояло оценить, об их силе Ферре ничего не было известно. Благодаря демонам, корабли прошли через имперских защитников незамеченными. Наёмник уже не сомневался – имперцы уже погибли. И хотя второй корабль несколько отстал по времени, пока всё шло по плану.       Удостоверившись в надлежащей подготовке подопечных, Ферре созвал командиров. Всего их было пятеро – по офицеру на сотню.       - Господа, у нас с вами два приказа. В прайденской деревне надо найти шамана, - Ферре достал из внутреннего кармана куртки фотографию. – Ожидается высокая сложность, возможно, он один из лучших. Пусть ваши люди выпьют антимагические эликсиры, это поможет нам в борьбе с врагом.       - Есть!       - После выполнения основного задания, необходимо ликвидировать прибывших с нами магов. Убийство проводить по моему сигналу, не раньше.       Небольшой отряд должен остаться у кораблей и убедиться в том, что по возвращению нас не будут ожидать неприятные сюрпризы. Для этих целей выделяю двадцать человек пятой сотни. С вами же будет и один из магов. Остальная часть сотни будет поровну разделена между остальными.       - Когда мне убить своего восставшего? – Спросил командир пятой сотни.       - Через час после того, как мы исчезнем с поля зрения.       После, он направился к жнецам. Выслушав его, они выбрали того, кто останется, и выразили готовность. Наёмники перестроились, и выступили.

* * *

      Вскоре Гончие вошли в какую-то прайденскую деревню близи берегов. Поселение выглядело обжитым, но было пустым.       - Обыскать тут всё, - Приказал Ферре. – Хвостатых если найдёте, всех сюда в кучу!       Непродолжительные поиски показали – прайдены ушли совсем недавно. Нигде не нашлось еды и оружия, всё забрали с собой.       - Если здесь ничего нет, значит мы идём дальше. Воины, вернуться в строй! Следующая деревня у них самая главная.       Хранители осторожно наблюдали за чужаками со скал. Их было очень много, и они были хорошо вооружены. Маас Виран следил за ними с того момента, как корабли пристали к берегу, и успел подробно изучить экипировку врага.       Оружие прайденов бесполезно против зачарованной ткани, которую не каждый меч-то разорвёт, но меткий выстрел даже из простенького лука может сразить врага наповал, надо только отвлечь врага.       - Собир-раются! – Шепнул Лоон Гарм.       Шаман торопливо спустился вниз, махая руками остальным. Звероловы встали в круг и занялись каким-то ритуалом. Виран же поспешил ко входу на Хранимый утёс. Небо над поселением потемнело, вскоре полил дождь. Добежав до нужного места, прайден взмахнул посохом.       Молния ударила слева от Ферре, сантиметрах в пяти. Антимагический эликсир легко защитит его и его бойцов от этих молний, но не от их шума. Он получил лёгкую контузию, и вскоре пришёл в себя.       - Прайдены приготовили для нас свою магию, они близко! Вперёд!       Сомнений не было, только Великий Маг способен колдовать с большого расстояния, а у местных таких не было. Гончие ринулись к выходу, обнаружив там одного из местных. Тот с силой ударил посохом по земле, и она содрогнулась.       - Землетрясение! – Крикнул кто-то.       Почва и впрямь уходила из под ног, но Ферре удалось устоять. Неожиданно, впереди выросли огромные корни, полностью заслонившие выход. Наёмник огляделся и обнаружил, что все выходы оказались запечатаны. Под ногами немедля выросли какие-то кусты, а дрожь прекратилась.       - Солдаты, покинуть строй! Рассыпаться на группы!       Стиль ведения боя Гончих не был рассчитан на бой в строю. Малые группы могли свободно пользоваться всеми его преимуществами, не мешая друг другу.       - Маги, займитесь этой травой, нам нельзя тут оставаться.       - Легко.       Вдруг, по всей деревне вырвались из земли новые корни и напали на наёмников. Толщина их была не менее сорока сантиметров, а у некоторых исполинов даже с метр! Они с лёгкостью сшибали хадаганцев с ног, если те не успевали увернуться. Одновременно с этим, спереди появились дикие звери, немедля бросившиеся в бой. Кабаны, волки, медведи – собрались все хищные представители фауны Ольма. Ферре ушёл в сторону от разъярённого кабана, сделав полный разворот вокруг оси, постепенно уходя вниз, чтобы увернуться от удара об корень. Попутно, он также проткнул череп чёрного волка, который исчез через пару секунд. Звери оказались духами.       