Глава 7 - Вира за коварство
20 июля 2018 г., 15:49
Данделион удалось отбить, но вторжение на этом не закончилось. Потеря военачальника никак не сказалась на планах захватчиков. С большими потерями, Лига и Империя теряла позиции. Нужно было что-то быстро предпринять, и решение нашлось у Ордена. Лобовая атака на гнездо Культа и попытка найти у Негуса Скааса нечто, что поможет в борьбе с врагом.
* * *
Алое свечение Облака Тэпа окружало корабль со всех сторон. Тёмные астральные нити, наполнявшие пространство вокруг, закрывали обзор. На корабле, как муравьи, копошились матросы. Капитанский мостик, на котором стоял Дмитрий, исключением не был. - Вот мы и добрались до этого места, да? – Улыбнулся Игнат. - Знакомая картина? - Почти всё так, как во сне, только никто не стоит, все заняты делом. - Ну и тогда было то же самое. - Дмитрий, пора. – Сказал Виран, подходя ближе. - Полный вперёд! «Рассвет» плавно подался вглубь слоя. Путь предстоял неблизкий. Взглянув в визор, Дмитрий не нашёл решительно ничего. Конечно, они уже примерно представляли, чего им следует ждать, но хотелось иметь больше достоверной информации. Тут запищали радары. - Приближается имперский флот. – Это глянул на датчики Сарбаз Анур. - Лига тоже подтягивает силы. – Бодро сказал Кудеяр. Дмитрий вывел на визор вид вокруг корабля. На карте быстро стали появляться контуры выходивших из прыжка кораблей Империи. Спустя несколько секунд они появились и визуально – слева от «Рассвета». - Пятый военный флот Империи под командованием адмирала Креста Праведных прибыл! – отрапортовал адмирал. - Тесен мир, однако, товарищ адмирал. – Улыбнулся Игнат. - Очень. Имперский флот насчитывал около семидесяти судов. Это было меньше, на что ожидали герои, но все понимали сложившееся положение. Впрочем, это были достойные корабли. Вскоре появилась и Лига. - Сводная эскадра флота Конклава под командованием адмиралов Морских прибыла! – хором отчеканили гибберлинги. - Ура-а! Свои! – Воскликнули Визги. Адмиралы сделали учтивый поклон и закрыли канал. Лигийская эскадра составила около ста пятидесяти судов разных размеров и мастей. Конечно, более всего было лёгких корветов, бригов и миноносцев, но были и тяжёлые умойрские линкоры. - Глядите! Охотники тоже решили присоединиться к нам! – радостно воскликнул Трофим, взмахивая руками. Командир Охотников вежливо поприветствовал Орден и отдельно Маас Вирана, пожелав удачи от лица Жерара ди Делис. Их было немного, но это были хорошие корабли. - И этих тоже принесло… – недовольно вздохнул Ярило. Вокруг «Рассвета» вышло четыре крейсера и с десяток кораблей помельче – все силы Последнего Часового. Его сообщение пронеслось по всем союзным судам. - Я рад приветствовать гордых защитников Сарнаута. Мои воины сочтут за честь сражаться с вами бок о бок во славу этого необычного мира! - Несмотря на наши противоречия с вашим господином, мы благодарны за помощь. – Сухо ответил Виран. - Сегодня они отходят на второй план. – Создание сделало полупо-клон. – Позвольте открыть вам глаза, это никому не помешает. - О чём это он? – Спрашивали друг друга герои после обрыва канала связи. - Смотрите, визор начал показывать весь сектор! - Вот что он имел в виду. – Карл слегка призадумался. – Должно быть здесь действует какое-то укрывающее заклятие. - Вы только гляньте! Как много турелей! Сколько кораблей! - Меньше, чем в совокупности, и многие гораздо хуже. - Аллод и Цитадель, но практически беззащитны. - Зато куча турелей, несметное число просто. Пробиться будет непросто. - Мы долго шли к этому, друзья. – Виран тяжело оперся о прибор. – И без победы отсюда не уйдём. Мы сделаем всё, что в наших силах, лишь бы отвести эту опасность от Сарнаута. - И уничтожим каждого фанатика, предавшего родной мир. - И их предводителя-ренегата. - И того, кто стоит за ним. – Виран коротко махнул рукой, дав знак закончить разговор. – Приготовьтесь получше, мы ещё не знаем, что нас ждёт.* * *
Бой начался ещё издалека. На палубы тяжёлых имперских линкоров стройными рядами вышли дредноуты. С помощью артиллерии удалось уничтожить часть турелей ещё на подходе, но тут обнаружилась новая неприятность. - Демоны! Целые полчища. Скрытые от глаз и приборов неизвестным заклинанием, с первыми ударами все они оказались раскрыты. Их было и правда огромное множество. Здесь были и младшие демоны, и демонические колдуны, и даже несколько спрутоглавов. - Я свои борта подставлять под них не буду, так и знайте! – Заявил Крест Праведных. – Шмалять будем, но на передовую пущай лигашня прёт, у них с этим лучше получается. - Фи, лигашня! Ну, ничего. – Адмиралы будто и не обиделись вовсе. – Наши стремительные миноносцы дело своё знают. Начинаем! - Охотники с радостью испепелят несколько сотен демонов, мы готовы! – Заявил их командир. - Сколько до них ещё? - 2352 метра! - Орудия готовы, все на своих местах? - Полная боевая готовность, капитан. - Они перестраиваются. В передних порядках расположились демоны, а за ними флот Культа. Спрутоглавы прикрывали фланги астральной армии тьмы. Лигийский лёгкий флот ускорился. Тысячи лезвий Тэпа и блуждающих огоньков ринулось вместе с ними, и… - Ого, это эти летающие глаза? - Око Владыки. – Поправил Кудеяра Карл. - Тоже дофигища… - Так, того, этого... – Крест как-то туповато посмотрел в экран. – Короче спасибо мохнатым, ваще здорово фронт залепили. Ща мы им как вдарим… Битва началась. Демоны быстро рассредоточились, оказавшись сразу везде и всюду. Преимущественно лёгкие суда Культа старались маневрировать, применяя примерно ту же тактику, что и демоны. Так как их строй распался, в бой вступили и астральные турели, в том числе батарея Цитадели Владыки. Палубы быстро покрыло разнообразными разрывами, возникающих от атак магов и демонов, винтовок имперских солдат и зачарованных стрел лигийских стрелков. - Я направлю два своих крейсера на уничтожение батареи Цитадели Владыки. – Сообщил Последний Часовой. – Нам повезло, наш враг из пустоты не считает эту базу приоритетной, он не придёт на помощь. - Во! Спрутоглав пал! – Воскликнул Крест. - Из столицы передают, что к вторжению присоединились демонические орды. - Сарн пользуется ситуацией, нам надо спешить. - Потеряли три крейсера! Корветы, корветы! – Заверещали адмиралы Морских. - Капитан, крупный объект на радарах! - Святый Тенсис… - Затмение!* * *
Красавец-линкор, плод трудов лучших инженеров Умойра и личная гордость Смеяны – Затмение вступило в бой на стороне Культа. Внутри лучшего корабля Сарнаута расположилась целая орда демонических тварей и все оставшиеся культисты. Капитанский мостик был заставлен странными клетками, потолок был покрыт странными нитями, на которых умостились сотни синих огоньков. Они были разных размеров, одни тусклее, другие ярче, но один отличался от всех. Ярко зелёный, переливающийся различными оттенками того же цвета, огромный шар висел прямо по центру зала. - Вот мы и встретились вновь, надеюсь, в последний раз. – Прошептал Негус Скаас. Успехи объединённых сил Сарнаута были велики, ведь вооружение было несравненно лучше. Хотя очень быстро демоны пробились на некоторые корабли и завязали рукопашный бой, в целом, враг редел. Немало в это вложили и воины Последнего Часового, буквально испепеляя целые крейсера. Однако, появление Затмения сразу изменило баланс сил. Линкор одним махом одолел три крейсера и два звена миноносцев, а это было только начало. - Затмение уникальный корабль, Конклав будет против его уничтожения! – Заявили адмиралы Морских. - К чёрту Конклав, победа важнее! – Крест так ушиб кулак об визор, что вскрикнул. - Мои силы занимаются крепостной батареей, я не могу помочь вам. – Скромно сообщил Последний Часовой. – Впрочем, если это более приоритетная цель… - Мои корабли окружены демоническим отродьем! – Заявил командир Охотников на демонов. – Эти твари чуют нас на инстинктивном уровне, мы сильно связаны боем! - Щиты левого борта пали! Демоны! Демоны идут на абордаж! - Ярило и Дмитрий, оставайтесь на «Рассвете» и контролируйте ситуацию. – Скомандовал Маас Виран. – Я оставлю вам Когтя в помощь. - А мы - белку! - Остальные – в баркас, я сейчас присоединюсь к вам. - Мы будем дистанцироваться от Затмения. – Поспешил Дмитрий. - Передай Кресту и Морских, чтобы они направили корабли потвёрже на Затмение. Мы постараемся пробиться на баркасе до палуб, и двинемся на капитанский мостик. Если мы сможем выиграть бой там, победа нам будет обепеспечена. - Ты думаешь, там вас ждёт Негус Скаас? - Я уверен в этом. Если у них получится, пусть подключаются к абордажу. - Чтоб демон не задел, а зем не ушатал. – Ярило обнял командира. – А остальные вас и так не замочат. - И вам удачи, мне пора! - И мне пора, пойду мочить демонюк.* * *
