Воспоминания нахлынули резко, словно волна на тихий, безлюдный пляж…
Эдемский сад. Пение птиц. Приятные запахи цветов. Добро и свет. Но Эдем — это ещё не рай. Где-то там, над ним, есть мир более совершенный. Именно там нашли свой покой павшие в боях стражи и души праведных людей. А уже над всеми семью небесами — абсолютный свет, место пребывания Творца. Аску часто посещала мысль, что она попала на этот праздник жизни случайно, что она не должна здесь находиться. Флейта и маголодии не вызывали у неё восторга, ей больше нравились мечи, которыми пользовались стражи мрака. Поговорить бы об этом с Троилом, генеральным стражем света и главой Эдема, да страшно. Страшно, потому что Аска была «неправильным» стражем. Страж-света — это бессмертный дух-защитник, призванный Творцом охранять человеческие души от мрака. Но что делать, если самого стража окутывает мрак? Аску притягивала тьма. Её прельщала жизнь тёмных стражей — жизнь, висящая на волоске. Только когда она попадала в стычки с врагами, в которых её жизнь была под угрозой, Аска чувствовала, что живёт. Из-за этих мыслей её белые крылья темнели. На Аску стали бросать сочувствующие взгляды, ведь все знают, что если крылья светлого стража продолжат темнеть, всё закончится их потерей. А с крыльями уйдёт вечность, волшебная сила и останется только одна жизнь простого человека, которая закончится игрой в ящик. Аска знала это, но не могла остановить себя. Вскоре девушка стала тайком сбегать из Эдема. И бежала она туда, где чаще всего можно было стать ближе к мраку — Каменная пустыня, окраины Тартара. Совершенно пустая каменная пустыня, где россыпи крупной гальки перемежались кучами валунов. Здесь обитали Тартарианские твари, животные и чудовища, которые жаждали лишь одного — охотиться, убить, съесть. А ещё сюда нередко наведывались сами стражи мрака. Они тренировались, убивали чудовищ, чтобы затем получить от их трупов какую-нибудь выгоду, а также назначали здесь друг другу встречи. Чаще всего эти встречи были смертельными. Вылазки Аски и её наблюдение за тёмной стороной продолжались довольно долго. Но вот, в очередной «визит», внимание девушки привлекла человеческая фигура, застывшая, как изваяние, в центре расчищенной площадки. Тёмный страж (а больше тут быть некому) сидел спиной к Аске, опустившись на одно колено. Все, что было видно, так это длинный плащ черной кожи, да еще — тонкую темную полоску длинного клинка в ножнах, по диагонали пересекшую спину. Девушка осторожно сделала шаг в сторону площадки. Еще один. Еще… Подул сухой, горячий ветер, поднимая с земли бурую пыль, и слегка колыхнув длинные темно-русые волосы человека, собранные в низкий хвост, перехваченный тонким кожаным ремешком. Еще один осторожный шаг… Неожиданно человек резким порывистым движением поднялся на ноги, и замер, чуть отставив пущенные вдоль тела руки. Аска быстро присела за ближайший валун, стараясь остаться незамеченной, ведь она знала, что в случае чего хорошего исхода для себя можно было не ожидать! Тем временем человек поднял правую руку. Ладонь, затянутая в кожаную перчатку без пальцев, привычно обхватила длинную рукоять, обмотанную черной тесьмой с серебряной отделкой. С тихим шелестом клинок покинул ножны. Катана. Свистнул рассекаемый лезвием воздух, и человек снова замер. Он стоял, широко расставив прямые ноги, держа лезвие меча горизонтально в отведенной в сторону руке. Затем незнакомец медленно поднял клинок перед собой, острием вперед, словно нацеливаясь в грудь своему невидимому противнику. Теперь он держался за рукоять обеими руками. Стремительный взмах, свист! Ноги шаркнули по мелкой гальке, делая быстрый шаг вперед! Блеснула холодная сталь клинка. Снова взмах! Меч взлетает вверх и в сторону, исполняя безупречный блокирующий удар! Человек снова замер на месте, теперь уже в пол оборота к Аске, и девушка смогла немного рассмотреть его. Юноша, если судить по молодому лицу, без единого следа усов, бороды, или даже щетины. Да и морщин, кроме одинокой складки между аккуратными тонкими бровями над полуприкрытыми веками, тоже не наблюдалось. Лет, наверно, не больше двадцати. Коричневый кожаный плащ поверх черной майки, без каких-либо рисунков. Простые штаны из тонкой черной кожи… Парень медленно сменил стойку, перенося вес на чуть согнутую в колене правую ногу, при этом левую выставив немного вперед. Катана неторопливо описала полный круг возле его правого плеча, и тоже замерла, уставившись острым кончиком в вечернее небо. Девушка замерла, ожидая, что будет дальше. Заскрипел гравий, когда левая нога парня начала двигаться вперед. И… …И меч запел в его руках, описывая вокруг своего владельца круги и восьмерки, успевая побывать и слева от своего хозяина, и справа, и заглянуть тому за спину, проверяя, а не грозит ли ему опасность и с этой стороны. Сам юноша быстро перемещался по площадке, сражаясь со своим невидимым врагом. Не смотря на быстроту, он двигался так плавно и точно, словно он не сражался в смертельном поединке, а танцевал! Да! Это был настоящий танец!Танец Самой Смерти, которому вторила Песнь Меча!