А затем полетели стрелы. Лучников было немного, но стреляли они метко, а выследить их было трудно – мешали звери, корни, гроза. Должно быть, прайдены были осведомлены обо всём достаточно давно. Ферре понимал, что чтобы поддерживать все заклинания, которые задействовали их местные маги, нужно очень много сил. Собрать столько народа за пару часов было сложно.       Удивительно, но земские некроманты держались очень хорошо. Наёмники были защищены от молний, но от остального у них не было возможности уйти, благо экипировка хорошо защищала тело от повреждений. Если бы не магические растения, вражьи стрелки никого бы не подстрелили. Маги же, несмотря ни на что, спокойно стояли на ногах, будто даже и не напрягаясь. От зверья они отбивались косами, корни умирали от их тёмной магии, стрелы не могли их настичь, попадали в какое-то красное облако, появляющееся только перед ударом.       Причину их успеха Ферре заметил случайно. Он увидел, как один из них подошёл к ближайшему наёмнику и поймал его за плечо. Грубо развернув его к себе, он ткнул его грудь косой. Кровь неестественно быстро хлынула во все стороны, восставший дёрнул оружие вниз, распоров человека до живота и только после достал лезвие. Алая жидкость улетала куда-то за голову некроманта, а оттуда начинала виться вокруг него спиралью. Несколько манипуляций телом и руками, и вся она куда-то исчезала, а глаза некроманта начинали гореть безумным огнём.       Наконец-то, маги приступили к делу. Старший из них встал в центре поля боя и начал какой-то ритуал. Ничего особенного – помахал посохом, покружился, заставил кровь плясать вокруг себя, но остальные охраняли его всеми силами, задействовав мощнейшие заклятья. Ферре всецело положился на своих командиров и отступил в безопасную зону, где вражья магия была рассеяна, а стрелы были не страшны. Здесь у него было время подумать о дальнейших действиях и спокойно осмотреть ситуацию.       Он заметил нескольких прайденских стрелков на скалах вокруг деревни и приказал ближайшей группе стрелков разобраться с ними. Ещё несколько отрядов он отправил к некромантам. Большая часть из оставшихся продолжала бой, теперь уже не такой ожесточённый, как поначалу. Духи стали малочисленны, молнии прекратили бить с небес, а большая часть растений пожухла от магии восставших.       Скорый прорыв ожидал и Маас Виран. Он заблаговременно отослал большинство хранителей в тыл, оставив лишь пару групп язычников и лучников, чтобы ненадолго задержать врага. Ловушка захлопнулась, но оказалась менее эффективной, нежели он рассчитывал. Он не взял в расчёт вероятность использования антимагических средств со стороны наёмников, что свело на нет пользу от наколдованной тучи. Корни и звери должны были держать их в напряжении, отвлекая внимание, что обеспечивало лучникам преимущество. Но, к сожалению, натренированность этих людей поражала. Удались только несколько первых залпов, застигнувшие хадаганцев врасплох. Как только они разобрались в ситуации, целиться стало сложнее, практически невозможно.       Через несколько минут Жнецы пробили выход, и Гончие устремились наружу. Но было уже поздно, прайдены ушли. Ферре решил повременить с наступлением и дать людям передохнуть, да подсчитать потери. Несколько человек он отправил осмотреть окрестности, вскоре они вернулись – ни с чем. Аборигены остались без потерь, похоже, стрелкам не повезло кого-либо подстрелить. А вот среди наёмников недосчитались трёх десятков, при этом пятерых убили некроманты.       Вспомнив об увиденном, Ферре злобно зашагал к восставшим. Когда между ним и старшим магом осталось несколько метров, он с разбегу бросился на него, остановившись прямо перед ним и поднеся клинок к его горлу.       - Шакалы! – Гневно прошипел он. - Кто дал вам право использовать моих людей как расходный материал?!       - Ты сказал освободить путь, нам нужны были силы.       - Вы могли использовать прайденов, я знаю, на что вы способны!       - Могли. Но вы оказались под рукой.       Они смотрели друг другу в глаза. Один с хладнокровным равнодушием, второй с нескрываемой ненавистью. Ферре потребовалась ещё минута, чтобы успокоиться. Наконец, он отвёл клинок и отошёл в сторону.       - Я больше не позволю вам убивать моих людей. – Бросил он через плечо. – А если вы всё же решитесь на это – кара падёт незамедлительно.