Не так-то просто было добраться до Затмения через толпы демонов, беспорядочно пролетающие снаряды и снующие туда-сюда лёгкие суда. Чтобы баркас не смело случайным выстрелом или столкновение, Карл накрыл его магическим щитом, который он поддерживал сообща с Розой и Трофимом. - Ещё метров двадцать и коснёмся щита! – Крикнул Громов. - Всё было бы хорошо, но кто его будет дырявить? – Спросил Анур с поддельным интересом. - Кто-кто, ты и займёшься. - А я на руле… - Ишь хитрый, а ну, подвинься! – Топот, шатаясь, добрался до кормы. – Всё, теперь я могу подержать руль, гы. Проблемы? Нет проблем! - Никаких, никаких, дайте манарезак… С трудом, но щит поддавался. Процесс обещал затянуться, но помощь пришла с самого корабля в виде некой молнии. - Ага, хозяин нас ждёт. – Подумал Виран. - Рули на нижнюю палубу. – Указал Сарбаз Анур. – На верхней он нас тупо расстреляет. - Все демоны астрала, смотрите сколько их там! - Пускайте в бой всё, что есть, и как-нибудь пробьёмся. Баркас, наконец, достиг нижних палуб, а там их уже ждала целая орда. - Сейчас я очищу плацдарм! Огромный огненный шар, было видно что Карл постарался, полетел в толпу, мигом зачистив небольшой квадрат. - Спрыгиваем! - Ура-а!! Так и началась битва. Могучими ударами своих мечей Топот высекал целые ряды врагов. Громов разил всё, что попадалось под руку, нещадно опаляя глаза и кожу своих врагов магией света. Карл и Роза пускали в ход самые мощные свои заклятья, впрочем как и Виран, и Визги. Игнат умело манипулировал толпой, не давая им сконцентрироваться, ломая головы их лидерам и лучшим воинам. Кудеяр ловко орудовал своими кинжалами, периодически стреляя в тех, кто мог принести много неприятностей. Трофим, традиционно, стоял, укрытый за надёжными стенами огня, и помогал остальным целебными заклинаниями. Струна поддерживала боевой дух товарищей и оглушала врагов ударами своей гитарой. Вовсю рзошёлся и Анур, отстреливая врагов из своего широкого арсенала мана-пушек и гранат. И несмотря на могучие способности и успехи в бою, число врагов никак не уменьшалось. - Что-то мы нифига не продвигаемся, гы! - Им нет числа! - Плавно сдвигайтесь в сторону! Рано или поздно мы пр-рорвёмся к лестницам! Здесь, наконец, помогли и союзники. Ряд порталов открылся по всему кораблю. Из самого первого, на средней палубе, выскочил исполинский механический богатырь. Снеся с разбегу сразу несколько рядов, он создал маленький плацдарм, на который вышло несколько десятков умойрских гвардейцев. - В бой, солдаты! Отбить Затмение! – Скомандовал седой капитан. Из портала выходили новые воины, а вскоре открылся и ещё один. Вскоре на корабль заявилась и Империя. Поддержка со стороны союзников здорово помогла героям. - Игнат! – Крикнул Виран. – По старой схеме! Мистик стянул в одну точку целую сотню культистов. Огромный вихрь, созданный Вираном, раскидал их снова. Когда он исчез, в месте бывшего эпицентра оказался Карл, лёд покрыл всё вокруг него на расстоянии нескольких десятков метров. - И да постигнет врагов Света кара Его! И поразила их святая молния! Одновременно с этим, другую крупную группу уничтожили Громов с Ануром. Первый закрыл окружащих его врагов в четырёх магических стенах и пережил бомбардировку гранатами за собственным щитом. Путь на лестницу, наконец, был открыт. На лестничной клетке второго яруса они повстречали бойцов Лиги. - Опустите копья, это свои. – Приказал командир умойрцев. – Здравия желаю, далеко собираетесь? - На мостик… - Опасно там… У имперцев туда пару минут назад отряд поднялся, а несколько секунд назад одного из них выбросило к нам. Полюбуйтесь, вот-с… - Ужасные раны… - Нет-нет-нет, с нами такого не будет! – Затараторили Визги. - Скаас, верно, сильно зол, гы. - Мы не можем не пойти туда, это наш долг. - К сожалению, я рисковать людьми не могу, - Виновато пожал пле-чами капитан. – Мы будем сторожить проход, никого не подпустим! - Спасибо и на этом. – Кивнул Громов. - Все готовы? – Мрачно спросил Анур. - Да. – Последовал твёрдый, единогласный ответ.* * *
Негус Скаас стоял в самом конце огромного зала, наблюдая за происходящим в астрале. Он уже понял, что победу в этом сражении ему не получить, но она его не волновала. Некромант ожидал схватки с бывшими товарищами. Разум его – с нетерпением, душа – с волнением. Он до сих пор не был уверен в своём превосходстве. Судьба столько раз сталкивала их лбами, столько раз он мог уничтожить Орден окончательно, но не мог. Что-то пугало его и отталкивало, он едва мог держать себя в руках, хоть и не показывал этого. Их нити судеб переплелись вновь, в последний ли раз? Должен стать последним, отступать уже некуда. Он собрал огромную армию душ, ему были дарованы знания, позволяющие величать его Великим Магом. Он много раз сражался с ними плечом к плечу, и знал их тактики лучше кого бы то ни было. У него есть все шансы и даже более того! Но… Хотя в зале было полно хранилищ душ, оставалось ещё много места для предстоящей схватки. Масштабы этой коллекции поразили героев. Сотни, а может и тысячи искр! А в центре зала висела огромная зелёная искра Вестника Войны. Наконец, они обратили внимание и на своего бывшего друга, и одного из самых злых врагов. Будто почувствовав их взгляды, восставший развернулся к ним лицом. - Ах, вот и вы, - Негус Скаас говорил не очень громко, но слышно его было очень отчётливо, медленно он шёл к ним навстречу. – А я всё жду и жду, когда же вы придёте. Нет-нет, не надо ничего не говорить, я понимаю ваши чувства, я ис-пытываю то же самое. Гнев и ненависть, я же предатель, да? Я ведь убил вашего несчастного товарища, о бедный-бедный… Как его там? Забыл, а и неважно. А пытался ли кто-нибудь из вас посмотреть на свои действия с другой точки зрения? Переосмыслить свои «героические» подвиги? Конечно нет, но я скажу вам, я был с вами достаточно долго – я видел сколько смертей принёс Орден! Сколько разрухи вы принесли в этот мир! Хотите примеры? Я готов вам дать один из них! Ох, что же это может быть, думаете вы? Это восставшие. Обощённо, да? Я говорю о тех, кого вы называете культистами Тэпа. Не видите взаимосвязи? Конечно, они такие злые, такие подлые и коварные убийцы, сторонники тёмной магии и бла-бла-бла… Но вы все забываете в то, что они не воскресают. Это те, кто не поверил в свет, так и сколько вы их перебили?! Вы истребили их… Почти всех! Вы можете сколько угодно говорить об их жестокости, о непопулярности их методов, о карме их идола и что там ещё вы про него готовы сказать, но вы не готовы даже попробовать понять их. Вместо того чтобы понять и принять, договориться, хоть и с большим трудом, вы предпочли всё разрушить и убить. Вам