Меч в умелых руках пел. Не резал встречный воздух со свистом, а именно пел! Быть может, он пел о том, как он рад свободе и открывшемуся простору. Быть может, он пел о том, что он счастлив находиться в столь опытных руках. А может быть, он сожалел о том, что сегодня здесь нет врагов, чьей крови он готов испить, прежде чем опять вернется в ножны?.. Кто знает… Внезапно совсем близко от Аски что-то резко зашуршало и девушка повернула голову: два двухвостых скорпиона устроили драку за кусок какой-то падали. Их хвосты и двумя острыми жалами были высоко подняты и готовы вот-вот проткнуть врага. На острых краях лезвия выступили капли мутного жёлтого яда. Их туловища тёмной тигровой расцветки почти сливались с камнями пустыни. Но увидеть, чем закончился поединок за кусок тухлятины Аска так и не смогла. Она даже не успела сообразить, что случилось дальше. Просто, вот она сидела, придерживаясь руками за еще теплый каменный бок большого валуна, а в следующее мгновение оказалась на земле. Да еще и придавленная чем-то тяжелым. Аска дернулась, попыталась сбросить с себя это нечто, но все было тщетно. Держали ее крепко. Девушка чувствовала, как ей в спину, чуть ниже лопаток, упирается что-то жесткое и до ужаса неудобное, а ее левая рука сильно вывернута в сторону, локтем наружу, да еще и прижата к земле. Да так сильно, что попавшийся острый камень моментально порезал кожу на ребре ладони. Аске с трудом удалось повернуть голову, но глаза тут же накрыло волной длинных тёмных волос, не давая ей увидеть своего пленителя. Она быстро повернула голову в другую сторону, чуть снова не наглотавшись песка и пыли, но свет солнца, не высоко висевшего над горизонтом, ударил прямо в глаза, тут же заставив девушку зажмуриться. — Хватит дёргаться, — раздался сверху глухой мужской голос. Девушка замерла, поняв, в чей плен она попала. Внезапно его сильные руки схватили девушку за плечи и дёрнули её вверх. Аска даже не поняла, что происходит, лишь почувствовала, что ее плотно прижали к нагретому боку камня, за которым она недавно пряталась. От резкой встряски все мысли в голове спутались. Ей пришлось даже прикрыть глаза, чтобы немного прийти в себя. Когда Аска открыла глаза, то увидела, что он сидит перед ней, крепко держа ее за плечи, глядя прямо в глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. А она сидела, боясь пошевелиться, и молча рассматривала его лицо. — Кто ты и что здесь делаешь? — строго спросил он. Вопрос не сразу дошел до ее сознания. Завороженная его взглядом, она промолчала, и ему пришлось повторить: — Я спросил, кто ты и что ты здесь делаешь?! — голос его стал громче, а тон — угрожающим. — Зеленые… — тихо проговорила она, глядя ему в глаза. — Чего? — он непонимающе уставился на нее, и на его лице отразилось сомнение — уж не сумасшедшая ли перед ним? — Твои глаза, — пояснила она. — Они зеленые… Парень недовольно фыркнул. — А то я сам не знал! — Они не выцвели от ветров и зла Тартара. Они зелёные, как молодая трава в Эдемском саду, — продолжала говорить Аска, не обращая внимания на недовольный тон своего пленителя. — Может, мы уже оставим тему моих распрекрасных глаз? Я и без тебя знаю, что идеальный, — не спуская внимательного взгляда с девушки, парень поднялся на ноги и снова повторил свой вопрос, — Ну так кто ты, дарительница несвоевременных комплиментов? Аска медленно поднялась, опираясь на тёплый камень. Поднявшись, она выпрямила спину, сделала шаг вперёд и, глядя прямо в глаза юноше, сказала: — Аска. Рядовой страж света. И только сейчас юноша заметил медальон на шее девушки — бронзовые крылья. Его глаза хищно сверкнули, ведь крылья светлого стража — важнейшие трофеи, по ценности приравниваемые к эйдосам, душам смертных людей. Аска, заметив этот взгляд голодного зверя, который наконец-то нашёл добычу, медленно потянулась к флейте. Боевые маголодии уже плотно сидели в её памяти, а флейту она уже могла достать не хуже ковбоев Дикого Запада. Парень заметил это движение и уже поднял руку к ножнам, висящим за спиной, но в какой-то момент передумал и просто положил руку себе на плечо. — Меня зовут Григ. И мне не нужны твои крылья. Аска недоумевающе посмотрела на стража мрака.