* * *

      Громко выла сирена, в кучу смешались крики солдат, демонов, матросов, лязгали детали механоидов, до сих пор стреляли пушки. Эта битва длилась уже несколько дней, прекращаясь лишь на несколько часов и лишь для того, чтобы возобновиться снова. Казалось, будто Ольм превратился в центр мира, за который тотчас началась борьба.       Сначала прибыли лигийцы. Эскадра была невелика, но и защитники-имперцы были немногочисленны. Флотилия состояла из трёх крейсеров, трёх звеньев корветов и двух эсминцев. У противника была около сорока малых кораблей и линкор. Бой прерывался несколько раз, к Лиге приходили подкрепления, превосходство несколько раз переходило из рук в руки, но в итоге защитники одержали победу, дорогой ценой. От всех их сил остался только крейсер «Руднев» и корветы «Быстрый» и «Стремительный». Поле боя покрылось дымом от обгорающих обломков, а через три дня сюда полезли демоны.       Их было немного, но постепенно угроза стала нарастать. Что они тут забыли, Сергей Самойлов, капитан «Руднева», понять не мог. Мелкие демоны всегда слетаются на обломки, просто из любопытства или от жажды наживы, но не крупные, а в последней атаке участвовали именно такие демоны.       Демоны оказалась не менее лёгким противников, нежели лигийцы. В результате нескольких часов схватки, щиты крейсера оказались пробиты по всему контуру. Демоны хлынули на абордаж. Теперь биться предстояло и на палубе, и в астрале, ведь место на корабле было ограничено. Корветам было попроще, враги предпочли перво-наперво разобраться с крупным судном.       - Товарищи! Строй демонических тварей дрогнул! Ударим сообща! Чуть-чуть, и враг отступит! За Империю! – Возвещал политрук.       По правде говоря, никакого строя и не было, но сейчас это и не имело значения. Сергей отправился на верхнюю палубу сразу после того, как рухнули щиты. Что же, он уже час махал своих здоровенным палашом, рассекая демонов направо, да налево. Рядом стоял его старпом – Рыло Борзых, со своей секирой, а позади был штурман, Андрей Калугин, мистик по призванию. Да и много кто ещё был на палубе. Матросы, офицеры, механоиды, да только вот демоны всё никак не кончались. Если бы не приставленный откуда-то сверху военный агитатор, команда давно бы уже с ног от усталости. Но хадаганка упорно трубила какую-то очень знакомую, бодрящую мелодию, отчего становилось легче.       Очередной демон попался на глаза. Это был огромное кальмарообразное четверорукое существо с щупальцами вместо ног, сражающаяся причудливым клеймором и закованная в астральные латы. Перед тем, как рухнул защитный контур, отряд солдат во главе с достопочтенным комиссаром Владом Ерепеевым, оказался на носу «Руднева», где оказался зажат со всех сторон. Туда-то и пробивался Сергей. Этот комиссар был тёртый вояка и хороший командир, такого терять сейчас было невыгодно.       Но как пробиться, когда врагам нет числа? Всё больше и больше демонов забирались на корабль, заменяя павших снова и снова. Трупов было так много, что их приходилось скидывать прямо во время боя, иначе драться становилось невозможно.       Сергей сделал выпад справа, демон отразил атаку и замахнулся для удара. Хадаганец не стал рисковать, и уклонился, отойдя влево и ударив снизу. Чудище парировало, но он всё же успел его задеть. Человек отскочил назад. Он получил представление о силе противника, и теперь был готов отразить его удар, зная, что сможет с лёгкостью перейти в контратаку. Демон поднял клеймор над головой с явной целью опустить его на голову Сергея. Так он и поступил, но что-то пошло не так. Хадаганец блокировал атаку, схватив палаш с обоих концов и вознеся над собой. Он плавно скинул тяжёлый клеймор и косо рассёк демона. Синяя жидкость брызнула во все стороны, а Сергей уже успел воткнуть лезвие по самую рукоять в сердце врага.       - Не так страшен чёрт, как его малюют! – Воскликнул он, отвечая на реплику Андрея, брошенную ранее.       - Что, твой первый серьёзный бой с демонами? Ба, да ты ещё не видел никого крупнее Разрушителя!       - Между прочим, я участвовал в охоте на спрутоглавов.       - Ну-ну, ври дальше…       Разрядить обстановку было необходимо, ведь противник взаправду был силён, хоть и брал больше числом. Положение было критическим. Отряды защитников на верхней палубе были разрознены, а враг продолжал атаковать из астрала. Канониры пытались дать хоть какой-то отпор, но половина орудий уже вышла из строя, как и двигатели. Если в скором времени не найдётся выход из этого положения, считай, пиши – пропало.       - Товарищи солдаты, рази мечом, огнём, отвагой и силой мысли! За императора!       Это был крик Влада, и доносился он где-то рядом. Из-за демонов, разглядеть его было тяжеловато, но вот что-то мелькнуло, и теперь Сергей понимал, куда надо двигаться.       Медленно, но верно, капитан пробивался к комиссару. С тяэёлым трудом, у него это получилось. Плотность демонов снизилась, палуба позади, в основном, была очищена.       - Хвала Триединой, неужели мы их прогнали в астрал? – Бодро спросил Влад, вонзая меч в демонического ежа.       - Пока что да, но если мы не поднимем щиты, они явятся вновь.       Корабль сильно тряхнуло, раздался запоздалый звук взрыва. Сергей оглянулся назад, и увидел дым у правого борта, ближе к корме.       - Реактор сдох, плохо.       - Хорошо, что не детонировали остальные! – Офицер был прямо переполнен оптимизма. – Мои парни долбанули по носовым щитам, и они вроде ещё не упали.       - Отлично! Товарищи, все к щитам! Надо врубить остальные!       Палуба действительно оказалась отбита, последних тварей уже добивали, медики-восставшие уже подбирали раненых на механоидов-носильщиков. Сергей решил вернуться на пост. С палубы он видел лишь демонов в непосредственной близости, и было очень странно, что они не пытались попасть на корабль, а лишь продолжали палить магическими атаками. Нужно было осмотреть район.       - Ерепеев, оставайтесь здесь, вы тут нужнее.       - Разумеется, командир!       - Андрей, ты видел комитетчиков?       - Оба погибли, увы.       - Плохо, их способности были бы кстати…       - Кэп! – Окликнул его Рыло Борзых. – На левом средний щит вышел из строя, контур будет нарушен.       - Вот, Влад, вам и задачка, обеспечьте прикрытие в том районе. Товарищи старпом и штурман, прошу за мной.       Не прошли они и половины пути, как демоны вновь ринулись в атаку. Несколько десятков мелких спрутов устремились к кораблю. На подлёте к палубе они покрылись голубоватым астральным пламенем, которое исчезло по их приземлению, открыв их новые тела – демонических ежей. Противно вякая, они напали на имперцев. После них на палубу взошли и другие демоны. Некоторые использовали полиморф, чтобы приспособиться к твёрдой поверхности, кто-то обошёлся без него. Сергей снова оказался в окружении.       - Свят Незеб, ну когда это закончится?! – Обиженно воскликнул Андрей.       - Не дрейфь, мозгодёр! Прорвёмся!       Последним явился огромный бронированный демон, отдалённо напоминающий имперскую овчарку. Собаченция угрожающе взвыла, закинув голову наверх и, вдруг, получила крепкий огненный удар. В мгновение, целый рой огненных шаров пролетел над «Рудневым», потрепав демоническую стаю. Твари огласили астрал целой серией криков и стонов, после чего более половины демонов оставила крейсер в покое, устремившись куда-то за его правый борт. Повернув туда голову, Сергей обнаружил ещё один корабль.       - Это же «Рассвет», не так ли? – Спросил Рыло. – Тот, который нам приказали ликвидировать, если сунется к Ольму?       - Они нам здорово помогли… - С сомнением проговорил Андрей. – Что же нам делать?       - Ну, братцы, как ни крути, а выполнить приказ, возможности нет! Потому как двигатель нам сломали, а на нас всё ещё висят демоны!       - Комиссар прав, надо решать проблемы по мере поступления, гы.       - Они вызвали огонь на себя, чем оказали нам услугу. Воспользуемся этим и разберёмся с остатками орды, а потом починим двигатель и отправимся за ними. – Решил Сергей.       Щиты, наконец-то, восполнились, и корабль оказался практически полностью защищён от атак. На палубе осталось лишь несколько демонов, не сорвавшихся на «Рассвет», в астрале витало ещё несколько десятков.       - За работу, наша победа близка!