наплевать на их жизни, вы искренне сочувствуете лишь жертвам их экспериментов и отточки знаний, хорошо! А что Сарнаут потерял? Вы даже не представляете, как глубоки были знания Тэпа в некромантии и тёмной магии. Современные практики и близко не подошли к этому уровню! Сколько магических дисциплин просто было потеряно! Вы понимаете, почему я говорю вам именно про этот пример? Да, я был культистом, нет, даже более того, я был Жнецом Тэпа, и поэтому нетрудно догадаться, почему я так остро переживаю эту потерю. Но вы ведь этого долго не знали, а как я попал в Орден? Кто помнит? Почему я вообще вступил к вам? Потому что, в отличие от вас, я хотел взглянуть на события и мир с другой стороны. И я посмотрел, и очень долго я придерживался единого мнения. Возможно, когда-нибудь, я бы открылся и поведал о своих знаниях. Такие дисциплины, как Магия Душ, могли воскреснуть вновь! Но наша общая встреча с прошлым показала мне всю вашу сущность. Вы ничем не отличаетесь от тех же культистов. Вы такие же фанати-ки! Вы так крепко держитесь за ваши ценности, но вы же сами их не придерживаетесь… Добро, зло… Вы могли бы добиться своих целей, убивая куда меньше на своём пути, но нет! И если мои коллеги делали это с определённой целью, ваши убийства были лишены смысла! Ваше недоверие, ваша жажда истребления, вот что меня оттолкнуло окончательно. Достигнув центра зала, он остановился. Коса, покоившаяся за спиной, быстро оперекочевала в его руки. - Теперь вы думаете, что знаете всё. Почему я хочу вас убить, почему я такой плохой в ваших глазах. Хорошо, молодцы, кто из вас готов объяснить, почему я помогал этим мелким жабам? Только лишь из желания уничтожить Орден? Да, умно, очень. Но это не полная правда, нет! Я жил жизнью Жнеца Тэпа, я прожил жизнью «героя Сарнаута» много лет. Я смог проанализировать обе стороны монеты. Я видел Зло для масс, и видел Зло для отвергнутых из этих масс. Понятие добра и зла очень индивидуально. Попросту говоря, я перестал верить в их существование. Теперь я занимаюсь исключительно выживанием. И я преуспел! Видите эти искры? О, я собрал их уже очень много! Их хватит на то, чтобы, пожалуй, стереть с Сарнаута какой-нибудь город. Новоград, например. Только вот зачем мне это? Бессмысленная трата энергии. Я ищу могущества, и, прислуживая этому зацикленному на мести богу-идиоту, я получил своё. Он дал мне почти всё и скоро мне будет уже всё равно на его планы. Да, но вы – другое дело. Вас я хочу убить, просто стереть. Хотя этого не будет. Я расправлюсь с вами, но ваши души… М-м-м, они станут моими. – Ты прав, но лишь отчасти. – Заговорил Маас Виран. - Я тоже когда-то задавался вопросом, ради чего мы ср-ражаемся, что мы делаем и зачем. Посмотр-ри на нас – когда-то мы были подданными определённых государств, мы были р-разделены и воевали за какие-то клочки территорий из-за старых обид. В конце концов, возник Орден, но что значит наша защита Сарнаута, зур? Мы не можем искор-ренить разногласия между всеми жителями Сарнаута, мы не способны вер-рнуть Тэпу разум, и много прочего нам недоступно. Но мы пытаемся сохр-ранить то, что долгим трудом создавали себе жители Сарнаута, мы защищаем то, что дор-рого нам. Да, добро и зло – понятия относительные, но мы не задаёмся над этим вопр-росом. У каждого из нас пр-росто есть здесь что-то, что он ценит. А ты пр-росто эгоист, которому нужен только он сам. Не знаю, терзали тебя глубинные сомнения и философские вопр-росы или нет, но если ты не нашёл ничего, что было бы тебе дорого… Ты вр-рёшь себе, Негус Скаас. - А ещё ты нас боишься, некромантишка – Усмехнулся Сарбаз Анур. – И своей болтовнёй ты оттягиваешь начало боя, и не более того. - Ты стоишь на захваченном тобою корабле и всем своим видом пытаешься показать, как ты крут. – Продолжил Григорий Громов. – Но ты не сразился ни с кем из нас в бою. Все наши братья и сёстры, погибшие от ваших рук, были убиты не тобой! - Хватит! Какие же вы несносные! Значит, я вас боюсь? Значит, я здесь идиот? Посмотрите сюда! Часть искр окружила Негус Скааса, закружившись в хороводе. - Хорошо видите эти искры? Большие, да? Знаете кто это? Его рука исчезла под боевым доспехом, и тут же вынырнула, выбросив с десяток амулетов Ордена. - Вот кто это такие! Ха-ха-ха, порабощённые души ваших дорогих собратьев! И ты говоришь, я не убивал их? Признаться честно, не всех. Кое-кто погиб без моего участия, ну например, в астрале. Но поверьте, свою руку кк смерти Ордена я приложил. Ну да довольно. – Взмах руки, и искры вернулись на свои места. - Довольно болтовни, пора и вам присоединиться к моей коллекции, последние члены Ордена Сарнаута!* * *
- И первым станешь ты, Виран! Множество искр стремительно слетелись к навершию посоха Негус Скааса. Сильно измельчав, они целыми сгустками кружились вокруг него. Он незамедлительно послал несколько из них в прайдена. Маас Виран, на своей шкуре испытавший силу этой магии, подумал, что лучше не попадаться. Громов, Топот и Кудеяр тотчас набросились на него, а все остальные испустили атакующие заклинания. Увы, эти атаки не достигли цели. Восставший быстро переключился на оборону. Телепортировавшись за спину Григория, он широким ударом рассёк ему спину. Доспехи выдержали, но старика толкнуло вперёд. Заклятья Трофима, Карла и Визгов он отразил неизвестной магией, схожей с той, что использовали маги Владыки. Следующий ударил Топот, но Негус Скаас парировал удар. Его коса нависла над Кудеяром. Ловкий стрелок уклонился, но некромант успел задеть его, слегка, в щеку. Ловко обернувшись он применил стихийный щит, новые заклинания разбились об него. Переместившись на край мостика, он рассёк себе руку. Собственная кровь и капли кудеяровой накрыли его щитом. Теперь он сам пошёл в наступление, используя стихийную магию. Целые потоки огня накрыли всё поле боя. - Ха, лёд сдержит это пламя! Эльф применил соответствующие меры. Огонь он сбил, но вместо него все получили сильный электрический удар. Это отбросило их назад, но Негус Скаас как-то странно замахал руками, а потом обхватил голову, бросив косу наземь. - Скорее! Герои набросились на него вместе. Игнату удалось ослабить его ментальную защиту, и разум стал восприимчив к чужому влиянию, частично. - Бросаем всё, что есть, не давайте ему продохнуть! - Щит рухнул! Его буквально изрешетили, но восставший нашёл силы отбросить их назад, вернув контроль над собой. Серьёзные раны он сумел залечить с помощью крови. Всё же, его состояние пошатнулось. - Проклятье, комитетчик, как же ты раздражаешь. Следом за словами, Игнат получил жёсткий ответ, буквально, в лоб. Негус Скаас снова собрал вокруг себя искры. - Умрите! - Кар-рл, давай защиту! - Я помогу. – Добавил Громов. - Сиянье праведное – защити, во имя Света! Сарбаз Анур хмыкнул. - Нет, здесь нужно что-то другое. После этих слов начался шторм душ. Искры кружились с немысли-мой скоростью, расшибаясь о магические щиты героев. Энергии высвобождалось столь много, что все ближайшие предметы расщепило. Это освободило другие искры, оставшиеся в бездействии, но Негус Скаас не дал им уйти, подключив к «общему делу». Долго продолжаться это не могло, барьеры стремительно слабели. К счастью, заклинание было сложным и затратным. Даже в качестве Великого Мага Негус Скаас не мог поддерживать его долго. Последний барьер, поддерживаемый Трофимом, не успел пасть, но маги были сильно истощены. Смогут ли они продолжать бой? Ещё с полсотни искр закружились вокруг восставшего. - Продержаться так долго, моё почтение! Но теперь у вас нет ни единого шанса.* * *