Как это — такому, как ОН и не нужны крылья такой, как ОНА? Кажется, скоро в Эдеме выпадет снег, раз страж мрака отказывается от такого трофея. — Знаешь, не ты одна любишь наблюдать, — губы Грига дрогнули в мимолётной улыбке, — Ты наблюдала за Тартаром, а Тартар, в моём лице, наблюдал за тобой. Я видел твои игры с местными ядовитыми тварями, которые, почему-то тебя не трогали. Григ говорил медленно, тягуче и его голос проникал в самое сердце Аски. Юноша говорил и медленно шёл по кругу вокруг девушки. Аска сделала глубокий вдох, когда Григ подошёл совсем близко к ней. Его прищуренные зелёные глаза словно смеялись над ней, говоря: «Я всё про тебя знаю». — Я видел, как ты потом тренировалась с палкой, повторяя движения, увиденные у других стражей мрака. Ты изучала землю Тартара, словно присматривалась к новой комнатке. Ведь так? — О чём это ты? — Аска старалась унять бешеный стук сердца. Пальцы сжались в крепкие кулаки. Неужели этот юнец просто наблюдая со стороны, узнал всё, что было в мыслях светлого стража? — Ой, да брось! Сейчас не то время и место, чтобы прикидываться невинным ангелочком. Ведь ты сама это чувствуешь? Чувствуешь, как семя тьмы внутри тебя дало росток. И чахнуть этот росток не торопиться. Наоборот. Он крепнет, набирает силу. Пусть медленно, но ты это чувствуешь. Григ остановился перед Аской, глядя ей прямо в глаза. Затем подался немного вперёд и прошептал: — А знаешь, что самой забавное? Ты этого не боишься! Ты этого жаждешь. — Н-нет, — с трудом смогла выговорить Аска, — Т-ты не прав! Я служу свету! — Да-да, конечно. Мы ведь оба знаем, что в тебе есть червоточина, — Григ обошёл Аску и замедлил шаги за спиной девушки, — И находиться она прямо вот здесь! С этими словами Григ ткнул пальцем ей между лопаток. Это стало последней каплей. Аска вскрикнула, отскочила от Грига, моментально выхватила флейту и выпустила короткую боевую маголодию в тёмного стража. Но промахнулась. В большом камне появилась глубокая вмятина, а Григ был уже в нескольких шагах от него, просто уйдя перекатом в сторону, едва заметив ее движение. — Тренируйся в меткости, — юноша поднялся на ноги, отряхнул колени и поправил свой плащ. Аска смотрела на Грига, продолжая сжимать в руках флейту. На её глаза наворачивались слёзы. — Как ты узнал? Как?! Григ расхохотался. — Милая, для этого не нужно быть гением. Нормальные светлые стражи не спускаются к окраинам Тартара просто так! Аска смотрела на юношу растерянным взглядом. Мысли диким вихрем кружили в её голове и вдруг…резко стихли. Флейта выпала из ослабленных рук и воткнулась в песок. Ноги перестали слушаться, колени подогнулась и девушка осела на землю. Слёзы высохли. Губы были сомкнуты. В голове стояла звенящая тишина. Григ смотрела на всё происходящее с видом победителя. Губы его были изогнуты в довольной ухмылке. Не каждый день перед ним на коленях сидит сломленный светлый страж. — Покажи свои крылья, — нарушил тишину Григ. Аска вздрогнула и подняла на него свои глаза. «Серые… Как пепел», — подумал Григ. — Зачем? — спросила Аска. Но Григ молчал. Лишь выжидательно смотрел на Аску. И под этим взглядом девушка сдалась. Она молча встала и подняла руку к шее, где на цепочке висел медальон в виде бронзовых крылышек. Привычным движением нашла на внутренней стороне медальона небольшое углубление и нажала на него. В долю секунды, сначала размыто, потом всё чётче и чётче, за спиной девушки появились самые настоящие крылья. Аска повела плечами и расправила их на всю длину. Зрелище было завораживающим. Из-за того, что Аска находилась сейчас на окраинах Тартара, белые перья сверкали, словно первый снег. Они были похожи на листы чистейшей бумаги, которые ещё не тронули чернила. Но среди этого блеска, словно чёрные дыры, зияли «испорченные» перья. И их было много. — Что я вижу — наша светленькая любит погрешить? — улыбнувшись так, что стал виден верхний ряд зубов, сладко проворковал Григ. — Заткнись, — прошипела Аска, снова нажимая на углубление в медальоне. Крылья исчезли. — Лучше тебе уйти, — после непродолжительного молчания сказал Григ. — И что, даже не попытаешься забрать мои крылья? — приподняла одну бровь Аска и с недоверием посмотрела на юношу. — Уходи. И не приходи сюда больше, — голос Грига был угрожающим. Юноша смотрел на солнце, которое слишком медленно шло к закату. Время здесь идёт иначе. То слишком медленно, то слишком быстро. Аска не видела лица тёмного стража. Оно утопало в горячих лучах солнца. Аска развернулась, материализовала крылья и, как можно быстрее полетела в сторону Эдема. Она чувствовала, что её провожает внимательный взгляд зелёных глаз. Она придёт. Она придёт сюда завтра. Придёт также, как и он. И они будут приходить сюда каждый следующий день. Они оба знают, что придут, хотя и не говорили этого вслух. Придут, ведь оба хотят этого… Запретный плод манит, а они друг для друга — два неизведанных, запретных плода…