* * *

      Отколовшаяся стайка демонов преследовала «Рассвет» ещё некоторое время, но вскоре была уничтожена. Судно покинуло поле боя и спокойно следовало маршруту, проложенному в этом архипелаге давным-давно. Двигаться приходилось на небольшой скорости, поскольку лазейка была весьма мала для такого крупногабаритного корабля.       Примерно через полтора часа показался берег Ольма.       - Судя по картам, мы сейчас видим южный берег. – Сообщила Струна.       - Визор глаголет то же самое. – Поддакнул Ярило. – А ещё я вижу два транспортника у восточного берега.       - Там когда-то располагались посольства. – Нахмурился Сарбаз Анур. - Должно быть, сейчас они покинуты.       - Это самое удобное место для высадки, отправимся туда же. – Решил Дмитрий.       Через полчаса в поле зрения попала восточная часть Ольма, наконец-то появилась возможность рассмотреть корабли. Чем-то они были похожи на те, с которыми пришлось столкнуться на Кече. Суда были довольно крупные, значит войско и правда собралось немалое.       - Димка! – Ярило осматривал берег через подзорную трубу. – Там хрены эти на берегу, прячутся. Нас будут ждать!       - Много?       - Без понятия, гы. Разбежались как муравьи, навскидку десяток-другой, но могёт ещё кто есть…       - Разберёмся на месте. – Прервал его Анур. – Что-нибудь ещё интересного есть?       - …Да. Тут рядом село прайденское, так там разруха какая-то. Как пить дать, битва там была.       - Как давно?       - Ну ты спросил, босс. Навскидку, пару часов назад…       - Дмитрий! – Снова не дослушал Анур. – Веди к той части берега, что между посольствами. Дай несколько залпов на позиции противника, только быстро! Потом выгрузи нас где-нибудь там. Надо торопиться…

* * *

      - Есть прицел!       - Огонь!       Первым же залпом разнесло весь лагерь наёмников, а несколько из них пали замертво. Остальные попытались отступить и спрятаться за более прочными объектами. Ещё несколько атак, и с Гончими на берегу было покончено, благо и немного их было. Анур забрал Топота и Струну в трюм. Приказав открыть выход наружу сразу же, как только это станет возможно.       Через семь минут «Рассвет» пристал к берегу, Дмитрий незамедлительно исполнил приказ и решил спуститься в трюм, куда уже ушёл и Ярило. На выходе он повстречал запыханного Игната.       - Дима, куда все делись?       - В трюм пошли, Анур, видимо, быстролёты готовит.       - Ох, мы что, уже на Ольме?       - Ну да, только пристали. А ты уже разгадал послание?       - Рас-шиф-ро-вал! – Игнат недовольно скривился. – Не самые приятные вести, особенно сейчас, но очень срочные.       - Тогда не стоит ждать, пошли вниз!       Как оказалось, Анур и правда готовил механизмы. Только почему-то пять, а не шесть.       - Как хорошо, что мы захватили их с собой… - То и дело приговаривал он, осматривая сопла двигателя или панель управления.       - О, Игнатик проснулся! – Язвительно крикнул Топот, широко и приветливо разведя руки. – Ну что, братишка, разобрал свои магические каракули?        - Да, и у меня очень плохие известия.       - Говоришь, плохие? – Анур закончил осмотр и подошёл ближе. – Рассказывай.       - Значит, говорю дословно, как есть:       «Тид атакован культистами, демонами, слугами Нихаза. Мы отрезаны от всего мира. Город под контролем врага. Положение критическое, нам срочно требуется помощь Лиги и Империи. Поторопитесь, долго мы не протянем.»       - …Ну о союзе этого трио мы уже знаем.       - Что будем делать?       - Что собирались. Спасём Вирана и спланируем дальнейшие действия.       - Сколько прошло времени с того момента, как поступила передача? – Обеспокоенно спросила Струна. – Кабы они там уже не откинулись…       - Полдня где-то, может чуть больше или меньше.       - Ладно, хватит об этом. – Холодно отрезал Анур, забираясь на свой быстролёт. – По машинам.       - А мне аппарат где? – Робко спросил Дмитрий.       - Ты остаёшься на корабле. Наёмников много, нам нужна огневая поддержка. Игнат, установи с ним связь. Взлетишь над аллодом и будешь держать нас в поле зрения. Как только заметишь врага – будь готов к удару. По команде начнёшь обстрел.       - Эх, Димка, самое интересное пропустишь. – Посетовал Ярило. – Ну, ничего, дело-то и впрямь полезное.       - Времени мало, поехали!