После очередного обстрела магией душ, все совсем выбились из сил. Громов без особого энтузиазма отметил, что атака была направлена больше на физическое состояние, чем на здоровье непосредственно. - Сейчас бы пару зелий… - Грустно подумал он. Кто-то точно его подслушал. Внезапно, он ощутил прилив бодрости, а встав, получил крепкий удар в затылок. От склянки. - Ха-ха, теперь я вижу, вы мне не противники. – Злорадно улыбнулся Негус Скаас, что, разумеется, никто за маской не разглядел. – Мне это начинает наскучивать, надо вас помучить. Десяток крупных искр слетелись к нему. Быстрыми движениями он разбросал их по сторонам. Каждая из искр образовала призрак, такой знакомый всем… - Грива Могучих, Гордей Ветров, Антуан ди Близар… - Саранг Ксаиль, Морнгар Тёмный, Василий Дибров… - И Чарльз ди Ардер! - Вы угадали, это ваши бывшие товарищи, ха-ха-ха! Вы же не думали, что я упущу столько силы?! Удар и взрыв, восставшего сбило с ног, прожгло одеяние на спине и видимо скверно ранило. - Рано радуешься, предатель. – Анур отбросил ненужную пушку в сторону. – Мы не закончили. - Ар-р, досадно. Но всё равно вам не справиться со мной. Внезапная вспышка ослепила всех и рассеяла восставшие души. По-степенно, источник сияния ослаб. В центре зала стоял Вестник Войны. - Не может быть, ты же был под моим контролем! - Ничтожный глупец, неужели ты думал, что у тебя действительно хватит сил контролировать одного из сильнейших слуг Владыки?! – Ящер гневно стукнул посохом и вытащил меч. – Ты зря решился на предательство Владыки. За эту дерзость Я, Вестник Войны, от имени Гласа Владыки, приговариваю тебя к смерти! Магия прижала восставшего к полу, не давая шевельнуться, его палач шёл к нему неторопясь. - Надеюсь ты прекрасно понимаешь как тебе тогда повезло? Ха, ты никогда бы не справился со мной в одиночку! Положение Пару-Минут-Назад-Могущественного волшебника было критическим, но у него был и запасной план, к его счастью. Негус Скаас максимально сосредоточился, у него есть только один шанс. - Как глупо, как глупо ты воспользовался случаем. Захват моей души мог дать тебе столько силы! Впрочем, довольно, всё это в прошлом. Подойдя вплотную, Вестник Войны приподнял своего пленника и коснулся посохом его лба. Маленькая красная молния пронзила его. Затем он отправил его в долгий полёт. Заклятье ящера перестало работать, и маг получил свой шанс на спасение. Никто не заметил, как он провёл ритуал, сбивчиво, ведь неудобно колдовать на лету, прежде чем разорваться на малейшие кусочки.* * *
Неожиданный поворот дал время героям поднять боевой дух и силы. Они не вмешивались в происходящее, но готовились к худшему. Как ни странно, Вестник Войны заговорил с ними без угроз и презрения, хоть и не по своей воле. - Герои… Этого мира. Владыка приглашает вас на аудиенцию. С этими словами он поклонился. - Хе, вот так внезапно? – Усмехнулся Игнат. - Не зазнавайся, человечишка. Владыка приказал мне отнестись к вам с уважением. Будь достоен оказанной чести и веди себя соответствующе! - Ладно, ладно, молчу. – Хихикнул он. - Игнат! – Виран кинул укоряющий взгляд. – Где будет пр-роходить аудиенция, почтенный? - На флагмане Владыки – космическом крейсере Карающая Длань. - Косми…? - Волею Владыки, я буду вас сопровождать. Следуйте за мной… - Стойте, сначала нам надо кое-что тут закончить. - Не зли меня, ничтожный! Я не собираюсь последние свои минуты проводить в вашей компании больше, чем вынуждает меня задание!... - Последние? - Я даю вам пятнадцать минут, торопитесь! - Карл, открывай портал на «Рассвет», пойдём все вместе.* * *
Бой уже подходил к концу, когда над «Затмением» был поднят лигийский флаг. У визора столпились члены Ордена. Маас Виран доводил до сведения союзников итоги штурма линкора. - Мы отпр-равляемся сейчас же. Друзья, для нас было честью сражаться бок о бок! Но теперь мы сами по себе. Я очень надеюсь на то, что результатом нашей встр-речи станет спасение мира. - Много лишних слов, товарищ. Идите и набейте им там морды. Чисто от себя прошу, гы. - Лига выстоит, но не подведите. – Кивнули адмиралы Морских. - Охотники на демонов готовы помочь на наиболее сложных участках, ждём ваших сообщений, удачи Ордену. - Ключ Гаечных отведёт корабль на Тид, там он побудет до нашего возвращения. – Ответил Дмитрий на вопрошающий взгляд. - Хорошо, все готовы? – Виран осмотрел каждого соратника и удовлетворительно закивал. – Не знаю, что нас ждёт, будьте готовы пустить в ход все средства. - В общем, как обычно. – В унисон ответили Визги. - Может ещё обойдёмся миром? - Угу, конечно… Остатки Культа и их союзников были рассеяны и практически истреблены, когда на визоры командующих флотами поступил неопознанный сигнал. - От своего лица выражаю вам благодарность за помощь, - Прошипел Последний Часовой, - Но теперь, я попрошу вас увести свои силы. Иначе я буду вынужден применить силу. - Интересы Лиги в этом месте исчерпаны, я принимаю ваше требование. – Сдержанно ответили адмиралы Морских. - У меня нет таких инструкций, предъявите основания. – Монотонно произнёс командир Охотников. - Не ну ваще мы тут всех перебили и как бы в Империи ща беда, гы. Я, пожалуй, свой флот тоже куда подальше… - Мы позаботимся о контроле над ситуацией, я повторяю специально для несогласных: покиньте сектор! - Без должных на то оснований и приказа свыше? Крейсер Слуг Владыки быстро сблизился с одним из крейсеров Охотников и испепелил его одним залпом. - Убирайтесь сейчас же! Сопротивление было бесполезно, Охотники отступили. Силы Последнего Часового быстро очистили окрестности от всего живого, включая небольшую команду лигийцев, оставшуюся на «Затмении», но ничего трогать они не стали. К базе подошёл транспортный корабль, высадивший сотню солдат. Последний Часовой, сойдя на берег, спешно развёл караулы.* * *
Портал привёл их в большое металлическое помещение, убранство которого говорило о том, что это какой-то зал отдыха. Мягкие кресла, игральные столы, несколько каминов, ковры… - Кают-компания низшего офицерского состава, если вам интересно. – Кинул Вестник Войны. – Центральная часть корабля, нам сюда. Он вёл их длинными коридорами, иногда открывающими вид на внутренние секции корабля, иногда – наружу. - Это… Сарнаут? - Да-да, это ваш никчёмный мир… - Потрясающий вид… Разумеется, нестандартный взгляд на родной мир привлёк всех. Однако, Сарбаз Анур решил быстренько прикинуть размеры корабля. Сказать, что они были огромны, значило сказать ничего. - И сколько же их здесь умещается? Слуг и их машин? – Подумал он. – Маленький город, военный. Блуждали они и правда очень долго, но наконец дошли до своей цели. Коридор был ничем не примечателен. В конце он расширялся, превращаясь в зал, одну из стен которого целиком занимала громадная дверь. В зале их ожидал Владеющий Знаниями. Они заговорили на родном языке. - Досадно, что так всё получилось. Прими мои искренние извинения, полководец. - Да, быть может если этот мерзкий предатель не получил тех знаний, я мог бы продолжать вторжение. - Но теперь впереди лишь забвение… - Каждый постигнет его в свой срок, даже ты, мудрейший… Скажи, он хочет видеть мой позор? - Владыка благосклонен, он разрешил тебе войти первым. - Благодарю. – Вестник Войны почтительно поклонился. - Это всё, что я мог сделать. Ступай… Он ждёт. – Теперь он обратился к сарнаутцам. – Вас я попрошу немного подождать.* * *