* * *

      Механизмы быстро разогнались, и группа понеслась к Хранимому Утёсу. Скорость их была так высока, что уже через шесть минут они выехали за ворота прайденского становья и направились к деревне. Проезжая мимо поля боя, Анур успел отметить обильные следы применения тёмной магии, а также несколько трупов наёмников. Похоже, им тут пришлось несладко, но они, разумеется, справились.       Далее не было ничего примечательного, а это означало, что Гончие беспрепятственно прошли до деревни. Это был плохой знак, что Анур надеялся на помощь «Рассвета».       Через полчаса они преодолели большую часть пути. Поселение было уже буквально за холмом. Оттуда доносился страшный рёв. Когда же они выехали за поворот, они узрели гигантский смерч, вставший между деревней и наёмниками. За бушующим магическим ветром был виден и его создатель – Маас Виран. А за ним ряды прайденских хранителей.       - Виран! – Радостно крикнула Струна.       - Быстрее! – Напряжённо гаркнул Анур.       Гончие заметили их. Их арбалетчики выстроились в две стройные линии. Анур заметил и Жнецов Тэпа, они готовили какой-то ритуал.       - Слева кнопка есть, жмите!       Все послушно выполнили приказ. Быстролёты накрылись щитами.       - Ого, ты их улучшил?! – Восторженно вылупил глаза Игнат.       Стрелки открыли огонь. Первый ряд сел на колено, второй стоял в полный рост. Так они могли стрелять все одновременно. Щит достойно сдерживал огонь. Машины стремительно приближались.       - Сопла вниз! – Приказал Анур, когда они были уже совсем рядом.       Механизмы накренились назад, струи магического огня обожгли землю, оставляя полосы голубоватого огня за собой. Они разошлись в разные стороны.       Гончие постарались убраться с дороги, но удалось это не всем. Наёмники оказались разделены пятью огненными линиями. Вихрь разделился на два более меньших и разошёлся, открывая путь. Это заметили и некроманты, отвлекшиеся от ритуала. Их внимание оказалось поглощено открывшимся ходом, и они не сразу заметили опасность позади. Одному из них это стоило жизни.       Анур потянул руль на себя, быстролёт тяжело нырнул вверх. Падая вниз, правое сопло задело голову одного из восставших. Удар был так силён, что мага сбило с ног, а сам он оказался подожжён. Вихри стали сходиться вновь, орденцы едва успели проскочить, прежде чем они соединились вновь.       - Виран! – Струна с разбегу плюхнулась в объятья старого друида.       Тепло улыбнувшись, он крепко прижал её к груди. Следом подошёл Топот, крепко пожав руку и хлопнув по плечу с такой силой, что прайден пошатнулся. Игнат обнял его как старого приятеля.       - Всё-таки побоялся разочаровать нас, да? – Саркастически ухмыльнулся Сарбаз Анур, подошедший последним. – Этого следовало ожидать.       - Да… - Виран хитро сверкнул глазами, вспоминая последние слова инженера, но затем на его лице отразилось волнение. – А где Громов? И все остальные?...       - Они живы. – Поспешно сказал Анур.       - Вроде как… - Продолжил Игнат.       - Пока что. – Закончил Топот.       - Мы разделились и совсем недавно получили от них весточку, - Пояснил инженер. - но об этом лучше поговорить позже.       - Умеете успокоить…       - Давай лучше о насущном: нам надо отогнать Гончих Смерти от деревни. У нас при себе корабль, и он обеспечит огневую поддержку…       - Ахо! Бр-ратья Вирана! – К ним подошёл какой-то прайден.       - Друзья, это Лоон Гарм, один из старших хранителей. Он руководит нашими воинами.       - Ах, Виран, мы же забыли представить тебе нашего новичка! – Воскликнул Игнат. – Ярило, подойди ближе.       - Ярило Огненных, мы приняли его три года назад. И второй новобранец, Дмитрий Барышев, сейчас на «Рассвете».       - «Рассвете»?!       - Новом…Я надеюсь на его пушки в этом бою, но нам следует отступить от поселения.       - Целый корабль, зур? Такой большой, что и нам пер-репадёт от его удара?       - Крейсер, если это вам о чём-либо говорит.       - Чтобы покинуть деревню, надо прорваться через ряды этих людей, другого быстрого пути у нас нет.       - Верно! И для этого у нас с собой быстролёты. – Кивнул Анур. – Ты сядешь за мой, я же последую за вами под покровом невидимости. Вам надо отъехать на видное место и встретить их там.       - Там ты дашь сигнал, и…«Рассвет» начнёт обстрел! Тогда я смогу закрыть нас магическим щитом, но лишь на короткий срок.       - Нам должно хватить.       - А что делать нам? – Спросил Лоон Гарм.       - Быть очень осторожными. Я бы очень хотел отстранить вас от сражения, но, боюсь, без поддержки нам будет туговато… - Анур немного пораскинул мозгами. – Начинайте, когда закончится обстрел. Вылавливайте их по одному и старайтесь отвлекать, пока не найдёте возможности нанести верный удар. И помните: у них зачарованные доспехи. С виду они кажутся далеко не самыми крепкими, но на деле это совсем не так. Ваше оружие против них бесполезно.       - Да и наше-то не всегда и не сразу пробивает их. – Вставил Топот.       - Верно, и это главная проблема.       - Жнецы атакуют! Надо торопиться, долго я не сдержусь.       - По машинам!

* * *

      Вихрь исчез, быстролёты снова пролетели поле. Виран высмотрел широкое, открытое место, и жестом показал на него. Анур подождал пару минут и отправился следом, осторожно обходя противника сбоку. Прайдены заняли оборонительную позицию и, как и было сказано, ожидали возможности вмешаться.       Через несколько минут, и герои, и наёмники, оказались на месте. «Рассвет» висел над аллодом, заняв позицию за деревней. Дмитрию удалось оставить корабль незамеченным из-за расстояния и своевременного перелёта. Теперь он лишь ожидал команды. Однако, кое-что его беспокоило – имперские корветы, пробирающиеся к Ольму. Он наблюдал их уже некоторое время, и скоро они должны были добраться до него.       В то же время, Анур благополучно добрался до товарищей. Они выстроились в ряд, готовые встретиться с врагом лицом к лицу. Гончие разделились на множество групп, заняв огромную площадь, от их позиций вышел человек, в котором Виран узнал того, кого он видел на корабле.       Человек остановился на расстоянии пятидесяти шагов.       - Нечасто встречаются цели, на ликвидацию которых посылают целую армию, - Громко крикнул он, а затем выполнил изящный поклон, сняв свою широкополую шляпу с пером неизвестной птицы. – Элизео Анри, маркиз де Ферре.       - К чему это, человек? – Хмуро ответил Виран.       - Такие противники вызывают уважение, я лишь счёл нужным его проявить. – Ферре убрал левую руку за спину, а правую поднёс к лицу, практически полностью закрыв его своим клинком. – Но, если вы считаете это излишним, не стоит тратить на это время. Бойцы, убить их всех!       С места сорвалось, по меньшей мере три сотни. Анур махнул рукой, Игнат его понял. Через пару секунд раздались выстрелы. Враг, к тому моменту, уже был совсем близко.       - Стой! – Коротко бросил Ферре.       Его люди замерли в мгновение ока и оглянулись на источник шума. В них летел целый рой огненных шаров.       - Закрыть лицо!       Наёмники выпрямились и, подобно своему командиру, поднесли клинки к лицу. В тот же момент, некроманты принесли в жертву четырёх стрелков и образовали вокруг себя кровавые щиты. Это не ускользнуло от внимания Ферре. Наконец, снаряды достигли цели. Череда взрывов покрыла поляну. За первым залпом последовал и второй, они упали с разницей в несколько секунд. Когда разрывы прекратились, открылось неприятное зрелище.       - Не помогло, - Раздосадовано пробормотал Анур.       - Корабельные снаряды имеют магическую природу. – Заметил Виран.       - А они же там типа от магии укрылись… - Продолжил Ярило.       - Гы. – Оскалился Топот.       - Это ещё не всё. – Задумчиво сказал Игнат.       Только сейчас Виран услышал странный шум позади. Все обернулись, и обнаружили имперские корветы, что они видели около Ольма. Кроме корветов, было несколько десяток шлюпок.       - Дмитрий только что передал, что они на подходе.

* * *

      «Рассвет» послал ещё один залп во врага, а корветы ударили из лучемётов. В то же время, сверху послышался призыв к атаке, и приближающиеся шлюпки открыли огонь. Прайдены же, во главе с Лоон Гармом, осторожно подкрадывались поближе к Гончим.       Хотя наёмники и приняли новую порцию антимагического эликсира ещё до начала боя, это не гарантировало абсолютную защиту от магии. Им пришлось держать свои позиции. Некроманты накрыли область вокруг себя огромным кровавым щитом, полностью поглотившим всё, что в него попало.       - Ура, товарищи! – Горланил хадаганец в комиссарской форме, увлечённо размахивая саблей. – Шквальным огнём их!       Шлюпки уже спустились на землю, имперцы быстро построились в несколько рядов.       - Ага, господин шаман! – Сергей приветливо поднял руку. – Вовремя мы, а?       - Как нельзя кстати. – Кивнул Виран.       - Ладно, - Офицер обернулся к своим войскам. – Парни, покажем силу имперского металла!       - Ура-а!!       Корветы отошли в сторону, Игнат передал Дмитрию приказ прекратить огонь и спуститься в стороне от поля боя, а имперцы пошли в лобовую.       - Топот, Ярило, Струна – помогите нашим союзникам. Виран, Игнат – нам надо разобраться со Жнецами.       - Расстановка подходящая, действуем!       Наёмники ринулись навстречу своему новому противнику. Их было в полтора раза больше, но с учётом немалой доли стрелков, в ближнем бою количественно стороны были равны.       Жнецы разделились. Один из них провёл серию ритуальных манипуляций со своей косой, укрепив личный кровавый щит и введя себя в состояние бешенства. Усиленный таким образом, он присоединился к сражению, выйдя в первые ряды. Взмахи его оружия были столь же мощны, сколь и тяжелы. Каждый убитый им буквально разрывался от давления изнутри, обильно поливая своей кровью всё вокруг себя. Жнец собирал этот драгоценный ресурс, пополняя свои силы снова и снова.       Второй некромант использовал свои силы для создания огромного облака магических нетопырей. Направив их на строй врага, он всячески мешал ему, обеспечивая наёмникам прикрытие с воздуха.       Третий превратился в ходячую артиллерийскую установку, извергающую тонны ядовитых боеприпасов, а четвёртый установил косу в землю и приготовился к очередному ритуалу.       Пока Виран, Анур и Игнат обходили поле боя стороной, чтобы выйти на Жнецов как можно скорее, Топот сцепился с тем из них, что вышел на передовую. Лучше цели ему было не придумать. Такой боец мог серьёзно проредить имперские ряды, но встретившись с серьёзным противником перестанет приносить какую-либо пользу.       Замахнувшись своим двуручным мечом, он направил его навстречу косе. Его удар оказался сильнее, восставший отшатнулся назад. Не теряя времени, Топот снова пустил оружие в ход, описав косую дугу снизу вверх, закончив её на древке той же косы. В этот раз маг пересилил его, отбросив меч обратно. Он высоко поднял руку вверх, явно намереваясь воткнуть лезвие орку промеж глаз. Топот едва успел заблокировать атаку. Быстрым движением, он передвинул клинок так, чтобы гарда упёрлась в древко, и сбросил косу, уведя её в сторону, а затем сделал движение назад, крепко приложив навершие меча о лоб неприятеля. Это дезориентировало восставшего, чем орк и воспользовался. Горизонтальный удар слева-направо должен был стать последним в этой схватке, но меч неожиданно отскочил от возникшего кровавого щита, от чего Топота чуть не развернуло в сторону и заставило отшагнуть назад. Жнец послал в него что-то тёмное, вонзившееся в плечо, и перешёл в наступление.       На мгновение, воин задался вопросом: «Почему удар навершием не активировал щит?» Но сначала боль в плече, а затем необходимость защищаться, вынудили его забыть об этом. Отразив удар мага, он оттолкнул его рукой так, что тот свалился с ног. Топот заметил несколько красных змеек, но не придал этому значение. В перехватил меч поудобнее, намереваясь пронзить врага – уж теперь-то он никуда не денется!       Удар! И снова в щит. Меч тупо стукнулся и съехал вниз. Некромант снова выстрелил чем-то чёрным, да так сильно, что орка приподняло над землёй, и уронило в нескольких метрах от Жнеца. Вставая, он увидел, что кто-то из имперцев также посчитал павшего мага лёгкой целью. Когда маг разорвал его на кусочки, Топот разочарованно фыркнул, но подметил кое-что интересное. Кровь, которой так дорожат адепты тёмной магии, собралась в сгусток, превратившись в одну из тех красных змеек. Немного поразмыслив, Топот решил, что если избавить восставшего от этих штук, щит его падёт.