- Чего от нас нужно Владыке? - Поговорить… - Только и всего? - Большего и не нужно. - А что будет с Вестником? - Гибель… - Но он же р-руководит всеми войсками! - Назначен новый… Их взгляды встретились, и Маас Виран отметил, что ящер не проявляет враждебности, но и не заинтересован. Тот, в свою очередь, увидел вопрос. - Наши имена - есть звания. Принимая новое предназначение, мы принимаем и новое имя. Славные битвы Вестника Войны переживёт другой полководец. - А кто же ты? - Владеющий знаниями, архивариус Владыки. - Ящер сделал учтивый поклон. - И твоё имя тоже пер-рейдёт после смерти? - Вряд ли это возможно. - Это потому что профиль работы безопасный, гы? - А как долго жил этот Вестник? - Очень долго. Несколько тысячелетий, по вашему летоисчислению. - Неужели ваш бог готов вот так просто убрать его с доски? Он очень силён и наверняка опытен. - Его опыт останется в наследство новому избраннику. - Круто, чё. Накопительная система, гы. - Ярило громко шмыгнул. - А чё бы тупо не оставить старого. Пусть себе дальше копит опыт. - Это традиции нашего народа...А-а, Владыка приглашает вас пройти. Створки медленно отворились, открывая путь в огромный зал, очертания которого терялись во мгле. - Прошу… В помещении было пусто, хотя и не всё оно было открыто взору. Две странные конструкции выступали из тени. Опытный техник, такой, как Сарбаз Анур, сразу обратил бы внимание на кольца катушки. Двери стали закрываться только когда все герои зашли внутрь, и процесс этот проходил значительно быстрее. Несколько рядов красных настенных ламп вспыхнули, обеспечив источник света, но для полного освещения этого было мало. В сущности, герои видели лишь небольшое пространство вокруг себя. - Значит, вот кто противостоял моим планам? - Голос Владыки был прямой проекцией на его слуг - такой же противный и шипящий. - Поразительно, я не ощущаю в вас большой силы. Определённо, мой покорнейший слуга, Негус Скаас, был гораздо слабее вас, когда мои воины встретили его, но обе эти величины ничтожно малы. Неужели этот мир так суров? Неужели даже таких крох достаточно, чтобы повлиять на исход событий. - Ни зги не видно… - Сказал Трофим, тщетно щурясь. - Кто же вы в своём мире? Воины, маги, политики? Имеете определённый вес? Я покорил множество миров, но впервые сталкиваюсь с настолько значимыми фигурами, в локальном масштабе. Впрочем, достаточно разглагольствований. Уверен, у вас тоже есть вопросы. Не бойтесь их задавать, я отвечу на всё. Прайден сделал два шага вперёд. - Кто ты такой Владыка, откуда ты и зачем здесь? - Смертный… - Голос был очень уязвлен, но остался сдержан. - Твой первый вопрос оскорбителен, но я прощаю его, поскольку вам неведом этикет моего народа. Имя моё слишком длинное и сложно для вашего восприятия, так как сложено на языке моего народа, я назовусь сокращённо. Жаквир, бог тьмы. Я прибыл из далекого, недостижимого для вас мира - родного мира моих слуг. Цель же моя проста и незамысловата - это месть. - Месть Нихазу?! - Не называй это имя на моём корабле. Своими речами этот лжец посеял смуту в моём народе, и часть его отреклась от меня. Теперь я жажду мести, это привело меня сюда. - И зачем же тебе, о великая и могучая теневая тварь, впутывать в ваши божественные обиды невиновных смертных, а? - Ты смеешь дерзить мне, орк? - А вот есть повод! Ты вкурсе, что твои отборные бойцы прямо щас рушат наш родной мир? Ага, вкурсе, ты же это планировал. А ещё мы знаем нафига тебе это нужно. Тебе нужен Сарн, да? А самому замочить Нихаза силёнок не хватает, да? - Ты сказал слишком много… - Да мне плевать тупая ты ящерица. - Не унимался Топот. - И плевать мне, чес-слово, какой у тебя там повод, обида и прочая шелуха вся эта. Мы сюда пришли не беседу вести, а хлопнуть тебя и прекратить всё это. Харе трындеть, пора сражаться! - Твоя наглость поражает, я больше не намерен это терпеть. Хотите смерти? Вы её получите. В комнате стало ощутимо гуще, лампы вдруг затрещали и замигали, но продлилось это недолго. Слева показался знакомый силуэт крупного человека. - И вот наступает последний акт. Спектакль скоро будет завершён, но зритель до сих пор в недоумении. Вопрос о жанре он решить никак не может. Комедия или трагедия, что ждёт его конце? Время как будто застыло, да так оно и было для смертных. - Ты смел явиться на мой корабль?! - Здравствуй, братец, как дела? Вижу, ты не рад меня видеть. - С улыбкой произнёс Нихаз. - А я так давно тебя не видел, что даже готов обнять. - Пожалуй, так даже лучше. С моего корабля открываются прекрасные виды на этот мир. Ты сможешь наблюдать за крушением своих планов с наиболее выгодного ракурса. - Твоих, дорогой мой, твоих планов! Пришло время тебе кое-что объяснить. Ты думаешь, что контролировал ситуацию всё это время? Тогда начнём! Ты прибыл на орбиту планеты и провёл предварительное сканирование на наличие ауры моей силы. Молодец, нашёл мой след повсюду, и был прав! Разведка доложила, что твои экспедиторские силы слишком малы, чтобы захватить мир и покарать предателей, и была права. В то же время, я не предпринимал никаких действий, и ты подумал, что я не знаю о твоём появлении. Величайшая ошибка! Я узнал об этом сразу, в первое же мгновение и затаился. Да, моих сил было недостаточно для боя лицом к лицу, признаю. Не зная что делать, ты висел на орбите, прослушивал сводки, размышлял. Я бездействовал, и ты подумал, что можешь творить хаос. И вот, спектакль начался! Предатель в рядах жителей Сарнаута начал набирать силы, проникать в общественные институты и подчинять себе всё большие силы. А я всё видел, я наблюдал. И когда пришло время - начал действовать. Помешать твоим потугам было очень просто, хватило лишь небольшой корректировки событий. - И ты пришёл лишь за тем, чтобы всё это мне рассказать? Очень занимательная история, но всё это уже не важно. - Согласен, хватит. Напоследок, открою тебе маленький секрет, считай это братской заботой. Прямо сейчас на твой флагман движется моя флотилия. Рассказать тебе, что будет, когда корабль потеряет основной источник питания? - Глупо, Лжец, очень глупо! Ха, изменники сами идут ко мне! - Уверен, что сможешь защититься? - Проклятье...Мои войска...Их надо вернуть! - О, напомню, что перед тобой стоят последние герои этого мира, и они пришли за твоей смертью. - Нихаз скрылся во тьме. - Ну, до свидания, братец. Буду ждать снова в гости.* * *
“Лжец направил на нас свои корабли, полная боевая готовность!” Ментальное сообщение получил капитан корабля - Вечный Странник. - Дайте громкую связь!... Внимание, весь экипаж - полная боевая готовность. Судовым командам готовиться к взлёту, на нас движется враждебная эскадра! - Данные со сканеров! - Тут же отреагировал Неутомимый Скиталец, первый помощник капитана. - Пусто! - Есть визуальный контакт! В свободном углу открылся портал. - Какова обстановка? - Сходу спросил Владеющий Знаниями. - Мы видим их, и в то же время слепы. Не меньше сорока объектов класса полевой крейсер. Ещё несколько десантных бортов… - Владыка приказал мне защищать его покои, я буду там. - Кивнул архивариус. - Все войска необходимо срочно отозвать обратно. - Невозможно. - Почему? Оборудование? - Астрал сильно искажает сигнал, они не получат сообщение. - Значит командование на себя берёте вы. Новый Вестник руководит на полях сражений, кроме нас никого нет. - Оставшиеся суда скоро будут готовы, батареи… - Капитан, мы под обстрелом! - Ну так ответьте! Огонь из всех орудий! - Я отправляюсь на своё место. - Удачи, Владеющий Знаниями. - Вам она пригодится больше. - Сосредоточить силы у ангаров, офицерам закрепиться на основных оборонительных пунктах первого плана!* * *