* * *

      Жнец завершил свой ритуал. Гулко стукнув косой по земле, он вызволил несметное число светлых шаров, беспорядочно разлетевшихся в большом радиусе от него. Вскоре, он закружил их вокруг себя с такой скоростью, что стал практически неразличим в этом вихре. Виран, Игнат и Анур, обогнув схватившихся имперцев и Гончих, имели возможность подробно наблюдать этот процесс.       - Водоворот душ, - Хмуро проговорил Виран. – Я займусь им. Анур, бери на себя отравителя, Игнат займётся мышеводом.       - Принято.       - Ух, в атаку!       - Надо только что-то сделать с арбалетчиками…       Проблема решилась сама собой. Прайдены успешно прокрались до их рядов и атаковали со спины, смешав их ряды. Этим и воспользовались герои. Виран занял выжидающую позицию, пристально следя за вихрем. Прежде чем вступить в бой, Игнат пробился в разум своего противника, а затем отвлёк его сильным ментальным ударом, заставившим некроманта согнуться в три погибели, обхватив голову руками. Анур ещё издалека заметил знакомое ему колыхание кровавого щита, и на бегу кинул гранату.       Тем временем, имперцы понесли весовые потери. Фланги прогнулись назад, их постепенно сжимали в кольцо. К счастью, дуэли Топота и Жнеца пока ещё никто не мешал. Воин сумел разбить его щит, и не подпускал его ни к кому, лишая возможности восстановить его. Пускать в дело собственную кровь некромант опасался. Он понимал, что подставит себя под удар, а потому приходилось драться дальше. Положение его было незавидным, ведь заклинание, дарующее ему богатырскую силу, тоже подпитывалось кровью. Скоро его действие должно было иссякнуть, и его противник знал об этом.       Очередной замах послал косу в стремительное падение, но Топот отвёл оружие в сторону и снова ударил его в лицо эфесом. Тут-то силы и покинули мага, и это же его и спасло. Сила удара была столько высока, что восставший не удержался на ногах и плюхнулся на землю, а орочий клинок вспорол воздух.       Тем не менее, всё уже было решено. Топот перехватил меч и занёс над врагом. Маг вскинул свободную руку вверх, и воина окатило волной магии тьмы. Магия ввела его в оцепенение, он не мог пошевелиться. Если бы не маска, было бы видно, как злорадно улыбался восставший, сумевший наконец-то сломить противника. Это заклятье он приберёг для того момента, когда соперник потеряет бдительность. Теперь оставалось лишь встать, не прекращая магическую атаку, и пронзить его косой…       Поглощённый предвкушением долгожданной победы, он и не заметил, как сам перестал обращать внимание на окружающий его мир, и это стоило ему головы. Топот грузно упал на землю, Сергей склонился над ним, бегло осмотрев его с ног до головы.       - Держись, мужик! Не пришло ещё твоё время!       Орк глубоко вдохнул, чем-то поперхнулся и разразился сильным кашлем, Сергей повернул голову в сторону, и вскоре покинул его. Ситуация несколько облегчилась с исчезновением нетопырей и кислотных атак, но всё ещё оставалась тяжёлой. Топот медленно сел, затем встал. Силы потихоньку возвращались. Пора возвращаться в строй.

* * *

      - Эй, я здесь!       Некромант злобно зарычал. Стая нетопырей метнулась к Игнату.       - Але-е Оп!       Мистик, только что стоявший метрах в десяти справа от Жнеца, внезапно исчез. Мыши со всего маху разбились о землю.       - Сю-юда! – Теперь он появился слева.       - А-а-ар-р! Умри! – Мыши снова сорвались с места.       - Мимо!       - Хватит прятаться, трус!       - И ничего я не прячусь!       Вспышка. Боль. Восставший судорожно потянулся ко лбу. На секунду прикрыл глаза, перед ним стояла его копия. Он сразу понял это, ещё до того, как она напала. Ничего, нетопыри в клочья её разорвут! Не тут-то было. Оказалось, что они её не видят. Пока некромант пытался забороть иллюзорных врагов, Игнат постепенно разрушал его защиту.       Тем же занимался и Анур, старательно уворачиваясь от ядовитых сгустков, и постоянно используя маскировочную систему своего костюма. В отличии от соперника Игната, его противник был необычайно спокоен и тих. Попутно, инженер вполглаза присматривал за остальными событиями на поле боя. Положение было не из лучших. Прайдены ловко разбирались со стрелками, но имперцы начинали сдавать. Против Гончих они не выстоят, нужно как можно скорее вырубать магов и идти на подмогу. Кроме того, он хорошо запомнил главаря наёмников, но никак не мог нащупать его глазами.       Виран, наконец, обнаружил слабое место водоворота душ. Собравшись с силами, он крепко сжал посох и направил его на врага. Сильный удар ветра поразил призванную воронку справа, нарушив пути перемещения искр. Некромант тут же очнулся. Он злобно посмотрел на него исподлобья, несколько искр стремительно вырвалось наружу. От нескольких он уклонился, а три из них разбились о магический щит. Покинувшие души ещё сильнее ослабили строй.       Прайден повторил атаку, и ещё раз, и ещё раз. Восставший был слишком занят, чтобы использовать все свои силы, а Виран побаивался пускать в ход другие заклинания – как противостоять магии душ в Ордене не знал никто, а потому делать это стоило с большой осторожностью. Он даже не мог предположить, каков будет эффект от ритуала и чего добивается маг, равно как и не мог точно знать, мешает ли он ему наверняка. Приходилось действовать исходя от реакции противника, а тот был рассержен.       Он и не предполагал, что зем почти закончил заклинание. Всё решилось в считанные секунды. Совершенно неожиданно, после очередного порыва ветра, некромант вскинул косу вверх. Оставшиеся в водовороте искры притянулись к его вершине, образовав яркий, ослепительно-белый шар. Опустив косу на землю, он взорвал этот шар. Искры разлетелись вокруг мага, поражая всё на своём пути. Мощь этого потока оказалась так велика, что вовремя созданный магический щит Вирана не смог сдержать его натиск.       Длинных десять секунд извергались искры. Когда всё закончилось, поле боя превратилось в большую выжженую пустошь. Под удар попали все – имперцы, наёмники, прайдены, некроманты и члены Ордена. Те, что стояли подальше, пострадали меньше всего, но они были обессилены. Игнату и Ануру досталось очень сильно. Они были на грани жизни и смерти, хотя пока что у них ещё была возможность воскреснуть. Знать бы только, где?       Виран же, за счёт своего щита, получил не такие серьёзные повреждения. Его тоже изрядно потрепало, и он чувствовал опустошённость. Его магические силы практически иссякли, похоже заклинание было направлено больше на дух, а не тело.       Зем опёрся на посох и довольно улыбнулся. Должно быть, заклинание и у него забрало немерено. Оглядевшись, он дико загоготал. Похоже, ему было абсолютно всё равно как на жизни наёмников-союзников, так и на своих братьев. Виран решил воспользоваться ситуацией и бегло осмотреть поле боя, пока маг не пытается напасть.       Первым делом, он осмотрел имперцев. Ему показалось, что большинство из тех, кто попался под поток, сумело выжить, но с силушкой у них теперь были проблемы. Наёмникам повезло меньше. Конечно, они не легли все как один, но выживших там было меньше. Глазами. Он нашёл Анура и Игната. Он убедился в том, что жизнь всё ещё теплится в них, но полностью покинула Жнецов, которым они противостояли.       Узнать, каковы потери прайденов, он не успел. Нездоровый смех, на который в итоге перешёл восставший, резко прервался, послышался звук металла, вонзившегося в плоть. Виран повернул голову вперёд. Глаза Жнеца выражали потрясение и полнейшее бессилие. А из его груди торчал кончик клинка. Через три секунды голова некроманта упала на землю в двух метрах от тела, которое медленно пало ниц.       Ферре осторожно обтёр лезвие полой плаща. Только что внутри него кипела ненависть, но теперь он ощущал одну лишь печаль.       - Скажи мне, язычник, будут ли они жить? – Знаком показал он на своих павших воинов.       - …Они смогут воскреснуть.       - Хорошо… - Наёмник медленно кивал. - …Надо было убить их раньше. – Шепнул он. – Ладно, моё задание до сих пор не выполнено. Защищайся, почтенный.       Он ринулся к нему, выпрямив левую руку назад, а правой коснувшись левого плеча. Достигнув цели, он сделал правой рукой шустрый горизонтальный выпад, а левой ударил вертикально снизу-вверх. Виран успел заблокировать оба удара, но Ферре на этом не закончил. Он плавно продолжил серию атак, эффективно используя каждое своё движение. Он практически не оставлял шаману шансов ударить, тот успевал лишь отбиваться от его скрещённых клинков.       Однако, лазейка вскоре нашлась. Краткий миг, когда Ферре оставался открытым. Шаман выпустил в него молнию, надеясь хотя бы на мгновение дезориентировать его и сбить его темп.       Только молния коснулась его груди, как наёмник вспыхнул огнём. Волна была небольшой, она всего чуть-чуть подпалила прайдена, но из-за вспышки он потерял движение врага. Клинок вскольз прошёл по его боку – это была попытка проколоть ему живот. Этот удар поставил Ферре в неудобное положение, но он очень быстро разорвал дистанцию затем, чтобы сойтись снова.       Вирану было известно это заклинание. Оно срабатывало каждый раз, когда цель заклятья поражалась магическому воздействию. Лучшим было бы более не атаковать его магией. Вместо этого, прайден решил помочь союзникам оклематься чуть быстрее. Каждый раз, когда находилась возможность, он старался ускорить исцеление своих товарищей. Быть может, он успеет выстоять до их вступления в бой.       Так оно и было…Почти. Он совершил ошибку, парируя очередной выпад. Клинок пронзил его насквозь и быстро вышел. Ферре схватил его за плечо и ткнул ещё раз в живот. Виран почувствовал, как что-то ядовитое начало расползаться по телу.       - Ну вот и всё.       Ферре отшагнул назад, отпустив его. Язычник упал на колени, яд растекался очень быстро, постепенно подбирая его тело под себя.       - Для человека или эльфа этот яд – мгновенная смерть. Удивительно, но ты до сих пор держишься. Впрочем, скоро она и тебя заберёт…Это была славная дуэль, хоть мне и жаль, что всё так закончилось. Прощай, почтенный.       Как он ушёл, прайден уже не увидел, он потерял сознание.