- Навались!... - Куда? - Где он? - Эй, божок?! Ты где?! - Зря ты его так злишь. Мы Негус Скааса-то едва осилили, а ты ещё и хочешь с разъярённым божеством потягаться. - Да чё там, Нихаза пришибли, и Жаквира завалим. В темноте показался огненный взгляд. - За нанесенное оскорбление, я дарую вам долгую смерть. Лампы, единственный источник света, потухли. Трофим зажёг лампаду. Герои сгрудились вокруг него. - Светоч волшебный, магией света сотканный, тьму озарит, что укрыла от взора опасность! Сгусток чистой магии света поднялся над героями, освещая небольшое пространство. - Вы можете пытаться, но вам это не поможет. - Слева! Щупальце тьмы устремилось к Струне, но промахнулось. Новое не заставило себя ждать, уже справа, а затем и ещё, и ещё. Так продолжалось недолго. Раздался электрический треск. - Это катушки, будьте осторожны и готовьте защитные заклинания. - Сказал Анур. Свет от активных устройств, наконец, открыл все углы зала, но нигде не было видно Жаквира. Катушки заискрили сильнее, предвещая что-то нехорошее. - В стороны! Разряд от катушек ударил туда, где секунду назад находился Трофим. В месте удара возникло плотное облако тьмы. Оно быстро росло ввысь, а потом разорвалось и так же стремительно исчезло. Жаквир использовал тот же аватар, что и когда-то Нихаз. Стрельнув глаза по сторонам, он довольно зашипел. - Посмотрим, чего вы стоите! Он ударил секирой по полу и разделился на двенадцать теней, материализовавшихся в воинов, похожих на драконидов. Каждый из них избрал своей целью по герою. В бою выяснилось, что они использовали те же силы, что и их соперники. Против Топота стоял искусный боец, против Маас Вирана - повелитель зверей, против Карла - могущественный стихийный колдун. Проще всех оказалось инженеру - его драконидская копия не использовала вооружения, подобно ему. Быстро разобравшись с почти бессильным противником, он помог остальным. Снова возникли двенадцать теней, двенадцать ящеров. Но теперь они выбрали силы, противоположные способностям героев. Против Розы ди Дусер сражался неистовый фанатик магии света, а Карлу пришлось несладко от зачарованного щита воина. В этот раз легче было как Сарбаз Ануру, так и Дмитрию, поскольку его вооружение отличалось универсальностью. Справившись вновь, герои получили передышку. Жаквир вновь предстал перед ними. Теперь он занял позицию между катушек. - И это вы смогли победить моего Вестника Войны? Я поражён! Неужели вы обошлись без чьей-либо помощи или...Впрочем, неважно. Теперь я вижу, со мной вам не совладать. Вы лучшие из лучших? Моим воинам нечего бояться. Пол поразила лёгкая дрожь, а по залу разнёсся низкий, сильно приглушенный звук. Жаквир невольно посмотрел в потолок и недовольно осклабился.* * *
Несмотря на неподготовленность слуг Жаквира, проникнуть на корабль с наскоку не получилось. Вечный Странник оказался достаточно осторожен, чтобы оставить бортовой щит в боевом режиме. Проблемой для орудийных расчётов стало нарушение системы наведения из-за близости к астралу. Переключение орудий в ручной режим требовало некоторого времени, что дало фору наступающим. К тому моменту, когда заработали пушки, а из ангаров вылезли крейсера, слуги Нихаза заканчивали с преградой. Тёмный бог тщательно спланировал операцию. Всё, что ему было нужно - это обнулить их щиты, после чего войска беспрепятственно десантируются в ангары. Ему удалось провернуть это без потерь и немногочисленные силы Жаквира не могли помешать высадке. Транспортники, окружённые тяжёлыми судами, были в полной безопасности. Защитники “Карающей Длани” успели занять позиции и забаррикадировать некоторые проходы и помещения. Первая линия обороны так же начиналась в ангарах, а затем следовала в нескольких направлениях - капитанский мостик, реактор, отсеки основных инженерных систем и покои Владыки. Все остальное было несущественным, а потом не подлежало охране. Для прорыва был выбран небольшой кластер ангаров в нижней части корабля, состоящий из десяти помещений на трёх уровнях. Они были довольно просторны, а потому внутри разместилось порядочное число защитников. Первый челнок не успел сблизиться с целью, но уже подвергся обстрелу от Тронов. Переборки не выдержали и отряд вышвырнуло в пустоту. Через несколько минут проблема была решена путем бомбардировки зоны высадки одним из крейсеров. Абордаж возобновился вновь. Когда операция была налажена, а плацдарм удержан, на борт спустилось командующее звено - Последний Часовой и Хранитель Знаний. Маг установил перед собой какое-то дискообразное устройство и отошёл назад, к нему присоединился и воитель. В зеленоватом поле возникла проекция военачальника Нихаза. - Соединение стабильное, вижу вас, к счастью, целыми. Офицер, доложить по обстановке. - Сухо, если так можно выразиться, прошипела проекция. - Хранитель Силы, плацдарм захвачен, космический бой продолжается с перевесом в нашу сторону. Скоро мы будем готовы перейти в дальнейшее наступление. - Скольких вы потеряли? - Один челнок, к несчастью. Четыре крейсера уже потеряно, ещё шесть готовятся к разделению. Остальные в строю, транспорты в безопасности. На борту “Карающей Длани” боевых потерь пока не имеем. По данным разведки противник засел в глухой обороне. - Могло быть и хуже… Владыка скорректировал планы. Последний Часовой отправится на прорыв к покоям Проклятого. Хранитель Знаний поведёт отряд к командному центру, необходимо уничтожить всю маршрутную информацию, составленные карты и спутать координаты. Самодеятельность запрещаю, но предупреждаю: Вестника Войны на борту нет, но остался Владеющий Знаниями. В случае столкновения с ним разрешаю объединить усилия. На этом всё, приступить к выполнению! - Будет сделано. - Если потребуется помощь, используй этот кулон. - Хранитель Знаний протянул безделушку. - Если моя миссия увенчается успехом раньше, я приду на помощь немедля. - Спасибо, мудрейший.* * *
Воплотившись, наконец, в своём теле, тёмный бог показал свою истинную мощь. Он был довольно ловок, но не слишком быстр и очень силён, что было обусловлено большими размерами его аватара. Если кто-то не успевал увернуться от удара его раскалённой секиры, то сразу прощался с большей частью жизненных сил. Если бы не усилия Трофима, Розы и Визгов, схватка закончилась бы очень быстро. Кроме того, Жаквир не чурался использовать неизвестные заклинания, основанные на элементе яда, а то и вовсе странную магию притяжения. Топоту более всех пришлось испытать эту адскую боль, возникающую от сильного вдавливания в пол. Спасали лишь вовремя произнесённые заклинания очищения. Герои сражались достойно и долго, но постепенно Жаквир побеждал. Вот уже остались позади Хвостик и Коготь, тяжело раненным лежал в стороне от эпицентра сражения Ярило - не успел увернуться от удара. Маас Виран уже было поспешил на помощь, но и сам едва отскочил от внезапного роя ядовитых стрел. Падая, он мельком увидел, что Жаквир обратил внимание на Трофима. Из-за особенностей своего стиля жрец был особо уязвимой фигурой. Через минуту и его отшвырнуло прочь, раскидав треснувший нагрудник по всему помещению. Положение было патовое, а у проклятого ящера ни царапины. Надёжные чары хранили его тело, не давая пробиться ни мечу, ни проклятью. Сарбаз Анур появился прямо перед лицом прайдена и помог ему встать. - Он слишком силён, одни мы не справимся. - Как всегда холодно прочеканил восставший. - Его щит не пробить. - Как-будто я не знаю… - Ещё один взмах, они сумели уйти от удара. - У меня есть идея… Катушки...Надо заманить его под удар. Уверен… Мощности хватит.. - Попробуй, я займусь остальными. - Какой позор! И это лучшие воины этого мира?! Ха, да вы жалки! Как же досадно, что я был так осторожен. Если бы мои войска пошли в атаку немедля, я завершил бы свой план гораздо раньше! Яркое, разноцветное пятно закрыло ему обзор. Что-то стреляло ему в голову, но пресекалось барьером. Скоро он выяснил, кто это был. - Интересно, я не приметил тебя сразу. Что ты такое? Истлевший труп? Киборг? Мне это знакомо. Один из миров, что покорил мой Вестник, был населён такими существами...Как ты назойлив, ищешь смерти?! Так умри же! Инженер рассчитал всё правильно. Он очень долго следил за поведением молнии. Разряд не только разрушил чары, но и попал ему прямо в затылок! Тёмный яростно шипел. - Ничтожество, как ты посмел?! Он уже был готов обрушить своё грозное оружие на наглого смертного, но… - Заткнись. Сдёрнув медальон, Сарбаз Анур разбил его прикладом манастрела и кинул в Жаквира. Искалеченный шар завис в полуметре от восставшего, стремительно собирая вокруг себя свет. Маленькая искорка выскочила из его пылающих недр и превратилась в призрачного хикутца. Техник протянул руки к медальону, направляя энергетический поток, второй луч пустил призрак. Жаквир остолбенел, неведомая ему магия смогла его остановить! Громов поддержал задумку Анура. - Время пришло, друзья, бейте медальоны! Без их силы нам не совладать! - И тут же сорвал свой. Его призраком была одна очень интересная особа... - Ха, старый пройдоха! - Мучительно улыбнулся Карл, снимая свой. Воин, Охотник, Мастер, Девица, Отец, Генлун, Тенсес, Незеб, Скракан. - Что это за артефакт?!... - Не сдаваться, бр-ратья! - Нет, вы не в силах одолеть бога! Какой-то зелёный шар появился в его руке. Вспышка было последним, что запомнилось всем.* * *
Свет погас, звуки в покоях утихли, тьма воцарилась вновь. За стеной были едва слышны звуки боя. Лишь спустя несколько часов зал вновь открыл своё содержимое. Силы трёх Тронов и Хранителя Знаний хватило, чтобы пробить в двери брешь. Первым вошёл Последний Часовой. - Вижу тела членов Ордена, противник отсутствует, наши действия? - Подожди… - Вперёд вышел маг. - Да… Силы ушли, я чувствую. Неужели они справились? - Когда-то они сразили Владыку! - Он не предстал перед ними во всём своём величии. Впрочем, здесь стоит внести то же уточнение. - Мы добрались до покоев, что дальше по плану? - Тёмный бог рассеян, он вернётся сюда не скоро. В случае его поражения, нам надлежит подавить сопротивление Ордена и забрать их с собой. - Похоже, первое сделано за нас, что-то ещё? - Ничего, отступаем к точке сбора. - Я займусь этим, эвакуируешь пленных? - Разумеется… Магические оковы им не помешают. В это же время на мостике появился Владеющий Знаниями. - Хвала Владыке, вы живы! Всё летит в бездну отчаяния! Они чуть не прорвались сюда! - Владыка развоплощён… - Что?! Но… Как? - Я почувствовал сильный магический всплеск. Две силы, противоположные своей природе, встретились и слились воедино. Всё, что было внутри… Это было… У меня нет слов… - Что же нам делать, мы остались без Владыки? - Нам нужно покинуть эту орбиту, предатели могут воспользоваться нашей слабостью. Что снаружи? - Мне удалось восстановить связь с Вестником Войны. Он сообщил, что почуял неладное, войска возвращаются на корабль. - Подозрительно, что коммуникации внезапно заработали, но у нас нет времени на разборки. - Крейсера врага серьёзно повредили обшивку и боевые системы. Двигатель функционирует на 68 процентов. Было бы хуже, но они прекратили огонь. Кажется враг уходит... - Пусть наши воины выбьют их с судна, но мне нужен кто-то живым. Уверен, допрос принесёт мне много ответов.* * *
Воины Последнего Часового ушли весьма своевременно. Вскоре к “Карающей Длани” причалили корабли флота вторжения. Новый Вестник Войны был в ужасном состоянии духа и чуть не испепелил Вечного Странника за всё, что произошло на судне. Изучив сводки о нанесённых повреждениях, боевых потерях и разведки от наскоро посланных дронов, он заперся в одной из офицерских кают вместе с Владеющим Знаниями. Техники сумели залатать дыры существенных размеров, и теперь корабль мог отступить за пределы орбиты Сарнаута. Совещание командиров было недолгим. Обсудив гибель Жаквира и обстановку на планете, Вестник Войны согласился с необходимостью отступления. “Карающая Длань” была готова отправиться в долгий путь домой, как вдруг обнаружилась потеря всех данных о проделанном пути. Слугам Жаквира пришлось уйти к ближайшей звездной системе, где они обнаружили ресурсы, необходимые для ремонтных работ. Через несколько лет, Владеющий Знаниями услышал зов Владыки. Тёмный бог снова был обманут своим братом, что под шумок нанёс сокрушающий удар. - Время новой войны ещё придёт… Лжец раскрыл свои силы, и не будет ему спасения. Соберите новые силы, приготовьте к походу флот Чёрной Армады! Выступаем, когда моё новое тело будет готово. - Владыка, мы слепы, не видим пути. Как вернуться домой, не зная дороги? - Это знание будет даровано мной, ступай. Объяви мою волю другим.* * *
Через час вся флотилия Нихаза собралась в Облаке Тэпа. Тела героев Ордена выгрузили на Цитадель Владыки, Последний Часовой ожидал появление Хранителя Силы. Душа его ликовала. - Посмотри, Хранитель, Цитадель снова наша! - Всё случилось так, как предсказал Владыка. - Великий план, осталось лишь убрать последствия. - И всё же это победа в битве, но не в войне. Тёмный вернётся и приведёт с собой все свои силы. - Чёрная Армада… - Мы не выстоим, нужно уходить из этого мира. В следующий раз мы не сможем положиться на влияние астрала и мощь наших подавляющих устройств, а также силу технологий. Теперь они явятся гораздо раньше, ведь они знают, где мы. - Но ведь карты, данные, мы уничтожили их! - Ничто не в силах стереть память у бога, мы лишь усложнили задачу для его слуг, но это временно. - Жаль, этот мир красив… - Вот и Хранитель Силы. Корабль причалил к одному из крыльев Цитадели, когда полководец Владыки приблизился, присутствующие почтительно склонились. - Владыка благосклонен, вам удалось свершить его планы. - Ящер дружески обнялся с Хранителем Знаний и кивнул храброму воину. - Это они?... Знаком он показал на крытые парящие носилки. - Их тела лишены искр, но они не погибли. Души вернутся обратно, правда, не скоро. Несколько дней, не меньше, и много лет до полного восстановления. - Отлично. Владыка приказал доставить их к нему как можно скорее. Я привез инженеров, они запустят Цитадель. Последний Часовой, твой флот отходит на базу, вы заслужили отдых. Через шесть часов мы пришлем сюда эскорт. Хранитель Знаний, проследите за ходом работ. - Разумеется… - Я же займусь транспортировкой остаточного мусора вторжения. Сарнаутовцы не должны получить и крупицы знаний нашего народа! - Это был хороший бой. - Сказал Хранитель Знаний, провожая командира взглядом. - Надеюсь, когда-нибудь наши пути вновь сойдутся на поле брани. - И я тоже, слава Владыке! - Последний Часовой поклонился и тоже покинул парящую крепость. - Не нужно более скрываться, кроме техников и охраны здесь более никого нет, госпожа. В двух шагах от него спала вуаль мощнейшего заклинания невидимости. - Только попробуй что-нибудь рассказать Нихазу. - Мои уста будут закрыты, до скорой встречи. - Через шлем не было видно, но маг довольно улыбнулся. Пленение героев не доставляло ему удовольствия, и он не преминул покинуть Цитадель. Вероника склонилась у носилок, сдвинув металлический навес. Там лежал Громов. Она запустила в него маленький синеватый шарик, растворившийся в его груди. - Герои? Смертники! Ничему их жизнь не учит. Как были идиотами, так ими и остались, тьфу! Она проделала ту же операцию с каждым, положив в карман каждому по изящной броши. - Искры ослабли, но скоро найдут своих хозяев. И точно все будут на постельном режиме недели три! То-то можно было бы потешиться… Ну да ладно. Лёгкий щелчок и все носилки тут же исчезли. Ещё один, и за её спиной в почтительном поклоне застыл Ферре. - Элизео, будь добр, обыщи здесь всё. У меня есть одно подозрение, но нет времени его проверять. - Сделаем. - И только попробуй подвести, половины обещанного вам будет не видать! - Мои люди профессионалы, вам не о чем беспокоиться. - Надеюсь, что так, и что договор остается в силе до выполнения ваших обязательств. - Он будет в силе, сколько бы времени не прошло. - В таком случае я жду от вас письма, “папочка” другие сообщения не одобряет. Удачи, охотник. - На прощание девушка протянула ему руку, которую он с готовностью поцеловал. Гончие, укрытые заклинанием Вероники, долго выжидали своего момента. Их корабль причалили лишь когда все корабли Владыки вышли из Облака Тэпа,и на Цитадели остался лишь технический персонал. У них было мало времени, ведь скоро должна прибыть охрана Хранителя Силы. Чёрные как вороны, проворные как лисы, люди обыскали всё, что осталось на бывшем поле боя. В числе таковых была Цитадель, чёрный аллод поблизости и беспризорное “Затмение”. Ещё до того, как бойцы Ферре добрались до линкора, появилось слабое сияние. После боя там осталось множество хранилищ душ. У Ордена не было времени, десанту было всё равно. Никто не стал освобождать искры несчастных, и очень зря. Сияние исходило из центра зала и постепенно нарастало. Искры стало стягивать в эпицентр. Это продолжалось довольно длительное время, и не укрылось от глаз Гончих. Десяток этих наёмников перебрался на корабль, чтобы оценить ситуацию. Тело грузно упало на холодный пол. Негус Скаас с трудом прокашлялся. Тело ещё не сформировалось окончательно, но он чувствовал, что уже способен колдовать. Ритуал, использованный для возрождения Тэпа, оказался довольно эффективным, особенно если учесть то, что в этот раз готового тела в наличии не было. Сколько он потратил искр? Не менее трёх сотен и несколько из них отборных. Если всё пойдёт по плану, его запасов хватит на создание крепкой оболочки и способности нормально передвигаться. К счастью, перед полётом он успел отпустить свою косу, и она так и осталась лежать здесь. Надо добраться… На лестнице слышно чьи-то голоса...Возрождённый пополз так быстро, как мог. Несколько шагов, целая вечность. Когда наёмники добрались до верха, он уже продолжал ритуал. Им хватило ума не лезть под поток искр, но они попытались его обстрелять. Один из них побежал за подкреплением, в живых остался только он. Павший маг предстал перед ними в новом обличии. Он более не нуждался в протезах, а в его груди билось настоящее, живое сердце! Теперь он был достаточно силён, чтобы дать непродолжительный бой. Несколько лёгких заклинаний магии душ, и от наёмников не осталось и мокрого места. Их зачарованные одеяния давали неплохую защиту, но всё же недостаточную. Тем не менее, Негус Скаас должен бежать. Быть может он справится с одним десятком, другим, третьим! Но в итоге его сомнут, он ещё слишком слаб. К несчастью, он слишком задержался. - Ферре, снова ты. Пришёл за своим бывшим хозяином? - Усмехнулся маг. - Громко сказано, но ты всего лишь клиент, а теперь и цель, ничего личного. - В иное время я бы посмеялся над такими словами, но в этот раз, похоже, я загнан в угол при пагубных обстоятельствах… Прежде, чем ты убьёшь меня, позволь дать мне один ответ. Ферре осмотрелся по сторонам, заняв привычную стойку, скрывающую его лик. Убедившись в контроле над ситуацией, он утверждающе кивнул. - Почему шаман выжил? Хадаганец выдержал паузу. - Не вы один даёте нам работу, есть и другие… - Ты не убил его, ты ранил по указу другого. Но почему? - Деньги, товарищ, деньги. Наёмник служит тому, кто больше заплатит. - А если я...Заплачу больше, чем… - К сожалению, у вас не хватит средств. Не утруждайтесь, мы в этом успели убедиться лично. Ну, хватит. Бойцы - убить цель! Некромант безумно рассмеялся. - Глупцы! Набросившихся на него наёмников раскидало во все стороны, а сам некромант исчез в глубине портала. Лишь Ферре успел прыгнуть вслед за ним. Проход вывел их на тёмный аллод. Негус Скаас почувствовал резкую боль со спины у левого бока. Человек полоснул его клинком во время телепортации. Ферре не давал ему продохнуть. Бесчисленные выпады, обманные удары и пируэты быстро выматывали восставшего. Доспехи маркиза оказались куда крепче его ожиданий, а огненный всплеск дезориентировал. Конечно, Негус Скаас тоже старался как мог - грамотно расходовал силы, защищаясь и уворачиваясь от смертоносных атак. Но, сейчас, у него не было ни единого шанса. Десять минут пролетели очень быстро и совершенно обессилили мага. Ферре его достал. Сначала рана в руку, затем клинок прошёл в сантиметре от горла, другой с разгона проткнул живот. Восставший согнулся и осел. - Можно ли...Перед смертью...Кто меня заказал? - Мы не выдаём своих заказчиков. Прости, профессиональная этика. - И чёрт с ними! Со змеиной скоростью маг вскинул косу, оттолкнув противника на несколько шагов назад. Уже через пару секунд, когда маркиз обрёл равновесие, ему удалось разглядеть лишь закрывающийся портал. В сердцах, проклиная ускользнувшую добычу, он бросил свою шляпу на землю. Через несколько минут, смягчившись, он, чертыхаясь, поднял её, расправил и нахлобучил обратно. - Проклятые порталы, и как я объясню это маркизу? Да где его теперь вообще искать?! Все демоны астрала, вот подкинули задачку... Закрыв лицо привычным движением, он быстрым шагом понесся к Цитадели, продолжая отпускать гневные и, местами, непристойные слова. Портал вынес Негус Скааса на заросшее побережье какого-то острова. Раны ещё кровоточили, но постепенно затягивались. Аккуратно, чтобы не потревожить порезанные мышцы, некромант сел и осмотрелся. - Прибежище Еретиков. - Сразу определил он название острова. - Далеко от торговых путей, пустынен. Отличное место… Теперь можно было спокойно обдумать своё положение. Битву он проиграл, сам чуть не погиб. Что-то подсказывало, что планы его хозяина провалились. - Всё пропало… Культ истреблён, и я больше не имею сторонников… Мне больше некуда идти, а на хвосте висят Гончие Смерти. Нечего сказать, положение патовое. После изнурительного боя сидеть было тяжеловато. Восставший покрутил головой и нацелился на ствол ближайшего дерева. Оперевшись на него спиной, маг немного покрутился, занимая положение поудобнее, и снова окунулся в свои мысли. Печалился он, сказать по правде, не очень-то и сильно - больше тосковал. Жаль было огромных запасов душ, да перспектив на обещанной службе. Наконец, ему это надоело. С кислой миной он отбросил эти думы в сторону и оценил ситуацию. - Признаться, я ведь почти добился своего. От Ордена осталось меньше двадцати человек. И я получил силу, о которой ранее мог только мечтать… О, Тэп, твои знания… Я никогда бы не смог воспользоваться ими в полную силу, если бы не дар Владеющего Знаниями. Я стал самым сильным жнецом, и последним! И первым, кто смог перевоплотиться в живом теле! Забавно, ведь раньше я боготворил Тэпа, я пытался постичь его безумие, познать его силу и стать равным. И этого я достиг. Теперь я - Тэп современности! Я способен творить великие дела, нужна лишь помощь… Искр, множества искр… Но что же теперь? Есть ли смысл во мщении? Не стоит ли мне заняться распространением знаний, которыми владею? Возродить культ Тэпа, став на его место? С силой, которой я владею, я могу стать даже выше его! Решено! Это место станет отправной точкой моего нового смысла. Я стану величайшим некромантом в истории, проповедником жизни… Через смерть? Ха-ха-ха! В порыве своего воодушевления, Негус Скаас встал, а затем принудительно сел обратно. - Чёртов сук… - Буркнул он, потирая ушибленную голову. - И как меня надоумило сесть именно под него? Наконец, крепко стоя на своих трёх опорах, включая косу, он снова огляделся. Да, остров был практически необитаем. На небольшой поляне паслось лишь несколько тапиров. - Бывало и хуже, но здесь я смогу восстановить свои силы и обдумать начало своих планов!... - Он крепко сжал свободную руку в кулак и тихо произнёс. - Когда-нибудь, мир узнает моё имя. Узнает и ужаснётся.
